Hoa Bâng Khuâng - Loại Hoa Tím

Chương 01

Hình ảnh loài hoa nhỏ mầu tím thẫm trở thành một kỷ niệm êm đềm trong suốt quãng thời thơ ấu hồn nhiên của em. Loài hoa mọc từng đám ven dốc những ngọn đèo đã quyến rũ em thật sự mỗi lần em theo ba me vào Đà Nẵng thăm bác Lộc. Em còn nhớ mãi những buổi chiều mùa hè hoàng hôn buông chậm, rừng hoa dại tím ngắt không gian đã gợi nguồn thi hứng cho em ghi được những vần thơ đầu đời vụng dại nhất để ca tụng mầu hoa đó. Có một lần xe bị nổ lốp trên đèo, em phải xuống xe chờ thay bánh mới, em đã men theo một quãng xa để hái cho được cành hoa tím chạy lại hỏi me:
- Hoa chi ri me?
Me nhìn thật lâu vào những cánh hoa tím li ti đính dài trên một cuống thật nhỏ kéo ra tận cùng bằng một cái đuôi cong, rồi lắc đầu:
- Me chịu.
Em quay sang ba:
- Ba, ba có biết hoa ni tên chi không ba?
Không hiểu ba không biết thật hay ba đang bực mình vì cái bánh xe nặng nề nên ba trả lời em cộc lốc: Không!
Em đành ép cành hoa vào má, suy nghĩ mông lung, thôi em đặt tên cho nó là loài hoa không tên vậy. Mãi đến khi gặp Bình, quen Bình, mới biết được tên loài hoa kỷ niệm này: Hoa Bâng Khuâng.
Em quen Bình cách đây một tháng, trong buổi du khảo Thực Vật đầu tiên kể từ ngày em chập chững bước chân vào Khoa Học, Bình là em họ của thầy Sơn, giáo sư hướng dẫn buổi du khảo này. Bình học Văn Khoa nhưng vẫn theo anh đi chơi luôn vì hôm đó nhằm ngày chủ nhật. Khi Bình leo lên xe buýt ngồi cạnh thầy Sơn, Ngọc Mai bấm vào tay em:
- Thằng nhỏ mô sạch sẽ rứa mi?
Em nhíu mày:
- Con nhỏ ni hỗn, người ta lớn rứa mà mi gọi bằng thằng hả?
Ngọc Mai vênh mặt:
- Chớ răng. Con trai học cùng lớp với con gái, con gái có quyền xem như em út trong nhà.
Em véo vào đùi nó:
- Nho nhỏ mi, mi phát ngôn bừa bãi quá đi.
Túy Hồng ngồi đằng sau lên tiếng:
- Ê nói bậy Mai, anh Bình em thầy Sơn đó, anh học năm thứ hai Văn Khoa chớ mô có học cùng lớp với mình.
Ngọc Mai quay đầu lại :
- Rứa hả mi, tội vạ cái miệng của tao chưa, lớp mình đông quá, mô biết ai là ai.
Em nguýt nó:
- Rứa mà cũng ỏm lên.
Ngọc Mai nhìn em:
- Bênh chi mà bên dữ rứa bạn, ê có đứa mô cho con Nguyệt Cầm một viên thuốc cảm bây.
Em đỏ mặt:
- Mai, nói chi lạ rứa.
Xe bắt đầu lăn bánh, thầy Sơn quay lui:
- Các anh chị nói chuyện nhỏ nhỏ nhé, bây giờ chúng ta đến đồi Vọng Cảnh rồi qua Thiên An học một số cây, tuần sau sẽ ra cửa Thuận.
Phía sau em, Túy Hồng đang thì thầm kể cho Thạch Thảo nghe về mối tình của Bình, con bé nổi tiếng là Thổ Công xứ Huế, việc nhà ai nó cũng biết vanh vách, không dấu vào đâu được:
- Thảo nì, anh chàng Bình nớ vừa mới bị “lỡ bước sang ngang” đó.
Thạch Thảo là chúa tò mò, nó hỏi tới tấp:
- Răng mi biết, kể cho tao nghe đi.
Túy Hồng được dịp trổ tài:
- Anh chàng thương chị Lan con O Tham tao, hai người thắm thiết lắm, rồi không hiểu tại răng, chị Lan nhận lễ hỏi của người khác, cuối tuần sau là đám cưới đó mi.
- Tội nghiệp chưa, hèn chi anh chàng mất hết trí khôn, học Văn Khoa mà lại chịu đi theo tụi cù lần Khoa Học mình.
Hai đứa rú lên cười vô ý thức, Thầy Sơn quay lại, Túy Hồng đưa tay bụm miệng :
- Chết cha.
Xe xóc mạnh, qua những con đường dốc gập ghềnh, tới đồi Vọng Cảnh, chúng em tập trung lại vài phút nghe thầy Sơn giảng về vị trí đất đai ở vùng này, xong chúng em chia làm mỗi nhóm hai đứa, chạy theo thầy Sơn để hái cây và ghi tên Latin cho kịp. Khi em vẹt hàng cỏ tranh cao để bước xuống sườn đồi, viên sỏi lớn dưới gót chân em chợt trượt đi, em lao đao suýt ngã thì một bàn tay đã giữ chặt cổ tay em:
- Khéo bổ, cô đi cẩn thận, ở đây địa thế gập ghềnh lắm.
Em ngước nhìn lên, Bình đang nhìn em mĩm cười, vầng trán cao và mái tóc bồng bềnh nghệ sĩ.
Em đáp lí nhí:
- Dạ ... cám ơn anh.
Bình vẫn nhìn em:
- Tôi tên Bình. Vũ Thái Bình. Còn cô?
Em ngập ngừng:
- Dạ em tên Nguyệt Cầm.
Bình suýt sao:
- Ồ, tên của Cầm thật nên thơ.
Những con mắt đổ xô về phía em và Bình, có tiếng con Túy Hồng ngâm thơ tiếu lâm:
Mặt nhìn mặt, mặt tròn mặt méo
Tay cầm tay, tay béo tay gầy.
Em chợt hốt hoảng rút tay ra khỏi bàn tay Bình, em thấy Bình bối rối:
- Ấy chết, xin lỗi Cầm.
Em không đáp, chạy vụt theo Ngọc Mai. Thầy Sơn lại kéo cả đám qua rừng Thiên An. Bao nhiêu mệt nhọc chợt tan biến nhẹ nhàng như cơn gió thoảng đưa khi em nhìn thấy rừng hoa tím kỷ niệm bát ngát một vùng Thiên An. Em như bị cuốn hút, bị quyến rũ bởi mầu tím kỳ lạ đó, mầu tím ngả sang xanh như màu hoàng hôn của những chiều mùa thu lành lạnh khơi về một kỷ niệm thơ ấu ngày nào. Loài hoa không tên, em lẩm bẩm một mình khi tiến sâu vào vùng tím ngắt đó. Ngọc Mai đập vào vai em:
- Làm chi mà thẫn thờ rứa Cầm, tương tư rồi à?
Em trừng mắt :
- Nói tầm bậy mi. Tao đang suy nghĩ.
Ngọc Mai giục:
- Thôi đừng mơ với mộng nữa, lo chạy theo hái cây kẻo không kịp tề.
Khi thầy Sơn cầm cành hoa tím đưa lên cao, tim em đập mạnh như muốn vỡ tan lồng ngực, em hồi hộp quá, em sắp biết được tên của những cánh nhỏ dễ thương đó rồi. Lời thầy Sơn sang sảng:
- Đây là loài hoa cùng họ với hoa ngũ sắc, các anh chị hãy ghi tên vào, Verbenaceae ...
Em không còn nghe gì nữa, em vọt miệng hỏi thầy:
- Thưa thầy, hoa ni tên tiếng Việt là chi ạ ?
- Ở địa phương mình, thường gọi là hoa đuôi chuột.
Trời ơi, em thất vọng quá, loài hoa dễ yêu nhất đối với em lại có cái tên xấu xí như vậy sao. Những giọt nước mắt lăn dài trên má em và vỡ theo giấc mộng vừa tan, có một cái gì nghèn nghẹn ở vành môi, em nói không thành tiếng, em định gọi Ngọc Mai lại giao giấy bút cho nó chép tên cây, em hết can đảm thật sự rồi. Em ngồi bệt xuống vệ cỏ bên đường, tay bóp nát cành hoa tím tung lên trời cho gió cuốn xa. Có tiếng chân bước lại gần em:
- Cầm, cô Cầm, có chuyện chi rứa?
Em cúi đầu không đáp, Bình ngồi xuống cạnh em:
- Cầm có thể cho tôi biết được nỗi buồn của Cầm không?
Em lắc đầu:
- Không có chi hết ạ.
Bình vẫn với nụ cười hiền lành:
- Nếu không vì buồn rầu, có lẽ Cầm vừa gặp một chuyện bực tức làm Cầm đến phát khóc lên.
Em im lặng.
Bình đưa tay phác một cử chỉ:
- Nếu Cầm nhận thấy tôi là kẻ tò mò, Cầm có quyền không trả lời và... cho tôi xin lỗi.
Tự nhiên em muốn trút hết tâm sự của mình cho Bình nghe. Em lặng lẽ nhìn Bình, người con trai đầu tiên hình như đang thu phục cảm tình em. Em đáp nhỏ:
- Cầm không nghĩ rứa mô. Cầm không nghĩ anh là kẻ tò mò mô, tại nỗi buồn của Cầm... vô duyên quá, nói ra dị lắm
Bình phì cười:
- Người ta hay buồn lẩn thẩn thì có cái buồn nào gọi là... có duyên được đâu. Nếu Cầm sợ dị thì đừng nói nữa.
- Anh Bình giận Cầm đó hả?
- Không... bao giờ tôi cũng mến Cầm cả. Cầm cho phép tôi trở thành bạn của Cầm nghe.
Tâm hồn em rung động nhẹ, em nói nhỏ:
- Thiệt hân hạnh cho Cầm, Cầm chưa hề có bạn trai.
- Rứa thì phải nói hân hạnh cho tôi mới đúng chớ.
- Anh Bình nì.
- Cầm nói chi?
Em nhìn vùng hoa tím bao la trước mặt, chợt nghe lòng buồn buồn :
- Cầm buồn thiệt vô duyên chi lạ, anh biết không, khi hồi, nghe thầy Sơn nói đến tên hoa đuôi chuột, tự nhiên Cầm thấy chán đời chi lạ, Cầm không ngờ loài hoa đẹp rứa lại có tên quá thô lỗ, khác hẳn với cái tên do Cầm đặt ra.
Bình nheo mắt:
- Cầm đặt tên chúng là chi ?
- Loài hoa tím không tên.
Bình lắc đầu:
- Có tên chứ, tên chúng thật đẹp, thật nên thơ Cầm à.
Em ngạc nhiên:
- Chớ không phải hoa đuôi chuột hả anh.
- Đó là tiếng địa phương, chứ còn trong lãnh vực văn chương người ta gọi chúng là hoa Bâng Khuâng.
Em nói như trong mơ:
- Hoa Bâng Khuâng... hoa Bâng Khuâng... ồ tuyệt quá. Anh Bình, anh nói có thật không?
- Thật chớ, tên hoa có nguyên cớ hẳn hòi, để khi nào rảnh, tôi kể Cầm nghe, một thiên tình sử cảm động lắm.
Em định nói với Bình kể cho em nghe chuyện tình Hoa Bâng Khuâng ngay bây giờ kẻo em nôn nóng quá đi, thì tiếng Ngọc Mai đã nheo nhéo đằng xa:
- Nguyệt Cầm, Nguyệt Cầm, mi tính làm bà Chúa hả, khi không ngồi đây để tao chạy theo hái cây muốn hụt hơi.
Ngọc Mai chạy lại, miệng nó cứ bô bô lên:
- Mệt quá, mệt quá, tội nghiệp thân già của tui quá.
Em nhăn mày nhìn nó rồi nhìn sang Bình, em sợ Ngọc Mai vô tình nói đến một câu làm em mất mặt với Bình, con bé có tính bộc trực như con trai, nghĩ gì nói ngay không cần suy tính trước.
Bình nhìn Ngọc Mai mĩm cười, con bé hơi e thẹn, nó nhìn em. Em giới thiệu:
- Giới thiệu với anh Bình, đây là Ngọc Mai, cô bạn thân nhất lớp của Cầm. Và đây là anh Bình đó Mai, chắc mi đã biết rồi.
Sau khi gật đầu chào Bình, Ngọc Mai quăng trước mặt em một bao nylon cây lá vừa hái được:
- Mi đem về nhà ép đi Cầm, mai mốt chia hai. Có vài cây tao ghi tên không kịp, để hỏi thầy sau.
Bình đỡ bao nylon đưa cho em, nói nhỏ:
- Thôi từ giã Cầm, hẹn gặp Cầm một dịp khác.
Bình dần xa em giữa rừng hoa tím chập chùng, em chơi vơi trong một cảm giác nhẹ nhàng dịu vợi, loài hoa em say mê đã có tên, hoa Bâng Khuâng, cái tên dịu dàng đằm thắm như con tim non lần đầu tiên rung cảm, bâng khuâng vì một hình bóng nào vừa thoáng qua.
Ngọc Mai luôn luôn là con người thực tế, nó đẩy vai em:
- Thôi lên xe về đi chớ, ở đó mà mơ mộng với ma.
Bình vẫn ngồi phía trước với thầy Sơn, mái tóc bồng và cái gáy đẹp, em đỏ mặt thẹn thùng, lần đầu tiên, em đã để ý đến một người con trai.


Chương 02

Trong những giấc mơ, em cứ gặp Bình hoài, Bình cười thật tươi, đôi mắt Bình sáng và vầng trán cao thông minh chi lạ. Em thầm hỏi, em đã yêu Bình rồi ư ? Sao hình bóng đó ám ảnh em mãi trong giấc ngủ, trong những bữa ăn và cả trong những công việc hằng ngày.
Hơn một tháng rồi, em chả nghe thấy tăm hơi Bình đâu, nghe phong phanh Tuý Hồng cho biết thì "Người đẹp của con Nguyệt Cầm" đã đi vào Saigon chữa bệnh. Sau ngày bắt gặp em và Bình nói chuyện với nhau, tụi bạn cùng lớp trêu em với Bình hoài, Tuý Hồng gọi Bình là "Người đẹp của con Nguyệt Cầm". Thường thường, em ghét nhất sự đùa chọc vô ý thức, nhưng sao lần nầy em cảm thấy vui vui, em muốn bất cứ ai hãy nói đến tên Bình thật nhiều, dù bằng những danh từ riêng do họ đặt ra.
Hôm nay, em vào lớp thật sớm, giảng đường rộng thênh thang làm em cảm thấy bơ vơ. Em ngồi thu mình trong chiếc ghế nhỏ, lấy tập Hoá hữu cơ ra định ôn lại bài, thì có tiếng gọi em :
- Nguyệt Cầm, Nguyệt Cầm.
Em nhìn ra, dáng dấp Trâm Anh thật nhỏ bé hiện bên khung cửa lớn.
- Chi rứa Trâm Anh ?
Trâm Anh đến bên em ngập ngừng :
- Mình có chuyện muốn nói với Cầm.
Em kéo chiềc ghế bên cạnh :
- Trâm Anh ngồi đây đi.
Trâm Anh cầm tay em ngập ngừng :
- Từ trước tới nay, mình ít chơi với Cầm, mình ít nói chuyện với Cầm, chừ tự nhiên lại... mình dị ghê.
Em mĩm cười:
- Học cùng lớp có chi mà Trâm Anh phải khách sáo rứa. Tuy ít giao thiệp với Trâm Anh nhưng mình mến Trâm Anh lắm.
- Cầm à... Cầm có biết anh Bình không ?
Tim em chợt đập mạnh, em có cảm tưởng như Trâm Anh đang đọc được tất cả thầm kín trong hồn em, em run giọng :
- Răng tự nhiên Trâm Anh lại hỏi tới anh Bình ?
Trâm Anh vẫn nhìn em :
- Cầm trả lời đi. Cầm có quen anh Bình không ?
Em cắn môi ấp úng :
- À ...Có, mà mình chỉ quen sơ thôi, không có chuyện chi mô nghe.
Trâm Anh mở cặp lấy ra một phong thư màu xanh :
- Anh Bình nhờ mình trao cho Cầm cái ni.
Em hoảng :
- Ơ... kìa ...Trâm Anh. Trâm Anh cũng biết anh Bình hả ?
- Anh Bình là con bà O của mình, từ buổi đi du khảo tháng trước tới chừ, anh cứ nhắc Nguyệt Cầm luôn.
Tay chân em lạnh ngắt, em thường có cái bệnh vậy, hễ gặp chuyện gì xúc cảm là khí lạnh không biết từ đâu tràn khắp châu thân. Lời Trâm Anh văng vẳng như từ một cõi nào xa :
- Anh Bình có hỏi thăm nhà của Cầm nhưng mình không được rõ.
- Rứa à, mà nì Trâm Anh, răng gần đến một tháng ni mình không gặp anh Bình đến. Nghe nói anh học ở Văn Khoa phải không ?
Em chợt ngưng bặt, chết chưa, em lại tỏ ra cho Trâm Anh biết sự lưu ý đặc biệt của em đối với Bình rồi. Nhưng Trâm Anh vẫn thản nhiên :
- Gần tháng ni, anh Bình phải vào Nha Trang có công chuyện cho bà O mình, anh vừa về hôm qua.
Em hỏi Trâm Anh :
- Mình nghe Tuý Hồng nói anh Bình vào Saigon chữa bệnh mà.
Trâm Anh bĩu môi :
- Ôi hơi sức mô mà Cầm nghe con nhỏ đó, cái miệng ăn mắm ăn muối chuyên môn loan những tin thất thiệt.
Em thở một hơi dài nhẹ nhõm. Vậy mà suốt tuần, nghe Tuý Hồng nói, em lo lắng đến mất ăn mất ngủ. Em không dám hỏi tiếp thử xem Bình đau bệnh gì để đến nỗi phải vào chữa tận Saigon, em sợ nó trêu ghẹo, nó làm ầm lên rồi lại mang tiếng. Ở cái xứ Huế cổ kính này, người con gái lễ giáo phải sống thật gò bó như con ốc sên thu mình trong lớp vỏ khô khan, chưng diện, ăn nói phải theo phong thức, lề lối do các ông bà xưa đã vạch sẵn, một sự vượt ra ngoài khuôn phép là một trọng tội khó dung tha.
Trâm Anh dúi phong thư vào tay em :
- Nguyệt Cầm cất đi.
Những đầu ngón tay của em mất hết cảm giác, phong thư rơi xuống đất. Trâm Anh nhăn mày :
- Kìa Nguyệt Cầm...
Em bừng tỉnh :
- Chết, xin lỗi Trâm Anh, mình vô ý quá.
Em cúi xuống bàn nhặt lấy phong thư gói ghém những giòng chữ thân mật của Bình mà em thầm đoán là phải nồng nàn tha thiết lắm. Trâm Anh lại nói với em :
- Chủ nhật ni Nguyệt Cầm có rảnh không?
- Thường ngày, chủ nhật mình ở nhà chớ chẳng đi mô hết. Có chuyện chi rứa Trâm Anh ?
- Mình định mời Nguyệt Cầm đến nhà mình chơi. Chủ nhật ni là sinh nhật mình.
Trâm Anh lấy trong tập vở ra một tờ giấy đánh máy nhỏ :
- Thiệp mời của mình đây. Cầm nhận lời nghe.
- Có đông không Trâm Anh ?
Trâm Anh nhẩm tính rồi nói :
- Khoảng hai chục người thôi. Có cả anh Bình nữa.
Trâm Anh nói nhỏ vào tai em :
- Anh Bình rất mong gặp Cầm, anh nói làm răng cũng phải mời cho được Cầm anh mới chịu đi.
Các bạn đã vào giảng đường mỗi lúc một đông, em cất vội phong thư và thiệp mời sinh nhật Trâm Anh vào cặp :
- Mình sẽ đến chung vui với Trâm Anh.
Ngọc Mai lại gần em, cô bé hôm nay mặc áo mới, hàng nội hoá mầu hồng có hoa hình vuông thật đẹp :
- Tới sớm rứa Cầm ?
Em không đáp, em đang bận nghĩ đến Bình, đến mái tóc bồng và vầng trán rộng, đến phong thư màu xanh còn dấu kín trong tập vở, em mong sao nhanh chóng tan giờ học, để em được về nhà, nằm thoải mái trên giường uống từng giòng chữ nồng nàn của tình yêu mật ngọt đầu đời.
Ngọc Mai ngồi xuống cạnh em :
- Nghĩ chi mà thừ người ra rứa mi ?
Em ra khỏi giấc mơ :
- Ồ... Không... Chà, bữa ni bận áo đẹp ghê ta. Mới may hả ?
Ngọc Mai bĩu môi :
- Ăn nói vô duyên, lẽ dĩ nhiên áo mới thì phải mới may rồi, khéo hỏi. Bữa ni vui quá mà.
Em mĩm cười, em biết Ngọc Mai đang ghen với Trâm Anh. Con nhỏ thật ích kỷ, bao giờ cũng muốn chiếm độc quyền em. Em dịu giọng :
- Ừ, thì tao giờ mô lại chẳng vui. Có chi mà mi phải nặng lời với tao rứa.
Giáo sư đã vào lớp, Ngọc Mai lầm lì lấy vở ra ghi bài không nói với em một tiếng. Khác với những lần trước, em không thèm bận tâm đến những lời trách cứ của cô bạn thân nữa, mà em cũng không còn nghe lời giảng của giáo sư, những hình vẽ trên bảng đen chỉ là những đường nét chập chờn, bàng bạc như sương mù buổi sáng hôm chủ nhật nào rừng Thiên An tím ngắt mầu hoa. Em gọi thầm tên Bình, Bình ơi, sao tự nhiên Cầm thấy nhớ anh ghê, sau lần gặp gỡ ban sơ đó, không lẽ hình bóng anh đã hoàn toàn chi phối cuộc sống tình cảm của Cầm sao? Em cúi đầu, em hổ thẹn với chính mình, em đang nghĩ đến Bình nhiều quá, em đã phạm tội chưa? Lạy Chúa, xin Chúa hãy soi sáng linh hồn non dại của con.
Hai giờ Hoá trôi qua lâu như hai thế kỷ, em đứng dậy xếp vội vở vào cặp. Thạch Thảo kéo tay em :
- Mi ghi bài kịp không Cầm, chổ phản ứng tổng hợp tao chép lộn quá, cho tao mượn vở đi.
Em chìa trang giấy trắng :
- Bữa ni tao chẳng ghi cái chi hết. Mi mượn con Ngọc Mai đi.
Ngọc Mai đi vòng ra phía sau bảo Thạch Thảo :
- Đi về mi, tao sẽ cho mi mượn vở.
Ngọc Mai quàng vai Thạch Thảo đi ra cửa, nó muốn trêu tức em vì em biết Ngọc Mai chả có ưa gì Thạch Thảo đâu, suốt bảy năm Đồng Khánh tuy học cùng lớp mà hai đứa coi nhau như mặt trăng với mặt trời, một đôi khi còn cãi nhau đến nỗi phải đưa ra hội đồng giáo sư nữa. Nhìn Ngọc Mai thân mật với Thạch Thảo, em không buồn chút nào hết. Chơi thân với Ngọc Mai đã lâu, em biết tính nó, ích kỷ và có tự ái cao, luôn luôn nó muốn em là của nó và nó là của riêng em, không một người thứ ba nào xen vào được giữa hai đứa. Ngoài tính đó, Ngọc Mai rất dễ thương và tốt với bạn, nó thường bảo em :
- Tao muốn hai đứa mình cứ sống với nhau hoài mãi, đừng bao giờ lấy chồng nghe Nguyệt Cầm. Mi mà bỏ tao, tao dám giết chồng mi lắm.
Em đập vào vai nó :
- Dễ sợ rứa, con gái chi mà ăn nói dữ rứa.
Ngọc Mai vẫn thản nhiên :
- Tao nói thiệt đó, con gái Huế hay ghen lắm, bộ mi không biết răng ?
Em cười :
- Người ta ghen thì ghen với chồng, chớ ai mà đi ghen với bạn răng chừ.
Ngọc Mai bướng bỉnh :
- Tao thì rứa đó, nhưng chỉ ghen với một mình mi thôi. Đứa khác tao thèm vô.
Và bây giờ Ngọc Mai đã ghen với Trâm Anh rõ rệt, em lại nghĩ về Bình, nếu nó biết tình cảm em đang nghiêng dần về Bình, chắc là nó sẽ giận em và ghét Bình ghê lắm.

Em lững thững ra khỏi lớp một mình, Trâm Anh đứng đợi em đầu cổng :
- Chủ nhật nhớ đi nghe Nguyệt Cầm, đúng 6 giờ chiều đó.
- Trâm Anh ở mô lận ?
- Mình ở Hàng Bè, còn anh Bình ở trong cửa Đông Ba, gần chợ Xép đó.
Chắc Bình đã nói nhiều về em cho Trâm Anh nghe, và có lẽ con bé cũng đọc được trong mắt em những cảm tình sâu đậm em đã dành cho ông anh họ nó, nên nó cứ muốn lái vấn đề sang Bình mãi :
- Anh Bình mong gặp Cầm lắm đó. À Cầm ở mô hè ?
- Mình ở Ngự Viên, cũng không xa nhà Trâm Anh mấy.
Trâm Anh reo khẽ:
- Cầm ở đó ăn bún bò mụ Rớt gần hí. Mình có lúc thèm bắt chết nhưng ngại đi lắm.
- Trâm Anh đi xe đạp mô có xa.
Trâm Anh rụt cổ :
- Eo ơi lên cái dốc cầu Đông Ba chán lắm.
- Thì Trâm Anh vòng ra phía Gia hội.
Trâm Anh cười :
- Thôi xa lắm, mình ờ tận dưới ni mà.
Em cùng Trâm Anh sánh bước ra đường, trời nắng nhẹ, từng cụm mây trắng như bông gòn vương vấn không gian. Em nghe hồn thư thới khi chạm nhẹ tay vào thành cầu, hơi mát lạnh từ song cầu lòng lánh phả vào hồn em làn gió thoảng mơ hoa. Trâm Anh im lặng đi cạnh em. Lề đường nhỏ dành riêng cho bộ hành chật hẹp vừa đủ một người đi, nhưng em và Trâm Anh vẫn song song bên nhau, bất chấp cả luật lệ giao thông. Trâm Anh nói nhỏ với em :
- Coi chừng, đi ri cảnh sát phạt chết.
- Mình mô có lấn xuống dưới mà sợ.
- Nhưng sẽ gây trở ngại cho người đi xe.
Em cười nhỏ :
- Mặc kệ họ.
Trâm Anh véo nhẹ vào tay em :
- Nguyệt Cầm ẩu ghê.
Em nhìn sang Trâm Anh, cô bé có cái mũi thẳng và đôi mắt một mí. Em cảm thấy thương mến Trâm Anh thật sự, phải chăng đó là những tình cảm bắt nguồn từ mối dây liên lạc giữa Bình và Trâm Anh ? Đường phố thật đông đúc trong giờ tan sở. Trâm Anh bảo em :
- Uống nước dừa không Cầm ?
Nghĩ đến phong thư của Bình còn nguyên trong cặp, em đáp vội :
- Thôi để mình về kẻo ở nhà chờ cơm.

