Thung Lũng Rắn - Loại Hoa Đỏ

Chương 1

Hôm ấy, sau bữa cơm chiều, mọi người đều quây quần ngoài hàng hiên hóng mát. Ba của Bạch Liên, ngồi cạnh ông Diệp – cha nuôi của Tuấn, nhấp từng ngụm cà phê thơm ngát, trong lúc đề đốc Cương, cậu của Bạch Liên và cũng là chủ nhân ngôi biệt thự trên bờ biển Nha Trang im lặng hút thuốc mơ màng nhìn ánh hoàng hôn nhuốm màu trên mặt trùng dương.

Bạch Liên và Tuấn đứng dựa lan can thả hồn theo tiếng sóng dạt dào trên bãi biển. Cả hai đang muốn xin phép xuống bãi dạo chơi một vòng, thì ông Diệp ba của Tuấn (Xem Bóng Người Dưới Trăng. Cùng một tác giả.) bỗng cất tiếng :

- Lát nữa tôi sẽ sửa soạn hành trang để mai sáng lên đường.

Ba Bạch Liên như đã biết trước dự tính của bạn, hỏi :

- Mai khởi hành rồi à ? Sao không nghỉ chơi thêm vài ngày ở đây đã ?

- Thì đây cũng chỉ là một cuộc du hành ngắn ngủi, nhân dịp các cháu còn nghỉ hè. Chừng độ tuần lễ sau tôi sẽ trở lại với các bác rồi cùng về Sài gòn luôn thể.

Tuấn không ngăn được tò mò hỏi :

- Đi chơi đâu vậy, ba ?

Ba Tuấn mỉm cười :

- Lên miền Thượng !

Bạch Liên và Tuấn tròn mắt nhìn nhau. Trong khung cảnh yên tĩnh của một ngôi biệt thự tiện nghi, lời nói của ba Tuấn gợi lên một địa danh xa lạ và… không kém kỳ bí !

Bạch Liên thắc mắc :

- Bác đi một mình thôi, hay là ?...

Ông Diệp cười :

- Cả Tuấn và… cháu nữa, nếu ba cháu cho phép !

Bạch Liên quay lại nhìn cha và cậu. Đề đốc Cương thản nhiên nói :

- Cậu chưa biết rõ lộ trình của bác Diệp, nhưng có điều chắc chắn là ngoài đường xe hơi, còn phải băng rừng lội suối, gian nan lắm mới tới chỗ bác Diệp định đến đấy nhé.

Ông Diệp gật đầu :

- Phải, địa điểm bác sẽ đến là một nơi “khỉ ho cò gáy” nằm hẻo lánh trên miền đồi núi cao nguyên. Ở đó có một thung lũng mà thổ dân gọi là Thung lũng Rắn. Lòng thung lũng này dài chừng hai chục cây số, có một “buôn” Thượng, một con suối, một cái hồ, và cách đấy không xa có một mỏ thiếc đang được một công ty nghiên cứu khai thác. Quanh vùng có rải rác ít nhiều di tích cổ của người Hời và một nông trại của ông Quách Tiến, bạn của bác. Ông Quách Tiến là người Minh Hương, một nhạc sĩ và có máu ham mê khảo cổ như bác. Đã lâu ông Tiến vẫn viết thư mời bác ra chơi. Trong một thư gửi cho bác, ông Tiến có phàn nàn rằng đứa con trai ông bị mồ côi mẹ từ nhỏ vẫn phải sống đơn độc ở nơi hoang dã và chỉ mong có bạn. Ông khẩn khoản mời bác đến chơi, còn chủ tâm khoe vài món đồ cổ mà bác ấy tìm kiếm được.

Ông Diệp ngưng lời, như muốn dò xem phản ứng trên gương mặt bọn trẻ : Nhưng cả Tuấn lẫn Bạch Liên đều “nghệt” ra về dự định bất ngờ của cuộc du hành nên chẳng biết nói gì hơn.

- Cháu có thể đi với bác, nếu cháu không ngại những vất vả ở dọc đường, vì đúng như lời cậu cháu đã nói : ngoài đường xe hơi theo quốc lộ 21 từ Nha Trang Ninh hoà thẳng tới, còn phải băng rừng lội suối, qua nhiều con đường mòn mới tới Thung lũng Rắn.


***


Như chương trình đã định, ông Diệp, Tuấn và Bạch Liên khởi hành ngay sáng hôm sau bằng chuyến xe hàng Nha Trang – Ban Mê Thuột. Nửa đường quốc lộ 21, ba người xuống xe vào một địa điểm dinh điền, thuê ngựa, rồi nhờ người chỉ dẫn, cả ba tiến sâu vào khoảng đồi núi chập chùng.

Trời hôm ấy cao và xanh. Ánh sáng chan hòa làm cho vòm trời thêm rộng.

Tuấn và Bạch Liên lần đầu được cỡi ngựa nên rất thích thú. Phong cảnh trải rộng trước mắt bát ngát một màu xanh. Con đường xuyên sơn khi uốn kkhúc qua những đồi cỏ, lúc hun hút giữa rừng cây im bóng rất ít người qua lại. Vó câu thả lỏng, băm nước kiệu, gõ lóc cóc trên mặt đường đất đỏ. Càng rời xa quốc lộ, phong cảnh càng trở nên kỳ mỹ. Vẻ hoang dã tăng thêm với tiếng chim kêu vượn hót.

Ông Diệp cho ngựa phóng vượt lên trước dò đường. Khi quay lại, ông quệt mồ hôi trán, hỏi Tuấn và Bạch Liên :

- Thế nào, có mệt lắm không các con ?

Tuấn đáp :

- Thưa ba, cũng hơi mệt, nhưng phong cảnh thật là đẹp.

Bạch Liên tiếp :

- Cháu thấy mỏi ê ẩm cả người. Chắc vì ngồi ngựa chưa quen.

Ông Diệp cười, ngước mắt nhìn ánh nắng :

- Mình bỏ quốc lộ cũng khá xa rồi, đến ngót 30 cây số, nên mệt là phải. Các con ráng chịu đựng và tập cho quen. Giống ngựa trên miền sơn cước này tuy nhỏ thó nhưng rất nhanh nhẹn. Chúng lại giỏi leo đèo, lội suối, nên kkhông sợ gì cả.

Tuấn hỏi :

- Đường còn xa không ba ? Chừng bao lâu nữa mới tới ?

- Mới được nửa đường. Nhưng cách đây chừng 8 cây số có một địa điểm dinh diền - một buôn Thượng. Chúng ta sẽ nghỉ lại tối nay ở đó, chờ sáng mai sẽ xuống Thung lũng Rắn.

Bạch Liên nói :

- Sao lại gọi là Thung lũng Rắn, hả bác ? Chắc ở đây phải có nhiều rắn lắm bác nhỉ ?

- Dĩ nhiên rồi. Loại trăn, rắn ở đây rất nhiều cũng như các loài muôn thú khác. Nhưng theo hiểu biết của bác thì sở dĩ có tên Thung Lũng Rắn là do xưa kia có một đền đài của người Chiêm tạc tượng thờ thần Rắn.

Tuấn vùng nói :

- Tượng rắn ! Con có thấy một mẫu tượng đó tạc bằng đá xanh bày trong viện bảo tàng.

- Người Chiêm Thành rất có khiếu về khoa điêu khắc. Những đền đài, lăng tháp của họ thường được chạm trổ nhiều hình thù rất sống động và mỹ thuật. Trên suốt dải trung nguyên từ Quảng Nam , Bình Định tới Nha Trang ta còn thấy nhiều di tích của họ.

Ông Diệp đưa tay chỉ về phía trước mặt :

- Kìa, các con nhìn xem, trên ngọn đồi trọc kia, đứng cạnh cây si cổ thụ còn dấu vết một ngọn tháp. Phong cảnh thật u trầm, thanh nhã. Nếu leo lên đó, ta chắc có thể nhìn bao quát được quanh vùng. Biết đâu xưa kia, nơi đây đã là một đồn ải của người xưa, và từng xảy ra những trận chiến oanh liệt…

Giọng nói của ông Diệp đầy cảm khái, cặp mắt mơ màng như đang thả hồn theo giòng lịch sử.

Ông giật dây cương tế ngựa vượt lên ngọn đồi, khum bàn tay che nắng đưa mắt nhìn quanh. Tuấn và Bạch Liên duổi ngựa theo sau.

Chợt một đám bụi đỏ bốc lên trên một lối mòn từ cửa rừng bên phải chạy vòng sang phía chân đồi. Ông Diệp nheo cặp mắt cố nhìn cho rõ, lẩm bẩm :

- Một đoàn người ngựa đang phóng nước đại. Không biết họ là ai và đi đâu !

Đoàn kỵ mã gồm ba người, có vẻ rất vội. Nhưng khi tới sườn đồi, người đi đầu bỗng ghì chặt dây cương khiến con ngựa của hắn chồm cao vó trước đứng lại. Kỵ mã là một người đàn ông dong dõng cao, dáng dấp khác hẳn hai người gốc Thượng theo sau.

Hình như sự hiện diện của ông Diệp với Tuấn và Bạch Liên làm hắn khó chịu. Vừa ghìm ngựa, hắn vừa chiếu cặp mắt sắc lạnh nhìn ba người. Ánh mắt dữ dội của người lạ làm Bạch Liên và Tuấn cảm thấy bối rối. Gương mặt xương xẩu, sạm nắng kia, với cặp mắt long lanh ẩn sâu trên gò má toát ra một uy lực đáng khiếp sợ.

Người lạ chợt quay lại hỏi một người theo sau. Người này trả lời những câu hỏi của hắn một cách cung kính. Chừng như đã thoả mãn những gì muốn biết, người lạ vùng giơ tay lên khỏi đầu theo lối chào từ biệt rồi phóng ngựa chạy thẳng.

Ông Diệp dướn người trên lưng ngựa nhìn theo :

- Lạ thật ! Một mẫu người đặc biệt, phảng phất hào khí của núi rừng ! Hay là “hắn” đó chăng ?

Bạch Liên không hiểu ông Diệp muốn nói gì, quay sang Tuấn :

- Tuấn có thấy bọn họ đều đeo vũ khí không ? Họ đeo súng lục, súng trường, như những tay hảo hán trong phim ảnh vậy !

Tuấn nói :

- Nhưng mặt người đi đầu nom có vẻ “cô hồn” quá !

Ông Diệp trầm giọng xen vào :

- Nếu ba đoán không lầm thì người đó là một tên thảo khấu lừng danh ở vùng này.

- Tên hắn là gì bác ?

- Một tên khó đọc đối với âm hưởng Việt Nam . Nhưng có biệt hiệu là Hắc-xà.

Tuấn lẩm bẩm :

- Hắc-xà !... Tướng cướp Rắn đen ! Nghe có vẻ tiểu thuyết kiếm hiệp quá Liên nhỉ !


Chương 2

Tảng sáng hôm sau, ông Diệp đã giục Bạch Liên và Tuấn lên đường. Tối hôm trước ba người ngủ lại ở một trại của người Thượng. Bạch Liên chỉ chợp ngủ được một giấc ngắn, rồi vì không quen lối ngủ sàn của người miền sơn cước, nên nằm thao thức chờ sáng. Ông Diệp và Tuấn được mời nếm thử thứ rượu cần nên ngủ vùi một giấc khá say.

Khi trở dậy, Bạch Liên cảm thấy mỏi mệt ghê gớm, toàn thân ê ẩm vì cả ngày hôm trước đã vượt qua một quãng đường dài trên lưng ngựa. Đêm lại không ngủ được, nằm lắng nghe gió lạnh vi vút thổi từng cơn, lay động sào sạc lá rừng, và trong đêm heo hút tiếng kêu “bóp, bóp” thoạt gần thoạt xa; tiếng “éc, éc” chập chờn đâu đó, hoà lẫn với tiếng rì rầm của loài côn trùng kéo dài tưởng như bất tận.

Nhưng khi mặt trời vừa lên, quang cảnh bừng lên một sinh khí mới. Những tia nắng hồng ấm áp xua đuổi từng cụm hơi sương bảng lảng bên các khóm cỏ lùm cây.

Không khí buổi ban mai mát lạnh. Ba người dong ngựa tiếp tục đoạn đường còn lại. Lối mòn chạy ngoằn ngoèo xuyên qua rừng, có lúc len lỏi giữa hai hàng cây rậm, có lúc chênh vênh bên sườn núi, mà phía dưới là ghềnh nước tung bọt trắng xoá.

Ba người vượt qua nhiều mỏm núi, rồi xuống một triền dốc.

Ông Diệp dừng ngựa lấy ống viễn kính ra coi, rồi nói :

- Chúng ta vừa vượt qua rặng núi án ngữ Thung lũng Rắn. Chỉ còn một quãng nữa là chúng ta sẽ tới nơi. Và chắc thế nào cũng gặp ông Quách Tiến đón ở dọc đường.

Quả nhiên chỉ mươi phút sau, khi ba người vừa xuống khỏi triền núi đã thấy một xóm nhà hiện ra phía dưới.

Thung dài và rộng trải thành một dải bình nguyên chạy sát tới chân trời và được án ngữ bằng một dãy núi khác vạch một vệt dài đậm nét lởm chởm tiếp giáp chân mây. Lòng thung xanh ngắt một mầu với những lùm cây, đồng cỏ, nương bãi xen nhau bên một giòng suối quanh co uốn khúc điểm thành những nét đậm nhạt uyển chuyển như một bức tranh thuỷ mạc.

Ông Diệp lẩm bẩm :

- Quả như lời Quách Tiến nói : một thiên đường hạ giới !

Tuấn cũng không che được cảm xúc, thốt kêu :

- Thung lũng Rắn ! Chà… đẹp thật !

Bạch Liên nói :

- Cả một lòng thung rộng như thế mà sao chỉ thấy lác đác có mươi nóc nhà thôi nhỉ ?

Ông Diệp mỉm cười :

- Chắc đó là bản của người Thượng. Trại của ông Quách Tiến còn xa. Mình phải tiếp tục đi thôi kẻo trễ.

Ba con ngựa lại tiếp tục thả dốc. Tuấn chợt cất tiếng hát. Đây là lần đầu tiên Bạch Liên nghe được giọng hát của Tuấn và không khỏi ngạc nhiên thấy giọng của Tuấn thật hay, thật ấm.


***


Khỏi một khúc rẽ ông Diệp nhác thấy hai bóng nhân mã ở phía trước đang phi lại. Ông lật đật khoa tay vẫy :

- Ê, Tiến ! Bác Quách Tiến !

Đầu kia, câu trả lời như một tiếng vang đáp lại :

- Ê, Diệp ! Chào bác !

Chỉ vài phút sau, họ đã gặp nhau. Ông Quách Tiến người cao lớn, đẫy đà, mái tóc tuy đã điểm bạc nhưng vẻ người còn quắc thước khoẻ mạnh với khuôn mặt tròn trĩnh hồng hào. Tiếng nói ông sang sảng và đặc biệt nhất là hai bàn tay to dầy, không như những bàn tay mềm mỏng của người nhạc sĩ. Trông ông có vẻ một chủ trại với lối phục sức xuềnh xoàng : chiếc quần vải vàng nhăn nếp và chiếc sơ mi vải ô vuông. Ông càng to lớn hơn khi đứng bên ông Diệp. Hai người bạn già ôm lấy nhau, tay bắt mặt mừng.