Chương 03

Em về đến nhà, không kịp chào ba me, em chạy vội vào phòng đóng ập cửa lại, văng vẳng bên ngoài có tiếng của me nói theo :
- Mi điên rồi hả Cầm ?
Em nằm trên giường thở dốc, hai bàn tay ôm phong thư của Bình áp vào ngực, tim em đập rộn ràng như vừa đón nhận một tin vui không ngờ tới. Em mừng còn hơn hôm thi đậu toàn phần. Phong thư được trang trọng bóc ra, một cành hoa ép rớt xuống kèm theo những tờ giấy màu xanh. Hoa Bâng Khuâng, em thì thầm, em cầm cành hoa gầy ốm đưa lên môi hôn, hoa đã khô nhưng em vẫn nghe thoang thoảng đâu đây mùi hương kỳ lạ, mùi thơm của gió, mùi nồng của đất và mùi mật ngọt trong lành của một ánh mắt nào trao gửi thiết tha.
Qua những trang giấy mầu xanh, Bình kể cho em nghe thiên tình sử đẫm lệ của " chuyện tình mầu hoa tím". Chàng và nàng yêu nhau, thường dẫn nhau lên đồi hoa tím hẹn thề. Thời gian qua, chàng đi lính, nàng ở lại làm chinh phụ mong chờ. Rồi hung tin từ chiến trường loan về, di vật trao lại cho nàng là cành hoa tím kỷ niệm xưa, khô héo như cõi lòng nàng từ đây lịm chết. Và từ đó, chiều chiều, nàng lê gót lang thang trên đồi hoa tím, thẫn thờ hái những cánh hoa nhỏ rưng rưng như ngàn giọt nước mắt, nàng cười, nàng khóc, một nửa linh hồn nàng đã theo chàng về cõi hư vô, phần hồn còn lại sống lây lất trong cái thể xác lạc loài, bơ vơ đến thảm hại. Rồi một chiều mùa đông, mưa thật to và giông tố bão bùng, nàng đã gục chết trên đồi hoa tím, cánh hoa buồn còn nằm trong lòng bàn tay gầy ốm, loài hoa đó mang tên là Hoa Bâng Khuâng. Bình viết tiếp :"Đó chỉ là huyền thoại thôi Cầm ạ, biết xong thì cho qua luôn, đừng nghĩ ngợi gì nhé. Ở tuổi của Cầm, thường bị ám ảnh những chuyện tình buồn lắm. Hẹn gặp Cầm trong ngày sinh nhật Trâm Anh".

Buổi trưa hôm đó, em thấy rất nhiều hoa trong giấc mơ.
Chiều thứ bảy em đạp xe lên phố mua quà sinh nhật tặng Trâm Anh, em thấy Bình đứng trước nhà sách Ưng Hạ và sắp sửa băng qua đường để sang phía vườn hoa. Tim đập dồn dập, em đạp xe không muốn nổi, em hết hơi khi nghĩ đến việc phải vượt qua mặt Bình để tới hàng của chị Diệu Tường trên Thượng Tứ. Nhưng Bình đã thấy em, anh vừa gọi tên vừa chạy tới :
- Cầm, Nguyệt Cầm. Cầm đi mô rứa?
Em vẫn giữ guidon xe đạp trong tay :
- Dạ... Cầm đi lên đây có chút chuyện.
Bình với nụ cười êm ả, anh nhìn thật lâu vào mắt em rồi hỏi :
- Cầm đã nhận được lá thư của tôi chưa ?
Em cúi đầu :
- Dạ rồi, cám ơn anh đã kể cho Cầm nghe chuyện tình mầu hoa tím đó, câu chuyện buồn ghê anh hí.
Bình để tay lên xe đạp của em :
- Cầm để tôi đem gửi xe đạp, chúng mình đi uống nước nghe.
Em hốt hoảng giữ lại :
- Thôi anh, để Cầm về.
- Về làm chi gấp rứa ? còn sớm mà.
Em nói dối :
- Cầm còn phải đi công chuyện cho me Cầm, về trễ bị la chết.
Bình năn nỉ :
- Cầm không thể nán lại một vài giây nói chuyện với tôi sao ? Gần tháng nay không trông thấy Cầm - giọng Bình nhỏ lại - tôi ... nhớ Cầm ghê.
Em đỏ bừng mặt sau câu nói của Bình. Em nhìn xung quanh, em sợ có ai bắt gặp, em sợ có ai biết được niềm sung sướng đang lan nhẹ vào tim em như một làn suối mát mơn man từng cánh mọng đoá hoa tâm hồn em vừa bừng thắm hương yêu. Em dấu vẻ thẹn thùng bằng cách vén tà áo ngồi lên yên xe. Bình vẫn giữ lấy tay cầm :
- Cầm ... Cầm nhất định đi à ?
Em kéo nghiêng vành nón :
- Anh cho Cầm xin lỗi. Cầm bận lắm.
Bình lắc đầu :
- Cầm khó ghê. À nì, mai Cầm nhớ đến với Trâm Anh nghe.
Em dạ nhỏ rồi đạp xe đi thật nhanh, em sợ những giây phút đối diện Bình. Nhìn dáng dấp đó, nhìn nụ cười đó cùng ánh mắt tha thiết đắm say, chắc em không thể từ chối được lời mời của Bình lần thứ hai đâu, em sẽ vào quán uống nước với Bình, em sẽ đắm mình vào những câu nói êm ru của Bình như lời nhạc trữ tình từ trong quán đó vọng ra: "Nắng có hồng bằng đôi môi em, mưa có buồn bằng đôi mắt em, tóc em từng sợi nhỏ, rớt xuống đời làm sóng lênh đênh..."
Em không dám nghĩ tiếp nữa, em đến hàng chị Diệu Tường mua vội bình hoa nhỏ. Em bảo chị :
- Chị gói mau lên, em về kẻo tối.
- Chi mà gấp rứa Cầm, cả tháng ni em chưa lên thăm chị mà.
- Em bận học quá chị ơi.
- À, khi mô đám cưới Nguyệt Minh đó ? Nhớ chị với nghe.
Em dẫn xe ra :
- Đang in thiệp chị, chị may áo mới đi là vừa, cuối tháng ni đó chị.

Em về đến nhà, đồng hồ trên tường gõ bảy tiếng. Em vòng xe đạp ra cửa bếp, O Lựu đang ngồi bên mâm cơm, thức ăn nguội lạnh. Em hỏi :
- Ủa, răng chưa dọn cơm lên cho rồi.
O thở dài :
- Dọn chi mà dọn. Ai ăn cho vô. Mai chừ trên nhà như giặc.
Em ngồi trên phản :
- Có chuyện chi rứa O ?
- Thì tôi nghe nói, cô Nguyệt Minh đi chơi với ai đó, cậu Nghiễm bắt gặp, cậu vừa đến để từ hôn xong.
Em giật mình, tại sao lại có chuyện lạ vậy, chị Minh của em vốn đoan trang thuần hậu lắm kia mà, đâu có đến nỗi kỳ cục như thế, chắc trong câu chuyện phải có một uẩn khúc như thế nào đây. Em rón rén đi lên nhà, me đang ngồi thừ người bên khung cửa, có lẽ nãy giờ me nói nhiều quá nên trông me có vẻ mệt, chị Nguyệt Minh đang ngồi trên đi văng. Vừa thấy em, me như trút hết tất cả bực tức :
- Mi đi mô chừ mới về con yêu kia, sướng quá mà, đi chơi sướng quá mà, mi đã nghe chi chưa? Trời ơi xấu hổ quá, ra vườn bẻ mo cau che mặt chị em bây lại là vừa.
Tiếng me rít qua hai kẻ răng :
- Chính chuyên quá mà, trời ơi ngó xuống mà coi, chồng gần cưới rồi mà còn đi với trai. Đáng đời, thằng Nghiễm từ hôn cũng vừa con ơi.
Chị Nguyệt Minh ngẩng lên :
- Con xin me, me không chịu hiểu con, con đã trình bày tất cả cho me rõ, con chỉ vào Lạc Sơn uống nước với anh Vinh, không có chuyện gì đáng tiếc xảy ra cả, tại anh Nghiễm hẹp lượng, hay có thể, anh kiếm cớ để bỏ con cũng nên.
Me cười lạt :
- Mi đừng đặt điều nói xấu cho thằng Nghiễm, người ta có học thức, có địa vị chớ không cầu bơ cầu bất như thằng Vinh mô.
Em đã hiểu rõ: Chị Minh gặp lại anh Vinh, người tình cũ, hai người vào quán uống nước, anh Nghiễm trông thấy, anh bèn từ hôn. Câu chuyện thật giản dị và ... vô duyên hết chổ nói. Em không ngờ một người trí thức như anh Nghiễm mà lại hẹp hòi đến thế, anh không chịu hiểu rõ ràng sự việc xảy ra, anh đã vội xử sự hết sức nông cạn, chuyện hôn nhân mà anh xem như trò đùa. Em tức giận dùm chị Minh, người con gái hiền hậu, biết quên mình để sống cho gia đình. Em biết rất rõ mối tình đầu tha thiết giữa chị và anh Vinh. Anh Vinh học cùng lớp với chị Minh, vì nhà nghèo, anh phải bỏ học nửa chừng để ra đời tìm kế sinh nhai nuôi gia đình, trong khi chị Minh vẫn tiếp tục học lên đại học và sắp tốt nghiệp sư phạm. Me ngăn cản mối tình giữa hai người từ ngày bác Huyên đánh tiếng hỏi chị Minh cho anh Nghiễm vừa đậu bác sĩ bên Pháp mới về. Nhiều lần anh Vinh lại nhà, me cấm không cho chị Minh ra tiếp, me còn nói những câu bóng gió làm chạm tự ái anh Vinh. Chị Minh đã khóc thật nhiều nhưng không thể nào cãi được ý me, bức tường lễ giáo thật kiên cố mà chị Minh thì yếu đuối quá, chị khó thể vượt qua. Chị chỉ biết nhờ em ra nói chuyện với anh Vinh dùm chị, nhưng me có vẻ khó khăn, me sai em việc này, me biểu em việc khác, me muốn anh Vinh phải ngồi cô độc một mình trong phòng khách, để thấm thía cái thân phận nghèo nàn, để ý thức được vị trí của mình mà bước ra khỏi cuộc đời chị Minh sớm chừng nào hay chừng đó. Sức người chịu đựng có hạn, anh Vinh đã ra đi khỏi cái xứ Huế gò bó này sau khi để lại cho chị Minh một lá thư nhờ em trao với hàng chữ tái bút sau cùng : “Anh vẫn còn mãi yêu Minh”. Dáng chim trời đã vỗ cánh lìa xa thành phố chán chường này, để lại mình chị Minh chơ vơ an phận như con ốc sên cuộn mình trong vỏ, nhìn ngày tháng tàn phai. Chị Minh khóc, chị Minh buồn một thời gian khá lâu, rồi vết thương lòng nào cũng đến lúc nguôi ngoai, chị Minh đã cười trở lại, chị Minh đã chưng diện vui đùa trở lại sau những ngày chị để vỏ vàng thân xác. Me thở dài nhẹ nhõm, me tiếp bác Huyên tại nhà như một khách quý, anh Nghiễm cũng theo mẹ lại chơi, anh đã say mê sắc đẹp của chị Minh thật sự. Chả thế mà sau vài lần nói chuyện với chị Minh, anh đã vội giục mẹ làm đám hỏi. Chị Minh không chấp nhận mà cũng chả phản đối, chị chỉ biết im lặng, chị bảo em, mặc me muốn làm gì thì làm, đã không lấy được anh Vinh, thì chị có kết hôn với ai cũng không thành vấn đề, vì chị đâu có còn yêu ai được nữa ngoài anh Vinh. Riêng em, em mến anh Vinh bao nhiêu em lại càng ghét anh Nghiễm. Em còn nhớ lời của Ngọc Mai :
- Nhất lé nhì lùn mà. Ông anh rể của mi tuy có địa vị oai phong lẫm liệt thật đó, nhưng bị xếp vào loại thứ hai, buồn 5 phút!
Em bênh :
- Tao thấy anh Nghiễm lùn sơ sơ thôi mà, ngó cũng cân với chị Minh lắm.
- Chị Minh nhỏ người chớ không phải lùn. Cầm, mi có biết không ?
- Biết chi ?
- Tao nói không phải vơ đũa cả nắm, chớ những người đàn ông lùn thường hẹp hòi và đầy tham vọng mi ơi.
Vâng, em thấy đôi mắt anh Nghiễm đầy tham vọng, mỗi lần ngồi nói chuyện với em, anh thường khoe cái này cái nọ, em ghét nhất là anh thường bảo em :
- Tại sao Cầm không học dược ? Tại sao Cầm không học Y khoa ? Mà lại chọn cái Khoa học không có tương lai này ?
Em thiệt thà :
- Dược ở Huế không có, còn Y khoa em có thi vô mà không đậu. Em chọn Khoa Học tại vì em yêu thiên nhiên.
Anh Nghiễm nói giọng kẻ cả :
- Thi có mỗi cái Y khoa mà Cầm cũng không đậu nổi sao ?
Em bị chạm tự ái, em đáp cộc lốc :
- Tại vì tôi dốt, tại vì tôi không thông minh bằng anh nên tôi thi rớt.
Me la em hỗn khi xưng tôi với anh Nghiễm. Và em cũng đã mất cảm tình với anh Nghiễm từ đó.
Me đã đi vào nhà trong, chị Minh còn ngồi đó, lưng tựa vào tường, đầy vẻ chán nản. Em lại gần :
- Chị có gặp anh Vinh hả ? Anh Vinh trở về Huế rồi hả ?
Chị Minh để ngón tay lên miệng, chị dáo dác nhìn vào trong, sợ me nghe thấy, chị kéo tay em ngồi xuống bên cạnh :
- Chị gặp anh Vinh sáng hôm qua, anh Vinh ở luôn đây rồi, Cầm ơi, chị mừng quá.
Đôi mắt đẹp của chị Minh ngời sáng trong bóng đêm, lần đầu tiên kể từ ngày anh Vinh xa vắng, em tìm thấy nụ cười thật trọn vẹn nở trên môi chị.
- Anh có nói chi không ?
- Anh hỏi chị khi mô làm đám cưới, Cầm ơi, chị nghe anh nói mà lòng chị như kim châm muối xát.
- Rồi chị trả lời răng ?
- Thì chị cũng thật tình mà nói. Anh Vinh nghe anh buồn dễ sợ, anh nói như sắp khóc, anh chúc cho chị luôn hạnh phúc.
Em chép miệng :
- Tội nghiệp anh Vinh. Nì chị Minh, rứa còn chuyện anh Nghiễm từ hôn chị tính răng ?
Nét mặt chị bình thản :
- Chị chỉ sợ ba me buồn thôi. Còn phần chị chị chẳng quan tâm.
Em nghe thương chị Minh chi lạ, chị luôn luôn quên mình để nghĩ đến người khác, chị đã để mặc me hướng dẫn cuộc đời chị theo ý muốn của me, dù con tim chị tan nát từng mảnh, chị cũng không màng. Con người như thế mà lại suýt sánh vai với một người hẹp hòi như anh Nghiễm sao. Chắc Chúa còn thương chị Minh nên mới xui khiến anh Vinh trở về cùng chị. Chị Minh nắm tay em :
- Khi hồi em mới đi mô về rứa ?
- Em đi mua quà mừng sinh nhật con bạn, chiều mai em đến chung vui với nó.
- Rứa à? Vậy sáng mai Cầm đi nhà thờ với chị nghe - Chị Minh lim dim đôi mắt - Chị cầu xin Chúa cho chị và anh Vinh sống mãi bên nhau.
Em bóp nhẹ tay chị :
- Em sẽ cùng cầu nguyện với chị, chị Minh.
O Lựu bưng cơm lên bàn ăn, chạy lại bật đèn :
- Trời ơi, tối rồi mà không ai chịu vặn đèn hết, không sợ ma quỉ vô nhà à ?
Me hầm hầm đi ra :
- Dẹp hết, dẹp hết, không ăn uống chi hết…
Nhỏ Nguyệt Thảo, em út của em, chạy đến bàn ăn :
- Ăn cơm, ăn cơm, đói bụng quá rồi.
Me dở lồng bàn vứt xuống đất :
- Ăn đi, tụi bây chỉ biết ăn với ngủ, không làm nên cái tích sự chi hết, lại còn bôi tro trét trấu trên mặt ba me bây.
Nguyệt Trâm và Nguyệt Thu từ nhà dưới đi lên lấm lét nhìn me. Me nói cho hả cơn tức, me đi vô buồng đóng sầm cửa lại, chị Minh đứng dậy bảo các em :
- Thôi ăn cơm đi cho O Lựu còn dọn dẹp, chín mười giờ rồi.


Chương 04

Gió thổi mạnh, mưa mỗi lúc một nặng hạt. Ngoài khung cửa màn mưa giăng trắng xóa, mặt sông Hương lờ mờ, vài con đò cắm sào nằm rải rác như bức tranh thủy mạc. Trâm Anh lo lắng bảo em:
- Mưa to như ri, không biết tụi nó có tới đầy đủ không ?
Em đang ngồi nhâm nhi dĩa đậu phụng cạnh Bình, nghe nói, ngước lên:
- Chắc tới chứ, còn sớm quá mà.
Trâm Anh sửa sang lại bình hoa glaieulles đỏ thẫm nổi bật trên tấm khăn bàn kết ren trắng. Cô bé nhìn em và anh Bình bằng ánh mắt tinh nghịch :
- Mai mốt anh Bình phải nhớ cái đầu heo cho em đó nghe.
Em mắc cỡ cúi mặt vờ vân vê chéo áo, Bình nói với Trâm Anh:
- Cái đó thì chắc rồi, nhưng phải còn tùy.
Trâm Anh giả vờ nhíu mày :
- Tùy ai hả anh ?
- Tùy “đương sự”.
Trâm Anh càng chọc tới :
- Đương sự” nói đi chớ, răng mai chừ ngồi im rơ rứa.
Hai má em nóng bừng, em không dám ngồi cạnh Bình nữa, em định đứng dậy ra cửa ngóng xem có đứa bạn nào tới chưa. Nhưng Bình đã nắm tay em :
- Cầm đi mô ? Cầm ngồi đây với anh.
Em run quá, lần thứ nhất Bình đã xưng anh với em, và có lẽ từ đây Bình sẽ giữ cách xưng hô đó mãi, em sợ, chốc nữa, các bạn em nghe thấy, chắc là em mắc cỡ đến chết mất. Hoàng Cúc và Băng Tâm vào tới, rồi tiếp theo là nhóm của Hạnh Đào, Thảo Nga và Bội Tiên. Các bạn của Trâm Anh phần lớn em ít tiếp xúc mặc dù hồi học Đồng Khánh, tất cả đều học một lớp. Thường thường, trong lớp được chia ra làm nhiều nhóm, mỗi nhóm từ năm đứa trở xuống chơi thân với nhau, nhóm của em có bốn đứa, Thu Hà, Mộng Châu, Ngọc Mai và em. Qua năm đệ nhất, Thu Hà và Mộng Châu thi rớt, nhóm em chỉ còn lại hai đứa, do đó em và Ngọc Mai càng ngày càng gắn bó với nhau hơn. Các bạn đã đến đông đủ, ngồi chật cả phòng khách, Bình là người con trai duy nhất trong buổi họp mặt này, anh không quen ai cả nên chỉ ngồi nói chuyện với em, những ánh mắt nghi ngờ xô qua chiếu về làm em mất cả tự nhiên, em nói nhỏ với Bình :
- Anh tới nói chuyện với mấy đứa nó đi, anh cứ ngồi bên Cầm hoài, dị lắm.
Bình gật gù :
- Anh cũng muốn nói chuyện với mấy cô khác lắm chứ, nhưng ngặt nỗi ... vì ...
- Vì răng anh ?
- Vì anh ... chỉ thích có mỗi mình Cầm, biết làm răng đây.
Em ngồi yên như chôn người xuống ghế, vừa ngượng ngùng vừa sung sướng vô biên. Còn gì hạnh phúc cho bằng khi đang được người mình yêu để ý. Từ ngày biết Bình, từ ngày trao đổi với Bình dăm ba câu chuyện hôm du khảo, em đã để cho tâm hồn mình rung động theo ý muốn, em đã nhận thức được tình cảm vu vơ dần lén đi vào tim bằng những bước chân mềm như hơi thở, êm ái như ngàn giọt sương tan. Vừa qua tuổi mười bảy, chập chững bước chân vào ngưỡng cửa Đại Học, em vẫn thường mang mặc cảm mình chỉ là cô bé con. Hay nói đúng ra, em đang ở vào lứa tuổi lưng chừng khó chịu, quá nhỏ để trở thành người lớn, quá lớn để được gọi là trẻ thơ, em xây rất nhiều mộng đẹp nhưng chỉ một mình em hay biết, và tập nhật ký gối đầu là nơi em trút hết bao nhiêu tâm sự lên từng tờ giấy mỏng mầu xanh. Gần một tháng nay, những giòng chữ hồn nhiên đó mang bóng dáng một người con trai em cảm mến, em viết thật nhiều cũng như em bắt đầu tập làm những bài thơ trữ tình ướt át, dành cho một người, nhưng em chỉ đem ra ngân nga một mình những đêm khuya thanh vắng không dỗ được giấc ngủ mà thôi, em không dám cho ai xem cả, sợ bị chế nhạo vì em biết, những vần thơ em đan dệt bằng tim óc đó chả hay ho gì, đôi lúc còn có vẻ ngớ ngẩn nữa. Nhưng em không cần, hay hoặc dở đâu thành vấn đề, điều quan trọng là mình đã làm thơ bằng tất cả chân tình là đủ. Đôi lúc thật lãng mạn, em mơ đến một ngày nào đó, em đau, em chết, và tìm thấy dưới gối những bài thơ em làm cho Bình, người ta sẽ gọi Bình đến. Bình sẽ ngồi thẫn thờ trước thi thể giá lạnh của em, Bình sẽ khóc và giọt nước mắt của Bình rơi xuống ngực em, làm tim em đập trở lại và em được hồi sinh. Có tiếng léo nhéo ở nhà ngoài làm em quay về thực tế. Trâm Anh nhìn ra :
- À, chị Hoa Khôi đến.
Mọi người trố mắt nhìn về phía cửa, chị Hoa Khôi bước vào rực sáng cả gian phòng, xâu chuổi kim cương chị đeo trên cổ lấp lánh hào quang, chiếc áo gấm vàng chị mặc trên người càng chói sáng lộng lẫy. Chị Hoa Khôi bước đến bên Trâm Anh trên gót chân ngúng nguẩy, thân hình chị uốn éo như con rắn lượn trong vũ điệu tế thần, gương mặt đầy phấn son :
- Trâm Anh đợi chị có lâu không ?
Trâm Anh cười tươi tắn :
- Cả bọn đang chờ chị đến để khai mạc buổi tiệc đó.
Chi Hoa Khôi nhún vai như đầm :
- Rứa hả, rứa hả. Chị tới trễ vì bận tiếp một người bạn. À để chị mừng quà cho Trâm Anh đã.
Chị quay ra vỗ tay ba tiếng như trên sân khấu, bác tài xế từ nhà ngoài bưng vào một gói lớn để giữa bàn. Trâm Anh ngỏ lời cám ơn, em nghe thoáng đằng sau, tiếng của con Hoàng Cúc :
- Làm chi mà quá hơn đồng bóng.
Bội Tiên nói nhỏ với Diệu Tâm :
- Tên Hoa Khôi mà hoa khôi mô chẳng thấy, chỉ thấy Chung Vô Diệm.
Chị Hoa Khôi đã trông thấy Bình, chị reo lên :
- Trời ơi Bình, lâu ngày ghê hí, răng, bữa ni học đến mô rồi ?
Bình gật gù chào lịch sự :
- Dạ cám ơn chị, tôi đang theo học Văn Khoa.
Chị Hoa Khôi vẫn nói lớn :
- Học Văn Khoa à, con trai chi mà uỷ mị rứa.
Chị bếp nhà Trâm Anh đã mang thức ăn ra, Trâm Anh lăng xăng xếp đặt chổ ngồi, em hỏi Bình :
- Anh quen với chị Hoa Khôi hả ?
- Cô ta là bạn học của anh Sơn, tốt nghiệp dược sĩ năm ngoái. Nhà giàu quá nên chưa cần mở nhà thuốc, cô ta bèn đi du lịch mấy nước ở Âu Châu, hình như cô ta mới vừa về đó.
- Thú vị ghê anh Bình hí!
Bình nhếch mép :
- Con gái chi mà táo bạo quá trời.
Trong suốt buổi tiệc, Bình ngồi cạnh em, săn sóc cho em từng li từng tí, em không còn thấy gì nữa chung quanh em, ngoài đôi mắt sáng và lời ân cần dịu ngọt đang ru em vào mộng.
Chị Hoa Khôi vẫn là người nói nhiều nhất, chị kể lại cho mọi người nghe những chuyện hay điều lạ mà chị gặp được trong chuyến du lịch vừa qua, kèm theo những câu tự tâng bốc mình, do đó mà sự hoạt bát của chị đôi lúc trở nên lố bịch.
Sau khi ăn xong, Trâm Anh mời tất cả đến salon uống trà nghe nhạc, em tách rời Bình để đến nhập bọn với các bạn. Bội Tiên nhìn em nheo mắt :
- Nguyệt Cầm bữa ni, ấm cúng quá hí.
Em ấp úng :
-Có chi mô nà.
Trâm Anh kéo em ngồi xuống ghế :
- Mai chừ Cầm chưa nói chuyện chi với tụi mình hết, chừ phải phạt Cầm mới được.
Cả bọn nhao nhao lên :
- Phải đó, phải đó, bắt Nguyệt Cầm hát một bài.
Em chưa kịp phản ứng, Thảo Nga đã đẩy vai em đứng lên :
- Xin giới thiệu, Nguyệt Cầm sẽ hát tặng Trâm Anh một bài để mừng ngày sinh nhật.
Em hoảng hốt, tiếng vỗ tay tưởng như vỡ gian phòng, những đôi mắt chiếu thẳng vào em chờ đợi, em đứng không muốn nổi, chân em run lên như thân cây gặp gió, em nhìn Trâm Anh van lơn :
- Tha cho Cầm đi Trâm Anh, Cầm không biết hát mà.
Tiếng Bội Tiên :
- Tha răng được mà tha, phạt mà.
Chết, làm sao đây, từ nhỏ tới lớn chưa bao giờ em hát trước đám đông, chưa bao giờ em là mục tiêu cho mọi người "chiêm ngưỡng" như bây giờ. Em mang tâm trạng một người đứng trên bờ vực thẳm, bước tới chả được, mà bước lui cũng không xong, những tiếng nói lao xao đằng sau như giục giã, như chờ đợi em cất cao lời hát.
- Hát đi Cầm, răng im lặng rứa ?
- Suỵt, nó đang chọn bài.
- Bài chi rứa ? nghĩ mau lên Cầm, tao còn phải làm môt màn giới thiệu nữa chớ.
Đôi môi em lạnh ngắt, bàn tay em lạnh ngắt, em không còn biết gì nữa, em gieo mình xuống ghế, ngồi sững một hồi lâu. Tiếng chị Hoa Khôi cất lên the thé :
- Hát đi chớ, chờ lâu quá sốt ruột.
Không tự chủ được nữa, em ôm mặt khóc nức nở. Thoáng có tiếng nói hốt hoảng của Bình :
- Kìa Trâm Anh, em đã làm cho Cầm khóc rồi đó.
Bình đến ngồi cạnh em :
- Cầm, nín đi Cầm, không ai bắt Cầm hát nữa mô.
Thảo Nga cười khúc khích :
- Tội nghiệp em bé của tui.
Bội Tiên vẫn giữ vững lập trường :
- Phải có người đứng ra hát thay cho Nguyệt Cầm, chớ không thể tha ngang rứa được.
Bình cười, anh ghé môi vào tai em :
-Anh hát thế cho Cầm nghe.
Em ngước nhìn Bình bằng đôi mắt biết ơn, Bình đứng dậy:
- Tôi sẽ hát thay cho Nguyệt Cầm một bản để mừng sinh nhật Trâm Anh.
Các bạn cùng Trâm Anh vây quanh em :
- Cầm thoát nạn rồi hí, vui lên đi mà, lớn rồi, còn làm nớt hoài rứa.
Em thẹn thùng lấy khăn chùi nước mắt, nói nhỏ :
- Tụi bây thiệt quỉ quái.
Một tràng pháo tay nổi lên khích lệ, Bình hát thật tự nhiên:"... Anh mong chờ mùa Thu, tà áo xanh nào về với giấc mơ, mầu áo xanh là màu anh trót yêu, mùa thu quyến rũ anh rồi".
Chị Hoa Khôi vỗ tay lớn nhất:
- Bình hát hay quá, bis.
Thảo Nga bấm tay Trâm Anh :
- Tao biết tại răng bữa ni ông anh của mi chọn bài "Thu quyến rũ" rồi.
- Tại răng ?
- Tại vì bữa nay con Nguyệt Cầm mặc áo lụa xanh.
Đôi mắt em ráo hoảnh tự bao giờ, em hơi hãnh diện, em không ngờ Bình lại ưu ái với em đến vậy. Khi Bình trở về chổ ngồi, em bảo anh :
- Cầm cám ơn anh nhiều lắm.
Bình lấy miếng bánh ngọt đưa cho em :
- Không có chi, Cầm ăn bánh đi, anh rất sung sướng vì đã gỡ rối được cho Cầm giữa lúc này.
- Anh Bình cùng ăn bánh với Cầm nghe.
- Ừ, Cầm ăn trước đi.
Từ đó đến tiệc tan, em ngồi nói chuyện với Bình, em không còn e ngại gì cả, tụi bạn đã biết thì cho chúng biết luôn, em không ngờ có những giây phút em liều như vậy.
Bình đưa em về nhà vào lúc hơn 10 giờ, con đường Nguyễn Du trời mưa thưa người qua lại, em vững tâm hơn, em cứ sợ có người quen bắt gặp em đi với Bình rồi mách lại với me, chắc me mắng em chết mất.
Khoảng vườn nhà em tối thui, em dừng lại :
- Đến nhà Cầm rôi.
Bình lo ngại :
- Cầm vào môt mình có được không? Hay la anh đưa Cầm vào đến tận cửa.
- Thôi anh về đi, Cầm vào quen rồi mà, Cầm không ngại chi mô.
Bình bóp nhẹ tay em :
- Hẹn gặp lại Cầm.

Chương 05

Em bước vào nhà ngang, ba đang đánh mạt chược với ba ông bạn trên chiếc bàn vuông đặt cạnh cửa sổ. Em vòng tay :
- Thưa ba mới về. Cháu xin chào các bác.
Ba vẫn nhìn vào những thẻ bài :
- Ừ, ba về hồi 7 giờ với các bác đây, đáng lẽ ba về sớm hơn nhưng vì bị trễ đèo.
Các người bạn của ba ngẩng lên :
- Nguyệt Cầm đó hả, lớn bộn hí. Học tới mô rồi con ?
- Dạ con mới học năm dự bị.
-Giỏi hí, mới đó mà đã lên Đại Học.
Em bước vào phòng, bật ngọn đèn trên bàn viết. Chị Nguyệt Minh đang nằm lặng lẽ trên giường em, em ngạc nhiên :
- Ủa răng chị ngủ đây ?
- Chị nhường phòng cho me, bữa ni ba ngủ chung với mấy người bạn mới ở Đà Nẵng ra.
Em thay áo quần rồi lên nằm cạnh chị, chị Minh vuốt tóc em :
- Vui không em ?
- Dạ vui lắm.
-Ai đưa em về ?
Em giật mình, nhưng em nói dối ngay :
- Dạ em về xích lô với con bạn.
- Tắt đèn ngủ đi em.
Trong bóng tối, hơi thở chị Minh nhè nhẹ, chốc chốc chị lại thở dài, em vòng tay ôm ngang bụng chị.
- Chị Minh, ba biết vụ anh Nghiễm từ hôn chị chưa ?
- Cũng không có chi đáng ngại mô Cầm, me có nói nhỏ cho ba biết, me sợ khách nghe, nhưng chị không thấy ba phản ứng chi hết. Ba vẫn dịu dàng với chị.
- Răng chị cứ thở dài rứa ?
- Chị lo ghê Cầm ơi.
- Chuyện anh Nghiễm hả ?
- Không, anh Vinh.
- Chị gặp anh Vinh nữa ?
- Không, chị mới nhận được thư anh Vinh do một người đem lại, anh muốn gặp chị.
- Thì chị cứ đến chổ hẹn đi.
- Bộ Cầm tưởng dễ lắm hả. Me giữ chị còn hơn giữ tù.
- Bộ chị không đến trường à ? Chị cúp cua một vài giờ, có răng mô.
Chị Minh bóp mạnh vào vai em :
-Cầm bữa ni tiến bộ quá, chị nghi ghê.
Em lại giật mình :
- Chị nghi chi ?
Chị Minh cười nhỏ :
- Chị nghi Cầm có bồ.
Em la lên :
- Chị nghi tầm bậy, em không thèm chơi với chị nữa.
- Chớ không à ? Từ trước tới chừ có khi mô Cầm làm cố vấn cho chị trong các cuộc hẹn hò mô.
Em lúng túng :
- Đó là ý kiến của em chớ mô dám làm cố vấn cho chị.
Em nói lảng sang chuyện khác :
- Nì chị Minh, chị có quen với chị Hoa Khôi không ?
- Chị biết chớ không quen, chị Hoa Khôi học trên chị ba lớp. Răng em có quen à ?
- Chị ấy có đến dự tiệc sinh nhật con bạn em, chị Hoa Khôi có vẻ giàu ghê chị Minh hí.
- Giàu thực sự chớ còn có vẻ chi nữa. Cầm biết không, ba chị Hoa Khôi là một tỷ phú đó, ông ta có đến gần chục cái khách sạn lớn rải rác khắp nơi trong nước. Ngoài ra ông còn là giám đốc nhiều hãng xuất nhập cảng lớn lắm.
Em suýt soa :
- Rứa hả chị, diễm phúc thay cho anh chàng nào cưới được chị Hoa Khôi, thì đúng là chuột sa hủ nếp.
- Cầm thấy chị Hoa Khôi là người thế nào ?
- Theo em, chị Hoa Khôi có một nhan sắc trái hẳn với tên của chị, chị có vẻ khoe của và nói về cái "tôi" của mình nhiều quá.
Có tiếng me trở mình ở phòng bên cạnh, chị Minh kéo tay em :
- Thôi ngủ đi, me la chừ. Khuya rồi.
Mưa đã dứt hạt, em nhìn ra cửa sổ, khung trời lấp lánh muôn sao, có hai vì sao thật lạ len vào giấc ngủ của em.
* * *

Ba bình tĩnh ngồi uống trà ngoài hàng hiên, bên cạnh, me đang lớn tiếng, me kể cho ba nghe chuyện anh Nghiễm từ hôn với chị Nguyệt Minh.
- Ông ơi, chuyến mô chớ chuyến ni phải bỏ xứ mà đi cho rồi, ở lại làm chi xấu hổ quá ông ơi.
Ba gắt khẽ:
- Tại răng bà cứ hay muốn thổi to câu chuyện rứa, có chi đáng quan tâm mô.
Me được dịp khóc lên:
- Trời ơi, rứa mà ông cho là không quan trọng à. Con gái bị từ hôn là con gái hư ông biết không? Ai mà thèm rước nó nữa.
Ba điềm nhiên:
- Bà đừng có vội trách con, bà phải xét lại, tại lý do mô mà thằng Nghiễm từ hôn. Theo ý tôi, chuyện con Minh nói chuyện với thằng Vinh trong quán nước, không phải là nguyên nhân chính để thằng Nghiễm hành động như rứa.
- Chớ còn chi nữa? Còn chi nữa? Con gái gần lấy chồng rồi mà còn nói chuyện với trai.
Ba nhăn mặt:
- Bà nín đi, thiệt bà xưa hết chỗ nói, thời đại bây giờ con gái có bạn trai là thường, thằng Vinh dù răng cũng là bạn thân của con Minh…
Me ngắt lời:
- Bạn thân, bạn thân, nì, ông đứng có bắc thang cho nó leo.
- Bà im, để tôi nói tiếp, bà thử suy nghĩ lại coi, thằng Nghiễm là người trí thức, lại học bên Pháp mới về suốt bảy tám năm sống ở đó, hấp thụ nền văn minh Âu Mỹ, không lẽ nó nông cạn như rứa răng. Tôi nghi lắm.
- Ông nghi chi?
- Tôi nghi nó kiếm cớ để bỏ con Nguyệt Minh.
- Nì, ông đừng nói bậy.
Ba cười:
- Biết đâu, ở đời ai đọc được chữ ngờ.
Me nói nhỏ:
- Ông đừng nói rứa mà mất lòng chị Huyên là người tốt.
Ba bực mình:
- Tốt, tốt, tốt chi cái con mẹ chuyên môn cho vay ăn lời cắt cổ, thấy tiền là sáng con mắt quên hết nghĩa nhân.
- Ông đừng mạt sát người ta - Me dịu giọng.
- Tôi không mạt sát ai cả, tôi chỉ nói lên một sự thật mà thôi. Tôi nói thiệt cho bà biết, chỉ có một mình bà ham cái bằng bác sĩ made in France của thằng Nghiễm thôi, chứ còn tôi, tôi chán lắm, con Nguyệt Minh về làm dâu nhà đó là một điều đại bất hạnh.
Me lẩm bẩm một mình:
- Dù răng thì cũng làm đám hỏi rồi, tôi sợ con Nguyệt Mình mất duyên đi.
Ba hắt chén trà đang uống dở xuống đất:
- Bà đừng có mê tín, con gái tôi đẹp, con gái tôi đoan trang hiền thục thì không làm răng mà mất duyên được.
Me đuối lý, me đứng lên ;
- Nói chuyện với ông thiệt chán.
Có tiếng xe xích lô thắng gấp ngoài sân. O Phán và chị Thục hấp tấp đi vào. O đến cạnh ba, vứt chiếc nón xuống ghế, thở dốc:
- Tôi vừa nghe chuyện, tôi qua liền…
- Chuyện chi rứa chị?
- Tôi gặp con Nguyệt Trâm trong trường Thành Nội, nghe nó nói có chuyện lộn xộn. Nì cậu, thằng bác sĩ Nghiễm từ hôn với con Nguyệt Minh rồi phải không?
- Làm chi mà chị phải quớ lên rứa?
Me xen vào:
- Không quớ răng được, chỉ có một mình ông là bình tĩnh nổi thôi.
Rồi me lại nói một mình:
- Để con Nguyệt Trâm về đây, đánh một trận cho chừa cái tính bép xép.
O Phán hơi bất bình:
- Không lẽ mợ dấu chuyện đó với cả tôi răng?
Me vội chữa lời:
- Ồ, dạ không. Trước sau thì vợ chồng em cũng sang cho chị hay chớ. Em chỉ sợ con nhỏ đó vui miệng rồi mét lùm lum ra, xấu hổ.
Ba gắt:
- Ở cái thành phố nhỏ bé ni, bà đừng hòng lấy vải thưa mà che mắt thánh, chuyện trong nhà chưa hay ngoài ngõ đã biết rồi. Tôi khuyên bà, bà bình tĩnh lại, hãy xem như con Nguyệt Minh bị lỡ một lần duyên không có chi đáng xấu hổ cả.
Chị Thục đang nhìn em ngồi học ở bàn trong:
- Mới đầu năm mà Nguyệt Cầm siêng ghê hí, học rứa hết chữ của thầy răng.
Ba cười rạng rỡ:
- Con gái của cậu, nhất thiên hạ đó nghe. Ngũ Long công chúa mà.
Me nửa đùa nửa thật:
- Ngũ quỉ chớ ngũ long. Mới có một đứa đầu mà đã mệt cả óc rồi.
O Phán hỏi me:
- Con Nguyệt Minh mô rồi mợ?
- Dạ nó đi qua trường chị. Kể cũng lạ, có chuyện động trời như rứa mà con nhỏ cứ tỉnh bơ như không.
Ba bênh chị Minh:
- Đâu phải lỗi tại nó. Thật vàng không sợ lửa mà.
Em cúi đầu vào trang sách, những hình ảnh nhảy múa trước mắt, em nghĩ đến chị Minh và lá thư anh Vinh hẹn gặp chị lúc 9 giờ tại tiệm kem Huế. Không biết chị có nghe lời em để cúp cua đến gặp anh Vinh không?
Bản tính chị nhút nhát, thường buông xuôi trước hoàn cảnh, mới hồi hôm, em bảo chị, chị đã đầu hàng với số phận một lần rồi mà không được, vậy bây giờ chị tranh đấu đi, phải thắng hoàn cảnh, em sẽ làm hậu thuẫn cho chị. Chị Minh ôm em vào lòng sung sướng khi nghe em nói chỉ có anh Vinh mới xứng đáng làm anh rể của em.
Ba gọi em:
- Nguyệt Cầm, xếp sách vở ra nói chuyện với O và chị Thục đi con.
Em dạ một tiếng lớn rồi chạy ra hỏi chị Thục:
- Chị Thảo răng không qua chơi chị?
- Chị Thảo đi học, mà chị và O mô có qua chơi, O qua vì vụ chị Minh đó.
Em cười rúc rúc, nói vào tai chị Thục:
- Mấy bà già nghe chuyện ni thường tá hỏa tam tinh.
Me la lên:
- Con Cầm bất lịch sự hí, trước mặt O mà rúc rích cười chuyện riêng.
Em nhìn me:
- Con có nói chi mô me. Con thấy mẹ và O Phán lo, con... con tức cười quá.
Me trừng mắt:
- A, con ni nói rứa mà nghe được à? Chuyện của chị mi cũng ảnh hưởng đến mi nhiều lắm đó, đừng có giở cái giọng vô trách nhiệm ra.
- Con nói thiệt me đừng giận, chớ chị Minh không lấy được anh Nghiễm con càng mừng.
Me nhổm người lên:
- Mừng? Tại răng mi mừng? Nói tao nghe coi.
Em nói chậm rãi:
- Chớ chị Minh đẹp như tiên nga rứa, mà me lại gả cho một người mười hai con giáp không giống con mô.
Me đập bàn:
- Người ta là bác sĩ học ngoại quốc về, mi đừng có lên mặt chê bai, bộ chị em mi quý tướng nõn nà lắm đó.
Em vẫn bình tĩnh:
- Bác sĩ thì cũng có ba bảy hạng chớ.
Ba mỉm cười, chị Thục ngó em chăm chăm, O Phán nhíu mày nhìn em rồi lại nhìn me.
Me hỏi tới:
- Rứa thì mi nói thằng Nghiễm thuộc hạng mô?
Em đáp không do dự:
- Thuộc hạng nhỏ nhen bần tiện, đàn ông mà cái mặt tròn vo. Cặp môi tím ngắt.
Ba cười lớn, me cũng hơi tức cười, me cú vào đầu em:
- Thôi đi vô nhà trong đi, ăn nói tầm bậy tầm bạ.
Chị Nguyệt Minh đã đi học về tới, em nghe tiếng chị chào O Phán ở nhà ngoài.
- Chị Minh ơi, chị Minh ơi.
Chị chạy vào:
- Chi rứa Cầm?
- Chị có gặp anh Vinh không?
- Suỵt, nói nho nhỏ. Có gặp, nói chuyện có mười lăm phút thôi. Trời ơi, tim chị còn đập rầm rầm.
- Anh Vinh nói chi?
- Anh nói anh gặp con Trâm hôm sáng chủ nhật ở nhà thờ Trung Bộ, nó cho anh biết việc anh Nghiễm từ hôn với chị vì anh, làm anh hoảng lên.
Em lẩm bẩm:
- Con khỉ Trâm, cái miệng giống như ống loa.
- Cầm nì.
- Chi chị Minh?
- Anh Vinh thiệt tội nghiệp, anh nói với chị anh sẵn sàng làm chứng nỗi oan của chị trước mặt anh Nghiễm.
- Rồi chị nói răng?
- Chị nói thôi. Không lấy anh Nghiễm là một đại phước cho chị, chị không thể thương nổi con người đó.
- Rồi anh Vinh có nói chi không?
- Anh nói chị tha lỗi cho anh, vì vô tình mà anh đã làm gẫy đổ cuộc hôn nhân sắp tới.
- Chị trả lời răng?
Chị Minh đánh nhẹ vào vai em:
- Con ni chúa tò mò. Chị nói, anh đừng nói rứa mà đau lòng chị, chính chị mới là người có lỗi.
- Ừ, chị nói rứa là em chịu đó.
Chị Minh nói sang chuyện khác:
- Chiều ni Cầm có đi học không?
- Em có hai giờ chị.
-Nhớ ghé chị Khánh mượn dùm cho chị bộ que đan số 4 nghe.
- Chị đan áo cho ai rứa?
- Cho chị chớ cho ai, sắp vào đông rồi. Cầm nì, bữa ni phong trào mặc áo len mầu cổ đồng đó em, đẹp lắm.
Em bĩu môi:
- Màu chi mà giống mụ tra rứa?
- Phong trào mà. Con ni thiệt sịa.
- Sịa cũng được, sịa mà làm cố vấn cho chị được thì cũng nên sịa một phen cho vui.
Có tiếng ba gọi:
- Hai chị em nói chuyện chi mà lâu rứa? O Phán và chị Thục về tề. Ra chào đi hai con.
Nguyệt Trâm chở Nguyệt Thu trên chiếc Honda chạy vòng ra bếp, miệng hét hoảng lên:
- O Lựu dọn cơm mau, đói bụng quá.
Em nhìn nó:
- Trâm, mi có tội nặng lắm, chị Minh sắp hỏi tội mi đó.
- Tội chi mà tội. Em xét thấy em chẳng có tội chi hết.
Ba me tiễn O Phán và chị Thục ra cổng, quay vào:
- O Lựu, bữa ni dọn cơm ăn sớm một bữa coi.


Chương 06

Ngọc Mai có vẻ giận em, suốt mấy ngày nay đi học, nó không nói với em một tiếng. Hai đứa ngồi bên nhau như hai pho tượng, ruồi muỗi bay qua còn nghe tiếng vo ve. Em tức ghê. Ngọc Mai thật vô lý, khi không lại giận em vì một chuyện không đâu. Đôi lúc, em muốn xin lỗi nó một tiếng cho xong, nhưng vì tự ái em không mở miệng được. Những cành cây ép hái hôm du khảo tháng trước đã khô queo trong hộc tủ nhà em, em định gọi Ngọc Mai về nhà lựa ra để dán vào vở nhưng giờ đây nó giận em rồi, biết làm sao. Em cắn chặt môi, nhìn sang Ngọc Mai, con bé đang cắm cúi chép một bài thơ của Hàn Mặc Tử trong khi chờ đợi giáo sư vào lớp.

Sao anh không về chơi thôn Vỹ
Nhìn nắng hàng cây nắng mới lên
Vườn ai mướt quá xanh như ngọc
Lá trúc che ngang mặt chữ điền.

Em buột miệng:
- Nhìn nắng “hàng cau” chớ không phải ”hàng cây" mô Mai.
Ngọc Mai nói mát:
- Kệ tui, ai chẳng biết Cầm giỏi.
Em chau mày:
- Mai vô lý ghê, Cầm thấy Mai chép thơ sai, Cầm nhắc mà Mai cũng khó khăn.
Ngọc Mai xịu mặt:
- Nhắc tui làm chi cho mất công rứa nờ, tới nhắc con Trâm Anh a tề.
Em mỉm cười. Con bé sắp đem chuyện bữa trước ra nói đây. Em vờ ngạc nhiên:
- Răng Mai lại đem con Trâm Anh vô chuyện ni rứa.
- Chớ răng không đem, đứa mô chơi thân với con Trâm Anh, đứa mô đi ăn sinh nhật con Trâm Anh mà không nói cho tui, dị rứa.
Em vỡ lẽ, em bảo nó:
- Tại bữa nớ mi làm bộ giận tao chớ, con Trâm Anh nó cũng có mời mi nữa.
Ngọc Mai như được vuốt ve tự ái:
- Thiệt không đó?
Em nói dối luôn:
- Thiệt chớ, tại bữa nớ tao thấy mi chơi với con Thạch Thảo, nên tao không thèm rủ mi đi.
Ngọc Mai có vẻ sung sướng, nó hỏi em:
- Bộ mi ghen với con Thạch Thảo hả Cầm?
Em xí một tiếng:
- Con gái với nhau mà ghen chi vô duyên rứa.
Ngọc Mai nắm tay em:
- Tao ưa mi ghen với tao.
Em lại được dịp giảng giải:
- Đừng Ngọc Mai nợ. Bạn gái với nhau, chơi đông mới vui, miễn là hợp tính tình nhau, chớ có ai đời thuở mô, mi cứ bắt tao chơi với mỗi mình mi, chỉ tổ gây ác cảm với mọi người.
- Con ni nhiều chuyện. Ác cảm chi?
- Thì thiên hạ bảo hai đứa mình khinh người chớ răng.
Ngọc Mai im lặng, nó sắp nói với em một lời gì đó nhưng giáo sư đã vào lớp. Bàn tay Ngọc Mai nắm chặt tay em bóp nhè nhẹ.
Hai giờ Thực Vật trôi qua lặng lẽ, em đứng dậy sửa soạn sách vở ra về. Ngọc Mai rủ em:
- Cầm, qua Chaffanjon mua pâté chaud ăn nghe. Bánh nóng mới ra lò ngon lắm.
Em gật đầu. Bọn Trâm Anh từ dãy trên chạy xuống:
- Ê, cho tụi ni nhập bọn với.
Ngọc Mai hơi khó chịu, nó nhìn em nhưng rồi hình như nó chợt nhớ những lời em vừa nói với nó trong lớp, nên nó cười với Trâm Anh:
- Đi thì đi, mau không thôi người ta bán hết.
Cả đoàn bướm trắng kẻo nhau ra cổng trường, em thoáng thấy Bình đứng ở cửa Trụ sở Tổng hội Sinh Viên. Anh nhìn em mỉm cười, Hạnh Đào la lên:
- Ê, bây ơi, người đẹp của con Cầm tề.
Cả bọn lao xao, em cúi mặt kéo tay Ngọc Mai đi thật nhanh, Ngọc Mai hỏi em:
- Mi quen anh Bình hả?
Em nói dối:
- Thì bữa hôm du khảo nớ đó.
Giọng Ngọc Mai buồn buồn:
- Tao thấy hình như anh ta có cảm tình với mi lắm.
Thảo Nga lên tiếng:
- Ghé bưu điện cho tao bỏ cái thư đã bây.
Có dáng người con gái mặc áo đỏ chói đứng ngay cửa ra vào, Trâm Anh gọi:
- Chị Hoa Khôi.
Giữa ban ngày, gương mặt người con gái trông có vẻ diêm dúa hơn:
- Trâm Anh đi học về đó hả em.
- Chị đi mô mà diện đẹp rứa?
- À chị ghé đây đánh giây thép cho người bạn ở Saigon rồi chị còn đi party.
Trâm Anh cười:
- Cuộc đời chị thật quả là những chuỗi ngày tưng bừng thơ mộng, nay tiệc mai tùng, thú vị ghê hí.
Chi Hoa Khôi vênh vênh:
- Chớ sống mà suốt ngày gò bó giữa bốn bức tường khuê các, thì thà chết sướng hơn.
Ngọc Mai thì thầm với em:
- Con nhỏ mô mà ăn nói dễ ghét rứa mi?
- Chị Hoa Khôi, quen với con Trâm Anh.
Ngọc Mai nguýt dài:
- Hoa Khôi, cái tên nghe nhột con ráy, mặt mày bôi phấn trét son giống hệt “ca va”.
Em véo nhẹ vào tay nó:
- Nói nhỏ mi.
Trâm Anh nắm tay chị Hoa Khôi:
- Thôi em đi nghe. Chị còn chờ ai rứa?
Chị Hoa Khôi quay vào trong:
- À, chị đang chờ một người bạn mới quen.
Khi em và các bạn băng qua đường, như một linh tính, em quay lại. Người đàn ông từ phía trong nhà bưu điện đi ra nắm tay chị Hoa Khôi bước lên chiếc Fiat mới toanh của chị, không ai khác hơn là...anh Nghiễm. Thật em đoán không lầm, ba cũng đoán không lầm, đây mới chính là nguyên nhân khiến anh Nghiễm từ hôn với chị Nguyệt Minh. Dù chị Hoa Khôi xấu hơn chị Nguyệt Minh nhiều, nhưng chị Hoa Khôi giàu quá, chị lại là một dược sĩ nữa, thời buổi bây giờ, cưới được một người vợ vừa có địa vị vừa sang giàu bậc tỷ phú như chị Hoa Khôi, quả là đại phước. Tiền bạc đã làm mờ mắt anh Nghiễm, làm mù quáng lòng dạ bác Huyên. Em nhớ đến lời ba, chị Huyên đó mà tốt gì, cho vay ăn lời cắt cổ và thấy tiền bạc là sáng hai tròng mắt ra. Lòng người ai lại chẳng có túi tham, em không giận bác Huyên, em cũng chả giận anh Nghiễm làm gì cho mệt. Nghĩ lại, em chỉ thấy khinh bỉ con người có học thức đó, thà anh cứ nói thẳng cho chị Minh biết, anh không muốn cưới chị Minh nữa vì anh vừa đào được mỏ vàng, anh không thể bỏ lỡ cơ hội ngàn năm một thuở này, rồi anh xin tạ tội với chị Minh, như vậy có hơn không. Đằng này, anh bày đặt vu khống chị Minh đi chơi với người này người nọ, anh tàn nhẫn buộc chị Minh vào nỗi hàm oan mà không bao giờ chị vướng phải, tiếng xấu đã gieo ra, làm sao vớt vát lại được giữa cái thành phố cổ kính khắt khe này. Em nghĩ mà thương chị Minh quá đi.
- Mi nghĩ ngợi chi rứa Cầm?
Em giật mình:
- À…không.
Bội Tiên pha trò:
- Con Cầm đang “tương tư” đó bây.
Em bật cười, em hòa mình vào cuộc vui:
- Tụi bây đừng chọc tao, mai mốt tao chọc lại cho thì đừng có trách.
Thảo Nga ôm gói bánh to từ trong quán bước ra:
- Việc gì có thể làm được hôm nay chớ để đến ngày mai, tụi bây cứ chọc con Nguyệt Cầm thật hung cho tao, mai mốt nó “cất bước sang ngang” rồi thì còn ai nữa mà trêu.
Ngọc Mai nhìn em như dò hỏi:
- Bộ...mi gần lấy chồng hả Cầm.
Em đưa chiếc pâté chaud cho nó:
- Ăn đi, đừng nghe tụi nó nói tầm bậy.
Ngọc Mai thẫn thờ:
- Tao có cảm tưởng tình bạn giữa tụi mình đang đi đến một khúc quanh... Cầm, mi nói thiệt với tao đi.
Em gạt đi:
- Mi hay nghe lời người ta ghê a. Bộ mi không tin tao hả? Chơi với nhau lâu rồi chắc mi cũng phải hiểu tao chớ, có khi mô tao dấu mi điều chi không?
Trâm Anh quàng vai Ngọc Mai và em:
- Thôi, hai đứa bây cứ cãi nhau hoài, cho tao xin đi.
Gói bánh phút chốc đã hết sạch, cả bọn chia tay nhau. Bội Tiên nhắn theo:
- Nguyệt Cầm và Ngọc Mai ráng ăn ở hòa thuận với nhau nghe. Tao thấy tụi bây đã bắt đầu cơm không lành canh không ngọt rồi đó.