Tuấn và Bạch Liên mỉm cười nhìn hai ông bạn già hàn huyên. Phía sau ông Tiến là một thiếu niên trạc 15 tuổi cũng đang liếc nhìn về phía hai người. Thiếu niên người tròn lẳn, mặt nổi đầy mụn trứng cá, tóc rậm và cứng, để rối trên vừng trán. Thoạt nhìn cũng biết ngay đây là một cậu trai đang lớn, đang trổ mã, và đang muốn làm người lớn, nhưng chưa lột bỏ hết cái ngô nghê của trẻ con.

Bạch Liên nhếch miệng cười với cậu ta một cái, tỏ vẻ gây cảm tình. Nhưng cậu trai lại nghiêm nét mặt, quan trọng xốc chiếc đai lưng như có ý khoe bộ quần áo kiểu cowboy đang mặc.

Hai ông bạn già cứ không ngớt nhắc đi nhắc lại :

- Gớm, lâu quá mới gặp bác ! Nhớ bác quá !

Cuối cùng ông Diệp như trực nhớ ra, quay lại vẫy Tuấn và Bạch Liên :

- Lại đây các con. Đây là bác Quách Tiến và con trai bác là Quách Đàm. Còn đây là cháu Tuấn và cháu Bạch Liên.

Ông Quách Tiến niềm nở :

- Hai cháu đi đường vui không ? Chắc chưa quen cưỡi ngựa nhỉ !

Tuấn đáp :

- Thưa bác vâng, đây là lần đầu tiên chúng cháu cưỡi ngựa, nên rất ngượng ngịu. Nhưng phong cảnh thì rất đẹp !

- Phải nói là cẩm tú mới đúng. Còn cháu Liên có mệt lắm không ?

- Dạ, thưa bác cháu cảm thấy như có cả ngàn mũi đanh đâm vào người !

Ông Quách Tiến cười lớn :

- Bác biết cái cảm giác ấy. Nhưng rồi sẽ quen đi. Về trại của bác, bác sẽ dành cho các cháu hai con ngựa thật tốt, có đóng yên cương hẳn hoi. Ở vùng núi non trùng điệp này, phải dùng ngựa làm phương tiện di chuyển cháu ạ.

Ông quay lại giúp ông Diệp lên ngựa :

- Mình đi thôi. Về nhà, tôi còn muốn nói với bác một điều khẩn yếu ! Bọn trẻ sẽ theo sau chúng mình và mặc cho chúng làm quen với nhau.

Hai ông bạn già dong ngựa dẫn đầu, tiếp đến Tuấn, Bạch Liên và Quách Đàm.

Thoạt đầu ba người im lặng, vì Quách Đàm còn bối rối chưa biết cách làm quen, và cứ cố che đậy sự bối rối của mình bằng vẻ mặt nghiêm trang. Bạch Liên phải mở đầu :

- Ở đây thích quá nhỉ ! Đàm ở đây luôn với ba à ?

Quách Đàm đỏ mặt ấp úng :

- Không. Tôi chỉ về đây cùng với ba mấy tháng hè mà thôi. Trong niên học, tôi ở lưu trú trong trường.

- Đàm học ở đâu ?

- Ở Đalat, chỉ có ba thường về đây, trông nom trại và làm việc. Ông tìm sự yên tĩnh ở đây để sáng tác nhạc. Thỉnh thoảng ông cũng có dựng vở tuồng cho các gánh hát nữa.

- Ba Đàm giỏi quá nhỉ. Hèn chi mà ông thân với ba của Tuấn. Hai ông thật tương đắc.

Như được trớn Đàm khoe thêm :

- Chị chưa biết, ông còn ham mê khảo cổ nữa. Hình như ông mới khám phá được điều gì quan trọng lắm chỉ mới vài hôm nay thôi.

Bạch Liên tiếp tục cười nói thật hồn nhiên, bặt thiệp.

Đàm cảm thấy bé bỏng bên người thiếu nữ tuy mảnh mai, nhưng sắc sảo khôn ngoan, xứng đáng được coi như một người chị gái. Đối với Tuấn, Đàm vẫn dè dặt. Đôi mắt của Tuấn trái với thái độ trầm lặng của anh thường ngời lên vẻ riễu cợt.

Gặp Tuấn nhìn mình Đàm thường quay mặt đi, mím chặt môi, cau mày vờ hướng về phía chân trời, như soi mói đề phòng một bất trắc. Đôi lúc, cho thêm vẻ quan trọng, Đàm bỗng dưng gò ngựa lại cho nó chồm hẳn người lên, và rút khẩu súng trường đeo bên yên ngựa cầm lên tay.

Thấy điệu bộ vây vo muốn lấy le của Đàm, Tuấn tẩm ngẩm hỏi :

- Cậu có khẩu súng gì đó ? Chắc súng bắn chim hả ?

Đàm cau trán :

- Sao anh biết là súng bắn chim ?

Tuấn cười :

- Phải súng này bắn bằng đạn chì không ?

- Ừ !

- Mấy năm trước tôi cũng có một khẩu như thế này. Vì “trẻ con” chỉ được phép chơi súng đó. Người lớn có súng khác nhưng muốn dùng phải được phép của chính phủ. Cậu đã bắn được con chim nào với khẩu súng này chưa ?

Đàm tức tối nhìn Tuấn :

- Bộ anh tưởng tôi cầm súng mà chưa biết sử dụng chắc ! Anh bạn nên nhớ là tay này bách phát bách trúng nổi danh thần xạ đó nhé !

- Bội phục ! Bội phục ! Xin thần xạ vui lòng trổ tài cho biết. Nhưng đừng bắn nhằm vào tôi nhé. Hơi đau đấy.

Đàm cáu kỉnh nói :

- Tôi không phí đạn… Nhưng anh có thấy “con mồi” đằng kia không ? Hãy trông đây !

Con “mồi” là một con chim ngói to bằng con bồ câu, đang rỉa cánh trên mỏm đá cách đấy chừng hai chục thước. Đàm nâng súng lên ngang tầm mắt, ngắm bắn. Con chim nghe tiếng súng nổ, nháo nhác nhìn rồi thong thả vỗ cánh bay đi.

Đàm vỗ đùi :

- Trúng rồi ! Nhưng vì đạn chì nên nó chỉ bị thương nhẹ. Nó sẽ bay lảo đảo một lát rồi mới rơi xuống…

- … Và chết lăn queo vì… vì sao cậu biết không ? Nó chết sặc vì cười đấy !

Bạch Liên quay lườm Tuấn, trong lúc Đàm đỏ mặt hằn học :

- Anh coi chừng tôi ạ. Cái mẽ người của anh không chắc có chịu nổi một “chưởng” của tôi đâu !

Tuấn vẫn cứ thản nhiên :

- Cậu định hạ tôi bằng chưởng gì đó ? Dù không phải là một cao thủ võ lâm, tôi cũng có thể tiếp cậu một chưởng. Và chỉ một chưởng thôi đủ cho cậu co dúm người lại !

Đàm bĩu môi :

- Chưởng gì mà hách thế ?

- À, “nách cù chưởng” ! -- Tuấn giơ hai ngón tay lên -- Chưởng lực này không cần phải vận dụng nhiều công lực, mà chỉ cần điểm trúng vào yếu huyệt dưới nách đối phương và cù một phát là đối phương lăn quay ra, chân tay co dúm lại…

Bạch Liên không nhịn được phá lên cười khanh khách. Đàm thoạt ngỡ ngàng lúc đầu, rồi cũng cất tiếng cười theo. Anh chợt nhận thấy cái khôi hài dí dỏm của Tuấn, và cũng nhận ra cái lố bịch non kém của mình, trước hai người bạn mới trưởng thành hơn.

Đàm vui vẻ bảo :

- Nếu đại huynh dùng chiêu thức “cù lét” đó thì đệ xin hàng ! Thế mới biết trên giang hồ còn rất nhiều cao thủ. Vậy, từ nãy tới giờ nếu ngu đệ có điều gì thất thố, xin đại huynh và hiền tỉ đánh chữ đại xá đi cho !

Tiếng cười lại rộ lên vui vẻ khiến hai ông bạn già phải quay đầu lại.

Ông Quách Tiến bảo bạn :

- Bác xem bọn trẻ mới gặp nhau đã tương đắc rồi. Thằng Đàm nhà tôi chắc mừng lắm. Nó chỉ được cái to xác thôi, chứ còn ngốc lắm.

Xuống hết con đường mòn quanh co bên triền núi, là tới đường vào thung lũng. Ông Quách Tiến dừng ngựa đợi bọn trẻ dặn :

- Cách đây chừng vài cây số có quận lỵ Quảng Sơn. Các con cứ thủng thẳng tới đó và đợi bác ở chợ. Bây giờ bác và bác Diệp tới đó trước có chút việc cần.

Hai ông cho ngựa phóng đi trước, để bọn trẻ lại sau.

Gọi Quảng sơn là một quận lỵ kể cũng hơi quá. Đây chỉ là một xã ấp nhỏ qui tụ một số đồng bào di cư từ các nơi tới lập nghiệp, hoặc trồng trọt cày cấy, hoặc mở tiệm buôn bán với các dân Thượng quanh vùng. Một dãy nhà tranh vách ván chạy dài thành đường phố chính. Mấy cửa tiệm tạp hoá tập trung cả ở đầu phố. Ở đấy có một trạm bưu chính, một nhà Hội đồng, dùng làm trụ sở hành chính lo mọi việc cho dân cư rải rác quanh vùng. Đằng cuối phố là chợ, một bãi trống với mươi mái lều đủ che mưa nắng.

Lúc bọn Bạch Liên, Tuấn, Đàm đến nơi thì chợ đang họp. Đàm xuống ngựa, buộc dây cương vào trước rào một ngôi nhà ven đường :

- Tụi mình vào chợ chơi một lát. Nhưng cũng chẳng có gì đáng coi…

Đối với Bạch Liên và Tuấn lại khác. Tất cả những gì ở đây đều lạ cả.

Hai người cứ tròn mắt lên nhìn những y phục sặc sỡ của những người Thượng, những khuôn mặt sạm nâu của họ, với những chiếc vòng chạm trổ họ đeo trên người. Nhiều người để mình trần, áo vắt trên mép gùi đeo sau lưng. Đàn ông có người mặc áo đàng hoàng, nhưng phía dưới sơ sài có manh khố; đàn bà vận xiêm, lại để lưng trần hở ngực. Tất cả những mẫu người rừng núi ấy qua lại, cười nói lẫn lộn với người Kinh, mua bán đổi chác, tạo thành một quang cảnh hỗn tạp thật lạ mắt vui tai.

Đàm hướng dẫn hai bạn đi một vòng chợ. Anh nói :

- Đa số những người vùng này về đây họp chợ đều đi bộ. Chỉ có Trung uý đồn trưởng và cũng kiêm luôn quận trưởng vùng này có một chiếc xe jeep. Mấy ông chức việc có xe đạp song cũng ít khi dùng vì chỉ chạy được trên đường phẳng. Hàng hoá đem tới đây đều được thồ bằng ngựa. Chỉ riêng đồn binh là được tiếp tế bằng trực thăng.

Tuấn hỏi :

- Từ đây về trại của ba Đàm còn bao xa nữa ?

- Độ hơn 11 cây số đường đồi nữa. Trại của ba lập hẻo lánh ở một nơi có thể nói là đẹp nhất vùng.

- Thế còn mỏ thiếc ?

- Nó ở khuất trên dãy đèo đằng kia, cách đây chừng 5 cây số. Kìa có một ông kỹ sư của sở mỏ cũng xuống chợ. Chào ông Phát !

Người đàn ông nghe tiếng chào ngừng bước quay lại. Ông ta đẫy đà, cổ lớn, cằm bạnh, dáng người hơi nặng nề. Thấy Đàm, ông niềm nở chào lại :

- Ồ chào cậu. Thế mà tôi vô tình không thấy chớ. Ba cậu đâu ? Có cùng đi với cậu không ?

- Dạ, thưa bác ba cháu đang có việc trong phố. Xin giới thiệu với bác đây là anh Tuấn và chị Bạch Liên ở Saigon ra chơi với cháu.

- Thế à ! Có bạn chắc cậu mừng lắm nhỉ. Thôi tôi đi nhé. Tôi đang có việc bận. Để bữa nào rảnh tôi gặp ba cậu sau.

Viên kỹ sư mỏ đi rồi, Tuấn hỏi :

- Ông ấy quen ba Đàm à ?

- Ừ, tất cả các ông trên mỏ, ba Đàm đều quen hết, ông này Đàm không ưa lắm. Mấy ông kia có cảm tình nhiều hơn.

- Trên mỏ có bao nhiêu người ?

- Kể cả ông Phát là sáu người. Tất cả đều người Việt, nhưng chỉ có bốn người là Việt Nam chính cống, còn thì Việt gốc Hoa hay gốc Pháp. Các ông ấy thường đến trại chơi với ba luôn.

Bạch Liên mua một túm “vải thiều” đem lại. Đó là thứ trái vỏ giống như trái lôm chôm, nhưng hột vải.

Tuấn vừa ăn, vừa đưa mắt dõi theo một người Thượng da sạm nâu như màu gỗ mun. Anh ta đi chân đất, nhưng đặc biệt là có mặc chiếc quần tây, đang chếnh choáng đi vào chợ.

Nhìn theo hướng mắt của Tuấn, Đàm cười nói :

- Chắc “đồng bào” kia vừa nhậu, ít ra cũng vài cút rượu cẩm. Ở đây có thứ rượu cất bằng “nếp than” gọi là rượu cẩm, nghe nói ngon lắm.

Tuấn không nói gì, vì chính lúc ấy anh để ý đến một việc khác thường.

Ông Phát đột nhiên xuất hiện trở lại, cũng đang khệnh khạng đi trong chợ. Gặp người Thượng, hai người đụng phải nhau. Ông Phát nổi giận, nắm lấy vai người Thượng co kéo la lối. Nhưng trong lúc ông Phát giằng co với người kia, Tuấn kịp nhận thấy hắn dúi nhanh vào tay ông vật gì. Rồi họ rời nhau, mỗi người đi một ngả.

Đàm thở ra :

- Trời ! Đàm đã tưởng ông Phát sẽ đánh hắn ta, thì thật lôi thôi to. Người Thượng có đông trong chợ. Họ rất hiền lành, nhưng cũng không muốn ai ức hiếp họ.

Tuấn trầm ngâm nói :

- Tôi đã gặp người Thượng này rồi. Tôi nhận ra hắn ở vết sẹo dài trên mặt. Phải, hắn là một trong bọn ba người mới gặp dọc đường chiều hôm qua – mà người đi đầu có biệt danh là Hắc Xà. Đàm có biết gì về người này không ?