Chương 07

Trời vào đông se lạnh. Gió thốc từng cơn qua vòm lá nhãn ngoài vườn ngả nghiêng lao xao. Em mở rộng cánh cửa sổ trên bàn viết, khung trời ngoài kia tối tăm buồn bã như ngàn giọt nước mưa rơi long lanh ngoài hàng hiên. Ngọn đèn xa vàng vọt toả làn ánh sáng mù mờ trên con đường vắng ngắt người qua lại, em nghe hơi lạnh thấm vào tim. Em co ro trong tấm áo len, ngồi bó gối trên chiếc ghế tựa, tì tay vào bàn, mắt chăm chú nhìn vào trang sách mở rộng, em cố ôn cho xong phần đầu của chương trình tân toán học dài đăng đẳng chán ngấy. Mưa càng nặng hạt, trời lạnh thêm, em với tay đóng chặt cửa sổ. Còn lại mình em trong gian phòng vắng, sách vở, bàn ghế, tủ giường, những đồ vật gỗ đá vô tri đang nhìn em bằng đôi mắt thản nhiên, em nghe lòng cô đơn chi lạ. Khuya rồi, mọi người chung quanh đã yên nghỉ, con thằn lằn đang tắc lưỡi trên trần nhà là sinh vật duy nhất còn thức với em. Em buồn quá, nỗi buồn vô duyên cớ như những buổi chiều em đi học về một mình, nghe thương đám hoa bèo trôi nổi dưới chân cầu an phận rong rêu. Em mở hộc bàn lấy tập nhật ký, em định ghi vài giòng cảm nghĩ, đã hơn một tuần nay em không viết được một chữ. Những tờ giấy xanh rơi xuống cùng cành hoa bâng khuâng mầu tím đã lạt phai. Em mơn man từng ngón tay lên từng nét chữ nghiêng nghiêng mềm dịu, em nâng niu cành hoa héo úa cùng những ngọn lá khô dòn, em nghĩ đến Bình. Em thấy nhớ Bình vu vơ, từ hôm sinh nhật Trâm Anh đến giờ, em không còn dịp nào để gặp Bình nữa, Bình như bóng mây mà em là ngọn gió, gió càng thổi cho mây bay xa. Nhưng suy đi nghĩ lại, thì cũng do lỗi tại em, chính em mới là người muốn tránh mặt Bình tuy trong lòng em rất thiết tha mong ngày gặp gỡ. Có nhiều buổi tan học, Bình đến đón em ở cổng trường, sau cái gật đầu chào, Bình định nói với em thật nhiều nhưng em đã quay đi, em ngượng ngùng trước những đôi mắt dòm ngó, em ngại các bạn trêu ghẹo và nhất là em sợ Ngọc Mai nghi ngờ. Thật vô duyên, em lo Ngọc Mai biết được tình ý của Bình đối với em, Ngọc Mai sẽ trả thù Bình, sẽ ghét cay ghét đắng Bình, mà em thì không muốn bất cứ ai có ác cảm với Bình cả. Hồi chiều trong giờ thực tập Động Vật, Trâm Anh rủ em ra ngoài nói nhỏ:
- Nguyệt Cầm, anh Bình buồn mi lắm đó.
- Răng rứa?
- Răng thì mi biết a. Mi cứ tránh mặt anh mãi.
Em cắn môi:
- Tại anh cứ đón tao ở trường hoài, tao dị lắm.
Trâm Anh chép miệng:
- Thiệt không ai hiểu nổi mi. Anh Bình đòi tới nhà, mi không cho tới, mi nói mi dị. Rồi anh tới trường gặp mi, mi cũng không nói chuyện, mi dị. Mi dị vô duyên rứa Cầm?
Em nắm tay nó, cười hòa:
- Tao cũng không biết nữa. Nì Trâm Anh, anh Bình giận tao lắm hả?
- Giận chi mà giận, anh chỉ buồn thôi.
Hai đứa trở vào thực tập tiếp, em không còn lòng dạ nào để cầm cái pince cho vững, em suy nghĩ miên man, em làm đứt mấy dây thần kinh con cua, thầy Kiểu đi ngang qua trông thấy:
- Chị Cầm lần sao phải cẩn thận đó, vô thi mà như rứa là hỏng.
Em le lưỡi nhìn thầy rồi lại nhìn vào cái công trình "tuyệt tác" của em, Ngọc Mai thúc vào tay em:
- Mi như người mất hồn. Khi hồi con Trâm Anh nói chi với mi rứa?
Con nhỏ lại hạch hỏi, em đánh trống lảng:
- Ngọc Mai, mi mổ thần kinh đẹp ghê ta.
Tan giờ học, em tìm Trâm Anh:
- Trâm Anh, khi mô gặp anh Bình, mi nhắn dùm là tao xin lỗi anh nghe.
Buổi chiều em ăn có mỗi chén cơm, chị Nguyệt Minh kêu lên:
- Cầm mệt trong người hả?
Em nói dối:
- Con Ngọc Mai vừa đãi em ăn bánh ú, no ơi là no.
Me lắc đầu:
- Con gái lớn rồi, đừng ăn chùng trong lớp.
Em cãi:
- Mô có me, con ăn ở câu lạc bộ mà.
“Mưa rơi ngoài đường đêm, đưa em về nhà em, mưa vui mừng quấn quít dưới chân em…”
Giọng Thanh Thúy ngân dài não nuột trong đêm khuya, em để hờ tay lên chiếc radio nhỏ, lim dim đôi mắt, thả hồn về một kỷ niệm êm đềm, rừng Thiên An chập chùng hoa tím bâng khuâng...
* * *

Tin anh Nghiễm sắp làm đám cưới với chị Hoa Khôi không làm em ngạc nhiên một mảy may nào. Nhưng me thì lại khác, me hỏi dồn hỏi dập con Nguyệt Trâm:
- Có thiệt không đó, có thiệt không Nguyệt Trâm? Mi hay dựng chuyện lắm.
Nguyệt Trâm đang cắn dở trái khế ngọt, tròn to mắt;
- Thiệt mà me, chính miệng con Tuyết bạn con nói mà, con Tuyết là em của chị Hoa Khôi. Qua tháng sau đó, đám hỏi đám cưới làm một lần luôn, to lắm.
Em le lưỡi:
- Dám mời luôn cả thành phố Huế lắm, đại tỷ phú mà.
Nguyệt Thu nằm đọc truyện trên ghế xích đu, góp chuyện:
- Anh Nghiễm chuyến ni đào trúng mỏ rồi.
Nguyệt Trâm nói với me:
- Con nghe Tuyết nói, ba chị Hoa Khôi lập cho anh Nghiễm một bịnh viện tư ở Đà Nẵng đó, trang bị đầy đủ máy móc tối tân.
Em thấy mặt me buồn buồn:
- Hèn chi mà nó kiếm cách bỏ con Minh.
Em an ủi:
- Cái thứ bạc nghĩa đó mà hơi mô me tiếc cho mệt.
Me bào chữa:
- Tiếc thì tao không tiếc nhưng tao nghĩ mà thương cho con Nguyệt Minh, mấy bữa nay tao la oan nó.
Em lại nghĩ đến anh Vinh. Em hy vọng me sẽ hiểu mà thôi không đối xử lạnh lùng với anh Vinh nữa, me sẽ bảo chị Minh mời anh Vinh lại nhà chơi, me sẽ tiếp chuyện vui vẻ với anh Vinh, me sẽ làm bánh ướt thịt nướng mời anh Vinh ăn như một ngày nào đó thật xa xôi, hồi anh Vinh và chị Minh còn tha thiết mặn nồng. Theo em, me không có lỗi gì với anh Vinh cả, người mẹ nào lại chẳng thương con, chẳng mong con mình gặp nơi xứng đáng để gởi gắm tấm thân, kỳ vọng đó khiến me so sánh giữa anh Vinh và anh Nghiễm, với những cân nhắc, đắn đo kỹ càng, bắt buộc me phải loại anh Vinh ra khỏi vòng tình cảm của chị Minh. Mặc dù chị Minh đã khóc lóc phản đối, mặc dù em chả mấy ưa anh Nghiễm, nhưng me đã quyết định, me bảo chị Minh:
- Thương me, con hãy chọn Nghiễm, nên thực tế đi con, thằng Vinh không có tương lai, lấy nó con sẽ khổ, nhìn con khổ me làm sao mà sống được.
Ba thì không có ý kiến trong vụ này, tính ba lại hay chiều me, nên dù thương hại anh Vinh, ba vẫn bằng lòng để bác Huyên cho người mai mối đến, ba có thái độ cầu an, ba khuyên chị Minh:
- Vợ chồng do duyên số cả con. Thôi gắng vui lên kẻo me buồn.
Me đã đặt lý trí lên trên tình cảm, chứ sự thật đã phơi bày trước mắt, sự tráo trở của bác Huyên cùng lòng dạ lọc lừa của anh Nghiễm, có lẽ me đang ân hận, em thấy me ngồi trên chiếc ghế cạnh cửa sổ, nhìn mãi ra vườn, chốc chốc lại thở dài. Em định đến bên me, nhắc chuyện anh Vinh, xin me cho chị Minh và anh Vinh nối lại duyên xưa, nhưng em không dám. Me đang bực mình. Có thể cơn giận nổi lên bất chợt sẽ làm me gạt phăng câu chuyện và bao nhiêu dự định của em chuẩn bị từ trước đến nay đều tan ra như bọt sóng trùng dương.
Nguyệt Thu gấp cuốn truyện lại, rủ em:
- Chị Cầm ra vườn hái khế ăn đi.
- Thôi, bữa nì trong người tao khó ở, tao sợ đau bụng lắm.
- Đau chi mà đau, khế ngọt mà. Không tin chị hỏi thử chị Trâm coi.
Em ngồi không yên. Hai đứa em nắm tay kéo nhau ra vườn. Nguyệt Thu chạy vòng phía sau:
- Để em đi lấy khèo.
Nguyệt Trâm nhíu đôi mắt chói nắng nhìn lên những trái khế căng mọng rung rinh trên cành:
- Trâm nì.
- Chi rứa chị Cầm?
- Tao thấy mi nhiều chuyện ghê. Răng chuyện chi mi cũng bép xép cái miệng rứa.
- Bép xép chi mô. Có răng tôi khai rứa chớ bộ.
- Mi làm me buồn đó.
- Trước sau chi me cũng biết chớ. Cho me thấy lần sau me khỏi trọng phú khinh bần.
Con nhỏ ăn nói bộp chộp, em la nó:
- Con ni hỗn, mi dám nói me rứa hả?
Nguyệt Trâm biết mình lỡ lời, nó nín bặt. Một lát sau, nó nói:
- Từ ngày me hất hủi anh Vinh, răng em thấy thương chị Nguyệt Minh ghê.
Nguyệt Thu vác cây sào dài chạy ra:
- Hai chị đứng qua một bên đi, để em khèo cho.
Khế ngọt rơi đầy túi vải dầy, Nguyệt Trâm đề nghị:
- Ê, thôi Thu. Sang cây khế chua đi, hái ít chục trái dầm nước mưa, mai biểu O Lựu nấu canh với thịt bò.
Trúng ý, em phụ họa:
- Phải đó, phải đó, nghe mi nói mà tao thèm chảy nước miếng.
Chị Nguyệt Minh đi học về, tiếng xe đạp chạy lào xào trên xác lá khô. Nguyệt Trâm vẫn tính nào tật ấy:
- Chị Minh, chị Minh, chị hay tin chi chưa?
Chị Minh bước xuống xe:
- Chi rứa?
- Thằng cha Nghiễm làm đám cưới với cháu bà Thiên Tiên Thánh Mẫu?
Chị Minh nhíu mày:
- Ai là cháu bà Thiên Tiên Thánh Mẫu?
- Chị Hoa Khôi đó.
Danh từ "cháu bà Thiên Tiên Thánh Mẫu” thường được tụi em dùng để chỉ mấy bà đồng bóng mỗi lần có hội hè ở điện Hòn Chén, các bà thường son phấn lòe loẹt, vòng vàng trang sức giắt đầy người kẻo thành từng đoàn xuống thuyền rồng đi rước lễ.
Em đập tay Trâm:
- Thôi mi ơi, đừng chơi chữ nữa.
Chị Nguyệt Minh không nói gì cả, lặng lẽ dẫn xe vô nhà. Em chạy theo chị:
- Chị Minh, khi hồi em có gặp anh Vinh, anh hỏi thăm chị nữa.
Chị Nguyệt Minh quăng chiếc cặp lên bàn:
- Em có nói chi không?
- Em bịa, em nói chị Minh dạo ni buồn lắm, chị nhớ anh, chị ốm như con nộm.
Chị Nguyệt Minh đỏ mặt:
- Quỉ nà, em nói chi lạ rứa.
- Em thấy anh Vinh cũng tội ghê, anh xanh xao, anh vàng vọt, anh phất phơ phất phưởng như hồn ma bóng quế.
Chị Minh đập em:
- Dễ sợ, dễ sợ, mi nói dễ sợ quá.
Em nhìn chị Nguyệt Minh, nghiêm trang:
- Chị Minh nờ, lần ni chị gắng lên đi, hạnh phúc đang trở về cùng chị, chị hãy giữ lấy. Để lỡ đi, suốt đời ân hận đó.
Chị Minh nói thật nhẹ nhàng:
- Bữa ni Nguyệt Cầm có vẻ người lớn ghê.
Em hãnh diện:
- Em gần mười tám tuổi rồi chớ bộ.
Câu chuyện anh Nghiễm cưới vợ giàu được con Nguyệt Trâm khơi lại trong bữa cơm chiều, nó cho đó là một khám phá mới lạ vì gia đình anh Nghiễm đang cố tình che dấu mọi người. Nó khoe:
- Con Tuyết chỉ nói cho một mình em biết mà thôi.
- Chuyện chị nó lấy chồng có chi mô mà phải dấu.
- Đó là ý của anh Nghiễm. Anh bảo anh không muốn làm rình rang, giản dị chừng mô hay chừng đó, ba chị Hoa Khôi khen anh Nghiễm là người biết điều.
Em bĩu môi:
- Khôi hài.
Ba đưa chén qua cho Nguyệt Thu xới cơm:
- Thôi dẹp chuyện đó qua một bên đi bây, thơm tho chi mà cứ đem ra nói mãi, tao chán lắm rồi.
Chị Nguyệt Minh ăn xong, xếp đũa đứng dậy đi vào nhà trong, ba nhìn theo ái ngại. Em nói:
- Ba đừng lo, chị Minh không buồn mô.
Me ăn không đầy chén cơm, me thở dài:
- Nghĩ mà giận chị Huyên ông nợ. Con người chi mà bất tín, con chị đã rứa, mà chị cũng chẳng qua nói vài tiếng cho mình mát ruột, chị còn đi bêu rếu con gái mình với thiên hạ nữa chớ, chị đổ hết lỗi cho gia đình bên ni.
Ba khuyên:
- Thôi bỏ đi, tôi đã nói trước với bà, làm sui gia với chị Huyên không được mô, bà không chịu nghe... Chừ rên làm chi nữa cho mệt.
Me nói giọng rưng rưng:
- Trời phạt tôi đó, tôi đã đối xử tệ với thằng Vinh, thằng Nghiễm lại xử tệ với con gái tôi, cha mẹ làm con cái chịu. Thiệt tôi hối hận quá đi.
Em quay vào nhà trong, chị Minh đâu rồi, không biết chị có nghe được những lời me vừa nói không. Me đã nghĩ đến anh Vinh, me đang thương con gái của me đã vì me mà suýt hỏng cả cuộc đời, em tin chắc thế nào me cũng cho phép chị Minh hành động theo lý lẽ của con tim chị.


Chương 08

Sáng nay đi học, Phương Thụy mặc chiếc áo dài thật đẹp, nền trắng hoa mầu xanh và hồng nhỏ li ti. Em thích quá, không biết hàng đó con nhỏ mua ở đâu, cuối giờ, em vẫy Phương Thụy:
- Áo dài ấy đẹp quá, ấy mua vải ở mô rứa?
- Ở tiệm Hoàng Oanh ngoài chợ đó Cầm.
Em đưa tay vuốt ve làn vải mịn:
- Hàng dễ thương ghê.
- Satin coton đó Cầm, rẻ lắm, có 700 đồng một thước thôi.
Ngọc Mai réo em ở cửa lớp:
- Cầm ơi, bữa ni tao có công chuyện, tao về trước nghe.
Em gật đầu xua tay bảo nó đi đi. Em tiếp tục xếp chiếc áo mưa vào cặp. Trời hôm nay tạnh ráo sau cơn mưa dai dẳng suốt đêm qua. Em mở bóp ra đếm lại tiền, tuần trước me cho một ngàn, chiều kia ba ở Đà Nẵng về cho hai ngàn rưởi, quá đủ cho em mua một cái áo giống Phương Thụy. Gần nửa tháng nay, ba đổi về Đà Nẵng làm việc, trước kia thì ba định để cả gia đình ngoài này rồi cứ mỗi tuần ba về thăm một lần, nhưng rồi thấy bất tiện quá, lại tốn kém nữa, nên ba bàn với me nên dọn cả nhà vào trong đó luôn. Trong tương lai. em và chị Nguyệt Minh sẽ về ở với O Phán trong thành nội để tiếp tục việc học, còn Nguyệt Trâm, Nguyệt Thu và Nguyệt Thảo sẽ đươc chuyển vào trường Nữ Trung Học Đà Nẵng. Lại có những dịp em vào Đà Nẵng thăm gia đình, qua những ngọn đèo trùng trùng hoa tím bâng khuâng... nhưng tâm hồn em không còn là tâm hồn non dại của con bé Nguyệt Cầm ngày xưa nữa... Em lục lọi trong cặp tìm chiếc khóa xe đạp, quái lạ, em nhớ là em đã bỏ trong này rồi mà, không biết nó rơi ở đâu. Các bạn đã về hết, dãy bàn ghế trống trơn, em cúi xuống sàn lớp, vẫn không thấy tăm hơi. Có tiếng giày bước nhẹ trên nền gạch hoa, em rợn người, em nghĩ đến ma, đến tin đồn cô gái học hóa điên treo cổ chết trong lớp, em run quá. em đứng lên không muốn nổi. Lời ai thì thầm:
- Nguyệt Cầm.
Em ôm mặt rú lên một tiếng nhỏ.
Đôi chân ấy đã đến sát bên em, em vẫn trong tư thế cúi xuống, em hé nhìn, đôi chân không hỏng đất, em thở phào nhẹ nhõm, không phải ma.
- Nguyệt Cầm tìm cái chi rứa?
Em ngẩng lên:
- Kìa, anh Bình.
- Có chi mà Cầm la hoảng rứa, tưởng anh là ma hả?
Em đỏ mặt:
- Anh làm Cầm thất kinh.
- Cầm đang tìm chi rứa? Đưa anh tìm dùm cho.
- Cái khóa xe đạp, không biết Cầm để mô mà lạc mất.
Bình nheo mắt nhìn em cười:
- Cầm muốn chuộc không, anh cho chuộc.
Em ngạc nhiên, tỏ vẻ nghi ngờ.
- Anh phỉnh Cầm.
Bình cho tay vào túi áo.
- Thiệt mà.
Bình lôi ra xâu chìa khóa buộc vào con nai nhỏ bằng nylon, đúng của em rồi. Em tròn mắt:
- Ủa...răng anh có?
Bình tinh nghịch:
- Phép lạ mà.
Một thoáng suy nghĩ, em nhớ ra rồi. Hồi nãy Trâm Anh có đến ngồi bên em, nó hỏi mượn em chiếc cắt móng tay, em bận nói chuyện với Ngọc Mai nên em đưa cặp cho nó lấy, chính nó đã chớp luôn xâu chìa khóa của em đưa cho Bình cốt giữ chân em lại trong lớp một mình, để Bình có hy vọng nói chuyện được với em, chứ để em ra về chung với các bạn, em sẽ lẩn tránh Bình như những lần trước.
- Nguyệt Cầm, răng Cầm im lặng? Cầm giận anh à?
- Dạ không.
- Hay Cầm giận Trâm Anh đã đồng lõa với anh trong vụ này?
Quả thật em chả giận Trâm Anh tí nào, trái lại nữa là đằng khác, vì chính Trâm Anh đã tạo cơ hội cho em gặp Bình sau một thời gian em thương nhớ Bình trong câm lặng. Em nhìn chung quanh, giảng đường vắng về càng thấy rộng mênh mông, em bảo Bình:
- Mình ra ngoài kia đi anh.
Em và Bình sánh bước trong hành lang nhà trường, tim em đập rộn ràng và những bước chân nhẹ nhàng như mọc cánh. Bình lên tiếng:
- Lâu ghê, anh mới được đi bên Cầm, gần một tháng rồi Cầm hí.
- Dạ.
- Bao nhiêu lần anh đón Cầm ngoài cổng. Cầm có biết không?
- Dạ biết.
- Răng Cầm không nói chuyện với anh?
- Dạ các bạn đông quá, Cầm dị.
- Cầm nhút nhát quá hí.
Em đánh bạo hỏi Bình:
- Cầm nhút nhát như rứa mà anh... anh có ghét Cầm không?
Bình nhìn em bằng ánh mắt thật lạ:
- Không, cho đến cuối cuộc đời, không khi mô anh ghét Cầm được cả.
- Cầm xin lỗi anh.
- Cầm có lỗi chi mô.
- Trâm Anh nói, Cầm làm anh buồn mà.
Giọng Bình êm như ru:
- Ừ, buồn thì anh có buồn thật đó, nhưng khi trông thấy Cầm rồi, bao nhiêu phiền muộn trong anh tan biến thiệt mau.
Ra đến nhà để xe, em hỏi Bình:
- Anh đi bằng chi?
- Anh đi bộ, Cầm để anh lấy xe đạp anh dắt cho, mình đi bộ về phố nghe.
- Chết, không được mô.
- Anh mời Cầm đi uống nước mà.
- Cầm không dám mô.
Bình cúi đầu:
- Cầm làm anh buồn rồi đó.
Em nghe cay cay đôi mi, thương Bình thì em có thương thật, nhưng việc đi cùng Bình qua phố giữa thanh thiên bạch nhật này, quả là một chuyện tày trời. Bình nhìn thấy em khóc, Bình hốt hoảng:
- Cầm, Cầm giận anh hả?
- Không. Cầm buồn vì Cầm đã làm anh buồn, đó là ngoài ý muốn của Cầm, Cầm không biết làm răng đây.
Bình dắt xe ra cho em:
- Thôi Cầm về một mình đi.
Em nhìn Bình:
- Anh đừng buồn Cầm nghe.
Bình lắc đầu:
- Anh hiểu. Anh vẫn chờ đợi ngày được mời Cầm đi uống nước Những lần gặp sau, Cầm đừng vì các bạn mà lơ anh đi nghe.
Em dạ nhỏ, Bình giữ xe em lại một hồi lâu mới cho đi. Em đạp xe thật nhanh để dằn bớt cơn xao tuyến của trái tim non lần đầu tiên rung động. Qua đến phố thấy Phương Thụy đứng ở nhà sách Tân Hoa, em mới nhớ đến chiếc áo đẹp định mua. Em ghé chợ gửi xe rồi đến tiệm Hoàng Oanh, cô bán hàng tóc thề ngang vai đang tiếp chuyện với hai người đàn bà sang trọng, em nhận ra một trong hai bà đó là bác Huyên mẹ anh Nghiễm.
Cô gái tóc thề trải cây hàng nhung đỏ ra bàn:
- Thưa hai bà, nhung mới về tốt lắm, may áo cho cô dâu thì tuyệt.
Người đàn bà cầm chéo nhung lên tay xem xét rồi bảo bác Huyên:
- Con Hoa Khôi nhờ tôi coi dùm mua cho nó 3 thước nhung đỏ để may cái robe soirée, không biết phải thứ ni không?
Bác Huyên tươi cười làm rung cái mặt béo xệ:
- Các cô thời ni thôi đủ kiểu, chị để cho cháu nó tự ý đi lựa, có hơn không.
- Thì nó cũng đã may năm bảy cái rồi, hình như chỉ còn thiếu cái nhung đỏ mà thôi.
- Rứa à, ừ, thì chị mua đi.
Mẹ chị Hoa Khôi, người đàn bà đi cùng bác Huyên là mẹ chị Hoa Khôi, bà đại phú sang nhất thành phố Huế quay sang hỏi cô bán hàng:
- Bao nhiêu một thước đó cô?
- Dạ thưa bà 4000 đồng.
- Cô xé cho 3 thước.
Em choáng ngợp trước bó bạc năm trăm được bà mẹ chị Hoa Khôi lôi từ ví ra. Quả thiệt, có tiền mua tiên cũng được, kể cả mua nhân nghĩa và tình yêu. Em xót xa nghĩ đến số tiền trong ví mình, số tiền dành dụm từ đầu tháng, chỉ đủ sức mua được chiếc áo dài rẻ tiền mà thôi. Cô bán hàng đã gói xong 3 thước nhung đỏ trao cho mẹ chị Hoa Khôi, cô hỏi em:
- Cô mua hàng chi rứa cô? Vào đây lựa đi, có nhiều thứ mới về đẹp lắm.
Em dợm bước vào, em ngại gặp bác Huyên hay nói đúng hơn, em ghét, em không muốn thấy mặt người đàn bà đó nữa. Nhưng em khỏi lo, bác Huyên đã lơ em trước, bác thản nhiên nhìn em như người xa lạ, bác mở sắc lấy ra miếng cau trầu mời mẹ chị Hoa Khôi:
- Chị dùng miếng trầu để khỏi lạt miệng.
Em mỉm cười một mình, chà, o bế dữ, thảo nào anh Nghiễm tự nhiên không mất vốn lại có cả một bệnh viện tư, của trên trời rơi xuống cũng không quí bằng. Em chỉ cây hàng khiêm nhượng dựng ở góc tủ:
- Chị cho em coi thứ này.
Cô bán hàng đon đả:
- Satin coton đó cô, bông mới nhã lắm.
- Bao nhiêu một thước đó chị.
- Bảy trăm rưởi cô.
- Ủa, răng con bạn em mua có 700 thôi.
- Làm chi có cô.
Em quay lưng bước ra, cô bán hàng níu lại:
- Thôi để rẻ cho cô, cô lấy mấy thước?
- Chị cho em một thước tám.
Trời đã trưa, nắng trên đỉnh đầu tỏa ánh sáng nhè nhẹ, không khí vẫn khô tuy có hơi bớt lạnh, em cởi áo len vắt lên tay cầm xe đạp. Em vừa cúi xuống mở khóa thì có tiếng gọi:
- Cầm, Nguyệt Cầm.
- Kìa, anh Vinh, anh mới đi làm về hả?
- Sáng ni Cầm không đi học à, đi phố chơi thích ghê hí.
- Dạ em nghỉ giờ sau.
- Nghe nói cả nhà sắp dọn vô Đà Nẵng phải không Cầm?
- Dạ, mà răng anh biết?
- Anh vừa gặp Nguyệt Trâm.
Lại con nhỏ bép xép, em xác nhận:
- Đúng đó anh. Nhưng em và chị Nguyệt Minh ở lại đây học.
- Rứa à, còn nhà thì răng?
- Nhà thuê mà anh, trả lại cho chủ. Có lẽ em và chị Nguyệt Minh phải vô nhà của O Phán em ở.
- Ở mô lận Cầm?
- Trong thành nội a. Đường Nguyễn Hiệu đó, anh biết không?
- Đường Âm Hồn cũ đó hả?
- Dạ, hình như rứa, em cũng không biết rõ nữa.
Anh Vinh ngập ngừng trong một cử chỉ, hình như anh muốn hỏi thăm chị Minh nhưng anh còn ngần ngại. Em khơi ý:
- Răng anh không lại nhà chơi?
- Anh không rảnh.
Em mời:
- Cả nhà mong anh ghê. Tối ni anh tới nghe.
Anh Vinh nhìn em, hiền lành:
- Răng Cầm thích anh tới nhà rứa?
Em nói liền không suy nghĩ:
- Chị Minh mong anh lắm, chị rất muốn gặp anh những chị ngại không dám gặp anh chỗ khác, anh tới nhà đi nghe
- Anh cũng ngại vậy.
- Anh ngại chi, anh ngại me của Cầm hả?
- Có lẽ rứa.
- Anh đừng lo, sau vụ đó, me Cầm hối hận lắm, me cứ nhắc tới anh hoài.
Anh Vinh cười cay đắng:
- Chắc me thương hại anh đó.
Em giả vờ giận dỗi:
- Hay là anh giận me Cầm rồi anh khinh chị Minh luôn, như rứa là anh lầm đó anh Vinh, chị Minh khi mô cũng một lòng một dạ với anh cả.
Anh Vinh xua tay:
- Cầm đừng nghĩ rứa mà tội anh. Yêu Minh thì anh phải kính trọng mẹ của Minh chớ, dù mẹ của Minh đã gây cho anh biết bao phiền muộn.
Em mừng rỡ:
- Rứa là anh hết giận me Cầm rồi nghe. Rứa là tối ni anh tới nhà Cầm chơi nghe.
Anh Vinh không làm sao từ chối được, anh nói sau cái gật đầu:
- Cầm bữa ni lạnh ghê.
Buổi trưa chỉ ngủ được một lát, em dậy lúc ba giờ, tắm rửa xong, em lấy nón chạy sang quán bác Tư. Chị Minh đang nằm đọc sách trên chiếc võng, hỏi em:
- Đi mô rứa Cầm.
- Em đi mua bột và trứng.
- Để làm chi rứa.
- Chị ni hỏi lạ, làm bánh chớ làm chi nữa.
Chị Minh ngạc nhiên:
- Ủa, bữa ni con ma nhác bỏ đi vắng há?
Em để ngón tay lên miệng:
- Em sẽ dành cho chị một sự ngạc nhiên.
Em loay hoay sau bếp đến gần sáu giờ mới xong ổ bánh gâteau lớn. Me đi khui hụi về tới, ngạc nhiên như chị Minh:
- Bữa ni ông Trời đi khỏi răng mà con Cầm chịu khó làm bánh rứa bây.
Em bỏ bánh ra dĩa, nhìn me cười bí mật:
- Me ngồi xuống đây, con nói cái ni cho me nghe.
Me cởi áo dài treo lên móc:
- Chi rứa? Chi mà có vẻ lạ lùng rứa con?
- Thì me ngồi xuống đã.
- Tao ngồi rồi, chuyện chi rứa?
Em ôm cánh tay me:
- Me nì, đố me biết con làm bánh để đãi ai không?
- Con ni vô duyên, ai mà biết được.
Em nói trổng:
- Tối ni có khách tới chơi.
- Khách mô? Ai rứa con.
Em làm ra vẻ ngập ngừng:
- Mà không biết me có cho người ta vô nhà không?
Me la lên:
- Trời ơi, mi làm như tao là dữ lắm không bằng, khách tới nhà là quí rồi.
Em nói nhỏ vào tai me:
- Mẹ nì, mà me hứa với con là me chịu tiếp người ta nghe.
Me nhìn em nghi ngờ:
- Cầm, hay là... có ai để ý đến con rồi?
Em giật mình, nhưng rồi em làm tỉnh lại ngay, em nghĩ đến tập nhật ký của em để quên trên giường, không, em đã cất vào hộc tủ khóa kỹ rồi mà. Chắc là me chưa biết đâu. Em cố cười thật tự nhiên:
- Làm chi có me.
- Rứa thì khách mô tới nhà mình? Thiệt mi làm tao hồi hộp bắt chết.
Em nhắm mắt nói một hơi:
- Anh Vinh đó me. Tội nghiệp anh Vinh và chị Minh còn thương nhau nhiều lắm me ơi, me đừng khó với anh Vinh nữa nghe me.
Me cầm tay em:
- Thằng Vinh, con có gặp thằng Vinh à?
- Dạ hồi trưa, lúc con đi học về. Anh kêu con, bữa ni anh làm việc ở Ty Ngân Khố đó me, anh có hỏi thăm ba me nữa.
Mắt me đăm chiêu:
- Nó không giận gia đình mình răng con?
- Không mô me, anh còn thương chị Minh lắm, anh là con người đôn hậu chung thủy mà me, anh nói anh vẫn luôn luôn kính trọng ba me.
Me nhìn ra sân.
- Me cũng không biết nói răng khi gặp nó.
Em mừng rỡ:
- Rứa là me chịu tiếp anh Vinh rồi hả me, trời ơi, con mừng quá.
Me đi lên nhà trên, không biết me nói gì với chị Minh, em thấy chị Minh đến bên em, nhìn em bằng đôi mắt cảm động, chị vuốt má em:
- Cám ơn Cầm đã nghĩ đến hạnh phúc của chị.
Rồi chị nhìn ổ bánh:
- Sao em không thêm nho vào, ngày xưa anh Vinh rất thích nho khô.
Em lặng nhìn gương mặt xinh đẹp của chị Minh đang hồng lên niềm vui vừa chợt tới, một làn gió êm đềm nhẹ thoảng qua hồn em như lời ưu ái, như những mến thương đầu đời ve vuốt trái tim.
Khi anh Vinh bước vào, cả nhà vừa dùng cơm xong. Bé Nguyệt Thảo chạy lại ôm lấy bàn tay anh Vinh giật giật:
- Anh Vinh, anh Vinh.
Anh Vinh cúi đầu chào ba me:
- Dạ thưa bác.
Rồi anh quay qua Nguyệt Thảo:
- Thảo lớn ghê hí, năm nay lên lớp mấy rồi?
- Dạ đệ thất.
- Ghê chưa, mới đó mà đã lên tới trung học rồi hí.
Me la bé Nguyệt Thảo:
- Thảo buông tay để anh Vinh ngồi chơi con.
Me bảo em:
- Cầm dắt ghế ra hiên mời anh ngồi cho mát con. Anh Vinh ngồi chơi hí, để tôi gọi con Nguyệt Minh.
Anh Vinh đáp lí nhí trong cổ họng:
- Dạ xin bác để con tự nhiên.
Me đi vào trong gọi Minh ơi, Minh ơi, có anh Vinh tới chơi tề.
Em ngó theo me rồi nheo mắt nhìn anh Vinh:
- Đó anh thấy chưa.
Đôi mắt anh Vinh sáng long lanh niềm hạnh phúc tràn đầy, anh che dấu cử chỉ sung sướng bằng cách lấy tập báo trên bàn giở ra xem, em tinh nghịch:
- Chừ không phải là giờ coi báo mô, mời anh Vinh ra hiên ngồi thưởng nguyệt đi.
Anh Vinh theo em ra ngoài:
- Cầm, anh cám ơn Cầm.
- Anh bữa ni khách sáo ghê.
Em chỉ tay vào ghế:
- Anh ngồi đi, chị Minh ra chừ a.
Chị Minh hiện ra ở bực cửa, chị thay chiếc áo ngắn vải phin hồng có thêu cánh hoa cúc, tóc chị vừa chải xong mềm mại rủ xuống đôi vai, mơn man bờ cổ mịn, chị đưa tay vén vài sợi còn lòa xòa trước trán:
- Anh mới tới.
Anh Vinh đứng dậy:
- Nguyệt Minh.
Em rút vào nhà trong, em đến trên bàn học, chống tay vào cắm nhìn mông lung ra cửa sổ. Buổi chiều nắng tạnh gió đuổi mây đi, đêm nay trời thật đẹp, cao và trong vắt, ánh trăng thượng tuần tỏa ánh sáng bàng bạc trên chòm cây nhãn lồng, trên chiếc ghế đá nằm lẻ loi dưới khóm hoa trang cạnh hồ nuôi cá. Trong hương đêm, em nghe thoang thoảng mùi thơm dịu nhẹ thoát ra từ những cánh hoa lài hàm tiếu đang bừng hé trong hơi sương mát lạnh, những ngọn lá xanh tròn ôm kín đài hoa. Những đêm vào đông trời không mưa em thường ra vườn xem hoa lài nở và hái dăm ba đoá vào cắm trong chiếc ly nhỏ để trên bàn học, em yêu đến say mê hương hoa lài nồng nàn lan khắp phòng học, ấm hẳn không khí lạnh lùng của những tối mùa đông. Me thường bảo có thích hoa lài thì hái mà ngửi thôi chớ đừng cài lên tóc, vì hoa lài là loài hoa nở về đêm, hương hoa lài là hương kỹ nữ, con gái nhà nề nếp không được cài hoa đó vào người, mất vẻ đứng đắn đi.
Em nghe tiếng me nói chuyện:
- Anh Vinh mấy bữa ni đi mô mà lâu quá rồi thấy vắng.
- Dạ con có vào Saigon một thời gian... Con mới được đổi về đây ba tháng ni.
- Rứa à, thiêt một thân một mình đi mô cũng dễ, chớ như ba con Minh mỗi lần đi là phải kéo theo cả đoàn thê tử, phiền phức hết sức.
- Dạ con nghe Cầm nói, hình như bác sắp dọn vô Đà Nẵng với bác trai?
- Thiệt mệt đó anh ơi, nhưng cũng phải dọn chớ biết làm răng. Bỏ Huế mà đi, tôi rầu thúi ruột.
- Dạ, Huế với Đà Nẵng thì cũng gần.
- Biết có về luôn được không, vô trong đó lạ cảnh lạ quê, hai đứa lớn lại ở ngoài ni, tôi nghĩ mà buồn quá.
Em nhớ đến ổ bánh gâteau còn để trong cụi, em chạy vội xuống bếp. Mẹ âu yếm nhìn em khệ nê bưng dĩa bánh ra:
- Con Cầm làm bánh đãi anh đó.
Em mắc cỡ quá khi thấy anh Vinh nhìn em chằm chằm:
- Cầm giỏi ghê.
Em để mạnh dĩa bánh xuống bàn, mép dĩa đụng vào ly nước chao đi, chị Minh đưa tay chụp lại:
- Đổ…Cầm, trời ơi, con gái chi mà tay chân vũ phu rứa.
Em chạy ù vào nhà:
- Để em đi châm trà.
Me nói với theo:
- Thiệt lớn rồi mà như con nít, khéo bể luôn bộ tách trà của tôi đó.
Em gặp me ở cửa:
- Me ra uống trà ăn bánh me.
- Thôi, để me vào nghỉ, con ra nói chuyện với anh chị đi.
Em nhìn theo me, tiếng " anh chị " me vừa thốt ra đã chứng tỏ sự chấp nhận người con trai đôn hậu đó trở lại với chị Minh rồi, em mừng quá, em đặt hai tách trà trước mặt anh Vinh và chị Minh:
- Anh chị xơi nước, còn riêng chén này, em rót để thưởng cho em.
Chị Minh cười:
- Chà bày đặt, thưởng chi rứa?
- Thưởng sự thành công của em. Anh chị ngó coi em thơm tay chưa?
Chị Minh tỏ vẻ không hiểu:
- Thơm tay chi?
- Thơm tay làm mai mối đó, còn cái đầu heo nữa, anh chị còn mắc nợ em đó nghe.
Anh Vinh nhìn chị Minh, chi Minh tay chân thừa thãi vụng về, chị đập vào đùi em:
- Cầm bữa ni quá lắm nghe.

Chương 09

Em và chị Nguyệt Minh dọn về nhà O Phán đã hơn một tuần nay. Nhà suốt ngày vắng vẻ và buồn. O Phán có sạp hàng tạp hóa ngoài chợ nên ngày nào O cũng ra đó, còn chị Thục học hành dang dở, đành bỏ ngang để ở nhà giúp mẹ quán xuyến việc gia đình. O Phán goá chồng sớm, ở vậy nuôi ba đứa con gái, chị Thục con trưởng, tội nghiệp chị, học vấn thì long đong mà tình duyên cũng chẳng ra gì. Cứ mỗi lần chị sắp sửa lấy chồng là y như rằng có chuyện nọ chuyện kia xảy đến gây rắc rối đi đến tan vỡ. Mới năm ngoái đây, chị yêu anh Phước anh của chị Diệu Tường, hai người khắng khít ghê lắm, em tin chắc thế nào cũng đi đến hôn nhân, nhưng đùng một cái anh Phước đi công tác ở Saigon, ma đưa lối quỷ dẫn đường xui anh đâm say mê một vũ nữ, tin đồn ra đến Huế, chị Thục không tin nhưng thấy càng ngay thư càng về thưa thớt, chị nghi ngờ, chị xin phép O Phán vào tận Saigon để xem hư thực. Ngày chị trở về hình hài chị gầy xanh, đôi mắt chị trũng sâu qua những đêm dài khóc lóc không ngủ, chị nói với O Phán:
- Chắc con không lấy chồng nữa mô mạ ơi.
Rồi hôm Tết, em hay tin anh Phước hối hận quay về tạ lỗi cùng chị Thục nhưng chị xua đi, chị bảo chị không thể quên được những lời bội bạc anh Phước đã nói với chị lúc chị vào Saigon kiếm anh. Chị Thục là người thâm trầm, ít nói, em và chị Minh khó hiểu được chị. Người em kế chị Thục là chị Thuận, làm cán sự điều dưỡng bên nhà thương lớn, chị Thuận đẹp người đẹp nết nhưng hồng nhan bạc mệnh, chị đã vĩnh viễn bỏ O Phán mà đi hồi biến cố Mậu Thân, một viên đạn lạc trúng ngay tim chị, O Phán mất trí một thời gian sau ngày chị Thuận chết, giờ thì O đã lấy lại được sự cân bằng tâm não, nhưng chiều chiều, O vẫn thường ra mộ chị Thuận chôn sau vườn nhà, thắp ngọn nến trắng ngồi khóc một mình. Chỉ có chị Thảo, con út của O Phán là hợp tính em nhất, chị Thảo thua chị Minh một tuổi và đang học luật. Hôm em mới dọn về, chị reo lên như bắt được quà:
- Vui ghê, vui ghê, có tụi bây tới ở, tao đỡ rầu.
Em hỏi chị :
- Bộ ở đây buồn lắm răng ?
- Ừ, O thì đi bán cả ngày, chị Thục bận công việc nhà, chỉ còn mỗi mình tao, vô ra đụng bàn đụng ghế, không ai nói chuyện cả. Buồn ơi chào mi.
Dạo này anh Vinh lại nhà O Phán chơi luôn, nghe chị Minh nói, thì sang năm hai người sẽ làm đám cưới, khi chị ra trường. Chị Minh xa em dần trong thế giới đam mê của chị, trong vũ trụ chỉ có hai ta của chị, em chỉ còn biết nói chuyện với chị Thảo. Chị Thảo thích tâm sự với em lắm, nhưng nói gì thì nói, em vẫn dấu bặt chuyện em quen với Bình, em sợ chị mách lại ba me.
Chị Thảo đi học về, chị gọi em tíu tít :
- Cầm ơi, có bạn mi đi theo tao tới thăm mi tề.
Em đang đan dở mũi len, nhìn ra :
- Ai rứa chị ?
- Con nhỏ tên Trâm Anh, nó gặp tao trên Viện, nó hỏi tao có phải là chị của Nguyệt Cầm không, nó nói nó chưa biết chỗ ở mới của mi, nên tao dẫn về. Nó đi với anh chàng mô a.
Chị Thảo ghé miệng vào tai em :
- Coi cũng mày râu nhẵn nhụi áo quần bảnh bao.
Em hoảng, em vứt cuộn len trên giường, chạy ra. Chị Thục đang mời Bình và Trâm Anh:
- Cô và cậu ngồi chơi. Nguyệt Cầm ra chừ a.
Em bước đến e dè :
- Anh Bình, Trâm Anh... tới thăm Cầm đó hả ?
Trâm Anh kéo em ngồi xuống bên cạnh :
- Ừ, luôn tiện cho biết nhà luôn.
Bình vẫn nhìn em, em lúng túng :
- Anh Bình tới... thật bất ngờ.
Bình cười :
- Có bất ngờ mới gặp Cầm được, canh dịp để nói chuyện với Cầm thiệt khó còn hơn truy địch nữa.
Trâm Anh đập tay Bình :
- Anh Bình nói chi lạ lứa, răng anh so sánh Nguyệt Cầm với địch, coi chừng nó giận đó.
Em khoát tay :
- Anh Bình nói chơi mà, Cầm mô có giận.
Trâm Anh nguýt :
- Chà, bênh ghê a.
Bình nhìn xung quanh nhà :
- Cầm dọn về đây bao lâu rồi ?
- Dạ khoảng một tuần ni.
- Anh không thấy Cầm đi học.
- Dạ tuần trước Cầm dọn nhà rồi bị cảm gió đau luôn.
Bình lo lắng :
- Rứa Cầm uống thuốc chưa ? Cầm lành hẳn chưa ?
- Dạ bữa ni Cầm bình thường rồi.
Trâm Anh quàng vai em :
- Cầm nì. Cầm có rảnh không ?
- Sáng nay Cầm không làm chi hết.
- Đi chơi với tao đi.
- Đi mô ?
- Đi vòng vòng đây chơi cho vui, trời bữa ni đẹp mà. Có xe của ba tao ngoài a, anh Bình lái.
- Thôi mi, dị lắm.
- Có tao mà.
Em ngó Bình, đôi mắt anh nhìn em năn nỉ. Đôi mắt thăm thẳm như vòm trời mùa hạ rộn rã nhạc ve ca, tim em đập mạnh trong lồng ngực, má em nóng bừng, ánh mắt Bình tha thiết bủa vây như tấm lưới êm đềm vo tròn em trong lớp kén yêu đương. Em chặn hai tay lên ngực. Trâm Anh giục :
- Nhận lời đi Nguyệt Cầm.
Em yếu đuối :
- Để xin phép chị Thục.
- Tao xin cho.
Trâm Anh nhanh nhẹn chạy ra sau bếp, thoắt cô bé đã lên tới :
- Chị Thục cho rồi.
Chị Thục hiền lành mang ra hai tách nước trà :
- Cô và cậu dùng miếng nước cho ấm rồi đi.
Quay sang em :
- Cầm vào sửa soạn đi em. Đi chơi về sớm kẻo ở nhà chờ cơm. À, Nguyệt Minh đi học mấy giờ về hè ?
- Dạ mười hai giờ chị.
Chị Thục ngồi tiếp chuyện với Bình trong khi Trâm Anh theo em vào buồng trong :
- Mi mặc áo tím đi Cầm.
- Tao chưa ủi.
- Anh Bình nói anh rất yêu màu tím từ ngày quen biết mi.
Em bâng khuâng, em xao xuyến cảm động, em mở tủ với bàn tay run run :
- Để tao mặc áo len màu tím nghe.
- Mi mới đan hả ?
- Không, mặc nính của chị Thảo.
Em khoác chiếc áo len vào người, Trâm Anh trầm trồ :
- Vừa hí, đan kiểu ni đẹp đó.
- Chị Thục đan cho chị Thảo đó mi, tao đang nhờ chị Thục dạy đan.
- Cho tao học với.
- Ừ, mua len qua đây mà học.
- Thôi đi kẻo anh Bình đợi.
Ngang qua sân, em nói với chị Thảo đang ngồí giặt áo quần :
- Em đi nghe chị Thảo.
Chị Thảo cười thật tươi :
- Đi chơi vui nghe.
Em ngồi cạnh Bình, Trâm Anh ngồi phía ngoài, xe lướt êm trên con hẻm nhỏ dẫn ra đường, Bình nói :
- Nhà ở đây thật yên tĩnh, Cầm hí.
Em cắn chéo khăn :
- Dạ, yên hơn nhà cũ của Cầm.
- Cầm tha hồ mà gạo bài.
Em cười nhẹ.
- Anh làm như Cầm là mọt sách không bằng.
- Anh nghe Trâm Anh ca tụng tài năng của Cầm rồi mà.
- Tài năng chi anh ?
- Tài gạo bài đó, Cầm thuộc bài hơn cháo khiến cả lớp né luôn phải không ?
Em véo Trâm Anh.
- Anh đừng nghe nó, có ngày cháy nhà.
Xe đến cửa Đông Ba, chợt Trâm Anh ôm bụng :
- Trời ơi.
Em hoảng hồn :
- Chi rứa Trâm Anh ?
- Tao đau bụng quá, anh Bình, cho em về nhà đi.
Em nhìn gương mắt tái xanh của Trâm Anh, không biết con bé giả đò hay đau thật đây.
Bình hỏi : :
- Có răng không Trâm Anh ? Liệu đi chơi có được không ?
Trâm Anh nhăn mặt :
- Anh đi với Nguyệt Cầm đi, cho em về nhà nằm, em chết mất.
Em lắc đầu :
- Không được mô.
- Tao đau quá mà Cầm.
Xe qua đường Huỳnh Thúc Kháng, quẹo về phía trái, đậu trước nhà Trâm Anh. Em dìu Trâm Anh vào nhà, nó xô em :
- Thôi tao vô một mình được rồi, mi đi đi.
- Để tao đưa mi vô phòng đàng hoàng mà.
Trâm Anh lắc đầu :
- Thôi.
Trâm Anh khép cửa lại. Em quay ra, Bình đang mở cửa xe chờ em, em đứng im, em nhìn Bình, chiếc xe mầu trắng sáng lên dưới ánh nắng ban mai, em dám đi chơi một mình với Bình sao ? Bình đã đến bên em :
- Cầm, lên xe đi.
Em thẫn thờ theo Bình, đầu óc rối tung, em vẫn ngàn đời là cô gái Huế nhút nhát. Bình như đọc được ý nghĩ của em, Bình nói nhỏ :
- Cầm đừng ngại chi cả, Cầm có nhớ không, hôm gặp Cầm tại trường đó, anh đã bảo, anh đang mong đợi một ngày nào đó sẽ được mời Cầm đi uống nước, và ngày đó đã đến, không lẽ Cầm chối từ anh sao.
Em im lặng, Bình tiếp :
- Cầm trả lời anh đi
Em ngập ngừng :
- Anh Bình.
- Cầm nói chi ?
- Đi vòng vòng chơi thôi, đừng ghé quán uống nước, Cầm sợ gặp người quen.
Bình mở máy xe :
- Giây phút mô anh cũng xin chiều Cầm cả.
Xe qua phố Hưng Đạo sang cầu Trường Tiền, gió từ mặt sông bốc lên lành lạnh, em quay kiếng xe lại :
- Anh đưa Cầm đi mô đây ?
Bình vẫn mơ màng nhìn về phía trước:
- Đến vùng kỷ niệm, nơi hai đứa mình gặp nhau và quen nhau.
- Thiên An hả anh ? Ở đó trống trải, gió nhiều lắm.
- Cầm sợ lạnh à ?
- Không...
Em muốn nói, Bình ơi, gần anh thì cho dù bão tố phong ba, Cầm vẫn thấy lòng ấm cúng. Nhưng em ngượng lắm, em không dám bộc lộ tình cảm của mình, em đè nén những đam mê nồng nàn, những say sưa căng tròn trong từng tế bào thớ thịt, dù em đã mở rộng vòng tay trong thầm kín và câm lặng để đón nhận hình bóng Bình bước vào trái tim em bằng tất cả sự lãng mạn của tâm hồn người con gái mới biết yêu…
Bình dìu em đi trên lối cỏ buồn còn ươn ướt sương mai. Nắng êm ả trải dài những mảnh tơ vàng nhạt lên phiến đá xanh, lên môi Bình cười và lên tấm áo len của em tím ngắt mầu hoa bâng khuâng. Trời trong quá, mây trôi nhè nhẹ như cõi hồn em bềnh bồng lững lờ, như em tan biến giữa khoảng không gian lồng lộng, gió thoảng qua từng khe lá vi vu đùa tóc em bay. Tà áo em quấn quít chân Bình, hai đứa cùng im lặng nhưng nói thật nhiều qua những ánh mắt nhìn nhau. Bình dừng lại, em dừng lại, như có một ma lực, như có một tiếng gọi thiêng liêng từ một hồi tưởng êm đềm, vùng xưa đây rồi, khung cảnh trước mắt vẫn tuyệt vời thơ mộng, vẫn tràn đầy cảm xúc sâu xa. Rừng hoa tím càng trùng trùng điệp điệp, mùa mưa về trên đồi núi xanh tươi, trên đất nồng mạch sống đã ươm mát từng cánh hoa tím buồn rưng rưng mầu kỷ niệm, vương vương đôi mắt u hoài nàng con gái của thiên tình sử ngày xưa, thương nhớ người yêu từng chiều lên đồi vọng tưởng và đã chết với cành hoa tím trong tay.
- Cầm, răng tự nhiên Cầm buồn ?
Em ngắt một chiếc lá :
- Cầm nhớ đến câu chuyện tình hoa bâng khuâng.
Bình cười êm ả :
- Cầm đa sầu đa cảm quá đi. Anh nghe Trâm Anh nói, Cầm có làm thơ đăng báo nữa phải không ?
Em thẹn quá, em dấu :
- Mô có, Cầm có tập làm thơ thật, nhưng dở lắm nên không dám gởi cho báo mô cả, mà chừ có gửi, cũng chẳng ai thèm đăng.
Bình ngồi xuống phiến đá :
- Nói rứa chớ, Cầm nì, nếu anh là chủ nhiệm một tờ tuần báo, anh sẽ đăng thơ của Cầm từ trang đầu đến trang cuối.
Em vui theo câu chuyện của Bình :
- Hèn chi trời không xui anh ra báo. Vì nếu như rứa anh sẽ bị lỗ vốn, không ai thèm đọc báo của anh cả .
Bình nắm tay em, nhìn thẳng vào mắt:
- Thì anh đọc một mình, thêm cả Cầm nữa. Báo của anh có hai độc giả là đủ rồi.
Đôi mắt Bình sâu thăm thẳm cho em chết đuối trong vùng biển bao la đó. Tay em run rẩy trong lòng bàn tay Bình. Em chợt lo lắng, em nhìn xung quanh, không gian bao la quá, em thấy mình thật bé bỏng trước cảnh trời mây bát ngát. Em cúi nhìn một cành hoa nhỏ mọc lẫn vào trong cỏ, mầm sống đang vươn lên từ những cụm hoa dại, từ đám cỏ xanh rờn, từ những thân cây già vút cao, và tâm hồn em cũng đang dào dạt tràn dâng men yêu dấu. Em nghĩ đến ba me, không biết giờ này ba me đang làm gì và có nhớ đến em không, ba me ơi Nguyệt Cầm của ba me đang phạm tội nói dối. Nguyệt Cầm của ba me đang đi chơi với một người con trai lạ giữa một nơi vắng vẻ mà cả nhà không ai hay biết. Em có phạm tội với Chúa không ? Em có lỗi với ba me không ? Em lắc đầu xua tan ý nghĩ, em đã đến tuổi biết yêu rồi mà, em có quyền sống cho tình cảm của mình chứ dù em vẫn còn là một cô bé hay dành quà cùng mấy đứa em. Nhưng Bình đã đến. Bình đến với em như vầng hào quang chói lòa rạng rỡ, một làn sương mát mơn man từng cánh hồng nhung vừa nở đóa mộng mơ. Em giã từ tuổi thơ bằng những bước chân mềm mại lướt nhẹ trên cỏ êm, trong nắng lụa và giữa muôn ngàn tiếng chim vành khuyên lảnh lót trên cành, con đường tình ái em vẽ ra trước mắt đan kết bằng kỳ hoa dị thảo. Lời Bình lôi em về thực tế:
- Cầm mơ mộng ghê. Cầm vẫn còn đang nghĩ đến chuyện tình hoa tím hả ?
- Không. Cầm đang nghĩ… Cầm nghĩ lung tung.
- Áo len của Cầm đẹp quá, mầu hoa bâng khuâng. Cầm nì, anh vừa nghĩ ra bốn câu thơ, để anh đọc cho Cầm nghe hí.
Em nhìn Bình như vừa khám phá ra được một điều lạ :
- A, anh cũng biết làm thơ, rứa mà anh chọc Cầm.
- Anh có chọc chi mô. Tại Cầm mặc cảm chớ, làm thơ hay dở đâu thành vấn đề, điều quan trọng là phải có tâm hồn.
Em vò nát chiếc lá trong tay :
- Anh ngâm thơ của anh đi.
- Anh đọc thôi chớ anh không biết ngâm. Anh đọc nghe.
- Dạ.
Bình vẫn nhìn em đôi mắt biếc ngời, vầng trán cao thông minh chi lạ.

Hoa Bâng Khuâng, Hoa Bâng Khuâng
Em đi dìu dịu gót sen trần
Cho anh nắm nhẹ bàn tay nhỏ
Để thả hồn mơ dáng Nguyệt Cầm.