- Tôi chỉ được nghe tiếng đồn thôi chứ không biết nhiều về hắn. Ba tôi có nói là đáng lý không nên để hắn trở về đây mới phải. Vì ở vùng này xem ra ai cũng ngán hắn. Nên mỗi lần hắn xuất hiện là lại sắp có chuyện.

- Chuyện gì ?

Đàm nhún vai :

- Không rõ nữa. Ở đây có thiếu gì chuyện bất trắc có thể xảy ra. Chỉ biết là mới vài hôm nay thôi ba tôi có vẻ bồn chồn lo lắng lắm.

Rồi Đàm khoa tay như xua đuổi một hình ảnh hắc ám, cười nói :

- Mà thôi đó là chuyện của người lớn, mình hơi sức đâu mà lo phải không chị Bạch Liên ?

Chương 3

Như lời ông Quách Tiến nói, chỉ một tuần lễ sau Bạch Liên và Tuấn đã trở thành hai tay kỵ mã thành thạo. Hai con ngựa dành cho hai người rất thuần thục, nên đôi bạn – thêm sự phụ hoạ sốt sắng của Đàm – tha hồ dạo chơi. Lòng thung dài rộng, như tập trung tất cả vẻ kỳ mỹ của thiên nhiên, lẫn cái hoang dã của núi rừng khiến Bạch Liên và Tuấn luôn luôn bỡ ngỡ trước cảnh đẹp. Có hôm hai người ngồi ngựa rong chơi suốt ngày mà không biết mệt.

Khu trại của ông Quách Tiến cũng không kém phần hấp dẫn. Ngôi nhà rộng lớn được cất toàn bằng cây, theo lối kiến trúc bán cổ bán kim, do thẩm mỹ riêng của chủ nhân, -- một nghệ sĩ kiêm chủ trại -- nằm thơ mộng giữa khu đất rộng. Trước nhà là sân, có hồ cá, nước hồ soi bóng một hòn giả sơn, với những hình tượng thanh nhàn : ông Lã Vọng ngồi buông câu trên bàn thạch, chú tiểu gánh củi dưới chân đèo, và dưới gốc tùng một nho sinh ngồi đọc sách, cạnh mấy lão ông trầm ngâm bên bàn cờ tướng… Phía trái nhà là một vườn cây ăn trái, bên phải là dãy nhà chứa hoa màu, gia súc và phụ thuộc.

Ngôi nhà ông Quách Tiến ở, có hàng hiên bao quanh,bên trong chia làm nhiều buồng, có phòng khách, phòng ăn và -- điều mà Bạch Liên, Tuấn không thể ngờ tới – còn có thêm một phòng rộng dùng làm phòng sách và dạo nhạc. Ngoài chiếc dương cầm với những sách vở được nhờ chở bằng trực thăng tới, những vật dụng trong nhà từ bàn ghế, giường tủ, đều được đóng tại chỗ, tuy đơn sơ mộc mạc nhưng không kém vẻ trang nhã.

Phía sau nhà còn một sân cỏ, tiếp nối ngút ngàn với hàng mẫu nương bãi hoa màu. Xa nữa là rừng cây, ban ngày tới đó chơi, gặp đủ loại cầm điểu từ con chim sâu nhỏ bé, đến những con công to lớn, đuôi dài lượt thượt. Ban đêm từng bầy đom đóm lập loè như những đốm đèn nhấp nháy.

Còn rắn thì ẩn náu khắp nơi.

Ông Quách Tiến luôn dặn :

- Các con phải cẩn thận khi ra chơi ngoài bìa rừng; phải mở to mắt mà nhìn xuống bước chân mình đi. Giống rắn nó không làm hại mình nếu mình không đụng đến nó. Nhưng nếu đã bị nó mổ là nguy đó.

Bạch Liên rất sợ rắn, nói chung bất cứ loài bò sát nào. Kỳ hè này Bạch Liên đi chơi với Tuấn mà không đi với Khôi, Việt cũng vì Bạch Liên giận Khôi. Anh chàng này vừa thi đậu. Hôm đi xem bảng thấy tên mình, mừng quá định đi báo cho các bạn biết. Trên đường đến nhà Bạch Liên gặp một người bán các con giống bằng nhựa, liền nảy ý tinh nghịch. Khôi chọn mua một con rết bằng nhựa. Gặp Bạch Liên, Khôi vờ rút khăn tay ra lau, móc luôn cả con rết trong túi quần ra định “trộ” chơi cho vui. Nào ngờ Bạch Liên vừa thấy con rết trong nắm khăn rơi ra đã biến sắc, hét lên một tiếng kinh khiếp ! Sau tiếng hét đó Bạch Liên nhợt nhạt run rẩy cho đến khi biết chắc con vật trên tay Khôi chỉ là con giống bằng nhựa ! Khôi bị cự nự một trận, quên cả báo tin vui. Anh chàng cứ ngẩn ra, không hiểu tại sao một cô gái thông minh và can đảm như Bạch Liên lại sợ một sinh vật bé nhỏ như thế !

Nhưng cái sợ rất “đàn bà” đó Khôi làm sao hiểu được ! Và kỳ hè vừa rồi Khôi đành đi chơi với Việt mà thiếu Bạch Liên. Cô ta vẫn còn ghét cái mặt của anh chàng vô ý thức !

Nghe nói phía ven rừng có rắn, Bạch Liên ít khi bén mảng đến. Chỉ có Tuấn và Đàm hay rủ nhau đến bắn chim. Bạch Liên ở nhà ra vườn tắm nắng, đọc sách, mơ màng nhìn những cụm mây bay trên nền trời cao rộng, hoặc theo chị Dung xem chị điều hành mọi việc trong trại.

Chị Dung là một thiếu phụ còn trẻ mới chừng 25 tuổi. Lấy chồng chưa đầy một năm, chồng chị đã sớm lìa trần. Để quên mối sầu đơn chiếc chị theo ông Quách Tiến là cậu ruột của chị, về đây trông nom quán xuyến mọi việc.

Ở trại, Bạch Liên còn có dịp gây cảm tình với vợ chồng chú B’Him, đôi vợ chồng gốc Thượng giữ việc chăn nuôi gia súc; vợ chồng anh Năm, chồng làm vườn, vợ giúp việc trong nhà, và mấy người tá điền nữa.

Một hôm, ông Hùng – giám đốc sở mỏ -- xuống trại ăn cơm trưa, rồi ba ông hội nhau trong phòng khách nói chuyện rất lâu. Không ai rõ ba ông nói với nhau những gì nhưng tinh ý cũng biết các ông đang bàn đến một vấn đề quan trọng. Hình như sắp có chuyện xáo trộn trong Thung lũng Rắn.

Bọn trẻ tuy cũng đoán được điều ấy song không ai muốn để tâm vì họ còn mải vui với những cái mới lạ, đang muốn tận hưởng những ngày thích thú giữa cảnh kỳ tú của thiên nhiên…


***


Mới sáng tinh mơ Đàm đã sang phòng Tuấn đánh thức dậy :

- Ê, anh Tuấn dậy đi !

Tuấn dụi mắt gắt :

- Dậy làm gì sớm thế ? Trời chưa sáng rõ mà !

- Cũng cứ dậy đi. Anh có dậy không thì bảo ?

- Không !

- À, được nhé. Tôi vừa bắt được một con kỳ nhông. Nếu anh còn nằm, tôi sẽ thả nó bò lên bụng anh chơi !

Vừa nói, Đàm vừa giả bộ vén mép chăn. Tuấn vội ngồi rột dậy, càu nhàu :

- Mấy giờ rồi ? Mà đã đòi đánh thức người ta dậy ?

Đàm cười :

- Không biết nữa vì tôi cũng mới thức giấc. Tôi định sang rủ anh đi chơi xa một chuyến.

- Ở đâu vậy ?

- Ở một nơi bí mật, mà tôi quên chưa dẫn anh tới. Chỗ này phong cảnh đẹp ác, đẹp không thể chê được !

Thấy Tuấn còn lưỡng lự, Đàm thúc đẩy trí tò mò của bạn :

- Hơn nữa, chỗ này hình như có liên quan tới một mẩu ttruyện thần thoại do người Thượng truyền tụng, mà chú B’Him đã kể cho tôi nghe.

Quả nhiên Tuấn hết cả ngái ngủ. Anh hỏi :

- Truyện gì thế ?

- À, truyện thần Rím đưa người Thượng qua một cái hang lên vùng cao nguyên.

- Truyện thế nào ?

Đàm cười ranh mãnh :

- Chú B’Him kể rằng : “Ngày xưa vào ngày khai sơn phá thạch, thần Tạo hoá nhận thấy người Thượng đần độn quá, đến nỗi cơm không biết thổi mà ăn, rượu không biết nấu mà uống. Hạt ngũ cốc thì chê dắn không ăn, chỉ lấy cám làm thức ăn nhật dụng. Thần Tạo hóa liền phái con là Thần Rím xuống trần để dạy bảo cho người Rhadé.

Gặp người Thượng, thần Rím nói :

- Thần Tạo hoá phái ta xuống đây để dạy các người thổi cơm và nấu rượu.

Thế rồi, ngày này sang ngày khác, Thần Rím cố gắng dạy cách thức giã gạo thổi cơm, khiến cho người Thượng biết ăn cơm chín, biết thổi xôi dẻo.

Khi đã biết thổi cơm rồi, người Thượng hỏi thần Rím cách nấu rượu.

Thần Rím bèn dẫn họ vào rừng sâu, dạy họ lấy gạo ngâm nước rồi lấy lá cây và củ gừng dại giã với nhau chế thành rượu.

Dạy xong cách làm rượu thần Rím nói :

- Khi nào các ngươi muốn hăng hái, vui vẻ, để phá rừng, làm ruộng, dựng nhà, thì các ngươi cứ uống rượu này, yếu sẽ thành khoẻ buồn sẽ trở nên vui.

Người Thượng theo lời thần Rím chế ra nhiều rượu cần rồi ngày đêm rủ nhau uống, đến nỗi say túy lúy, sinh ốm. Họ nói với nhau :

- Thần Rím xuống đây bảo là dạy khôn chúng ta, nhưng chỉ làm cho ta ốm đau mệt nhọc.

Thế rồi họ nổi khùng, lấy dao quắm xông vào chém thần Rím. Nhưng nhanh chân, thần Rím chạy lẫn vào đồi cỏ tranh và đồng lầy cây cối um tùm.

Người Thượng đuổi theo, thấy thần Rím chạy vào một cái hang cũng chui theo. Ra tới cửa hang bên kia họ thấy trời đất bao la, cây cỏ tươi tốt, gặp cả hai con nai mà họ bắt dễ dàng. Họ đốt lửa thui nai ăn thịt, ra suối uống nước rồi lại tiếp tục đi. Cứ mỗi bước lại thấy những cái hay cái lạ : Dưới gốc cây mỗi tầu lá khô có một con rùa; ngẩng đầu lên trời thấy vô số con kỳ đà, nhìn xuống nước trông thấy không biết bao nhiêu là cá. Họ bắt những giống vật ấy để ăn, thấy ngon, nên sung sướng.

Sau bốn hôm đoàn người đuổi theo thần Rím trở về, đến kể đầu đuôi câu chuyện với viên tù trưởng :

- Thưa Tù Trưởng, ở trên mặt đất có những loài vật hiền lành săn bắt rất dễ, mà cây cối sông ngòi nom đẹp hơn ở dưới ta nhiều.

Tù trưởng không tin, cho là chuyện hoang đường muốn đích thân xem xét nên cùng tuỳ tùng kéo nhau ra đồng lầy, chui vào hang và lên mặt đất. Sau khi được mục kích những sự lạ, Tù trưởng trở về nhà cổ động, cho cả bộ lạc bỏ làng dưới đất, (có lẽ là các hang trong núi) di cư lên làng trên đất. Một ngày kia tù trưởng đi đầu, đến vợ con, anh chị em, họ hàng, kéo nhau lũ lượt đến hang để chui lên mặt đất, tựa như tới chốn thiên đàng. Ròng rã 100 ngày bảy bộ lạc chui qua hang và lên được mặt đất. Đến ngày 101 thì có một con trâu vì sừng quá dài nên lúc chui qua hang bị vướng làm lấp cả cửa hang, bao nhiêu các bà, các cô gái đẹp, mải ngắm vuốt chải đầu cài tóc kề cà chậm chạp quá, nên lúc ra đi thì cửa hang đã bị lấp, đành ở lại dưới địa ngục !”

Đàm nhìn Tuấn cười tiếp :

- Chú B’Him kể câu chuyện đó với một giọng thật ngây ngô. Nhưng Đàm ngờ là đã tìm ra được cái hang chú ấy nói, hang thần Rím đưa các bộ lạc người Thượng từ đồng lầy lên vùng cao nguyên. Nó nằm trên một đường đèo ở bên kia dãy núi. Anh muốn tới đó chơi không ?

Tuấn nhảy xuống đất :

- Đồng ý, nhưng cũng phải chờ mọi người trở dậy và ăn điểm tâm đã chứ.

- Khỏi cần, mình đem đồ ăn theo là đủ. Tới đó mình điểm tâm cũng vừa. Anh sửa soạn đi, tôi lo vụ này cho.

- Cũng nên báo cho Bạch Liên biết. Nhỡ cô ấy muốn theo mình chăng ?

Đàm gạt đi :

- Chị ấy còn ngủ. Đại huynh có dám đánh thức chị ấy không, chớ tiểu đệ thì hổng dám ! Với lại đường từ đây tới đó khá xa và cheo leo nữa nên để chị ấy ở nhà cho được việc !

Nói đoạn Đàm kéo Tuấn xuống nhà bếp, quơ ít thức ăn rồi ra chuồng ngựa thắng yên cương.

Cuộc sửa soạn tuy âm thầm, nhưng cũng bị bắt gặp. Giữa lúc hai người vừa dắt ngựa ra khỏi tàu thì chú B’Him đã đứng sừng sững ở giữa sân. Chú nheo mắt cười :

- Các cậu đi chơi ?

Đàm gật đầu :

- Phải. Chúng tôi đi chơi.

Và thản nhiên, Đàm thúc chân vào bụng ngựa cho nó phóng vọt đi. Tuấn bám gót theo sau. Rời khỏi trại chừng nửa cây số, đến một lùm rậm, Đàm chợt ghì dây cương cho ngựa ẩn nấp sau các thân cây. Tuấn ngạc nhiên, nhưng thấy Đàm ra dấu cũng vội ngoắt vào theo. Anh hỏi :

- Có chuyện gì thế ?

- Tôi muốn biết xem chú B’Him có theo rình tụi mình không ?

- Chú B’Him ? Chú ấy theo rình tụi mình làm gì ?

Đàm cau mày không nói, lặng lẽ đưa mắt nhìn quanh. Tuấn mỉm cười diễu cợt :

- Chú B’Him không hơi đâu đi rình tụi mình vào lúc trời còn mờ sương như thế này, trừ phi có ai ra lệnh cho chú ấy. Theo tôi, chú ấy là người rất đáng mến.

- Đã đành, bề ngoài chú ấy có vẻ là người tốt thật. Nhưng ai biết được lòng dạ chú ấy ra sao ? Mình cứ phải phòng xa, đừng để ai biết mình đi đâu là hơn.