Em đang mơ, em đang chơi vơi... em bừng tỉnh :
- Anh làm thơ hay ghê.
- Tại vì Cầm đó.
- Răng lại tại Cầm ?
Bình nói nhẹ :
- Cầm không nghe người ta nói hả, khi yêu, ai cũng trở thành thi sĩ cả. Anh yêu Cầm.
Em lặng người. Em không biết mình nên làm gì, tay chân em thừa thãi quá. Em để tay lên má, đôi má em nóng bừng trong gió lạnh, trong nắng mơ, trong khoảng mát xanh tươi vừa lan xuống cuộc đời. Em mà được Bình yêu ư ? Con Nguyệt Cầm bé bỏng đã trở thành người lớn rồi sao ? Vâng, em đã trưởng thành dù chỉ riêng trong trái tim Bình mà thôi, em cũng mãn nguyện lắm rồi. Bình ơi, niềm ao ước thầm kín nhất trong em đã bao ngày qua em ôm ấp như giấc mộng thiên đường, đó là được anh yêu, và em đã toại nguyện, trên đời không có gì sung sướng bằng đang yêu một người và được người đó yêu lại.
- Nguyệt Cầm, em là bóng trăng ngời sáng giữa hồn anh.
Bình chỉ nói được bấy nhiêu thôi. Anh im lặng, thái dương anh lấm tấm mồ hôi. Bình đang cảm xúc như em.
Trời về trưa, mặt trời khuất sau cụm mây trắng đục, cảnh vật trở nên âm u, có lẽ sắp chuyển mưa.
Em giục Bình :
- Thôi đi về anh.
- Cầm về gấp rứa ?
- Em sợ ở nhà đợi cơm.
- Nguyệt Cầm.
Hơi thở Bình thoảng nhẹ bên má, em hỏi :
- Anh nói chi Cầm ?
Bình ngập ngừng một lát rồi đứng dậy:
- Thôi mình đi về đi, kẻo trời mưa.
Ra xe, Bình nói với em :
- Từ nay trở đi Cầm phải cho anh gặp mỗi ngày một lần đó.
Em trố mắt :
- Trời ơi, gặp nhiều rứa, làm răng Cầm chiều anh được. Cầm lại bận học nữa.
- Rứa một tuần ba lần vậy.
- Không được mô.
- Cầm khó ghê, thôi một tuần một lần nghe.
Em thấy tội nghiệp Bình quá, không phải em làm khó với Bình nhưng sao... gặp Bình hoài em lo quá đi, em ngại chúng bạn cười, em sợ viễn vông... đúng như lời Bình nói em là cô gái nhút nhát hết chỗ chê.
- Cầm trả lời đi, O.K.
Em gật đầu :
- Rứa cũng được.
- Anh lại nhà Cầm nghe.
- Chết, không được.
Bình nhăn mày :
- Chi cũng không được hết, Cầm chướng ghê. Hay thôi anh đón Cầm ở trường vào mỗi chiều thứ năm nghe, chiều đó Cầm nghỉ hai giờ sau phải không ?
Em chưa kịp nói, Bình đã gạt :
- Cầm không được từ chối, Cầm ác với anh lắm đó.
Em bật cười. Bình lắc đầu nhìn em. Ngồi trên xe em lại phập phồng, em không dám nhìn thẳng hai bên đường, em im lặng cho tới khi về nhà. Chị Thảo và chị Minh nhìn em khúc khích cười với nhau.


Chương 10

Ngọc Mai về Truồi đã ba tuần nay, những giờ thực tập vắng nó. Không lẽ con bé nghỉ học luôn, em thật bối rối khi nghe các bạn hỏi thăm, em là bạn thân nhất của Ngọc Mai mà em cũng không làm sao hiểu được nguyên nhân nó nghỉ. Nhớ lại khoảng thời gian trước khi Ngọc Mai nghỉ, em mới để ý, gương mặt nó có vẻ buồn buồn, nó lẩn tránh những cử chỉ thân mật của em và đôi lúc còn cau có và gắt gỏng với em nữa. Em gạn hỏi nó :
- Ngọc Mai, mi có chuyện chi giận tao phải không ?
Nó đáp cộc lốc:
- Không.
- Răng bữa ni mi khó chịu với tao và lơ là học hành rứa?
- Học hành siêng hay không thì mặc xác tao ăn thua mi mô.
Em cố dịu giọng:
- Từ trước đến nay, hai đứa gần nhau như hình với bóng, lo lắng cho nhau từng ly từng tí, chừ mi nói với tao như rứa mà nghe được à?
Ngọc Mai vẫn lạnh lùng:
- Không nghe được thì bịt lỗ tai lại, ở đây chẳng mượn ai nghe hết.
Em đã giận nó sau câu nói đó, em định không thèm nói chuyện với nó thử coi nó còn làm cao tới đâu nhưng vài ngày sau thì nó nghỉ, em tưởng nó đau ốm qua loa thôi, không ngờ một tuần trôi qua Ngọc Mai vẫn biệt tăm. Em có ghé nhà trọ tìm Ngọc Mai thì nghe tin nó về Truồi thăm gia đình. Không hiểu ở nhà Ngọc Mai có chuyện gì đến nỗi nó phải bỏ học như vậy. Em lo cho Ngọc Mai quá, đã ba tuần rồi nó không đi thực tập, cuối năm làm sao mà nộp đơn thi được đây. Em lơ đãng nhìn ra cửa lớp, các bạn kéo vào đông đúc nhưng đã vắng Ngọc Mai, chiếc ghế bên cạnh em được Trâm Anh thế vào nhưng vẫn không làm cho em quên được mái tóc ngắn xinh xinh và đôi mắt nghịch ngợm của cô bạn bé nhỏ đã chia sẻ buồn vui với em trong suốt bảy năm trung học. Từ ngày em quen Bình, Trâm Anh tỏ ra vô cùng thân thiện với em, nó chen vào giữa em và Ngọc Mai, dự phần vào những cuộc vui cùng hai đứa. Em vui vẻ đón nhận Trâm Anh trong những lần cùng Ngọc Mai dạo chơi phố phường hay những chiều tụ tập học bài chung trong vườn nhà O Phán, nhưng Ngọc Mai tỏ vẻ không ưa, nó ghét Trâm Anh ra mặt. Những cái liếc xéo, cái bĩu môi dài thậm thượt mỗi lần chạm mặt Trâm Anh đã làm em khó chịu. Có lần em bảo nó:
- Bạn gái chơi chung với nhau mà mi làm chi bần tiện rứa.
Ngọc Mai hầm hầm nét mặt :
- Nếu tao bần tiện thì mi đừng chơi với tao nữa, chơi với con Trâm Anh đi.
- Thiệt mi ghen quá ngụy sự.
- Tao không thèm ghen với ai cả. Tao biết rõ tỏng tòng tong lòng dạ mi mà, thiệt tao không ngờ.
Em ngạc nhiên hỏi :
- Không ngờ chi ?
Ngọc Mai trề dài môi dưới :
- Nguyệt Cầm nờ, mi cũng chẳng tốt đẹp chi với con Trâm Anh mô. Sở dĩ mi thân với nó cũng tại vì nó có ông anh điển trai.
Em hoảng :
- Kìa, Ngọc Mai, mi đừng nghĩ xấu cho tao rứa.
Ngọc Mai giọng khinh thường :
- Đây nghĩ răng nói rứa, không biết đứa mô muốn làm vui lòng em chồng nên phụ rẫy bạn bè.
Em tức giận :
- Mi đừng khinh tao rứa, tao vẫn thương mi, tao vẫn thân với mi nhưng tao có quyền kết thêm bạn nữa, Trâm Anh là người tốt, mi đừng khắt khe với tao rứa.
Nước mắt em ứa ra sau câu nói, em tức quá, em buồn quá. Thật sự em không hề có ý xa lánh Ngọc Mai để chơi với Trâm Anh, em vẫn thích chơi với Ngọc Mai hơn vì em hợp nó, em quen những chiều chuộng thân thiết của Ngọc Mai đối với em, bởi Ngọc Mai lớn hơn em hai tuổi nên ngoài tình bạn, nó còn xem em như một đứa em gái. Lời Ngọc Mai nói không phải sai, em thân với Trâm Anh cũng vì Bình, nhưng thử hỏi, nếu Trâm Anh xấu nết, Trâm Anh đanh đá chua ngoa, thì em có còn giao thiệp với Trâm Anh nữa không ? Ngọc Mai không chịu hiểu em lại còn tìm những lời cay chua đắng xót làm khổ em hoài, dằn vặt em như vậy, không biết Ngọc Mai có cảm thấy sung sướng không ? Sau buổi gây lộn đó, em giận Ngọc Mai nhưng độ năm ngày sau, Ngọc Mai tìm đến em xin lỗi, nó nói :
- Thôi đừng giận tao nữa Cầm. Từ nay tụi mình chơi ba đứa nghe.
Chúng em lại hòa nhau như cũ, Ngọc Mai không còn cay cú với Trâm Anh nữa nhưng nó không được vui và nhí nhảnh như trước. Nó dàu dàu nét mặt cả ngày.
Chuông reng đổi giờ học. Có tiếng gọi em ở cửa lớp :
- Nguyệt Cầm ơi, có ai kiếm mi.
Em gởi cặp cho Trâm Anh bước xuống những bậc thang giảng đường :
- A! chị Ngọc Hạnh.
Chị Hạnh, chị ruột Ngọc Mai đang tươi cười nhìn em :
- Cầm, chị có chuyện muốn nói với em.
- Chi rứa chị ?
Chị Hạnh kéo tay em ra phía hành lang :
- Chị đến báo tin cho em biết Ngọc Mai sắp lấy chồng.
Trời ơi, em như người từ cung trăng rớt xuống, em lấp bấp hỏi như kẻ mất hồn :
- Ngọc Mai lấy chồng à, mà lấy ai hả chị ?
Chị Hạnh thản nhiên :
- Anh Vân dạy ở Nguyễn Du, chắc em biết ?
Em đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Vâng, em biết thật rõ, anh Vân, em của chị Diệu Tường, trước kia có theo đuổi Ngọc Mai nhưng nó không ưa kia mà, nó còn diễu cợt nữa, nó bảo :
- Tội nghiệp, nhà tao là nhà tranh, đem ông rể đó về có ngày cháy nhà.
Chẳng thế là vì anh Vân có cái răng hàm phía trước bịt vàng, mỗi lần cười hơi lớn một chút là không che dấu được, chị Diệu Tường thường chọc :
- Vân ơi, khi mô đi ngang cây xăng nhớ đừng cười nghe, hỏa hoạn thành phố đó.
Anh Vân không buồn vì những lời chế diễu đó, anh còn kể cho em và chị Diệu Tường nghe một chuyện buồn cười như sau :
- Hôm đó anh bận việc phải nghỉ dạy một buổi không nói trước, anh Tấn, anh bạn đồng nghiệp tếu nhất, đã chạy đến trường loan tin với các bạn anh là thằng Vân mới bị bắt vì buôn lậu. Mấy anh bạn của anh nghe tin hoảng lên, vội bỏ dạy để đến nhà anh hỏi thăm, gặp anh và anh Tấn ở đó, cả bọn nhìn nhau ngạc nhiên thì anh Tấn phá lên cười :
- Thằng Vân buôn lậu đó bây, nó dấu vàng trong răng.
Hồi anh Vân theo Ngọc Mai, Ngọc Mai có kể cho em nghe, nó bảo anh Vân yêu nó, anh Vân muốn cưới nó làm vợ, nó bảo em :
- Tao thương mi quá Cầm ơi, chắc không khi mô tao lấy chồng mô, lấy chồng rồi hai đứa mình xa nhau răng, Cầm hí.
Em chép miệng bảo chị Ngọc Hạnh :
- Em không ngờ Ngọc Mai lấy chồng sớm rứa.
Chị Hạnh nói thật nhỏ :
- Cầm nì, hình như Ngọc Mai và Cầm đang giận nhau phải không ?
- Dạ.
- Mấy lúc sau nì Ngọc Mai buồn lắm, nó bảo Nguyệt Cầm không còn thương nó nữa. Nguyệt Cầm đã có người yêu rồi.
Em tròn mắt :
- Ngọc Mai biết hả ?
- Biết chớ, nó còn biết người đó tên Bình nữa, nó bắt gặp Cầm đi chơi với anh Bình nớ nhiều lần lắm.
Em buồn buồn :
- Em vẫn thương Ngọc Mai như thường mà.
- Con Ngọc Mai ích kỷ lắm, theo như chị đoán, nó đi lấy chồng là để trả thù em đó.
Em sửng sốt :
- Trời ơi, không lẽ Ngọc Mai làm uổng cả cuộc đời vì em à.
Chị Hạnh vuốt tóc em :
- Em yên tâm đi Cầm. Anh Vân là người tốt, chị chắc chắn là Ngọc Mai sẽ tìm thấy hạnh phúc.
- Ngọc Mai bảo em nó không yêu anh Vân mà.
Chị Hạnh giọng cảm động :
- Nó dấu Cầm đó, nó rất có cảm tình với anh Vân, chị biết mà.
- Nó dấu em làm chi ?
- Nó sợ em buồn, nó rất thương em đó.
Em bật khóc, em thương Ngọc Mai quá, Ngọc Mai đã từ bỏ tất cả để dồn hết tình thương vào em, Ngọc Mai từ chối tình yêu anh Vân cũng vì em. Thế mà em đã vì Bình mà quên Ngọc Mai đành đoạn, mỗi chiều thứ năm, em đã rời bỏ Ngọc Mai để cùng Bình sánh bước trên những con đường lợp mát bóng cây, em đã giả dối với Ngọc Mai rất nhiều kể từ ngày Bình bước vào cuộc sống tình cảm của em.
- Cầm đừng khóc nữa, nín đi không người cười tề.
Em chùi nước mắt .
- Khi mô Ngọc Mai làm đám cưới chị ?
- Chắc gần Tết. Đám hỏi mới hôm tê.
Em buồn buồn :
- Rứa mà nó không chịu nói cho em biết.
- Cầm đừng trách nó, trước hôm đám hỏi, nó định lên Huế cho Cầm hay nhưng nó bị đau bất ngờ, rồi tiếp đó thì bận rộn luôn tay. Khi sáng, chị có việc đi Huế, nó nhờ chị ghé trường cho em hay đó. Thôi Cầm vào học đi, chị về.
Em níu tay chị Hạnh :
- Chị về Truồi chừ hả ? Cho em đi theo với, em về thăm Ngọc Mai.
Chị Hạnh vuốt má em :
- Chị còn qua chợ mua sắm ít đồ, khoảng hai ba giờ chị mới về .
Em nói với chị Hạnh :
- Trưa ni chị qua nhà O Phán em nghỉ đi, rồi chiều em cùng về Truồi với chị nghe.
Chị Hạnh ngẫm nghĩ một lát, rồi gật đầu :
- Ừ, rứa cũng được. Cầm vào học đi, trưa chị qua thăm O Phán và chị Thục luôn.
Đôi mắt Ngọc Mai sáng long lanh khi thấy em bước vào sân :
- Nguyệt Cầm.
- Ngọc Mai, mi tệ… tệ… rứa...
Em nhấn mạnh tiếng tệ, em kéo dài chữ tệ, em chỉ nói được bấy nhiêu, nước mắt em đã doanh mi. Ngọc Mai nắm tay em, bàn tay nó run run xúc cảm, nó òa khóc trước em :
- Cầm mi còn nhớ đến tao hả, mi còn đến thăm tao hả ?
- Mi hiểu lầm tao Mai ơi, giờ phút mô tao cũng thương mi hết. Răng mi bỏ tao mà đi lấy chồng rứa ?
Câu hỏi của em vừa ngây thơ vừa ngớ ngẩn làm chị Ngọc Hạnh phải mỉm cười :
- Thôi Cầm, thôi Mai, hai đứa vui lên đi, mỗi người một hoàn cảnh, số phận trời đã an bài cho tất cả mọi người. Là con gái ai cũng một lần sang ngang, Cầm nên mừng dùm cho hạnh phúc của Mai.
Em cầm tay Ngọc Mai, nước mắt lăn dài trên má :
- Nghe nói mi kết hôn với anh Vân tao mừng quá, anh Vân dễ thương lắm, chị Diệu Tường cũng dễ thương lắm, bác Thị là người hiền đức, mi làm dâu nhà đó thật có phước.
Mẹ Ngọc Mai đang ngồi têm trầu trên sập, ngẩng lên :
- Cháu cũng có quen gia đình bác Thị nữa à ?
Em quay sang mẹ Ngọc Mai :
- Dạ, bác Thị và me cháu là chỗ thâm tình.
Mẹ Ngọc Mai nói với con :
- Mai đem bánh ra mời Cầm ăn với con.
Ngọc Mai kéo em ra vườn, hai đứa ngồi vắt vẻo trên chiếc võng tơ dưới tàng cây râm mát. Ngọc Mai bóc tờ giấy đỏ, mầu xanh biêng biếc của miếng bánh cốm thơm tho làm em liên tưởng đến màu cỏ non phơn phớt chân đồi, có đôi bướm hồng nhởn nhơ bay lượn bên cành hoa tím bâng khuâng... Lời Ngọc Mai không buôn mà cũng không vui :
- Đám hỏi nghèo nên trầu bánh ít, không đủ chia cho ai cả.
Chiếc dao trắng trên tay Ngọc Mai ấn nhẹ xuống. Tình bạn giữa em và nó sắp hết thật rồi sao. Em nghẹn ngào :
- Tao không ngờ mi lấy chồng sớm quá.
Ngọc Mai đưa miếng bánh cho em :
- Ăn đi Nguyệt Cầm, ăn mừng chút hạnh phúc tao vừa tìm thấy, anh Vân thành thật với tao lắm đó Cầm.
Em cắn miếng bánh, vờ làm mặt vui :
- Rứa là mi bỏ tao trước rồi đó nghe.
Ngọc Mai chợt hỏi em :
- Còn mi và anh của con Trâm Anh, đến mô rồi ?
Em không dấu nó nữa, em nói :
- Chưa chi hết, anh thương tao, tao cũng thương anh. Nhưng... chắc còn lâu lắm Mai, tao còn nhỏ quá mà.
Ngọc Mai ôm vai em :
- Ừ, mi còn con nít quá. Đừng đi chơi nhiều nghe mi, mang tiếng.
Em thú thật :
- Anh Bình năn nỉ quá tao mới cho anh gặp tao mỗi tuần một lần thôi, hai đứa đi dạo chơi vòng vòng nói chuyện, chớ không có chi hết a.
Ngọc Mai gật đầu ra vẻ người lớn :
- Rứa thì cũng được đi, tao mừng cho mi, anh Bình cũng đàng hoàng lắm
- Nó véo vào tay em - Có Bình rồi, mất tao cũng không quan trọng lắm, phải không Cầm ?
Em lắc đầu :
- Mi khác, anh Bình khác, làm răng mà so sánh được. Trong lớp không có mi tao buồn lắm chớ bộ.
Ngọc Mai quàng tay qua người em, hai đứa cùng yên lặng lắng nghe tiếng chim sẻ ríu rít trên cành. Thời gian qua mau, rồi cũng đến lúc bịn rịn chia tay, Ngọc Mai đưa em ra bến xe, hai đứa đi qua những cánh đồng lúa xanh rờn. gió thổi xạc xào trên khóm tre cao. Nắng chiều nhạt dần hong vàng mái tóc những nàng thôn nữ gánh hàng về từ chợ làng bên, con đường cát mịn dẫn ra lộ sao tự nhiên ngắn ngủi lạ lùng. Em nghe nỗi buồn đang len nhẹ vào tim, dâng lên ngào nghẹn mặn đắng môi hồng, những bước chân em nặng nề như hằn lên gai góc, bởi em đang xa dần Ngọc Mai, người bạn gái chí thân đã cùng em suốt bảy năm qua chia ngọt xẻ bùi. Và đó, Ngọc Mai, dáng dấp nhỏ nhắn, đôi mắt nai tơ cùng mái tóc uốn ngắn dễ thương đang tựa lưng bên gốc cau già buồn bã, Ngọc Mai sẽ ở lại với làng mạc ruộng vườn, bờ đê bụi cỏ để sửa soạn bước chân vào một cuộc sống mới mà tương lai nào ai biết buồn vui. Lời cuối Ngọc Mai nói với em :
- Thôi mi về vui nghe, cho tao gửi lời thăm Trâm Anh và xin lỗi nó dùm những cử chỉ không đẹp của tao đối với nó trước tê.
Em khóc trên đường về nhà mà không biết tại sao mình khóc. Em khóc thương Ngọc Mai vội rời bỏ tuổi thơ ngây hay là em khóc cho chính mình từ đây đã mất Ngọc Mai ? Sao em buồn quá, đầu óc em rối bời như chỉ lộn, em tựa lưng vào nệm xe, nhắm nghiền đôi mắt, em cố nghĩ đến Bình như một an ủi niềm cô đơn đang hiện hữu trong em.
Em về đến cổng, thành phố đã lên đèn. Trâm Anh từ trong bước ra :
- TrờI, mi đi mô mà tối tăm trời đất rứa ? Tao chờ mi từ năm rưỡi đến chừ.
Em hỏi thản nhiên :
- Có chuyện chi không ?
- Qua cho mi hay, sáng mai nghỉ giờ thầy Hùng, tuần sau học bù thêm hai giờ nữa. Nói kẻo mai mi mất công qua trường, cho phép mi dậy trưa một bữa.
- Cám ơn mi nhiều nghe. Vô nhà chơi đã.
- Thôi tao dông. Vào mau đi, cả nhà đang chờ cơm đó, chu cha, mới chừ bà Minh la mi tơi bời khói lửa.
- Tao có xin phép rồi mà.
- Bà nói mi đi chi mà vô hậu rứa, bảy tám giờ tối không chịu về làm cả nhà bồn chồn nóng ruột.
Em hơi lo, em đẩy Trâm Anh :
- Thôi để tao vào chịu trận. Chiều mai gặp nhau nghe.

Chương 11

Sau ngày Ngọc Mai nghỉ học, em và Trâm Anh càng ngày càng trở nên thân thiết nhau hơn. Trâm Anh thường qua nhà em cùng học hành hay ngồi tán chuyện gẫu. Dạo này mùa đông, trời mưa dầm gió bấc lạnh ghê người, em vẫn đi học đều đặn, chương trình càng ngày càng nặng, em gần như bận rộn suốt tuần lễ, chỉ rảnh mỗi hai giờ cuối chiều thứ năm. Bình vẫn thường tìm gặp em vào những chiều đó, em dần dạn dĩ hơn, em đã bằng lòng cùng Bình đi dạo dưới mưa bay, qua cầu Tràng Tiền hoặc dọc theo đường Lê Lợi, xuôi chuyến đò ngang Thừa Thủ nhìn mưa rơi trên sông rồi đi lang thang trên vườn hoa Nguyễn Hoàng về phố. Có một lần, em đang cùng Bình đứng trên bến đợi đò qua, chị Thảo đi thăm người bạn nằm bên nhà thương lớn trở về bắt gặp. Hồn vía em bay lên đọt cây phượng cành lá khẳng khiu, em lúng ta lúng túng trong chiếc áo mưa mâu đỏ, em nhìn đi chỗ khác, em nhìn bờ đá trắng, em nhìn sang bên kia sông, em giả vờ như đi một mình và sự hiện diện của Bình cùng lúc ở đó chỉ là sự tình cờ. Nhưng chị Thảo thật tế nhị, chị cười với em, chị gật đầu chào Bình rồi thôi, chị không nói gì cả, chị điềm nhiên dẫn xe đạp qua đò, Bình đỡ dùm chị một tay, chị cám ơn. Đò sang bến, chị lại dắt xe đi, chị nói với em và Bình trước khi từ giã :
- Xe nổ lốp bất tử, mệt quá trời.
Hôm đó, em không dám đi phố với Bình nữa, em vội theo chị Thảo về nhà. Vừa gặp em bước vào phòng, chị Thảo phá lên cười, gương mặt nghiêm nghị ban nãy biến đâu mất, còn ở đó chị Thảo tinh nghịch và lí lắc như ma, chị kêu chị Minh ríu rít :
- Minh ơi Minh ơi, vô đây tao nói cái ni vui lắm.
Chị Minh vứt tập vở trên bàn chạy vào. Chị Thảo quàng vai chị Minh thì thầm một hồi lâu, nét mặt chị Minh biến đổi, rồi cuối cùng, chị tròn mắt, chị nhìn em le lưỡi, chị rụt vai lại :
- Ôi thôi, bữa ni Nguyệt Cầm tiến bộ chi lạ.
Em thẹn quá , em ngồi chết trân , em nằm xuống giường kéo mền trùm kín mặt, hai tai em nóng phừng phừng.
Sau buổi ấy, em đành thú thật với chị Thảo và chị Minh chuyện của em và Bình, chị Thảo thông cảm với em lắm, chị khen Bình đàng hoàng nhưng chị dặn em hãy lo học trước đã, chuyện yêu Bình chị không phản đối nhưng nên xem đó là chuyện phụ làm tươi thêm cuộc đời mà thôi, đường học vấn của em còn dài. Từ đó, trong những đêm buồn hai chị em nằm bên nhau tâm sự, em thường kể chuyện Bình cho chị Thảo nghe. Chị Minh vẫn rất xa vời em những lần tâm tình cởi mở, chị chỉ nói chuyện của chị và anh Vinh, đến tương lai huy hoàng hạnh phúc của anh chị khi chị Minh ra trường, chị không để ý đến em nhiều như trong khoảng thời gian chị còn cách trở với anh Vinh. Nhưng em không buồn, em mừng cho hạnh phúc đã trở về cùng Minh cũng như nguồn hạnh phúc nào đó thật mơ hồ đã khiến Ngọc Mai đành đoạn xa lìa em mãi mãi.
Sáng chủ nhật mưa rơi tầm tã, em lười biếng cuốn mình trong chăn cố ngủ thêm một chặp nữa. Chị Thảo lay vai em :
- Đi ciné không Cầm ? Châu Tinh chiếu phim hay lắm.
Em rúc đầu vào chăn :
- Lạnh bắt chết, có đem kiệu rước cũng không đi.
- Dậy mau, anh Vinh với Nguyệt Minh đợi ngoài a tề.
- Mưa gió ri mà đi mô.
- Đi xe mà.
- Thôi, mấy người đi đi để tui ngủ.
Chị Thảo cốc vào đầu em :
- Con tinh nhác, con ma ngủ.
Tiếng chân chị Thảo xa dần. Em nghe mơ hồ âm vang rộn rịp ngoài phòng, chị Minh đang ướm thử chiếc áo manteau mới của chị Thảo, chị Thảo reo :
- Đẹp quá Minh ơi, nước da Minh trắng bận màu vàng thiệt nổi.
Em thiếp đi cho đến khi có tiếng gọi của Trâm Anh :
- Nguyệt Cầm, ngủ chi mà trưa vô hậu rứa mi.
Con bé sà lên giường em, chia gói bắp rang :
- Bắp nhà tao mới rang, đem qua cho mi đây, tụi mình vừa ăn vừa nói chuyện cho ấm.
Em ngồi dậy :
- Để tao đi rửa mặt đã.
Bàn chân em lạnh buốt khi chạm mặt đất :
- Trời lạnh lẽo như ri mà mi cũng chịu lội qua tao, siêng gớm.
Trâm Anh kéo mền đắp ngang mình :
- Chớ chúa nhật ở nhà một mình buồn thúi ruột, hơn nữa, tao qua mi cũng có chút chuyện. Mi đi rửa mặt vô tao nói cho nghe.
Hai đứa nằm im trong mền nhấm từng hạt bắp nóng dòn. Trâm Anh bảo em :
- Cầm nì, bữa qua có người bạn anh Bình đi Đà Lạt về cho anh một cái khung hình bằng gỗ thông đẹp lắm, anh Bình nhờ tao đem qua tặng lại mi.
- Mô rồi ?
Trâm Anh cười :
- Có chi chuộc không đã chớ.
Em thọc lét nó :
- Nì, làm khó tao nì, đưa đây không ? đưa đây không ?
Trâm Anh cười ngặt ngoẽo, con bé trông vô tư chi lạ, tuổi thơ đang còn tràn đầy trên vầng trán thiên thần, đôi mắt sáng rỡ và gò má ửng hồng như hoa xuân. Em thầm nghĩ, em cùng tuổi với Trâm Anh mà sao tâm hồn em già cỗi quá, em hay mơ mộng vẩn vơ, và tự mang nặng trong đầu óc muôn điều suy nghĩ đâu đâu... phải chăng khi đã yêu rồi thì từ một dĩ vãng hồn nhiên vời vợi, từ một khoảng mát ấu thơ xanh ngời ước vọng mất hút cuối trời xa, người con gái mang tâm trạng bàng hoàng của một kẻ vừa bước ra khỏi vùng quá khứ ngọc ngà để đi vào một tương lai dù mầu hồng nhưng vẫn không ngăn được những giòng lệ tiếc thương rơi nhẹ vào tim ? Em chạnh nghĩ đến Ngọc Mai, em thở dài. Trâm Anh giọng lo âu :
- Bộ mi giận tao hả Cầm, thôi để tao đưa cho mi nghe.
Em nói luôn :
- Mi cứ hay úp úp mở mở tao ghét lắm.
- Mi khó tính ghê, giỡn chơi một chút không được à.
- Tao có nói chi mô. Thôi huề nghe.
Hai đứa nhìn nhau cười, Trâm Anh mở chiếc xắc nhỏ đưa cho em tấm khung hình, em đón lấy, hồn rung động nhẹ. Bình vẫn luôn luôn nghĩ đến em, em có thể tìm thấy hạnh phúc bên anh không hay đó chỉ là một thứ tình yêu lửa rơm, sôi nổi nhưng chóng tàn ? Sao em thấy lo lo, sao em thấy mơ hồ quá, biết bao nhiêu mối tình học trò hợp hợp tan tan. Ngay từ dạo còn học Đệ tam đệ nhị, em đã biết mộng mơ, em đã biết hình dung trong trí óc ngây thơ của mình dáng dấp một người tình lý tưởng, hình ảnh chàng hoàng tử hào hoa trong các truyện thần tiên vẫn luôn luôn là điểm tựa để em phô diễn từ đó, một người con trai đẹp từ vóc dáng đến tính tình. Nhưng em chưa bao giờ nghĩ rằng, em thể yêu được một người trong thời gian mình còn đi học, em cư xử tự nhiên với tất cả những người con trai quen biết dù em không hề chấp nhận họ trở thành người bạn trai đúng nghĩa của em. Rồi em quen với Bình thật tình cờ như em chợt tìm thấy một kỷ niệm dịu dàng tưởng đã phai mờ dần trong ký ức xa xôi, đó là rừng Thiên An hoa tím bâng khuâng, những cánh mỏng mềm rưng rưng sương sớm cùng đôi mắt ai nồng ấm trở thành một ám ảnh êm đềm từ đây cho biết đến bao giờ ? Bình bước vào đời em cho Ngọc Mai ra khỏi vùng cỏ non tuổi ngọc, để lại mình em âu sầu nghe niềm mất mát gặm nhấm tâm hồn, tuổi thơ đã lìa xa em thật rồi sao ?
Trâm Anh đứng dậy với tay lấy chiếc áo mưa mắc trên móc :
- Thôi tao về, bữa ni mi như người mất vía.
Em giả vờ vỗ tay lên trán :
- Xin lỗi mi nghe, bữa ni tao hơi nhức đầu. Cho tao gởi lời cám ơn anh Bình.
Em tiễn Trâm Anh ra ngõ. Chị Thục đi chợ về đang làm đồ ăn trong bếp, chị gọi :
- Cầm ơi.
- Chi rứa chi ?
- Ăn đậu phụng rang không ?
Em chạy vội vào :
- Mô ? Mô ?
- Chà, hư ăn hư uống. Đây nì.
Em cười :
- Mới ăn bắp rang xong, chừ thêm đậu phụng nữa, dám tối ni no lòi họng lắm. Rứa mà răng em vẫn thấy thèm ghê chị Thục ơi.
Chị Thục bắc trách cá kho lên bếp :
- Con Minh, con Thảo đi mô hết ?
- Đi ciné với anh Vinh rồi.
Chị Thục chép miệng :
- Con gái con rứa, đi mô kéo cả lũ, nhà cửa gửi cho cháu bà Thơm thì bảo đảm chỗ mô nữa, có ngày ăn trộm vô nhà vét sạch cho coi.
Em bênh :
- Có em mà.
Chị Thục xì một tiếng :
- Mi mà ăn thua chi, cả ngày ngủ sa đà mà còn biết trời trăng mô nữa. Con gái rứa là hư nghe Cầm.
Biết chị Thục sắp thuyết moral, em chạy lên nhà trên mang theo gói đậu phụng.
Em vào bàn học, ngồi thừ người trên ghế ngắm nghía chiếc khung hình. Em sẽ lồng tấm ảnh mầu mà Ngọc Mai đã chụp cho em hôm hai đứa đi chơi biển Thuận An, để mỗi lần nhìn vào, em vừa nhớ đến Bình, vừa nhớ đến Ngọc Mai luôn. Em mở hộc tủ, lấy tập nhật ký ra, em lịm hồn về dĩ vãng, tay chậm rãi dở những tờ giấy mỏng mầu xanh, những trang đầu ghi dấu bao kỷ niệm hồn nhiên vô tư, tên Ngọc Mai nghiêng nghiêng nét bút, tràn đầy giấy xanh, nhưng đến một trang nào đó, tên người con trai xuất hiện, Bình, với cành hoa tím anh trao em ép kín vào nhật ký, rồi từ đó tên Bình xen lẫn tên Ngọc Mai cho đến trang cuối cùng. Từ ngày Ngọc Mai thôi học, em bận việc này việc nọ nên chẳng buồn ghi nhật ký, những lúc rỗi rảnh, em lại thường nghĩ ngợi vu vơ.
Có tiếng xe ngừng trước ngõ, em nhìn ra, anh Vinh đi Honda vào trước, theo sau là chiếc xích lô chở chị Thảo và chị Minh, mưa đã bớt hột. Em nghe chị Thục cằn nhằn với chị Thảo :
- Đi mô thì cũng chờ tao về đã chứ, để nhà trống trải như nhà hoang.
Em tì tay vào trán, em cảm thấy hơi nhức đầu. Em đặt bút viết : "Ngọc Mai ơi, từ đây mi không còn có bên tao nữa trong những kỷ niệm vui buồn sắp đến, mi đã xa dần tao cả không gian lẫn thời gian…".
* * *