- Bí mật thế kia à ?

- Thưa, vâng ạ ! Đại huynh nên nhớ rằng, hiện giờ ở vùng này đang có nhiều sự âm mưu rất đáng ngại…

- Âm mưu gì ?

- Những âm mưu ghê gớm, chưa thể nói ở đây được. Để lát nữa, tới nơi đệ sẽ nói cho huynh nghe.

Tuấn lại mỉm cười. Anh cho rằng nếu muốn tiết lộ một điều gì quan trọng thì không nơi nào kín đáo bằng ở đây, giữa khoảng đồi núi bao la quạnh quẽ. Đàm vốn hay làm ra vẻ ta đây, thích chơi cái trò “yên hùng hảo hớn”, rập lại những mẫu người trên màn ảnh hoặc trong các pho tiểu thuyết võ hiệp. Nhưng ngoài cái tính anh hùng rơm ấy, Đàm cũng còn cá tính của một thiếu niên đầy tự tín. Tuấn liếc nhìn Đàm. Anh có cảm tưởng là sáng nay, thật tình Đàm không có vẻ đùa cợt như mọi khi.


***


Tuấn không hỏi gì thêm nữa, và cả hai người lặng lẽ rời chỗ nấp phóng ngựa xuống đồi, vượt đồng cỏ ra bờ suối. Dòng suối vào mùa này ngựa có thể vượt qua dễ dàng không như mùa mưa nước lũ đổ xuống tràn ngập.

Vượt qua giòng nước cạn, Đàm vẫn phóng ngựa dẫn đầu, phi lên sườn núi. Tuấn chưa sang bên này bờ suối chơi bao giờ, thấy núi non đột khởi phía trước mặt, cũng tỏ vẻ thích thú hỏi :

- Cậu đưa tôi đến chỗ di tích của người Chiêm Thành phải không ?

Đàm chỉ về phía tay mặt :

- Bọn mình tới kia, chỗ dốc đèo ở gần mỏ.

- Hình như khu này cũng gần chỗ có di tích Chiêm Thành. Tôi muốn lại thăm coi cho biết.

Đàm gạt đi :

- Chẳng còn gì đáng xem, vì theo lời ba Đàm thì cách đây 300 năm một trận động đất đã làm sụp đổ tất cả khu đền đài đó thành một đống gạch đá rồi…

- Ba tôi cũng nói thế, mà ông vẫn cứ suốt ngày mải mê tìm bới ở đó. Nhiều lần tôi muốn đi theo nhưng ông đều hứa để hôm khác hoài.Hình như cả bác Quách Tiến lẫn ba tôi đều không muốn cho chúng mình đến đó chơi.

Đàm nhìn Tuấn lửng lơ nói :

- Chắc có lý do…

- Lý do gì ?

- Thì lý do bí mật. Nhưng thôi, tôi đã nói với anh là để tới nơi, tôi sẽ nói anh nghe trong lúc chúng mình ăn điểm tâm.

Hai người đã vượt hết dốc núi, tiến lên một sườn đèo đá mọc lởm chởm, cây cỏ thưa thớt. Mặt trời đã lên cao. Nhìn xuống, dưới lòng thung lũng từng khoảng hơi sương lan nhẹ trên các thửa ruộng loáng nước.

Tới một tảng đá lớn, Đàm xuống ngựa nói :

- Đây rồi.

Và hắn dắt ngựa dẫn vào một khe đá. Tuấn theo sau. Khe đá hơi hẹp, đứng dang thẳng hai tay có thể đụng vách, chạy dài như một đường hầm lộ thiên.

Đàm khoe :

- Anh thấy chưa, tôi chắc khe núi này là đường hầm xưa kia thần Rím đã đưa các sắc dân Thượng lên vùng núi cao. Qua khỏi hầm, sang bên kia, anh sẽ còn ngạc nhiên hơn nữa.

Quả nhiên, chỉ mấy phút sau, vừa ra khỏi cửa hầm, Tuấn đứng sững trước một cảnh trí tưởng như chỉ thấy được trong cơn huyễn mộng. Trước mắt Tuấn là một khu đất phẳng, một dải bình nguyên thu hẹp, bao bọc chung quanh bằng những ngọn đá lởm chởm tạo nên một bức tường thành thiên nhiên do Tạo hoá vô tình sắp đặt. Giữa khu đất có một giòng suối nhỏ len lỏi qua các hốc đá, chảy nhỏ giọt vào một hồ nước. Trên mặt đất rải rác những phiến đá ong, xưa kia chắc đã được xây thành đền đài dinh thự nay nằm chồng chất ngổn ngang bên những bụi cỏ lau hoang dại.

Tuấn ngây người đứng ngắm, cảm thấy nỗi bâng khuâng len nhẹ vào hồn. Cảnh thật im vắng, chỉ thỉnh thoảng bắt gặp một vài bóng rắn mối lủi nhanh vào các hốc đá. Tuy nhiên giữa cảnh trống trải, im lặng mang đầy vẻ thê lương đó, Tuấn có cảm tưởng như bất chợt lúc nào, cũng có thể bừng sống trở lại.

Anh lẩm bẩm :

- Quả thật là một nơi không tưởng tượng được.

Đàm nhìn Tuấn hãnh diện :

- Đấy, tôi biết ngay thế nào anh cũng thích chỗ này. Tôi chưa cho ai biết cả, trừ anh ra. Tôi có đọc một pho tiểu thuyết võ hiệp, định gọi đây là “Cấm Thành” nơi để chúng mình luyện tập võ nghệ : tập phi thân lên các mỏm đá và phóng phi tiêu chơi.

Tuấn gật đầu mỉm cười :

- Hay lắm !

Anh không muốn làm Đàm cụt hứng. Tuổi thiếu niên nào cũng vậy, rất nhiều mộng ảo, và chỉ muốn trở thành siêu nhân.

Tuấn cười tiếp :

- Chúng mình sẽ trở thành hai cao thủ võ lâm.

Đàm nắm tay hăm hở :

- Và khi tái xuất giang hồ, bọn “du đãng” sẽ có nhiều thằng điêu đứng.

Có lẽ tưởng mình là hiệp khách chuyên trừ gian diệt bạo, Đàm ngửa cổ lên trời, dồn hơi vào đầy bụng cất tiếng cười “khặc khặc”. Tiếng cười “hào sảng” đó cất lên tưởng như có uy lực làm các lá cây rụng rơi lả tả.

Cười xong, Đàm khoác tay Tuấn :

- Đại huynh chưa thấy hết. Để đệ đưa huynh coi hết địa thế “Cấm Thành của chúng ta. Cứ để ngựa ở đây cho chúng tự do gặm cỏ, chúng mình lại chỗ “vọng đài” kia coi.

Vọng đài Đàm nói là một tảng đá lớn. Sau một hồi vất vả leo trèo, cả hai mới lên tới đỉnh. Trên đỉnh trũng lòng chảo nên có thể đứng ngồi thong thả. Đứng đó nhìn quanh, tầm mắt bao quát được cả lòng thung lũng Rắn, với đồn Quảng Sơn nằm trên một ngọn đồi án ngữ con đường vào thung lũng và xa hơn nữa, độ 12 cây số chim bay, trại của ông Quách Tiến ẩn hiện dưới vòm cây xanh.

Tuấn mải mê nhìn ngắm địa thế trong lúc Đàm sửa soạn các thức điểm tâm. Rồi Tuấn ngồi xuống cạnh Đàm trầm giọng hỏi :

- Bây giờ có những điều bí mật gì cậu hãy nói tôi nghe đi.

Chương 4

Đàm khoằm ngón tay, chìa ra :

- Trước hết anh phải thề, không được tiết lộ với ai kia.

Tuấn ngoắc ngón tay mình vào ngón của Đàm, gật đầu :

- Xin thề.

- Được rồi, tụi mình ăn đã rồi tôi nói cho nghe.

Ăn xong bữa điểm tâm Đàm thở ra khoan khoái :

- Anh có biết chiều qua lúc anh và chị Bạch Liên tìm gọi tôi về ăn cơm thì tôi đang ở đâu không?

- Không.

- Tôi đang ở trên cây ổi.

- Nấp làm gì trên ấy ?

- Lúc đầu, tôi chỉ định leo lên hái vài trái ổi chín cho chị Liên thôi. Nhưng vừa trèo được nửa chừng thì ba tôi và bác Diệp từ trong nhà đi ra, tản bộ ngang phía dưới. Hai ông vừa đi vừa nói chuyện, nên những điều họ nói tôi đều nghe được.

- Hai ông bố nói những gì ?

- Tôi nghe mang máng như có người vừa khám phá ra cái gì đó ở trên mỏ, hay ở trên đền Chàm thì phải. Vì tôi nghe bác Diệp nói : “Sao không tìm cách mở thử ra coi cho biết.” Nhưng ba tôi bảo : “Ông Hùng không chịu.” Ông Hùng là Giám đốc sở mỏ. Ông đã cho niêm phong cái đó và chờ thư trả lời.

- Thư nào ?

- Không biết. Hai bố không nói rõ, nhưng chắc chắn là họ có khám phá ra được sự gì !

Tuấn trầm ngâm :

- Ở mỏ tất nhiên họ phải đào nhiều hầm hố. Biết đâu trong lúc đào họ không gặp được vàng, hoặc có thể là thứ quặng quí như quặng “uranium”…

Đàm há hốc miệng :

- Quặng uranium ? Để làm bom nguyên tử !

- Là nói ví dụ thế thôi, chứ ở vùng này chắc gì đã có. Cậu nghe hai bố nói những gì nữa ?

- Hai bố bàn bạc nhiều lắm, nghe không rõ. Ba tôi nói là vì sự khám phá đó mà tình hình trở nên nghiêm trọng, và Chính quyền phải kịp thời ngăn chặn. Với lại, theo ba tôi nhận xét, thì mấy ngày nay có nhiều người lạ đổ về thung lũng Rắn. Bác Diệp cũng công nhận như thế. Bác cho biết hôm về đây, trọ lại một buôn Thượng ở dọc đường, bác để ý hình như có sự tập họp khác thường.

Tuấn gật đầu :

- Đúng thế. Tụi tôi có gặp cả tướng cướp Hắc Xà thì phải. Hai bố có nhắc tới nhân vật này không?

- Tôi không nghe, nhưng nếu có chuyện gì xảy ra tôi đoan chắc với anh là chính “Hắc Xà đầu lĩnh” có nhúng tay vào. Hắn là hạng người rất nguy hiểm. À, mà anh có biết câu chuyện của một nhân vật Chiêm Thành tên là Trà Toàn không ?

Tuấn gật đầu :

- Có. Trà Toàn là vị vua cuối cùng của Chiêm Thành.

- Phải. Ba tôi kể rằng : ngày xưa dân Chiêm Thành đã có một thời oanh liệt, nên Trà Toàn đã đem quân ra đánh phá Mộc Châu.

Tuấn đính chính :

- Hoá Châu chứ không phải Mộc Châu.

Đàm nhún vai :

- Vâng, thì Hoá Châu ! Đại huynh thuộc sử hẳn cũng biết Trà Toàn đại bại trong trận ấy, vì bị vua ta là…

- Vua Lê Thánh tông thân chinh đánh dẹp. Trà Toàn đại bại rút lui về Đồ Bàn, nhưng bị vua Lê thúc quân đuổi đánh và bị bắt trị tội. Năm ấy là năm Canh Thìn tức là năm 1470 !

Đàm lại nhún vai. Anh thán phục trí nhớ của Tuấn và không khỏi bực mình càu nhàu :

- Thôi đủ rồi. Anh hãy để dành mà thi “Đố vui để học” của đài V.T.T.H.

Bây giờ, trở lại vấn đề Trà Toàn. Khi bị vua Lê đuổi đánh, Đồ Bàn thất thủ, Trà Toàn có đem theo vàng bạc châu báu chạy trốn. Nhưng khi ông ta bị bắt, kho châu báu ấy đã được chôn dấu đâu mất.

Tuấn ngắt lời :

- Chuyện của vị vua cuối cùng đất Chiêm Thành có liên quan gì đến bí mật ở vùng này không ?

- Có chứ. Hai ông bố của chúng mình đã bàn đến vấn đề ấy dưới gốc cây ổi. Hai bố cho rằng bọn tay sai của thực dân và C.S rất có thể đã lợi dụng câu chuyện đó để xúi bẩy tướng lạc thảo Hắc Xà nổi loạn. Ngoài ra còn chuyện kho tàng ấy nữa. Biết đâu nó chẳng được chôn dấu đâu đây ?

Tuấn vỗ tay lên trán, lẩm bẩm :

- Kho vàng của Trà Toàn ! Kho vàng…

Bất giác Tuấn đưa mắt nhìn về phía sở mỏ. Đàm theo dõi tia mắt của bạn vùng thốt :

- Trời, thôi đúng rồi… có lẽ trên mỏ họ đã tìm thấy chăng ?

- Đúng hơn, theo tôi nghĩ, nếu kho vàng ấy có thật, nó phải được chôn dấu trong đền mới phải. Khoảng cách từ mỏ tới ngôi đền Chàm có xa lắm không ?

- Chỉ độ hơn một ngàn thước. Nhưng ngôi đền, như tôi vừa nói, đã hoàn toàn sụp đổ trong một trận động đất rồi.

- Dù bị sụp đổ, thì vị trí của nó vẫn còn đó. Mà kho vàng nếu được chôn dấu, tất phải nằm dưới đất sâu. Không biết ở trên mỏ người ta có đào được những đường hầm dài cả ngàn thước không nhỉ ?

Đàm mở tròn mắt nhìn Tuấn, rồi như hiểu được ý nghĩ của bạn muốn nói gì, thốt reo :

- Dĩ nhiên là được. Đào một đường hầm đối với dân mỏ dễ ợt mà ! Tôi đã thấy họ làm rồi. Họ nổ mìn rồi cho “goòng” vào chỗ những đất đá sụp xuống chở ra bằng đường rầy. Anh nghĩ đúng đó! Có lẽ trong khi đào hầm, họ đã gặp kho tàng của Trà Toàn chôn dấu !

Tuấn mỉm cười :

- Tuỳ cậu, nhưng đấy chỉ là giả thuyết thôi nhé. Chưa có gì chắc cả !

Đàm hăm hở :

- Khỏi còn hồ nghi gì nữa. Ba tôi đã nói với bác Diệp là trên mỏ người ta xì xào ghê lắm. Tất nhiên khám phá ra được điều bí mật như thế họ phải dấu nhẹm đi chứ. Ai dại gì nói hở ra để mọi người xông vào tranh cướp ?

Tuấn nói :

- Nếu đúng như tụi mình nghĩ, thì ai là người đã khám phá ra kho tàng của Trà Toàn ?

- Chắc ông Hùng, ông giám đốc sở mỏ. Dĩ nhiên cả mấy ông kỹ sư trên ấy cũng biết…

- Và cả hai ông bố nhà mình nữa ! Theo như ba Đàm nói thì ông Hùng đã báo cho chính phủ biết rồi. Như thế là phải lắm.