Em thẫn thờ nhìn hàng sầu đông trước ngõ. Trời cuối đông rồi, cây đã vắng những cánh hoa mầu tím nhạt. Trông những cành lá xanh thẫm buồn rầu đong đưa trước gió, em nghe thương những ngọn lá sầu đông chi lạ, bởi lá đang buồn và hình như lá cũng đang thông cảm nỗi buồn đang vây bủa quanh em.
Hôm qua, ba me từ Đà Nẳng ra, không phải ra thăm em như thường lệ, mà ông bà ra là để quyết định một chuyện khá quan trọng cho đời em. Ba me không cho em trọ học ở nhà O Phán nữa, mà bắt em phải vào nội trú ở trường Nữ Thánh Jeanne d'Arc nơi đó sẽ có các soeur chăm sóc kiểm soát chặt chẽ hơn. Em đâu có làm chi nên tội, yêu đâu phải là cái tội để đến nỗi ba me lại nghiêm khắc với em như vậy. Em nghĩ thế nhưng không dám nói ra, vì đôi mắt lạnh lùng của ba và bàn tay che chở yếu đuối của me nắm lấy tay em, nửa vỗ về, nửa trách móc. Nghe me nói riêng cho em biết, hôm thứ sáu tuần trước, bác Tâm bạn của ba vào Đà Nẳng cho biết, bác gặp em đi chơi với một người bạn trai trên đường ra Thuận An, ba me nghe giận quá, ba nói luôn mồm con Cầm hư rồi, hư rồi, ở với chị Phán không được, phải đem tống khứ nó vào nội trú cho xong.
Trưa nay đi học về, em thấy ba me đã ngồi sẵn nơi sập gụ, ba nhìn em :
- Cầm, chiều nay nghỉ học một buổi, ở nhà ba có nhiều chuyện muốn nói với con.
Em chỉ còn biết cúi đầu nhận chịu trước những lời la mắng của ba :
- Cầm, con hư lắm. Con có biết năm ni con mấy tuổi rồi không ? Học hành thì chẳng đi đến đâu con đã vội nghĩ đến chuyện yêu đương quá sớm. Nếu ba me không kịp ngăn ngừa thì hậu quả chắc không lường được. Con phải vào nội trú ở Jeanne d'Arc, gắng chăm học, đừng đi chơi như rứa nữa ba me buồn. Giữa cái thành phố nhỏ bé này, dễ mang tiếng lắm.
Em nhìn me van lơn :
- Con thích ở với O Phán, me.
- Không được con. O Phán lo buôn bán cả ngày, các chị lại bận nhiều công chuyện. Ở lứa tuổi con, không có người hướng dẫn, con sẽ đi sai đường và mang khổ suốt cả cuộc đời. Ba me đã tiếp xúc với Mẹ Bề Trên bên Jeanne d'Arc rồi, ngày mai ba me sẽ đưa con sang bên đó.
Chỉ còn một buổi chiều nữa thôi, em sẽ xa lìa ngôi vườn này, xa khóm hạnh đào mang những quả đỏ mọng nghiêng xuống mặt hồ sen nồng ngát hương thơm. Em đi thơ thẩn trong vườn, sỏi trắng lao xao dưới bước chân, hàng chè tàu nở những cụm hoa xanh, hồ thủy vướng vít ngàn sợi tơ hồng óng ánh mầu hoàng oanh, em buồn như chưa bao giờ được buồn. Em đã mất Ngọc Mai rồi, không lẽ bây giờ em sắp mất Bình nữa sao ? Điều rõ ràng trông thấy trước mắt là em sắp xa Bình, xa những tối mưa bay, em đạp xe qua nhà Trâm Anh chơi và Bình đã theo đưa đón em về, mưa rơi bên tóc em, mưa ướt bờ vai Bình, hơi lạnh thấm qua hồn nhưng ấm cúng biết bao nhiêu. Tình yêu giữa em và Bình trong suốt như pha lê, tinh anh như sương sớm, nhưng giọt sương đó đã tan vỡ. Từ đây vào nội trú, không biết em có còn gặp được Bình luôn không, hay những kỷ luật khắt khe, những kiểm soát chặt chẽ sẽ dìm sâu em vào nỗi cô đơn ngút ngàn ?
Chị Thảo đến sau lưng em :
- Cầm, răng buồn rứa ?
Em quay lại ứa nước mắt :
- Chị Thảo ơi, mai em vào nội trú Jeanne d'Arc rồi, em buồn quá.
Chị Thảo cầm tay em, nhìn thẳng vào mặt :
- Ai biểu, Cầm ẩu quá trời đi. Đi chơi với Bình thì cũng vừa vừa thôi chớ, bộ hai đứa dắt nhau ra tới Thuận An lận hả?
Em hoảng lên :
- Ai nói với chị rứa đó, thiệt là bất nhơn thất đức. Để em kể cho chị nghe, chiều thứ năm tuần trước, Bình rủ em xuống Vỹ Dạ ăn bánh bèo, ban đầu em từ chối rồi, vì từ dạo quen nhau đến chừ chưa khi mô em dám đi xa rứa. Nhưng Bình năn nỉ quá, sau cuối em giao hẹn với Bình, là đi mau mau phải về trước sáu rưỡi đó. Ai ngờ em bị sao quả tạ chiếu cố, hai đứa vô quán đúng ngay bon bác Tâm bạn ba em ngồi ngay cửa ra vào.
Chị Thảo thở dài :
- Em còn nhỏ lắm, lo học hành trước đã, nên bớt lả lướt đi. Vừa rồi chị cũng bị cậu la răng không chịu coi ngó em. Mà em nghĩ xem, chị cũng bận đi học cả ngày chớ...
Em vuốt nhẹ lưng chị :
- Thôi, chị cho em xin đi, tính ba em nóng lắm.
Có tiếng chuông xe đạp reo leng keng ngoài ngõ, em nhìn ra, con tim chợt thắt lại rồi đập thình thịch trong lồng ngực. Bình đang đạp xe qua lại trước cổng, gương mặt nhướng lên dáo dác nhìn vào nhà tìm em. Chết chưa, chiều nay thứ năm mà em quên mất, chiều hẹn hò thường lệ, Bình đến đón em ở trường rồi hai đứa lang thang dạo chơi khắp những con đường ngập lá phượng rơi, trao đổi những câu chuyện vẩn vơ, những ngôn từ nghèo nàn giữa hai kẻ yêu nhau sao mà đằm thắm, sao mà tha thiết vô vàn. Chiều nay em nghỉ học bất ngờ, có lẽ đến đón không gặp em, Bình đã đến tận nhà để tìm.
- Cầm, Nguyệt Cầm. Tiếng Bình gọi khẽ.
Em chớp mắt nhìn ra. Trời đã thẫm bóng hoàng hôn, em thấy mờ mờ mái tóc Bình bồng bềnh trước gió, anh đang đưa hai tay vẫy em. Em lại nhìn chị Thảo dò hỏi :
- Làm răng chừ ?
Chị nói nhỏ :
- Đừng ra, coi chừng cậu mợ thấy.
Bình đã vào đến sân và tới bên em. Chị Thảo ý tứ đi vô nhà, sau khi bóp mạnh bàn tay em.
- Cầm răng chiều ni Cầm không đi học.
Em ấp úng :
- Anh về đi anh Bình, Cầm ...
Bình cầm lấy tay em :
- Kìa Cầm có chuyện chi rứa, nói cho anh nghe coi.
Có tiếng ba tằng hắng sau nhà ngang, em hoảng hốt rút vội tay về :
- Chi lạ rứa… Cầm...
- Không biết... anh về đi.
Mặc đôi mắt đang mở lớn vì kinh ngạc của Bình em chạy thẳng một hơi vào buồng, gieo mình lên giường, hai tay ôm lấy ngực, tim em đang đập thật nhanh.


Chương 12

Em buồn bã tì tay lên thành bao lơn nhìn đám trẻ nô đùa phía dưới sân mà tâm hồn ngổn ngang trăm mối. Bình giận em rồi nên chiều nay anh không đến đón em. Hơn một tuần xa nhau, em nhớ Bình quá đỗi. Sau buổi chiều gặp gỡ chớp nhoáng đó, em định hôm nào đi học gặp Bình, em sẽ giải thích cho Bình rõ... nhưng hình như Bình đang muốn tránh mặt em, Bình cũng không đến nhà Trầm Anh nữa. Mỗi lần bãi học là anh đi luôn về nhà chứ không còn thẩn thờ bên Khoa Học để em có dịp tình cờ nhìn thấy dáng dấp thân yêu đó, để trao anh rnột nụ cười, để nhìn đôi mắt anh mà nghe lòng ấm cúng ghê đi. Em cũng không còn qua cầu Trường Tiền mỗi lần về học nữa, vạt áo em thôi dập dìu nhập bọn với muôn tà áo dài tung bay trước gió những lần đi bộ qua cầu, đón hơi nước mát dịu từ mặt sông Hương bốc lên ngan ngát làn da. Em buồn dễ sợ, con đường từ trường về nơi ở mới sao mà quạnh quẽ đìu hiu. Chiều thứ năm đầu tiên kể từ ngày yêu Bình, em cảm thấy cô đơn thật sự, nỗi bơ vơ cùng cực siết nhẹ các tế bào làm nước mắt em ứa tràn đôi má. Em kéo nghiêng vành nón che nửa khuôn mặt, tránh những đôi mắt tò mò của tụi bạn đang nhìn em chầm chập như cố tìm hiểu. Quái lạ, tại sao con Nguyệt Cầm đang yêu đời vậy mà bỗng nhiên lại héo hon như cành hoa úa. Về đến phòng, em vứt cặp sách lên bàn và ngồi thừ trước chồng sách vở cao ngất. Thu Nga, con bạn ở cùng phòng lên tiếng :
- Làm chi mà thẫn thờ rứa mi ?
Em cười gượng nói lảng :
- Hai giờ toán nhức đầu quá. Để tao đi uống viên thuốc.
Không biết em đứng đây đã bao lâu rồi mà hai chân tê điếng. Lũ học trò bên dưới đã vào học và trong sân chỉ còn lại những hạt sỏi cùng các đường vẽ ngang dọc của những cuộc chơi vừa bỏ dở. Những ngày đầu nội trú thật buồn nản thê lê, cả ngày ngoài giờ học, em không biết làm gì hơn là đứng trên bao lan nhìn xuống sân trông bọn trẻ nô đùa mà bâng khuâng nhớ những ngày còn ấu thơ. Thuở hồn nhiên trong em đã mất, tuổi ngây thơ vừa tàn tạ như những chiếc lá cuối đông lả tả lìa cây. Còn lại trên cành khẳng khiu, nỗi xót xa đầu đời đang như từng nụ nhỏ màu tím ngắt hoa bâng khuâng. Cuối mùa đông và cuối một cuộc tình, em thấy khắp nơi không gian màu tím, những trái phượng khô héo lăn lóc trong sân trường làm em bật khóc. Cầm mau nước mắt lắm, Bình thường bảo em như vậy, và giờ này em cũng đang khóc đây Bình, còn buồn nào hơn nỗi buồn không gặp gỡ của hai người đang tha thiết yêu nhau. Chiều nay không gặp Bình đáng lẽ em ngược lên thư viện tìm Bình nhưng vì tự ái, em đã không làm vậy. Bình cố chấp không chịu tìm hiểu em trước thì đời nào em chịu hạ mình để năn nỉ Bình. Thà em chỉ khổ sở một mình còn hơn là để Bình biết nhược điểm của em. Trâm Anh vào Đà Nẳng đã hai hôm thăm người chị vừa sanh, hai ngày em đi học buồn muốn chết, giảng đường rộng thênh thang cho em càng thấy mình lạc lõng bơ vơ. Chừ thì ngoài Trâm Anh ra, không một đứa bạn nào thông cảm em được, em thu mình trong góc phòng như con ốc sên nhỏ mọn chui sâu vào lớp vỏ cô đơn. Những lời giảng được ghi rời rạc lên trang giấy, những hình vẽ nhảy múa trên bảng đen và biến thiên muôn hình vạn trạng, đôi lúc em như không còn trông thấy gì ngoài một mái tóc bồng bềnh cùng cành hoa tím mong manh như một thứ hạnh phúc mơ hồ nào đó vừa vuột khỏi tầm tay em.
Có tiếng soeur gọi em :
- Cầm ơi, có cô Thảo chờ em ở phòng khách.
Em chạy vội xuống cầu thang, chị Thảo lộng lẫy trong chiếc áo dài mầu nguyệt bạch, xâu chuổi ngọc xanh biếc trên cổ chị rạng ngời dưới ánh đèn néon vừa thắp sáng gian phòng. Thấy em, chị ngạc nhiên :
- Trời ơi, giờ ni mà em chưa sửa soạn chi hết, bộ em không đi ăn tiệc cưới anh Lễ hả ?
Em nhìn chị chăm chăm :
- Tiệc cưới anh Lễ... chết cha, có chị nhắc em mới nhớ - Thoáng phút suy nghĩ, em bảo chị - hay thôi, chị đi một mình đi, em... thấy... em không thích đi nữa.
- Đừng giỡn với tui cô. Đời người chỉ một lần, không nên làm cho anh Lễ buồn. Vào thay áo rồi đi với chị, chị xin phép soeur rồi, em có thể về muộn hoặc nếu khuya quá, em về ngủ lại đằng O.
Đời sống nội trú là vậy, muốn đi đâu phải có người bảo lãnh xin phép, thủ tục phiền phức. Đối với em, thời khắc biểu các giờ học phải chép tỏ tường cho soeur giám thị theo ý kiến của ba me. Nhất là ba, ông đã nói chuyện thật lâu với sơ giám thị lúc ông dẫn em vào đây. Ông nhờ soeur để ý đến em đặc biệt hơn, cả những lần đi học về muộn, em phải có đủ lý do trả lời với soeur thật hợp lý mới xong. Em không bao giờ phiền trách ba me, nói đúng ra chỉ tại ba me quá thương yêu em, ba me muốn em phải luôn luôn chăm học, phải giữ gìn nết na đức hạnh để sau này trở thành một người xứng đáng cho xã hội và không phải mang mặc cảm thua sút với bất cứ một ai. Em chỉ buồn thôi, vì ba me không hiểu em, bởi tình yêu giữa em và Bình hoàn toàn trong sạch, hoàn toàn đúng nghĩa thanh cao. Em muốn phân trần thật rõ ràng cho ba me nghe nhưng ba me vẫn xem em là đứa trẻ, mà một đứa trẻ thì không được quyền nghĩ đến yêu đương, không được quyền nghĩ đến bất cứ gì ngoài sách vở bút nghiên.
Em mặc vội chiếc áo dài hoa cà, chải sơ mái tóc rồi theo chị Thảo ra ngoài.
- Răng em buồn rứa Cầm ?
Em gượng cười :
- Có chi mô, mới đi học về em hơi mệt.
- Mấy bữa ni em có gặp Bình không ?
Em nghẹn ngào lắc đầu :
- Hình như anh Bình giận em từ bữa nớ.
Chị Thảo cười như bà cụ non :
- Hai đứa bây thiệt là con nít, giận chi mà vô duyên rứa.
- Thì em cũng đoán rứa thôi, hai đứa chưa gặp nhau đến.
Chị Thảo đưa tay vẫy chiếc xích lô. Xe chạy dọc theo đường Lê Lợi, gió từ phía sông thổi lên lạnh buốt, trời không mưa nhưng không khí ẩm ướt, rét căm căm. Em kéo chặt hai mép áo len sát vào người, đôi môi khô cứng. Ngang qua trường Luật, đèn bên trong thắp sáng trưng, một vài lớp còn đang học. Em chợt thấy Bình, sự việc xảy ra trong khoảnh khắc nhưng đau nhức suốt châu thân. Từ ngõ, Bình đang nắm tay một cô gái mặc áo len trắng, băng qua đường, em mở to mắt. Không ! không phải Trâm Anh như em thầm mong. Chị Thảo vẫn thản nhiên nhìn về phía trước, chị không trông thấy Bình và chắc Bình cũng không thấy em vì trời đã nhá nhem tối. Em cắn chặt làn môi dưới đến rớm máu, Bình của em mà cũng tầm thường như vậy sao ? Trong một sớm một chiều, Bình đã quên em dễ dàng, những lời hẹn thề đó chỉ là những lời gian dối trên chót lưỡi bờ môi. Hai bàn tay kia đã tìm đến nhau và em đương nhiên trở thành người thừa thãi, kẻ đứng bên đường tuyệt vọng nhìn chuyến xe qua đã hết chỗ ngồi. Em víu mạnh vào tay tựa, chiếc xích lô vồng lên vồng xuống trên con đường nhấp nhô sỏi đá, trời bớt gió nhưng sao em vẫn thấy lạnh khôn cùng.
Vườn nhà anh Lễ đèn sao giăng mắc tưng bừng trên những cành cây. Tiệc cưới được bày biện giữa sân rộng trước cổng chính, che mưa bằng những tấm hoa dù mầu sắc rực rỡ. Gió thoảng một mùi hương êm đềm quen thuộc lan nhẹ không gian, em dừng chân dưới gốc bưởi cạnh khóm tigôn ngay đầu ngõ trong khi chị Thảo rời tay em đi thẳng vào sân. Một vùng lá tối tăm bao chùm xuống dáng dấp bé mọn, em hái một cánh hoa bưởi trắng ngần vò nát giữa lòng bàn tay. Em thở dài, em muốn quên đi tất cả những kỷ niệm đầu đời rừng hoa tím bâng khuâng, những cánh bưởi mầu ngà và lời nói ấm êm của Bình buổi chiều nào đó trong vườn nhà Trâm Anh, Cầm đẹp đơn sơ và tinh khiết như một đóa hoa bưởi. Anh yêu hoa bưởi, anh yêu mùi thơm dịu dàng đó từ thuở thiếu thời, cho đến khi gặp Cầm, anh có cảm tưởng Cầm là nàng tiên hiện ra từ những búp bưởi nõn nà như trong chuyện thần thoại, có chàng hoàng tử trải qua bao hiểm nguy để cưới được nàng công chúa thoát thai từ đóa hoa sen trong lâu đài mụ phù thủy ác độc. Thôi anh, ngàn cánh bưởi đã rụng rơi, cành hoa tím bâng khuâng anh trao ngày gặp gỡ cũng đã vỏ vàng khô héo như trái sầu mọng chín trong em.
Anh Lễ đã ra kiếm em :
- Cầm, em làm chi ở đây, mọi người đang chờ em đó. Nguyệt Minh mô ?
Ánh mắt anh Lễ rạng ngời hạnh phúc tràn đầy, em theo anh vào sân như kẻ mất hồn. Anh lại hỏi :
- Nguyệt Minh mô ?
- Dạ chị vào Đà Nẳng có chuyện cần, chị gửi lời xin lỗi anh.
Thấy em, chị Thảo kêu lên :
- Con Cầm bữa ni chi mô a. Em mệt hả Cầm.
Chị Minh Hảo đến bên em, tối nay, chị đẹp lộng lẫy. Cô dâu mà, một đời một lần, chiếc áo dài nhung xanh thêu con rồng kim tuyến sáng chói cả người. Em nhìn chị suýt soa :
- Chị Hảo đẹp dễ sợ.
Chị Hảo mỉm cười vuốt nhẹ má em dấu vẻ thẹn thùng :
- Cầm đến chụp chung với anh chị một tấm hình nghe.
Khách đã đến đông đủ, mùa Đông xứ Huế cho các bà các cô tha hồ chưng diện, mầu tím hoa cà chiếc áo em như chìm khuất, như mờ nhạt giữa muôn sắc muôn mầu. Chị Thảo nói nhỏ bên tai em :
- Ngó cái mặt đưa đám của mi, tao rầu quá. Cầm ơi ngày cưới của người ta, mi làm ơn vui lên một chút coi.
Em chợt nổi giận :
- Mặt tui khi mô cũng rứa hết, tui có muốn đi à, tại chị rủ chớ bộ.
Chị Thảo đấu dịu :
- Ai nói chi mi mô nờ, thôi tao xin lỗi đó. Cha, hàm hồ ghê ta.
Tiệc dần về khuya càng vui, các ông bà già đã kiếu từ, còn lại bọn trẻ bày mục hát xướng nhộn nhịp. Em ngồi bó gối trong góc sân nghe thiên hạ hát hò. Quả tình giữa lúc này, em không thích gì hết, em chỉ muốn về nhà nằm úp mặt xuống gối khóc một mình. Em thường khóc như vậy mỗi lần nản một chuyện gì, và sau những lần khóc đó, nỗi buồn trong em vơi dần theo giòng nước mắt đã ứa ra. Nhưng dù muốn dù không em cũng phải hát tặng anh chị Lễ một bài như lời đã hứa hôm gặp anh chị đi sắm đồ cưới. "Dạ em sẽ hát bất cứ bài mô anh chị thích". Anh Lễ yêu cầu nhạc Đoàn Chuẩn Từ Linh, em không thuộc trọn bài nào ngoài bản "Thu quyến rũ"... và em đã hát, đã sống lại với những kỷ niệm cũ mà em đang cố gắng không nghĩ đến : "... Mây bay về đây cuối trời, mưa rơi làm rung lá vàng, duyên ta từ đây lỡ làng, còn đâu những chiều dệt cung đàn yêu. Thu nay vì đâu nhớ nhiều, thu nay vì đâu tiếc nhiều, đêm đêm nhìn cây trút lá lòng thấy rộn ràng ngờ bóng ai về... ".
Tối nay ngủ lại nhà O Phán, em khóc mãi làm chị Thảo phải thức theo em :
- Cầm có chuyện chi nói cho chị nghe với.
- Không có chi mô chị.
- Không cớ chi mà em khóc hoài rứa. Em giận ba me bỏ em vào nội trú để xa Bình hả.
- Em mô dám rứa.
Chị Thảo vòng tay qua vai em :
- Theo chị hiểu, ba me cũng không cương quyết bắt em phải đoạn tuyệt với Bình mô, ba me chỉ muốn em chăm học, ở với O sợ em ham chơi nhiều xao lãng việc học hành đi. Mỗi tuần gặp Bình cũng đủ rồi, để lâu lâu đã, em cố đậu xong cái dự bị đi, chị sẽ nhờ O nói vô dùm em. Bình đứng đắn và con nhà đàng hoàng chắc ba me cũng không đến nỗi khó khăn lắm mô.
Em nằm im nghe chị Thảo nói, đôi mắt ráo hoảnh. Em không còn nước mắt để khóc nữa, chả có ai thương yêu mình bằng ba me. Em sẽ bỏ tất cả, bỏ Bình, bỏ những mộng mơ lãng mạn, những đêm liên hoan văn nghệ tưng bừng. Em sẽ cố gắng học hành, em sẽ đậu, nhất định em sẽ đậu năm dự bị này và những năm kế tiếp. Em chán nản tất cả rồi. Khung trời ngoài cửa sổ mây giăng xám đục, lác đác vài vì sao lấp lánh cuối chân trời, em kéo mền đắp lên tận cổ, quay mặt về phía chị Thảo, trong bóng tối, gương mặt chị thật dịu hiền.

Chương 13

Sáng nay em đi học muộn vì phải từ nhà O Phán trở về phòng lấy sách vở. Trâm Anh nheo mắt cười khi thấy em bước vào lớp. Em đến bên cạnh nó hỏi nhỏ :
- Mi mới ra hả ?
- Tao ra chiều hôm qua, có ghé mi nhưng không gặp, mấy tụi nói mi đi ăn đám cưới mô đó.
Em ngồi xuống chỗ :
- À, đám cưới ông anh họ tao đó. Nè, ba me tao có nhắn chi không ?
- Có. Thôi thầy vô nơi tề, chút nữa ra tao nói cho mi nghe nhiều chuyện vui lắm.
Hai giờ thực vật trôi qua lặng lẽ. Em ghi bài cẩn thận, tâm trí bình thản lạ lùng. Em cũng chả muốn nghe gì nữa nơi Trâm Anh, con bé có tật đi xa về là đầy rẫy những tin giật gân. Em chỉ thèm nghe Trâm Anh nói chuyện về Bình, về những vấn đề liên quan đến cuộc sống và việc học hành của Bình mà thôi. Nhưng từ đây thì hết rồi, Bình không còn là của riêng em nữa và Trâm Anh chắc cũng sẽ hết "đề tài về Bình" để kể cho em nghe để được cười thích thú khi thấy đôi mắt em long lanh chăm chú theo dõi từng mẩu chuyện hấp dẫn của nó. Trâm Anh xếp vở vào cặp, đứng dậy nói với em :
- Mi ghi bài kịp không, chỗ "hoạt động của thượng tầng sube nhu bì" tao chép không rõ, cho tao mượn vở mi mai trả nghe.
Em nhìn Trâm Anh :
- Mi về chừ không học giờ bà Thoa à ?
- Cúp cua cho rồi, tao buồn ngủ quá, mình qua phố chơi một chút đi Cầm.
Em vẫn ngồi tại chỗ :
- Mi buồn ngủ thì về nhà đánh một giấc đi, tao ở lại học.
Trâm Anh đấm vào vai em :
- Chà siêng năng quá ta, rứa chớ anh Bình rủ cúp cua một bữa là chịu liền.
Em nghiêm mặt lại :
- Ừ, để rồi coi, bữa ni tao hết lả lướt rồi, đoạn tuyệt tất cả, tao tu.
Trâm Anh nhăn mũi :
- Tu thì tu chớ đừng có xuống tóc nghe, tội nghiệp cái mặt mi mà xuống tóc coi không khá.
Không để ý đến những lời châm biếm, em thản nhiên lật cuốn sách dày trước mặt, chăm chú nhìn vào những công thức Quang học. Trâm Anh ngó sát mặt em :
- Cầm, răng bữa ni mi chi lạ rứa ? Tao có làm điều chi khiến cho mi giận không ?
Em mỉm cười cho Trâm Anh an lòng :
- Không, tao vẫn là bạn thân của mi. Chút nữa tan học, tao sẽ nói cho mi nghe. Ở lại học đi Trâm Anh, bữa ni làm bài tập quan trọng lắm.
Trên đường về nhà, em chỉ cho Trâm Anh biết là, bữa nay, em phải nghe lời ba me, em phải chăm lo học hành để ba me vui lòng; còn tình yêu giữa em và Bình chỉ là chuyện phụ. Và tuyệt nhiên vì tự ái, em dấu bặt việc trông thấy Bình đi với một cô gái trước trường Luật sẩm tối hôm qua. Trâm Anh nói :
- Ừ, mi nghĩ cũng đúng. Chi cũng phải lo học trước đã, dạo ni bài vở khá nhiều rồi đó.
- Tụi mình bắt đầu học lần là vừa, cuối năm khỏi phải quớ lên như dạo thi toàn phần.
Trâm Anh theo em đến tận cổng trường Jeanne d'Arc. Trước khi chia tay, nó chợt hỏi :
- Cầm, bộ mi tính đoạn tuyệt với anh Bình hả ?
Em nghe lòng xót xa :
- Không, tao không có ý định nớ. Để coi đã.
Buổi trưa ăn cơm xong, em đi thực tập Vật lý thật sớm. Vừa cho xe vào nhà chơi, em đã thấy Bình đứng đó tự bao giờ, anh đang nhìn em mỉm cười. Em vờ cúi xuống khóa xe, răng cắn chặt làn môi để khỏi bật lên tiếng khóc, nhưng Bình đã tiến đến :
- Hôm qua chờ anh có lâu không hả Cầm ? Cho anh xin lỗi nghe ? Từ bữa cuối gặp Cầm đến chừ, anh bận nhiều công chuyện quá, thành thử… À, hình như Cầm đã thay đổi chỗ ở rồi phải không ?
Em nhìn xuống đất, lặng thinh không trả lời. Bình lăng xăng tháo sợi dây da cột sách phía sau xe, trao chiếc cặp cho em, giọng Bình vẫn ấm êm như thuở nào:
- Cầm giận anh đó à ?
Tay run run đón lấy chiếc cặp từ tay Bình, em định nói với Bình một lời, một lời thôi, lời giã biệt đó mà suốt đêm qua thao thức suy nghĩ, em quyết định sẽ nói với Bình khi gặp lại, sao bỗng im lìm trên môi em, sao bỗng tắt lịm giữa cổ họng khô đắng nghẹn ngào. Em quay mặt đi chỗ khác, che dấu giòng lệ đang ứa ra, nhưng đôi tay rắn rỏi của Bình đã ôm lấy bờ vai em, xoay lại :
- Cầm giận anh đó à ?
Em hoảng hốt, em hoảng hốt thật sự khi có cảm tưởng muôn ngàn con mắt đang đổ xô về hai đứa, em vùng vuột khỏi tay Bình :
- Anh làm chi lạ rứa. Người ta cười nơi tề.
Bình vẫn bướng bỉnh cầm lấy tay em :
- Ai cười mặc kệ họ, Cầm phải trả lời câu hỏi của anh đã.
Khuôn viên Khoa Học buổi trưa thanh vắng, giảng đường chính chưa mở cửa, nhưng một vài đứa bạn cùng lớp em đã vào đến và đang tíu tít nói chuyện trước phòng vật lý, hình như có một vài đứa đang nhìn em. Bình lại hỏi Cầm có giận anh không ? Trước mắt em, hình ảnh Bình dắt tay cô gái mặc áo len trắng băng qua đường hiện ra rõ rệt hơn bao giờ hết. Em căm giận, em oán thù, Bình tầm thường, Bình giả đối. Không, Bình không xứng đáng là người yêu, là hình ảnh thiên thần mà em đã mù quáng tôn thờ từ bấy lâu nay. Em phải dứt khoát với Bình ngay hôm nay, vì không còn cơ hội nào nữa, hay nói đúng hơn, em đang nghi ngờ lòng cương quyết của mình. Em nhìn đồng hồ, còn mười phút nữa vào học, em nói nhanh :
- Anh hỏi chi thì hỏi nhưng buông tay Cầm ra đã.
Bình buông thõng đôi tay, mắt vẫn nhìn em tha thiết :
- Răng bữa ni Cầm có vẻ lạnh lùng với anh ghê. Có chuyện chi rứa Cầm ?
Em đã lấy lại được bình tĩnh, em nhếch môi:
- Có chi thì anh tự hỏi lấy lòng anh trước đã.
Bình nhíu mày một giây rồi anh lắc đầu cười:
- Anh hỏi lòng anh rồi và lòng anh nó cũng không hiểu chi hết.
Em vẫn nghiêm mặt :
- Cầm thấy rứa thì không còn chi để nói với anh nữa. Thôi để Cầm vô học.
- Kìa Cầm.
Em xô Bình ra một bên, chạy bay vào lớp. Giáo sư đã đến và đang giảng phần lý thuyết. Em đến bàn ngồi thở dốc trước những sợi dây điện giăng ngang chằng chịt. Bài tập bữa nay khá phức tạp, Trâm Anh chung nhóm với em vẫn chưa vào. Em cởi chiếc áo len mắc lên ghế, trời lạnh nhưng khắp người em nóng ran, máu luân lưu như nhanh hẳn lên làm tim em đập mạnh.
- Cầm, mai chừ thầy giảng cái chi khó không ?
Em không trả lời, nhìn Trâm Anh :
- Ngủ trưa dữ, chừ mới tới.
Trâm Anh để ngón tay lên môi :
- Suỵt, tao mới gặp anh Bình.
Em nguýt dài :
- Gặp thì gặp chớ làm chi mà quan trọng rứa. Tao cũng vừa nói chuyện với anh xong.
Vừa nói em vừa nối những mạch điện để bắt đầu cuộc thực tập, gương mặt giữ vẻ tự nhiên che dấu nỗi xuyến xao trong lòng. Trâm Anh giữ tay em lại :
- Khoan làm đã mi, nghe tao nói nì, Cầm, tao tin chắc là mi đang dấu tao một chuyện chi đó. Chớ không lẽ tự nhiên mi lại thay đổi tính tình một cách mau chóng như rứa được.
Em hỏi lại :
- Tao thay đổi chi mô ?
Trâm Anh nhún vai :
- Khi không mi bỗng trở thành bà cụ non một cách khó hiểu.
Em lấy bút ra đề tên vào giấy thực tập, nói lảng :
- Thôi, tiếp tục đi mi, trễ giờ rồi.
Trâm Anh vẫn không buông tha :
- Cầm, anh Bình muốn hiểu rõ tại răng mi bỗng lạnh lùng với anh, anh có lỗi chi thì mi cứ nói ra để anh sửa chớ, đừng làm tình làm tội anh nữa, vô hậu lắm, ác lắm.
Em nói bướng :
- Ác sống lâu, rầu mau chết. Thôi dẹp chuyện đó sang một bên, xe đi lên ngựa đi xuống, để tao học cho rồi.
Thấy Trâm Anh có vẻ giận, em vỗ nhẹ vào vai nó :
- Nói giỡn chơi đó, đừng giận nghe mi. Tại tao không muốn nghe mi nhắc đến anh Bình nữa, có rứa thôi.
Trâm Anh vẫn im lặng. Em tiếp tục thí nghiệm, ghi lại những kết quả tìm thấy và quên hẳn chuyện vừa rồi, cho đến khi hết giờ, em hỏi Trâm Anh kết quả để kiểm chứng, nó trả lời nhát gừng. Em nhìn nó :
- Mi giận tao hả Trâm Anh ?
Nó đáp cộc lốc :
- Không.
Rồi Trâm Anh ôm cặp bước ra cửa không chờ em. Nhác thấy dáng Bình còn đứng ở nhà xe, em chạy ngược lên lầu Văn Khoa, qua dãy hành lang tìm Thu Nga, em đưa cho nó chìa khóa xe đạp :
- Chút nữa bãi mang xe về dùm tao, tao có việc phải qua phố, có xe con Trâm Anh chở rồi.
Không kịp nghe Thu Nga hỏi gì thêm, em hấp tấp đi xuống lầu ra ngõ trước, kêu xích lô về nhà, em sợ đi bộ, Bình sẽ đuổi kịp em.
Buổi sáng thức đậy, đầu óc nặng trĩu, chắc phải bỏ học sáng này mất. Em lười biếng quấn mền quanh người, bảo Nga :
- Đóng dùm tao cánh cửa sổ coi, chói quá.
- Cô nương nằm nướng đến khi mô đây, không chịu dậy đi học hả ?
Em vươn vai :
- Sáng nay tao đau, nghỉ.
- Mi thì cứ nay đau mai ốm hoài mà cái mặt thì luôn luôn tươi rói lên.
Nga ôm sách vở đi ra khỏi phòng. Em nghe đầu nặng thêm, tiếng học trò nô đùa bên dưới chỉ là những âm vang mơ hồ, em thiếp dần vào giấc ngủ nặng nề khó chịu.
Một bàn tay đặt lên trán, em mệt mỏi hé mắt nhìn. Trâm Anh đang ngồi trên chiếc ghế đẩu cạnh giường, giọng lo âu :
- Cầm, mi bị cúm hả ?
Em xúc động :
- Trâm Anh tới thăm tao đó hả ? Mi hết giận tao rồi hả ?
Trâm Anh cười tươi tắn :
- Giận chi mà vô duyên rứa, hôm qua tao cũng hơi tức mi thôi. Sáng ni đem vở vô trả mi không gặp, tao đến tìm mi thì nghe nói mi đau.
Trâm Anh đứng lên :
- Để tao mở cánh cửa cho thoáng. Mi thấy đỡ chút mô chưa ? Có uống thuốc chi không ?
Em ngồi dậy :
- Tao chỉ đau sơ sơ thôi mi, nằm nghỉ một buổi là hết liền. Thiệt đau như giả đò.
Trâm Anh đến bên em :
- Chiều ý mi, bữa ni tao không thèm nhắc đến tên anh Bình nữa mô. Chuyện giữa mi và anh có chi thì mặc kệ, tao chỉ muốn tình bạn giữa tụi mình cứ êm đẹp mãi, mi đồng ý không ?
Em chợt thấy nhớ Bình lạ lùng. Bình vẫn còn theo đuổi em có nghĩa là Bình chưa quên hẳn em. Em hối hận tại sao em không hỏi ngay Bình, xem anh ngụy biện bằng cách nào để phủ nhận sự bội phản đã rành rành trước mắt em.
Trâm Anh chép miệng :
- Anh chàng đúng là bị sao quả tạ chiếu, mấy ngày ni răng mà xui xẻo quá loạn.
Em ngước lên :
- Mi nói ai ?
Trâm Anh lảng : Không .
- Phải mi vừa nói đến Bình không ? Trâm Anh - em van lơn - tao đang muốn nghe chuyện của Bình, nói đi Trâm Anh.
Trâm Anh nhìn em tròn đôi mắt, rồi nó chợt mỉm cười :
- Tao nói anh Bình dạo ni xui, bị mi đá cho no rồi còn thêm yêu báo.
- Ai báo anh Bình. Có chuyện chi rứa mi ?
- Thì chuyện bà chị họ tao, cô ả Duyên Na em anh Bình đó. Thiệt khỉ, đậu một lần với tụi mình, nằng nặc đòi vô Saigon học. Vào Dược rớt, cô nàng ghi danh Văn Khoa, học được vài bữa thì nghe bạn bè rủ lên Đà lạt học Kinh tế. Rồi chừ không biết răng cô nàng lại trở về Huế đòi học Luật, nhưng bên Luật đã hết hạn ghi danh từ lâu, báo hại suốt tuần ni anh Bình chạy đôn chạy đáo nhờ mấy người quen nói dùm, không biết có được không.
Tâm trí em chợt bừng lên một tia sáng, hay cô gái đi với Bình hôm kia là Duyên Na ? Em hy vọng, em ao ước như vậy, cho tự ái trong em được thỏa mãn, cho niềm đau trong em được vỗ về.
Trâm Anh mở cặp lấy cuốn vở trả em :
- Anh Bình nói với mi là cho anh xin lỗi mi vì chiều thứ năm anh bận dắt em anh lên trường Luật không đến đón mi được. Trường hợp bất khả kháng, vì người ta hẹn anh sáu giờ chiều hôm đó phải đưa Duyên Na đến để họ trả lời kết quả việc xét đơn ghi danh trễ của cô nàng.
Em ân hận quá, cầm lấy tay Trâm Anh :
- Trâm Anh, anh Bình có giận tao không ?
Trâm Anh bĩu môi :
- Giận chi mà giận, anh lo quớ đuốc lên vì thái độ lạ lùng của mi. Răng ? Chừ hết giận chưa ?
Em cười :
- Giận chi. Tại tao hiểu lầm anh Bình đó.
Trâm Anh véo má em :
- Giải tỏa được nỗi thắc mắc trong lòng rồi hả ? Nì, cái mặt trông phúc hậu rứa mà lại dữ hơn bà chằn lửa, cái mặt ni mà sắp làm chị dâu của tui à, ui cha, buồn năm phút.
Em thẹn thùng đập vào lưng nó :
- Quỉ à, cứ chọc người ta hoài.
- Cầm nì, thôi tao về nghe, chiều ni ráng đi học hí, không có mi tao buồn bắt chết.
Em định tiễn Trâm Anh xuống cầu thang nhưng nó ngăn lại : mi vô nằm nghỉ đi. Em đến bên bàn học, lật cuốn album lên, Bình đang tươi cười nhìn em, em nói nhỏ, Bình ơi, Bình ơi, tha lỗi cho em nghe Bình, em dại khờ và nông nổi quá đi.
Thu Nga đã đi học về :
- Tao nói có sai mô, mi đau như giả đò.
Em ngước lên cười :
- Nhận xét của mi đúng, cho mười sáu điểm trên hai mươi.
Thu Nga ngồi xuống giường :
- Chà. yêu đời dữ ghê ta, cho tao hùn với.


Chương 14 (hết)

Sáng chủ nhật, đi lễ xong, em định sang nhà Trâm Anh rủ nó đến thăm Bình. Vừa đến Morin, em gặp Bình đang đứng ở pharmacie đầu đường, xây lưng về phía em. Em tiến lại gần anh, như một linh cảm kỳ diệu, Bình quay lại :
- Kìa Cầm.
Em đứng như chôn chân vào một chỗ, nước mắt rưng rưng :
- Anh Bình.
Bình bước tới :
- Cầm, Cầm còn giận anh đó hả ?
Em lắc đầu nghẹn ngào, nếu không có mọi người xung quanh, có lẽ em đã gục đầu vào vai Bình khóc nức nở.
Lời Bình hỏi vui :
- Cầm hết giận anh rồi hả ?
Em lại gật đầu, cố gắng lắm, em mới nói được :
- Anh Bình tha lỗi cho Cầm.
Bình cười :
- Cầm mô có lỗi chi, lỗi tại anh thất hứa nì, tại anh trêu tức Cầm nì, ai lại không giận được. Thôi nghe, tha cho anh một lần, lần sau anh không dám nữa.
Em bật cười trước cái nghiêng mình dí dỏm của Bình. Bình lại hỏi :
- Cầm đi mô đây.
Em bối rối :
- Buồn quá. Cầm định qua nhà O Phán.
- Cầm ăn sáng chưa, mình qua Thượng Tứ ăn bánh khoái nghe.
Hai đứa đi bên nhau sau hơn một tuần xa vắng. Mấy nhịp cầu Tràng Tiền trắng bạc lấp lánh dưới nắng xuân hồng. Em nhìn xuống sông Hương, mặt nước xanh ngời bập bềnh những đám hoa bèo mầu tím nhạt, bâng khuâng xuôi theo giòng. Mùa Xuân đang êm ả trở về cùng vạn vật, Bình nói với em :
- Tuần sau Cầm nghỉ Tết chưa ?
- Thực tập đã nghỉ rồi, còn vài giờ cours nữa thôi anh. Hy vọng thứ sáu này Cầm vào Đà Nẳng ăn Tết.
Bình dịu dàng :
- Cầm vào Đà Nẳng sớm rứa, ở lại ăn tết với anh vài ngày đã.
Em thẹn thùng :
- Ai cũng về nhà cả, em ở lại răng được, dị chết.
- Tuần sau trường anh tổ chức đêm văn nghệ tất niên, có lửa trại vui lắm, Cầm ở lại dự nghe.
- Để Cầm coi đã.
- Anh tha thiết mời Cầm mà, không có Cầm, chắc anh đắp mền nằm nhà quá.
- Không có Cầm cũng rứa chớ ăn thua chi.
Bình cười :
- Ăn thua lắm chớ, bằng chứng là Cầm giận anh mấy bữa mà anh sụt hết một kilô.
Em nguýt Bình :
- Anh thì giờ mô cũng nịnh Cầm được hết a.
Bình kéo em băng qua đường.
- Nịnh Cầm chớ nịnh ai mà sợ.
Có tiếng gọi em trong đám người chen chân trước nhà sách Ưng Hạ, em thấy Trâm Anh đưa tay vẫy vẫy em, nó hét toáng lên :
- Nguyệt Cầm, anh Bình, Nguyệt Cầm, anh Bình.
Em chạy lại. Bình cau mày bảo em gái:
- Tốp bớt cái miệng lại đi, la to rứa. Trâm Anh đi phố với ai đây ?
Trâm Anh đưa tay chỉ vào trong :
- Chị Duyên Na đang mua sách.
Duyên Na đã ra tới. Cô gái mặc áo len trắng mà em gặp hôm đó có một vẻ đẹp khỏe mạnh, nước da ngăm đen, đôi gò má ửng hồng duyên dáng, nàng nhìn em rồi quay sang Bình nheo mắt cười. Em nóng bừng mặt khi nghe Bình giới thiệu :
- Anh giới thiệu với Duyên Na, đây chị Nguyệt Cầm, người mà anh thường nhắc nhở, và đây là Duyên Na, em ruột của anh, cùng tuổi với Cầm đó.
Duyên Na cầm lấy tay em :
- Chị Nguyệt Cầm dễ thương ghê, nghe anh Bình nhắc mãi, chừ em mới được gặp.
Em nhìn Duyên Na chan chứa cảm tình :
- Nghe Trâm Anh nói Duyên Na đang xin vào Luật, có được không ?
- Trễ hạn quá, may nhờ có mấy người bạn anh Bình giúp, nên em mới được chấp thuận.
- May ghê hí, mình cũng mừng cho Duyên Na.
Bình xen vào :
- Chừ thì quen hết rồi hí, thôi bữa ni anh bao tất cả đi ăn sáng.
Trâm Anh láu táu :
- Hoan hô anh Bình. Em đề nghị đi ăn phở.
Duyên Na góp ý kiến :
- Thôi ăn bún bò đi.
Bình nhìn em :
- Cầm thích ăn chi ?
Em cúi đầu :
- Chi cũng được, tùy anh.
- Tùy anh răng được, anh muốn chiều theo ý thích của Cầm mà.
Trâm Anh nói lớn :
- Mi đòi ăn ngựa Thượng Tứ rút xương đi Cầm, thử coi anh Bình có chiều mi nổi không.
Duyên Na đập Trâm Anh :
- Con khỉ ni hay giỡn lắm.
Hỏi mãi em không nói, Bình bảo :
- Tụi mình đi ăn bánh khoái đi, hồi nãy anh đề nghị và Cầm đã bằng lòng rồi.
Trâm Anh lại chọc :
- Chao ôi, con Cầm bữa ni yểu điệu thục nữ quá ta, rứa mới chết thiên hạ, tội nghiệp anh Bình tui quá.
Ăn sáng xong, Trâm Anh và Duyên Na chia tay em trước Phòng Thông Tin, Bình đưa em về tận nhà O Phán. Trước khi từ giã, Bình nói với em :
- Cầm nhớ khoan vào Đà Nẳng đã nghe, ở lại tối thứ bẩy dự tất niên với anh có cả Trâm Anh và Duyên Na nữa. À, thứ năm nì anh đến đón, dặn trước kẻo Cầm quên.
Em dạ nhỏ rồi chạy vào nhà. Mầu hổ hoàng của khóm hoa trang đầu ngõ bừng thắm sau cơn mưa buổi sáng, lấp lánh trên từng phiến lá ngàn giọt nước trong suốt như thủy tinh phản chiếu ánh mặt trời. Em hát nhỏ : "Dìu nhau đi trên phố vắng, dìu nhau đi trong ánh sáng, dắt hồn về chốn xa vời đời đời... ", em yêu đời, em yêu cảnh vật, em yêu thiết tha những sợi dây tơ hồng vàng óng quấn quít bên bụi chè tàu như một duyên nợ từ tiền kiếp nào xa.
Em đi vòng ra phía sau nhà. O Phán đang ngồi rửa rau, thấy em, O quay vào trong :
- Thảo ơi, con Cầm qua tề.
- O nấu món chi mà hấp dẫn rứa O ? Chị Thục mô rồi O ?
- Con Thục đi với con Nguyệt Minh về dưới Mỹ Lợi a, chắc chiều mới lên. Rứa là bữa ni mi hên đó Cầm, khi sáng đi chợ có tôm tươi rẻ quá, tao mua đồ về làm suông.
Chị Thảo cầm quyển vở đi ra ngồi chỏ hỏ trên phản, nói với mẹ :
- Hên chi mà hên mạ. Con Cầm bữa ni ăn chi cũng không thấy ngon mô.
O Phán ngạc nhiên nhìn em :
- Răng rứa Cầm ? Con đau à ?
Chị Thảo cười :
- Đau bịnh tương tư mà. Hơi mô mạ hỏi.
Em đang rửa chân bên ảng nước, nheo mắt nhìn chị Thảo :
- Sức mấy mà đau tương tư. Bữa ni tôi yêu đời rồi bà ơi.
Chị Thảo vứt quyền vở lên phản, nhảy một bước đến bên em, nhìn chầm chập vào mặt :
- Hai đứa bây hết giận nhau rồi hả ? Kể cho tao nghe đi, "lâm ly bi đát" không?
- Còn lâu, "êm đềm thơ mộng" lắm nì.
O Phán nhìn hai đứa lắc đầu :
- Tụi bây nói lung tung tao không hiểu chi hết.
Chị Thảo ôm lưng mẹ :
- Mạ tra rồi mạ hỏi làm chi, chuyện ni cấm bà già trên 50 tuổi mà.
O Phán la :
- Quỉ nờ, khéo đổ rau. Lớn sầm sầm rồi mà vô ý vô tứ.
Em kéo chị Thảo ra ngồi bên tảng đá, dưới gốc bưởi, thì thầm :
- Hai đứa hiểu lầm nhau, chừ thì huề rồi. Chị Thảo, chị nhắm xem ba em có thể chấp nhận Bình không chị ?
- Có thể chứ, Bình đàng hoàng và có tương lai lắm mà. Nhưng theo ý chị thì em cũng nên dẫn Bình lại trình diện với cậu mợ để hợp thức hóa cho rồi, đừng đi chơi lén lút như rứa nữa, không nên.
- Anh Bình cũng muốn vào Đà Nẳng thăm ba me nhiều lần nhưng em không cho. Sớm quá chị ơi, em định thi xong cái dự bị ni đã.
- Ừ, thì tùy em, lo học trước đã.
Em mân mê ngón tay áp út của chị Thảo:
- Bữa ni em giao hẹn với anh Bình rồi, hai đứa gặp nhau mỗi tuần nói chuyện thôi, không đi chơi nữa. Anh Bình cũng phải lo học, rớt kỳ ni dám đi lính lắm.
Tiếng O Phán gọi trên nhà :
- Thảo ơi, bẻ cho mạ mấy cái gai bưởi chưa ?
Chị Thảo đứng dậy phủi quần :
- Chết cha quên - chị dạ lớn - con đem lên ngay đây.
- Bẻ gai làm chi rứa chị ? Lễ ốc hả ?
- Con ni hư ăn, ốc mô mà ốc, bẻ gai xâu lỗ tai con Ty Ty cháu bà Thơm.
Em sờ lên tai mình, lỗ xâu lâu ngày không đeo bông gần bít kín, vu vơ nhớ đến một kỷ niệm thật xa vời. Dạo em lên năm, me bàn với ba nhờ O Phán xâu lỗ tai dùm, em khóc suốt một buổi, nhưng me không bỏ ý định. Buổi chiều dắt em xuống nhà O Phán , em đã nằm dài xuống đất định ăn vạ nhưng me đã bế ra xích lô. Trong vòng tay kềm cứng của me, O Phán sai chị Thục ra vườn hái môn ngứa chà nhẹ vào vành tai để làm mất cảm giác đau, xong O Phán lấy gai bưởi đâm vào hai trái tai em, nhưng em vẫn đau và khóc bỏ luôn bữa cơm chiều hôm đó.
Trời đã trưa. Em bước lên nhà trên giúp O Phán bày chén dĩa. Khóm mai vàng cạnh hồ sen đã hé nụ, những nụ hoa to bằng mút ngón tay căng mọng nhựa sống đầu xuân.
- O chưa chặt mai vô chưng à ?
- Còn sớm con. Để khoảng hăm lăm hăm sáu đã. Mai năm ni tốt ghê con hí.
- Dạ, búp to ghê. Chắc chi cũng có bông sáu bảy cánh.
O Phán ngó lên cành mai rực vàng :
- O cũng hy vọng rứa. Năm mới buôn bán phát tài.
Em đến bàn ngồi, chống tay vào cằm, nhìn thơ thẩn ra vườn. Em đang mơ đến một đêm văn nghệ tất niên, có đàn hát tưng bừng, có lửa trại ấm êm và nhất là có một vầng trán rộng dưới mái tóc bồng bềnh như mây trời bâng khuâng lan qua rừng hoa tím.


Tháng 11-71

THÙY AN