- Phải cái khỉ khô gì ? Nói ví dụ như anh với tôi, chúng mình khám phá ra một kho tàng chôn dấu dưới đất, chúng mình cứ lặng lẽ đào lên rồi chia nhau chứ !

Tuấn cười :

- Không thể giản dị như thế được. Những tài sản vô chủ phải thuộc về Quốc gia. Ai tìm được một kho tàng chôn dấu phải khai báo với nhà chức trách để chính quyền truy nguyên xem kho tàng đó thuộc về ai. Nếu không có người thừa kế, nghĩa là vô chủ, tức nhiên của ấy thuộc về sở hữu của Quốc gia. Người tìm ra kho tàng chỉ được hưởng một phần nào theo luật định.

Đàm vỗ đùi :

- Anh vừa nói tới người thừa kế phải không ? Nếu đúng đây là kho tàng của Trà Toàn chôn dấu, nói chung của người Chiêm Thành , thì…

- Thì sao ?

Mặt Đàm ngây ra :

- Hắc Xà ! Việc này hẳn có liên quan tới tên tướng cướp ấy. Có lẽ hắn đã phong thanh biết chuyện này rồi và đang bí mật tập họp thủ hạ…

Nhưng Tuấn chợt đưa tay lên miệng :

- Xuỵt, im !

***


Tuấn dướn người, nghiêng đầu nghe ngóng. Có tiếng vó ngựa rồn rập tới gần. Đàm nói :

- Chắc chú B’Him đưa chị Bạch Liên đi tìm tụi mình. Nhất định đừng để cho họ biết mình ở đây, nghe đại huynh ? “Cấm thành” của tụi mình mà !

- Đồng ý, nhưng…

- Không nhưng gì hết. Mình dấu luôn cả chị Bạch Liên. Đàn bà họ hay phá bĩnh mình nhiều thứ lắm !

Tuấn không khỏi mỉm cười về câu nói của Đàm. Như để giải thích thêm Đàm tiếp :

- Ở nhà, lắm lúc tôi cứ bị chị Dung cự nự hoài. Chị ấy không bao giờ để mình yên làm những điều mình thích.

Tiếng vó ngựa đã tới gần. Đàm ra dấu cho Tuấn ngồi yên, bò sát ra mép đá nhìn xuống. Anh bỗng giật mình quay lại thì thào :

- Không phải họ… Anh lại đây mà coi !

Tuấn bò lại nép bên Đàm. Phía dưới, cách tảng đá hai người nấp độ một trăm thước có đường mòn lượn quanh các mô đá. Trên đường thấp thoáng ba bóng nhân mã nối đuôi nhau. Người đi đầu và cuối là người Thượng. Người thứ ba đi giữa là một thanh niên Việt Nam cao lớn, nét mặt rắn rỏi, mái tóc tung rối trên trán. Thanh niên ngồi thẳng mình trên ngựa, xem chừng không được thoải mái, hai tay quặt ra phía sau lưng.

Đoàn nhân mã đó men dưới tảng đá của Tuấn và Đàm đang nấp. Tuấn chợt nhận ra con ngựa của người thanh niên Việt do người Thượng đi đầu dắt, còn thanh niên bị trói thúc ké hai tay. Chờ cho bọn họ đi khuất Tuấn mới hỏi Đàm :

- Ai thế ?

- Tôi không biết hai người Thượng, nhưng người thanh niên kia là Phong. Anh ta là một người vui tính, tháo vát, làm đủ mọi nghề và thường qua lại vùng này.

- Anh ta bị trói, không biết họ định đưa anh ấy đi đâu ?

Đàm lắc đầu :

- Chịu… không đoán nổi.

- Hay tụi mình thử theo xem ?

- Tôi cũng định như thế.

Cả hai vơ vội lấy thức ăn còn lại cho vào túi và tuột xuống khỏi “vọng đài”. Hai con ngựa vẫn bình thản gặm cỏ trên vũng nước.

Đàm nói :

- Mình không nên đi ngựa vì sẽ bị lộ. Cứ để chúng đấy, lát nữa mình sẽ quay lại tìm sau.

Hai người chạy ngược trở lại cửa hang xuống đường mòn, đảo mắt nhìn quanh. Mặt trời lúc ấy đã lên cao, nhưng cảnh vật vẫn hoàn toàn chìm lắng vào trong hoang vắng. Theo tiếng vó ngựa gõ lóc cóc, Tuấn Đàm tới một mô đất. Đàm leo lên nằm áp bụng xuống nghe ngóng. Khá lâu Đàm xuống cho biết :

- Không thấy họ đâu cả.

Tuấn thắc mắc :

- Lạ nhỉ ! Họ chưa thể đi xa được, vì không thể phóng nhanh với một người bị trói dẫn theo. Hay họ…

Nhưng Tuấn chợt im. Một giọng nói vừa đột ngột cất lên chỉ cách chỗ hai người nấp chừng mươi bước. Giọng nói đầu lơ lớ của người Thượng, tiếp đến giọng gay gắt của Phong. Hình như Phong cưỡng lại không chịu tới một nơi mà hai người kia muốn đến.

Cuộc cãi vã kéo dài chừng ít phút : Phong vẫn nhất định phản kháng trong lúc hai người Thượng giận dữ quát tháo. Đàm và Tuấn câm nín nép sát bên nhau, băn khoăn lo sợ không biết phải làm gì.

Chương 5

Có tiếng roi quất và tiếng hét đau đớn, giận dữ của Phong. Anh gầm lên :

- Đồ khốn, rồi tụi bây biết tay tao !

Roi lại quất xuống vun vút.

Tuấn và Đàm tái mặt nhìn nhau. Cả hai đều sôi máu, nhưng lưỡng lự chưa dám ló mặt. Phong vẫn gầm thét, ngọn roi quất xuống vẫn tiếp tục ác liệt.

Không thể chịu được nữa, Tuấn, Đàm vùng chạy đến chỗ Phong đang bị hành hạ.Một tảng đá lớn chắn ngang lối đi. Không lưỡng lự, Đàm đưa mắt cho Tuấn rồi trèo lên để nhòm xuốmg.

Dưới chân tảng đá là một khoảng trống khá rộng, và phía bên kia, đối diện với chỗ Đàm nấp là một vách núi thẳng đứng. Chính ở dưới vách núi này Phong đang bị bọn người kia hành hạ, trong lúc mấy con ngựa của họ thản nhiên gặm cỏ.

Hai người Thượng đè Phong nằm dưới đất, người quất roi xuống lưng anh, người cố cột chân anh lại, nhưng Phong vùng vẫy mãnh liệt.

Tuấn và Đàm sau khi quan sát tình hình, hiểu ngay tại sao Phong bị đưa tới đây. Sát chân vách núi, ngay sau lưng hai người có một lỗ hổng, có lẽ là cửa khe đưa vào hang núi. Chắc bọn hai người kia muốn trói Phong nhốt vào đó, và lấp kín cửa hang lại.

Chính vì biết như thế nên Phong cố gắng chống cự. Nhưng sức anh yếu dần. Một người Thượng đè được lên mình anh, kẹp cứng anh lại cho người kia buộc dây. Đàm, Tuấn lại đưa mắt nhìn nhau. Lần này họ quyết phải hành động. Đàm lui lại tìm được một hòn đá khá lớn, và quỳ gối nâng lên bằng hai tay. Nhác thấy cử chỉ của bạn Tuấn vội ngăn lại. Hòn đá nếu được ném xuống chưa chắc ăn nhằm gì, mà còn tố cáo sự có mặt của hai anh. Tốt hơn, theo ý Tuấn, nên chờ cho hai người kia nhốt Phong vào hang, bỏ đi rồi, hãy xuống cứu anh ta sau.

Đúng lúc ấy thì người đang trói Phong bị anh đạp một cái vào cằm. Hắn nổi khùng, vùng đứng lên đá tới tấp vào người Phong, trong lúc Phong vẫn bị bạn hắn đè bẹp dưới đất.

Tuấn không nhịn thêm được nữa. Anh buông tay và Đàm ném hòn đá xuống. Hòn đá trúng ngay lưng gã đè trên mình Phong, khiến hắn rú lên đau đớn.

Đồng thời Tuấn chợt nhớ ra Đàm có đem theo khẩu súng bắn chim. Đạn súng không thể gây thương tích cho người, nhưng viên chì nhỏ, cách 12 thước có thể hạ một con chim. Tuấn bèn vớ lấy khẩu súng, nhắm vào mông con ngựa gần nhất lảy cò. Tiếng súng nổ vọng vào vách đá, nghe khá chát chúa, và viên đạn chì đập trúng mông con ngựa đã khiến con vật giật mình, chồm vó trước lên, phóng mình bỏ chạy.

Tiếng nổ cũng làm hai người Thượng sửng sốt. Người đang đánh Phong quay lại thấy mấy con ngựa phóng chạy, vội vã đuổi theo. Người còn lại, vừa bị hòn đá của Đàm ném trúng, loạng choạng đứng dậy. Phong lợi dụng ngay cơ hội đó tung ngược một ngọn cước vào giữa bụng địch thủ. Ngọn cước quả là ác liệt đến nỗi người hắn tung lên, bật ngửa ra sau nằm bất động.

Đàm quên hết sợ hãi, nhổm người lên, reo :

- Tuyệt nghệ ! Anh Phong, cú đá của anh tài tình quá. Anh nằm yên đấy nhé, tụi tôi xuống ngay.

Phong gắng gượng chỗi dậy. Thấy Đàm và Tuấn đang tuột từ trên vách núi xuống, anh không khỏi ngạc nhiên :

- Ủa, Đàm đó hả !

Đàm rút dao cứa đứt dây trói cho Phong, nói :

- Tôi và Tuấn ra đây chơi, bắt gặp anh bị hai người kia uy hiếp dẫn đi. Tụi tôi cố theo tìm cách giải thoát cho anh. Nhưng tại sao họ lại bắt trói anh thế ?

Phong nhếch mép cười. Một vết roi hằn đỏ rướm máu trên mặt Phong, nhưng sau cuộc hành hạ vừa qua, anh vẫn có vẻ sung sức. Anh đáp :

- Bọn tôi có chuyện gây lộn với nhau thôi. Nhưng các cậu cũng đến vừa đúng lúc, không thì tôi còn bị thêm trận đòn nữa.

Vừa nói Phong vừa xoa nắn cổ tay bị trói. Bỗng anh nhỏm người, đá văng khẩu súng lục người Thượng vừa rút ra :

- Ồ thằng khốn !

Tiếp đó một cú đấm giáng mạnh vào mặt hắn khiến hắn ngất ngư và quị luôn. Phong cúi nhặt khẩu súng :

- Các cậu canh chừng tên thứ hai nhé. Để tôi trói thằng này lại.

Đàm và Tuấn leo lên mỏm đá quan sát. Ba con ngựa sợ súng phóng chạy một quãng rồi đứng lại gặm cỏ, cách đấy chừng vài trăm thước. Người Thượng kia đang chạy tới.

Đàm bảo Tuấn :

- Hắn sẽ bắt kịp mấy con ngựa, và phải mươi phút nữa mới quay trở lại.

Hai người trở về chỗ Phong. Anh ta đã trói xong địch thủ, kéo bỏ vào hốc đá, chỗ hai người Thượng định nhốt anh khi nãy. Phong vần một tảng đá chặn bên ngoài, cười ranh mãnh ;

- Để hắn nằm nghỉ tạm đây, chờ đồng bọn đến đón đi.

Anh móc túi lấy gói thuốc lá rút một điếu đã nhăn nhúm châm hút, tay mân mê khẩu súng lục :

- Các cậu thấy gì không ?

Tuấn nói :

- Mấy con ngựa vẫn đứng nguyên chỗ, và người Thượng kia đã tới nơi rồi anh ạ.

- Tốt lắm. Các cậu nấp kín đi. Hắn trở lại bây giờ. Tôi đang muốn mượn hắn một con ngựa.

Đàm thấy cần phải nhắc Phong :

- Hắn là tên đã đá anh khi nãy đó !

Mặt Phong đanh lại :

- Tôi nhớ lắm. Rồi tôi sẽ trả lễ hắn sau. Bây giờ các cậu hãy nghe tôi nói đây. Vừa rồi hai cậu đã giúp tôi được một việc khá lắm. Tôi rất cám ơn. Nhưng các cậu nên nhớ kỹ là bắt đầu từ giờ phút này đừng có bén mảng tới khu vực này nữa. Đừng hỏi tại sao vì hiện thời chưa phải lúc giải thích cho các cậu rõ được. điều cần cho các cậu biết, tôi đã nói rồi. Nếu các cậu không nghe tôi, sẽ có chuyện lôi thôi đấy… À, cậu Đàm về nói với ba cậu là tôi sẽ tới gặp ông vào khoảng tối nay hay sáng mai tuỳ theo biến chuyển của tình thế.

Đàm gặng hỏi :

- Hai người Thượng này định bắt anh làm gì vậy, anh Phong ?

- Việc ấy các cậu không cần biết.

Đàm khẩn khoản :

- Nhưng ít ra anh cũng cho tôi rõ là việc này có liên quan gì tới kho tàng của Trà Toàn không ?

Phong cười lặng lẽ :

- Dĩ nhiên là có ! Mớ tài liệu về vụ đó đang ở trong túi tôi đây !

Tuấn chợt quay lại, báo động :

- Người Thượng kia đang trở lại. Hắn cưỡi một ngựa, và dắt theo hai con kia.

Phong ra lệnh :

- Cúi đầu xuống và nằm im. Cứ để cho hắn tới.

Ba người im lặng chờ đợi. Phong ẩn sau mô đá với Đàm, khẩu súng cầm sẵn trong tay. Tim Tuấn đập hồi hộp. Vó ngựa tiến tới, rồi :

- Hé, S’Pieng à ? Mày đâu rồi ?

Tiếng gọi bạn của người Thượng vang vọng tiếp nối vào các vách núi.

Một tiếng nổ vọng theo. Tuấn rụt đầu vào cổ, nhưng lại nhổm người lên cố nhìn cho rõ. Anh thấy chiếc nón trên đầu hắn rớt xuống vì viên đạn của Phong.

Con ngựa hắn cưỡi, chồm lên. Phong bước ra khỏi chỗ nấp, chĩa mũi súng vào người hắn, và cứng rắn nói với hắn bằng tiếng Thượng. Theo lệnh của Phong, hắn đưa hai tay lên đầu, tiến lại gần Phong với cặp mắt căm thù. Tuấn ngăn kịp tiếng kêu kinh ngạc toan thốt ra, vì anh chợt nhận ra người đó, trên mặt có vết sẹo dài ngang gò má. Người sẹo mặt này, Tuấn đã gặp ở chợ quận Quảng Sơn, và là một thuộc hạ của tướng lạc thảo Hắc Xà. Phong lặng lẽ, đứng đợi tên mặt sẹo tới gần nhận lấy dây cương ngựa hắn trao, rồi bắt hắn quay lưng lại; bước trở lại hướng hắn vừa đến. Được độ trăm thước, Phong vẩy mũi súng nhả một viên đạn. Hình như Phong chỉ bắn doạ, nên viên đạn làm vỡ tung chiếc bầu đựng nước hắn đeo bên sườn. Hoảng hồn hắn co giò phóng chạy.

Phong quay lại bảo bọn trẻ :

- Xong rồi.

Anh nhảy lên lưng con ngựa vừa tịch thu được, nhếch mép cười :

- Cám ơn các cậu lần nữa ! Hồi nãy các cậu tới đây bằng gì ?

Đàm trả lời :

- Tụi em đi ngựa, và giấu ở gần đây. Anh khỏi lo.

- Tốt lắm. Vậy lên ngựa về nhà ngay đi. Đừng quên điều tôi dặn nhé ! Cậu Đàm nhớ nói lại với ba cậu nghe. Thôi, tôi đi đây, sẽ gặp lại sau !

Phong giơ tay chào, rồi phóng ngựa xuống thung lũng. Chỉ vài phút sau bóng anh đã khuất dạng sau các mô đá.


***


Đàm và Tuấn phải đứng thở một lát mới qua cơn xúc động. Tất cả lại rơi vào thinh lặng

Hai người trở về “Cấm thành”, với tất cả dè dặt, thận trọng. Nhưng Tuấn cũng vẫn nói :

- Anh Phong chì thật, bắn bay luôn cả nón tên sẹo mặt.

Đàm gật đầu :

- Anh ấy bắn giỏi lắm. Thật đúng là tay thiện xạ.

- Hồi nãy nghe cậu giới thiệu về anh Phong, tôi tưởng anh ta là kẻ tầm thường. Không ngờ anh ta lại giỏi như thế.

Đàm trầm ngâm :

- Ừ, tôi cũng vậy. Tôi chỉ thấy anh ta qua lại vùng này luôn. Có khi anh biệt dạng cả mấy tháng, rồi lại đột ngột xuất hiện. Hình như có sự bí mật gì bao trùm quanh con người ấy. Tôi đoán anh Phong đang mưu mô điều gì đây.

Tuấn gật đầu :

- Phải nói cho hai ông bố của tụi mình biết sự việc vừa xảy ra mới được.

- Ừa. Cả chị Bạch Liên và chị Dung nữa. Chắc họ “sùng” mình lắm. Nhưng đừng nói hở cho họ biết chỗ “Cấm thành” của tụi mình nghe đại ca.

- Yên trí. Nhưng Đàm này…

- Hả ?

- Cậu có nhớ người Thượng mà anh Phong bắn rơi nón tụi mình đã gặp ở đâu không ?

Đàm nhún vai :

- Tôi không nhớ. Người Thượng nào trông cũng như nhau hết.

- Phải rồi, nhưng người này có cái sẹo dài trên mặt. Tụi mình đã gặp hắn ở chợ quận Quảng Sơn, cậu không nhớ sao ? Tôi còn gặp hắn tháp tùng tướng cướp Hắc Xà nữa.

Đàm sửng sốt quay lại :

- Thật sao ? Nếu vậy thì hắn thuộc đảng cướp Hắc Xà rồi ! Không lẽ anh Phong cũng trong đảng này nữa ?

Tuấn lắc đầu :

- Chắc không phải, vì cậu cũng thấy đó, họ uy hiếp anh Phong tới đây và đánh anh ấy khá đau.

- Có thể trước kia anh Phong có chân trong đảng Hắc xà, nhưng bây giờ anh ấy phản lại họ… hay là… Tụi mình làm sao hiểu được !

Tuấn cũng không thể nào đoán nổi. Anh bận quan tâm đến tên mặt sẹo. Anh còn nhớ rõ ràng hôm ở chợ quận Quảng Sơn, hắn đã vờ say đụng vào ông Phát, kỹ sư sở mỏ, để ngầm trao cho ông ta vật gì. Chuyện ấy Tuấn cũng đã quên mất, và không nói cho Đàm hay. Gặp hắn lần này trong cuộc đụng độ với Phong và qua những sự việc xảy ra, Tuấn bỗng nảy ra nhiều nghi vấn. Anh bảo Đàm :

- Đàm này, tôi nghi là…

Nhưng Tuấn bỗng im bặt. Hai người vừa leo hết con đường mòn đưa vào “Cấm thành” , và đều sửng sốt kêu lên :

- Ủa ! Hai con ngựa của mình đâu rồi ?

Đàm lo lắng :

- Chết cha ! Không biết chúng chạy đâu. Thử tìm xem chúng có đứng nghỉ dưới các bóng mát không ? Chắc chỉ quanh quẩn đâu đây thôi.

Đàm và Tuấn chạy hoáng một vòng tìm kiếm vẫn không thấy bóng hai con ngựa đâu cả. Hai người bồn chồn quay về chỗ cũ, nơi họ đã thả ngựa đứng gặm cỏ bên khe nước thì bỗng giật mình đứng sững người lại.

Dưới bóng râm một tảng đá lớn, một người mặc bộ đồ đen, miệng ngậm điếu thuốc lá đang lặng lẽ nhìn Đàm và Tuấn.


Chương 6

Bạch Liên biết Đàm và Tuấn vắng nhà khi cùng chị Dung xuống thăm khu nuôi gia súc. Chú B’Him thuật lại rằng hai người ra đi từ lúc tời còn mờ sương, dự bị lương thực đầy đủ cho một cuộc đi chơi xa.

Nghe nói chị Dung cười :

- Hai ông tướng đó dám đi biệt cả ngày hôm nay lắm ! Tôi biết thằng Đàm nó định đưa Tuấn đi đâu. Nó có một chỗ bí mật ở phía dãy núi cuối thung mà giấu không cho ai biết, và thường lẻn ra đấy để tha hồ nghịch ngợm.

Bạch Liên đề nghị :

- Nhân thể bọn con trai đi vắng, còn có hai chị em mình ở nhà cũng buồn, chị xin phép bác đưa em lên mỏ chơi, và thăm ngôi đền Chàm gần đó chị nhé

Dung miễn cưỡng nhận lời. Những chỗ đó không lạ lùng gì đối với nàng. Nhưng khi gặp ông Quách Tiến và ông Diệp ở phòng khách, nghe tin Đàm và Tuấn đi chơi từ sáng sớm, hai ông tỏ vẻ vô cùng lo lắng. Ông Quách Tiến nổi giận cự Dung :

- Nhè lúc này mà đi chơi ! Ai cho phép chúng nó đi ?

Dung đáp :

- Thưa cậu, mọi ngày em Đàm vẫn tự ý muốn đi đâu thì đi, cậu không cấm vì cho rằng em ấy chỉ quanh quẩn trong thung lũng này thôi.

Ông Quách Tiến lớn tiếng :

- Mọi bữa khác. Nhưng lần này để hai đứa con nít đi chơi một mình như thế không được !

- Thưa cậu, tại sao ạ ?

Ông Quách Tiến ngồi im. Ông đưa mắt nhìn ông Diệp, nhăn trán suy nghĩ, rồi chậm rãi nói :

- Cậu cũng bậy thiệt, không nói cho cháu rõ. Nhưng bây giờ cậu cần cho cháu biết là hiện tình ở đây, trong thung lũng này, rất là nghiêm trọng. Cậu và bác Diệp hiểu rõ tình hình khẩn trương ấy, nên đang định thu xếp đưa các cháu lánh tạm lên Dalat chờ yên ổn mới trở về.

Dung và Bạch Liên ngơ ngác như vừa rớt từ cung trăng xuống. Tuy phong thanh có chuyện gì bất ổn, nhưng cả hai đều không ngờ lại nghiêm trọng đến thế.

Ông Quách Tiến nhìn Dung tiếp :

- Có lẽ cậu phải kể cho cháu nghe từ đầu câu chuyện mới dễ hiểu. Hẳn cháu còn nhớ cách đây vài tháng cậu có cho cháu biết ở trên mỏ có đào trúng một đường hầm ăn thông với huyệt đạo dưới ngôi đền Chàm. Ngoài vài bộ xương khô còn có mấy tượng đá và rải rác ít đồ sành – không có gì đặc biệt. Ông giám đốc sở mỏ thu nhặt mấy thứ đó gửi về viện bảo tàng ở Đà Nẵng. Viện có gửi thư cám ơn, đồng thời hứa sẽ gửi nhân viên khảo cổ tới quan sát và yêu cầu ông Hùng nếu có khám phá thêm điều gì mới lạ xin báo cho viện biết.

Mới đây, trong khi khơi sâu thêm ngách hầm, người ta lại vô tình tìm ra được một cửa buồng bí mật khác. Buồng này rất kiên cố xây toàn bằng đá phiến, bên trong để ba cái rương lớn bằng gỗ rất nặng, và được khoá kín bằng đai sắt.

Bạch Liên vùng kêu :

- Trời ! Một kho tàng !

Dung cũng vội hỏi :

- Phải đó là kho tàng của Trà Toàn không cậu ?

Ông Quách Tiến mỉm cười nhìn nét mặt rạng rỡ của hai cô gái, thong thả tiếp :

- Khoan đã ! Chưa ai biết rõ ba cái rương nặng đó bên trong đựng những gì. Từ năm 1470, khi Trà Toàn bị vua Lê đuổi đánh, Đồ Bàn thất thủ, phải cùng gia nhân chạy trốn rồi bị bắt trị tội, thì nhiều người vẫn thắc mắc về số vàng bạc châu báu ông ta đem theo. Liệu quan quân ta có tịch thâu được số châu báu đó ? Hay chỉ bắt được người không ? Điều ấy chẳng ai biết rõ.

Và hiện thời khi tìm được ba cái rương kia chưa ai dám quyết đoán đó là kho châu báu của Trà Toàn đã kịp thời chôn dấu dưới hầm kín ngôi đền thờ, vì chưa ai được phép mở. Lúc khám phá ra được căn buồng đá, và ba rương nặng, Ông Hùng có mời cậu lên coi, để hỏi ý kiến. Cậu đã khuyên ông Hùng hãy niêm phong căn buồng đá đó lại, cắt cử người canh gác và báo ngay cho chính quyền biết. Vì dù trong mấy rương kia chứa đựng những gì quí giá chăng nữa thì của ấy cũng thuộc về tài sản của Quốc gia, phải chờ người đại diện của chính phủ cử tới kiểm nhận, chứ không ai được quyền tự do chiếm đoạt. Nếu ông Hùng tự ý mở ra, dù ông có là người ngay thẳng ông cũng vẫn có lỗi, và bị nghi ngờ đã dấu bớt hoặc tráo đổi những quí vật tìm được, vì vậy theo lời khuyên của cậu, ông giám đốc sở mỏ đã làm đúng theo thủ tục, và trong khi chờ đợi chính quyền giải quyết, chuyện này đã được giữ kín để đề phòng mọi bất trắc. Ông Hùng đã viết thư gửi cho chính quyền địa phương, từ trước ngày bác Diệp đưa hai cháu Tuấn và Bạch Liên về đây chơi, thế mà có tới 10 hôm rồi vẫn chưa được trả lời…

Ông Diệp chợt hỏi :

- Ai đem bức thư đó đi, và gửi bằng cách nào ?

- Người thư ký tin cẩn của ông Hùng. Anh ta còn trẻ, làm việc với ông Hùng đã ba năm nay. Anh đem bức thư lên quận, gửi theo hệ thống bưu điện.

- Như vậy có sự chậm trễ là phải, và sợ có thể còn thất lạc nữa. Ở đây không còn cách nào liên lạc nhanh chóng và chắc chắn hơn sao ?

- Có chứ. Có thể nhờ máy vô tuyến, nhưng máy này chỉ ông đồn trưởng Quảng Sơn mới có, và sử dụng cho quân đội. Mà việc này, thoạt đầu, không dính dáng gì tới quân đội, nên ông Hùng chỉ làm theo thủ tục hành chính.

Trầm ngâm một lát, ông Quách Tiến nắm tay bạn :

- Tôi hiểu ý nghĩ của bác. Có lẽ chúng ta nên bàn lại với ông Hùng. Vì câu chuyện này tuy được giữ kín cũng đã lộ rồi. Tiếng đồn đã lan ra, mới đầu người ta xầm xì rằng trên mỏ đào được cổ vật; sau đó họ phóng đại lên thành một kho tàng với hàng tấn vàng thoi, sau cùng thì dân chúng đang được rỉ tai là sở mỏ đã thông đồng với các viên chức địa phương, để dấu nhẹm và chia nhau số của cải khổng lồ đó.

Giọng ông Quách Tiến trở nên bi phẫn :

- Tình thế vì vậy mà trở nên bất lợi. Dân chúng ở đây, đa số là người Thượng rất dễ bị xúc động, vì những lời xúc xiểm, nhất là lại sẵn có người muốn lợi dụng cơ hội để xách động, quấy nhiễu. Chúng ta hẳn cũng biết người ấy là ai.

Bạch Liên thốt hỏi :

- Phải tướng cướp Hắc Xà không bác ?

Sở dĩ Bạch Liên nhớ ngay đến nhân vật này, vì cũng như Tuấn, hình ảnh tên tướng lạc thảo đã ghi đậm và ám ảnh trí nhớ hai người.

Ông Quách Tiến gật đầu :

- Phải, tướng cướp Hắc Xà. Hắn mạo nhận là dòng dõi của Trà Toàn, vị vua cuối cùng của đất Chiêm Thành xưa. Nhưng theo bác thì hắn chỉ là một tên đại bợm. Đúng ra hắn là một tên thảo khấu có nhiều bản lĩnh đặc biệt về tài xách động để quấy rối. Cách đây năm năm, hắn đã được thực dân ngấm ngầm nuôi dưỡng để làm loạn. Nhưng cơ mưu chưa thành thì hắn bị bắt. Ở tù ra hắn trở về ẩn náu trong vùng rừng núi chờ thời. Bác không rõ tham vọng của hắn, nhưng chắc chắn là hắn đã bị những lực lượng đối nghịch với quốc gia lợi dụng. Bọn thực dân, cộng sản luôn luôn rình cơ hội. Chúng lợi dụng Hắc Xà, để Hắc Xà xúi dục một số người nhẹ dạ bị hắn mê hoặc bằng thủ đoạn xảo trá, coi mình là con cháu của thần Rắn và thần Rím.

Vụ khám phá trên hầm mỏ là một cơ hội tốt cho Hắc Xà tuyên truyền, xách động. Hắn phao tin có hàng chục tấn vàng của con cái thần Rím thần Rắn bị chiếm đoạt, và kêu gọi phải đòi lại kho tàng đó. Rồi một ngày kia, hắn sẽ kéo thủ hạ tới đánh phá sở mỏ. Nếu hắn cướp được mấy chiếc rương chôn dấu dưới địa đạo kia, và nếu trong rương lại có đầy vàng bạc châu báu thật, thì uy thế của hắn sẽ gia tăng và cuộc nổi loạn có cơ lan rộng.

Dung và Bạch Liên yên lặng ngồi nghe. Câu chuyện ông Quách Tiến vừa nói thật lạ lùng, tưởng như chỉ có thể có trong truyện tiểu thuyết hoang đường.

Bạch Liên nói :

- Thưa bác, có lẽ bác vừa nêu lên những giả thuyết, chứ chưa có bằng cớ nào chắc chắn ?

Ông Diệp bình thản nói :

- Không hẳn chỉ mới là giả thuyết vì đã thấy có nhiều dấu hiệu đáng ngại. Cháu có nhớ hôm chúng mình tới đây, dọc đường có gặp nhiều nhóm người phe đảng của Hắc Xà. Trong tuần này lại thấy có nhiều bóng người di chuyển trong đêm tối qua thung lũng. Hình như có một cuộc tập họp ở bên kia rặng núi do Hắc Xà triệu tập. Bác ngại rằng khi có đủ thủ hạ trong tay, cuộc âm mưu của hắn sẽ bùng nổ một ngày gần đây thôi, nếu như chính quyền không kịp thời ngăn chặn.

Ông Quách Tiến gật đầu tiếp :

- Đúng thế, chỉ cần một cuộc hành quân cảnh sát là có thể, vào giờ này, bóp vỡ ngay cuộc âm mưu đó khi còn trứng nước. Nhưng đến bây giờ mà chính quyền vẫn cứ làm ngơ. Ông Hùng đã gửi thêm một văn thư nữa, cách đây ba ngày, và chưa nhận được trả lời. Bác định sáng nay cùng bác Diệp lên Quảng Sơn gặp ông Quận trưởng trình bày cho ông rõ tình hình, rồi ghé sang sở mỏ hỏi thăm tin tức ra sao. Nếu vẫn chưa được giải quyết thì tốt hơn hết là…

Ông Quách Tiến ngừng lại đưa mắt nhìn bạn. Ông Diệp tiếp lời bạn :

- Chúng mình sẽ trở về thu xếp hành lý và rời đây nội chiều hôm nay, hoặc trễ lắm là sáng ngày mai.

Ông mỉm cười trấn an :

- Các cháu đừng lo. Hai bác sẽ cố gắng về sớm. Trong khi hai bác vắng nhà, các cháu nên ở yên trong trại, đừng ra ngoài.

Bạch Liên băn khoăn :

- Nhưng còn Tuấn và Đàm?

Cả hai ông già vừa đứng lên toan đi, bỗng dừng lại. Ông Quách Tiến cau có :

- Ừ nhỉ ! Còn hai thằng mãnh đó nữa ! Các cháu có biết chúng nó đi đâu không ?

Dung đáp :

- Thưa cậu, chắc họ sang bên kia núi chơi. Mọi khi Đàm nó hay sang đấy. Để chúng cháu đi tìm gọi họ về.

Ông Diệp suy nghĩ :

- Theo bác, các cháu nên ở nhà. Các cháu đi nữa càng thêm rắc rối.

Ông Quách Tiến tán thành :

- Phải đó. Mình đi thôi bác Diệp ạ. Dung nhớ ở nhà và đừng tiết lộ việc này với ai cả. Khi Tuấn và Đàm về, nói cho chúng biết, nhưng tuyệt đối phải giữ kín không cho mấy người làm biết trừ chú B’Him. Nếu mình phải lánh đi nơi khác, mình sẽ đi một cách âm thầm thôi.


***

Những lời căn dặn của ông Quách Tiến làm Bạch Liên thấy rõ tình thế. Nàng chợt nhận ra mình đang ở một trang trại hẻo lánh, cô lập giữa vùng núi non hiểm trở, có nhiều bất trắc đang rình rập xung quanh.

Điều làm Bạch Liên bồn chồn hơn nữa là sự vắng mặt của Tuấn và Đàm. Nàng giận Tuấn khi đi không cho nàng hay, và bây giờ làm cho nàng lo ngại. Sự lo ngại có lẽ bắt nguồn từ mối tình cảm đặc biệt nàng dành cho Tuấn. Trong đám bạn thân của Bạch Liên, biết nhau từ khi còn nhỏ, chưa bao giờ nàng có ý tưởng so sánh để đặt nặng tình cảm vào một người nào.Từ Khôi với vẻ rắn rỏi quả cảm, mơ ước trở thành một sĩ quan trong quân đội ; Việt khôn lanh, tháo vát, nhiều tài vặt, muốn trở thành một kỹ sư ; Dũng con người đã từng sớm lăn lộn giữa bụi đời, vẫn giữ được đức tính điềm đạm chất phác và chỉ ao ước trở thành một trại chủ để được sống nơi đồng ruộng. Và Tuấn, chững chạc, có hơi kiểu cách, nhưng lại đầy nghệ sĩ tính.

Từng ấy người, Bạch Liên đều thân mật cởi mở, với tình bạn ngang nhau, vui buồn chia xẻ đồng đều. Nhưng lần này nỗi lo ngại về Tuấn làm Bạch Liên chợt thấy lòng mình rung động nhẹ nhàng. Nàng bước ra ngoài vườn, để mặc Dung thu dọn trong nhà. Ánh nắng buổi sáng miền Cao nguyên thật đẹp. Hoa nở đầy vườn. Cảnh vật êm đềm tĩnh mạc.

Vào phía sân sau Bạch Liên gặp chú B’Him đang quét dọn. Để khỏi nghĩ ngợi lôi thôi, nàng nhắc một cây chổi quét giúp với chú B’Him. Chú gật đầu cười với Liên tỏ ý cám ơn.

Mặt sau trại tiếp liền với nương rẫy nên tầm mắt nhìn bao quát được cả lòng thung lẫn dãy núi mà Đàm và Tuấn đã rủ nhau đến. Bạch Liên chợt để ý một đám bụi đỏ bốc trên khúc đường đất ngoằn ngoèo đưa đến bờ suối, và nhận thấy chừng sáu bóng nhân mã đang phi về phía rặng núi. Nàng rướn mình dõi theo, thầm hỏi : đám người đó đi đâu mà có vẻ vội vã như thế ? Chú B’Him cũng ngưng tay đứng nhìn. Rồi chú lẩm bẩm :

- Không tốt ! Bọn người này xấu lắm ! Xấu lắm !

Có tiếng Dung gọi trên hiên. Bạch Liên quay lên, chỉ đám bụi nói :

- Một nhóm người ngựa đang phóng về phía bờ suối. Không biết họ đi đâu ?

Dung nhìn theo nói :

- Phía bên kia suối có một buôn nhỏ ở trong rừng. Chắc họ qua con đường này để tới đó.

- Buôn lớn hay nhỏ chị ?

- Chừng mươi lăm nhà, ở biệt lập trong một cánh rừng hẻo lánh. Chị có đi qua đấy một lần, nhưng không vào vì dân trong buôn không muốn tiếp xúc với người lạ. Hình như Hắc Xà tá túc ở đây thì phải.

Bạch Liên cau mày :

- Nếu vậy thì bọn kia đến đấy rồi.

Nàng nhớ đến lời nói của chú B’Him vừa thốt ra khi nãy : “Bọn người này xấu lắm.” Nếu họ là những thủ hạ của Hắc xà, mà dám chường mặt ra công khai như thế, thì hẳn là cuộc âm mưu đã sắp bùng dậy đến nơi.

Bạch Liên không dám nói ý nghĩ ấy ra. Nàng hỏi Dung :

- Trên mỏ có đông dân làm không chị, và họ ở đâu ?

- Họ ở rải rác quanh mỏ. Đa số ở ngay quận. Trong sở chỉ có ông giám đốc và các ông kỹ sư ở với một nhóm cảnh vệ riêng của sở, chừng độ mười người.

- Họ là người gì ?

- Người Việt, người Tàu và người Thượng. Toàn là người đáng tin cẩn cả. Họ giữ an ninh cho sở mỏ.

- Gặp lúc hữu sự mà chỉ trông cậy vào mươi người thì ăn thua gì ?

- Còn hơn là không !

Dung cười, tiếp :

- Nhưng thôi, đừng lo xa làm chi cho mệt. Chưa chắc đã có chuyện gì xảy ra đâu. Chị em mình ra vườn ngồi chơi đi.

Vừa lúc ấy, thím B’Him ở trên nhà đi xuống, mời Dung lên tiếp khách. Hỏi ai ? Thím cho biết là ông Phát, trên sở mỏ xuống chơi.

Chương 7

Dung và Bạch Liên bước vội vào nhà. Chị Năm, chị giúp việc đang tiếp chuyện ông Phát ngoài cửa trước. Giọng ông Phát cố ý nói nhỏ tiếng đang hỏi thăm chị Năm, và chị này chỉ trả lời cầm chừng trong khi dẫn ông ta vào phòng khách.

Bạch Liên nhắc chừng Dung :

- Chị nhớ lời bác dặn nhé… Đừng nói hở cho ai biết đấy. Thôi, tụi mình ra tiếp ông ấy đi.

Hai người gặp ông Phát ở phòng ngoài, nơi ông Quách Tiến dùng làm phòng đọc sách, soạn nhạc, và tiếp khách. Góc phòng có kê một bàn lớn, chỗ làm việc của ông Quách Tiến. Trên bàn, các giấy tờ được chặn dưới một cái chặn giấy thật đẹp, ép hình một con bướm sặc sỡ trong khối pha lê hình tròn. Ông Quách Tiến là một người rất ngăn nắp, và các giấy tờ của ông được sắp xếp thật thứ tự.

Ông Phát đứng tựa ngay đầu bàn, mắt nhìn lên bức hoạ treo trên tường. ông quay lại khi nghe dung và Bạch Liên bước vô phòng :

- Chào cô Dung ! – ông gật đầu chào Bạch Liên, tiếp : Tôi đang mải ngắm bức hoạ. Đẹp quá cô nhỉ. Chắc đây là bức thủ ấn hoạ của Tú duyên mà ông Quách Tiến đã nói với tôi…

Dung mỉm cười :

- Thưa ông, không phải ạ. Đây là bức tranh lụa của Vũ Kiệt, một tài năng mới của nhóm “Hoạ sĩ trẻ” Những bức của các nhà danh hoạ, bạn với cậu cháu treo ở chỗ tiếp khách và ngồi đọc sách kia ạ.

Ông Phát ngượng ngùng nói :

- Thế à ! Tôi… tôi không rành lắm.

Bạch Liên thấy dáng điệu của ông Phát có vẻ lúng túng. Cô nghi rằng ông ta đến chỗ bàn làm việc của ông Quách Tiến không mục đích để ngắm bức tranh. Hẳn phải có ý gì khác ? Tự nhiên Bạch Liên liếc nhìn lên bàn, và nàng nhận thấy có điều khác lạ.

Dung niềm nở mời :

- Xin mời ông ra phòng khách ngồi chơi ạ.

Nàng vượt lên, tiếp :

- Thưa ông, cậu tôi vừa mới đi khỏi.

Ông Phát đáp :

- Vâng, chị giúp việc có cho tôi hay.

Và ông thản nhiên ngồi xuống ghế. Trong lúc Dung loay hoay pha trà mời khách thì ông Phát ngắm các bức hoạ trên tường. Miệng ông trầm trồ khen ngợi nhưng mắt ông soi mói liếc nhìn mọi chỗ.

Dung đưa tách nước cho ông :

- Mời ông xơi nước ạ. Chắc ông ở trên mỏ xuống chơi mà sao lại không gặp cậu tôi nhỉ. Cậu tôi lên quận, và tiện thể sẽ ghé sang mỏ thăm các ông mà ?

- Uổng thật. Tôi tính gặp ông Quách Tiến để biết ý kiến của ông về một việc.

- Thưa, việc có quan trọng lắm không ạ ? Nếu có thể xin ông cho biết để khi cậu tôi về, tôi sẽ thưa lại.

Ông Phát ngập ngừng :

- Nguyên là… Chắc cô Dung cũng biết qua về tình thế hiện thời trong khu vực này chứ ?

Bạch Liên đưa mắt nhìn Dung, như để bảo nàng phải đề phòng. Nhưng Dung nhẹ nhàng đáp :

- Chắc ông muốn nói về vụ khám phá ở trên mỏ, phải không ạ ? Vâng, chúng tôi cũng được nghe tin đồn.

- Chính những tin đồn ấy sẽ có thể gây nên một cuộc xáo trộn đấy. Trên mỏ ông giám đốc đã thu xếp cho vợ con của các nhân viên rời lên Đà Lạt khi cần. Vì biết thế nên tôi nghĩ đến chị em cô ở đây, và có ý xuống xem ông Quách Tiến đã lo sửa soạn gì chưa ? Chắc cũng thu xếp xong rồi chứ nhỉ ?

Sợ Dung quá thật thà, vội tin những lời lẽ đầy nhân nghĩa của ông Phát, nên Bạch Liên vội đỡ lời bạn ;

- Tình hình đâu đã đến nỗi bi đát thế, thưa ông ?

Ông Phát quay về phía Bạch Liên :

- Dĩ nhiên, mình cũng mong như thế. Nhưng phải nên phòng xa chứ !

Bạch Liên hỏi tiếp :

- Thưa ông, đã có việc gì xảy ra chưa ? Nghĩa là tình hình có gì thay đổi khác trước không ạ ?

Bạch Liên cố ý len vào câu chuyện để buộc ông Phát nói với nàng hơn là với Dung. Có lẽ cũng biết thế nên ông ta nóng nảy nói :

- Tình thế biến chuyển rất nhanh chóng. Tôi chỉ muốn hỏi riêng cô Dung…

Bạch Liên cướp lời :

- … Là đã thu xếp rời bỏ nơi này phải không ạ ? Nếu vậy thì, thưa ông, chưa ! Chúng tôi chưa sửa soạn gì cả.

Ông Phát lừ mắt nhìn Bạch Liên;

- Cô nên biết là tôi hỏi cô Dung chứ không phải hỏi cô ! Cô hãy để cô Dung trả lời, vì cô ấy mới là chủ nhà. Việc quyết định là do cậu cháu cô ấy…

Dung vội dàn hoà :

- Thưa ông, em Liên nói đúng đấy ạ. Chúng tôi chưa sửa soạn gì cả.

- Thế ông Quách Tiến cũng chưa quyết định gì sao ?

Dung còn ngập ngừng, thì Bạch Liên đã lại xen vào :

- Bác Quách Tiến và bác Diệp đều cho là tình hình không có gì đáng lo cả. Vì dù sao thì việc này chỉ dính dáng đến sở mỏ thôi.

Ông Phát vẫn chưa chịu tin :

- Nếu cuộc âm mưu bùng nổ, thì sự xáo trộn sẽ ảnh hưởng cho khắp mọi người vùng này, chứ chẳng riêng gì ai. Tôi không hiểu một người nhiều kinh nghiệm như ông Quách Tiến…

Nhưng ông Phát buông lửng, bỏ dở câu định nói. Đột nhiên, ông quay sang hỏi Dung :

- Thế còn cậu Đàm, với cậu con ông Diệp đâu rồi ?

Dung nói lảng :

- Dạ, bọn họ đi chơi, chắc cũng sắp về. Thưa mời ông xơi nước, kẻo nguội ạ.

Ông Phát nhấp một chút lấy lệ, rồi đứng lên kiếu từ một cách vội vã ;

- Thôi chào các cô, tôi trở về quận có chút việc.

Dung tiễn ông ta ra tới bực cửa, rồi quay lại cự Bạch Liên :

- Liên bậy quá. Ông Phát có lòng tốt muốn giúp mình mà mình lại làm phật lòng người ta.

Bạch Liên lắc đầu :

- Em nghi lòng tốt của ông ấy quá. Ông đến chỗ bàn giấy của bác Quách Tiến làm gì ? Ngắm bức tranh à ? Không phải đâu ! Chị có để ý thấy con bướm chặn trên chồng giấy lật ngược không?

- Không ! Cậu tôi rất cẩn thận, và ông quý cái chặn giấy đó lắm. Nhưng…

- Như vậy thì không khi nào bác Quách Tiến lại để ngược cái chặn giấy ấy. Trừ khi là ông Phát, và chồng giấy đã bị ông ta lục lọi. Em có ý kiến này. Chị chờ em một phút…

Bạch Liên bước vội xuống sân sau, chạy lại chỗ mà hồi nãy chú B’Him và nàng đã thấy đám người ngựa phóng qua.

Dung ngơ ngác theo sau hỏi :

- Chuyện gì mà bỏ chạy ra đây thế Liên ?

- Em muốn biết ông Phát có trở lên quận như lời ông ấy nói không ? Có phải ông vừa nói với tụi mình là ông ấy lên quận có chút việc phải không chị ?

- Ừ. Ông ta nói như thế.

- Nhưng ông ta không lên quận, vì đứng đây chúng ta có thể nom thấy ông lên đấy hay không.

- Vậy ông ta đi đâu ?

- Thì em cũng đang muốn biết như chị. Nếu ông không thẳng đường lên quận, tất chỉ rẽ ngang sang con đường đưa tới cái buôn chị vừa nói đó.

Dung im lặng. Bạch Liên tiếp :

- Giả sử như ông Phát theo phe Hắc Xà, thì chính ông ta là người đã báo cho Hắc Xà biết vụ khám phá căn hầm bí mật dưới địa đạo ngôi đền thờ. Bởi vì ông ta là kỹ sư, là người của sở mỏ, nên ông biết hết mọi việc trên ấy. Hôm nay ông ta lại đột ngột xuống chơi ! Để làm gì ? Có phải chỉ để ngắm mấy bức tranh ? Hơn nữa chị nghĩ sao về cái chặn giấy trên bàn để ngược ? Rõ ràng là ông ta chỉ mượn cớ để dò xét, coi mình có ý định tản cư hay không ?

Dung ngạc nhiên hỏi :

- Để làm gì chứ ? Dù mình ở hay đi thì điều đó có liên quan gì tới ông ta hay Hắc Xà đâu ?

- Nếu họ âm mưu gây loạn ở đây, tất họ không muốn ai ra lọt khỏi khu vực này, để cấp báo với chính quyền chứ !

- Thế còn vợ con các kỹ sư trên mỏ thì sao ? Họ cũng đi mà !

- Chắc ông Phát đã bịa ra tin ấy để dò thái độ của mình. Biết đâu trong giờ phút này Hắc Xà đã án ngữ con đường đèo chắn lối ra vào thung lũng rồi !

Dung hoảng sợ :

- Nếu vậy thì nguy quá. Tôi mong cậu tôi và bác Diệp về nhà ngay cho rồi !

Bạch Liên thêm :

- Cả Tuấn và Đàm nữa !

Sau bữa điểm tâm trễ, mà hai người ăn một cách uể oải, Dung và Bạch Liên lại rủ nhau ra vườn. Mặt trời đã lên cao. Bầu trời thật trong sáng. Nhưng hai chị em có cảm tưởng như không khí nặng nề phủ trùm thung lũng. Thời gian tưởng như ngưng đọng. Mỗi giây phút kéo dài hàng thế kỷ.

Dung và Bạch Liên ngồi dưới bóng cây, cố gắng trò chuyện, đọc sách cho khuây, nhưng chẳng ai yên tâm được, cuối cùng Dung thở dài :

- Sốt ruột quá, chịu không nổi ! Cái bọn con trai thật dễ ghét. Nhè ngay hôm nay mà rủ nhau đi chơi. Thằng Đàm về đây tôi sẽ cho nó một trận ! Thôi mình thả bộ một tí cho đỡ cuồng chân đi Liên.

Hai người đứng lên theo con đường nhỏ lượn khúc dưới những tàng cây rậm lần về phía vách rào. Thơ thẩn một lúc, Dung lại nóng lòng giục về :

- Mình vào nhà thôi Liên ạ. Thử xem bọn con trai đã về chưa. Có khi cậu tôi và bác Diệp cũng…

Nhưng Dung vội im, vì Bạch Liên bỗng nắm lấy tay nàng. Liên vừa chợt nghe có tiếng động sột soạt của lá cây. Nàng kéo Dung nấp vào một bụi rậm thì thầm :

- Hình như có người đang rình mò đâu đây.

Cả hai nín thở, chờ đợi. Tiếng sột soạt mỗi lúc một rõ. Rồi một người rẽ lá chui ra, tiến lên mặt đường, cách bụi rậm hai người đang nấp chừng mươi bước.

Dung thốt kêu :

- Ủa, anh Phong !

Và nàng chạy lại phía anh ta, Phong có vẻ mệt nhọc, quần áo tơi tả, vết bầm tím hằn rõ trên mặt. Tuy vậy, vừa nhác thấy Dung, anh mỉm cười niềm nở :

- Chào cô Dung. May quá lại gặp cô ở đây !

Dung trách:

- Anh làm chúng tôi sợ hết hồn. Tại sao anh phải chui bờ chui bụi thế hả ? Tưởng anh mất tích đâu rồi chứ !

Nghe Dung nói, Phong ngẩn mặt sửng sốt :

- Ủa, Cô chưa biết gì cả à ? Té ra cô chưa được tin của tôi ? Hai cậu con trai cũng chưa nói gì với ông nhà sao ?

- Cậu tôi đi vắng. Ông lên quận rồi ghé chơi trên mỏ. Nhưng anh vừa nhắc đến Đàm và Tuấn phải không ? Anh có gặp họ à, anh Phong ?

- Dĩ nhiên là tôi có gặp. Lúc ấy khoảng 8 giờ sáng, tôi đang bị rắc rối với bọn Hắc Xà thì các cậu ấy đến giải thoát hộ kịp thời. Tôi có bảo các cậu ấy phải về nhà ngay, báo cho ông Quách Tiến biết những điều mà chính các cậu đã mục kích, và hẹn sẽ tới gặp ông sau. Tôi phải lẩn tránh không cho ai thấy mặt ở đây vì còn có việc phải đi nữa. Tôi muốn bày cho ông Quách Tiến lối thoát khỏi Thung lũng Rắn, vì… đường quốc lộ kẹt rồi…

Phong ngưng nói đưa tay xoa vết thương trên mặt, hỏi :

- Thế hai cậu ấy chưa về thật à ?

Thấy Dung lắc đầu, anh tiếp :

- Họ đã hứa chắc với tôi là sẽ trở về ngay và tôi đinh ninh giờ này họ đã có ở nhà rồi. Nếu họ chưa về thì chắc có chuyện rắc rối rồi đấy, cô Dung ạ. Họ dám bị bắt ở dọc đường lắm !

Dung tái mặt :

- Sao lại bị bắt và ai bắt họ ?

- Hắc Xà chứ còn ai vào đây nữa. Tôi không rõ ông Quách Tiến và cô hiểu biết tình hình ra sao. Thực ra thì vụ âm mưu nổi loạn này được ngấm ngầm tổ chức từ lâu. Vụ khám phá trên sở mỏ chỉ là một yếu tố được lợi dụng để châm ngòi cho thùng thuốc súng bùng nổ. Hắc Xà muốn chiếm trọn vùng này biến thành khu tự trị. Để khởi đầu, hắn đã án ngữ mọi ngả ra vào thung lũng và lập căn cứ ở một nơi hiểm yếu. Vì lẽ đó hắn không muốn ai thoát khỏi nơi đây. Hai cậu con trai kia nếu có bị bắt, cũng chỉ để ngăn ông Quách Tiến không đi được. Chúng bắt họ làm con tin đó.

Dung mở to mắt nhìn Phong. Những điều anh ta vừa nói quả là xác đáng. Nàng kêu lên :

- Trời ! Làm sao bây giờ ?

- Giá lúc này có ông Quách Tiến ở nhà thì hay biết mấy.

- Thử vào nhà xem may ra cậu tôi về rồi.

- Tôi phải lánh mặt nên sẽ ẩn ở phía đầu nhà. Nếu có thuốc hút cô làm ơn cho tôi một gói.

Ba người cùng rảo bước. Bạch Liên muốn xen vào câu chuyện mà chưa có dịp. Dung cũng không kịp giới thiệu nàng với Phong nữa.

- Anh về đây lần này có việc gì thế, anh Phong ? Dung hỏi. Cả nửa năm nay không thấy anh ghé chơi.

Phong nhỏ giọng :

- Tuy không tới thăm ông Quách Tiến và cô được, nhưng tôi vẫn có mặt ở đây. Có lẽ tôi nên cho cô biết điều này, -- để cô và ông Quách Tiến yên lòng – tôi là một nhân viên thuộc cục An ninh quốc gia hoạt động bí mật, nên hành tung cũng bí mật. Nhiệm vụ của tôi được giao phó chỉ có cấp trên của tôi biết. Cô không cần hiểu rõ thêm, chỉ biết rằng lần này có liên quan đến vụ Hắc Xà. Cô tin lời tôi nói chứ ?

- Dĩ nhiên là chúng tôi tin anh !

Đến đầu nhà, Phong ẩn vào một bụi rậm. Dung bảo Bạch Liên :

- Liên ở đây với anh ấy. Đợi vài phút chị ra liền.

Phong nhìn Bạch Liên :

- Tên cô là Liên à ?

- Vâng, Bạch Liên !

- Chắc cô là bà con với cậu thanh niên cùng đi với Đàm sáng nay.

- Dạ, anh ấy tên Tuấn và là con trai bác Diệp, bạn thân của bác Quách Tiến. Anh nghĩ Đàm và Tuấn có gặp điều gì nguy hiểm không ?

Phong nhún vai :

- Hai cậu trai đó cũng khá can đảm, nên không đáng lo cho họ lắm. Tôi đoán họ chỉ ẩn nấp tạm đâu đó thôi. Khỏi mất công tìm họ làm gì, vì tìm họ lúc này có khác gì tìm cây kim trong đống giạ ? Giả sử họ có bị Hắc Xà bắt giữ, thì cũng sẽ bình an vô sự. Điều cần thiết hiện giờ là cô và Dung phải can đảm, bình tĩnh để đối phó với hoàn cảnh. Chúng ta đang bị kẹt trong vòng vây của Hắc Xà đấy. Cô có rõ tình hình trên mỏ sáng nay ra sao không ?

Bạch Liên lắc đầu :

- Không, chúng tôi chưa được tin gì cả.

- Tôi cũng vậy, Nhưng theo tôi nghĩ, thì nếu ông Quách Tiến và ông Diệp đang ở trên ấy cả hai ông đều không thể trở về đây được nữa. Cô và Dung dám bị kẹt luôn ở đây giữa một trận giao tranh của quân Hắc Xà với lính quận và đoàn cảnh vệ trên mỏ. Nếu không có tiếp viện, Hắc Xà sẽ thắng thế và thừa dịp hắn sẽ làm cỏ hết từ trên xuống dưới. Chừng ấy thì cái trại này… Các cô tính sao đây ?

- Chúng tôi sẽ bỏ trại, chạy trốn vào rừng với chú B’Him.

Phong trầm ngâm nhìn Bạch Liên… Anh gật đầu nói :

- Quyết định như vậy, kể cũng khá đấy. Vì không còn cách nào hơn. Nhưng tôi chưa được yên tâm lắm. Tôi có ý kiến là…

Dung đã trở ra, mang theo một ly nước, một gói thuốc lá, và phong thư. Nàng hấp tấp nói :

- Cậu tôi vừa gửi mấy chữ, đưa tin là cậu và bác Diệp hiện ở trên mỏ, chưa dám về nhà ngay bây giờ. Hai ông chờ trời tối mới xuống, và dặn nếu có nghe súng nổ phải ở yên trong nhà không được ra ngoài.

Phong uống một hơi cạn ly nước, đoạn châm thuốc hút. Anh hỏi :

- Ai đem thư này xuống ?

- Một chú bé tên Đông, con của một cảnh vệ trên mỏ.

- Nó còn đó không ?

- Còn, chị Năm đang cho nó ăn. Tội nghiệp ! Thằng nhỏ phải chạy lủi trên các đường mòn để khỏi ai trông thấy, nên cũng mệt.

Phong đột ngột quyết định :

- Tốt lắm ! Ăn xong chú bé Đông sẽ trở lên mỏ ngay. Cô hãy viết mấy chữ báo cho ông Quách Tiến biết là cô và cô Liên đã rời khỏi trại lánh đi nơi khác rồi. Cả hai cô cùng đi với tôi.

Dung kinh ngạc nhìn Phong :

- Không thể được !

- Tôi hiểu tâm trạng cô lắm, cô Dung ạ. Cô không nỡ bỏ trại, bỏ mọi người mà đi được. Nhưng tình thế hiện thời không cho phép chúng ta trì hoãn hơn nữa. Hẳn ông Quách Tiến và ông Diệp đều cầu mong cho hai cô được bình yên vô sự. Tôi xin bảo đảm an toàn cho hai cô. Chỉ cần hai cô yên lòng theo tôi vượt khỏi thung lũng này là tôi có nơi chắc chắn để hai cô tạm trú.

Dung phân vân quay nhìn Bạch Liên. Suy nghĩ kỹ Bạch Liên đành gật đầu :

- Có lẽ chị nên nghe lời anh Phong. Tìm được chỗ trú ẩn an toàn rồi, anh Phong và em sẽ trở lại tìm bác Quách Tiến và bác Diệp. Với lại cũng còn phải nghe ngóng tin tức của Đàm và Tuấn nữa!

Phong gật đầu :

- Đúng thế !

Dung rên rỉ :

- Trời ! Chỉ riêng có mình tôi đi ẩn thôi sao ? Nếu thế cứ để tôi ở luôn đây cho rồi.

Dung chưa kịp nói hết câu thì một tiếng nổ vang trời làm nàng hoảng hốt.

- Cái gì vậy ? Phải tiếng sấm không ?

Phong bình tĩnh đáp :

- Không phải tiếng sấm. Mìn nổ đó cô ạ. Tôi chắc Hắc Xà đã cho nổ để bít lối con đường đèo, ngăn chận tiếp viện của ta và đồng thời cũng là hiệu lệnh tấn công của hắn. Tình thế khẩn cấp lắm rồi. Đừng bàn tán vô ích nữa. Cô vào nhà thu xếp ít xống áo, viết mấy chữ báo tin cho ông Quách Tiến rồi trở ra đây ngay. Chúng mình phải rời đây lập tức kẻo trễ mất !

Chương 8

Đàm và Tuấn kinh ngạc nhìn người đàn ông. Hắn đứng sừng sững, dáng cao gầy, nét rắn rỏi, đang nhếch mép cười thú vị. Hắn ném mẩu thuốc lá đi tiến lại phía Đàm và Tuấn.

Cùng lúc ấy ở phía cửa hang, lối vào “cấm thành” và các khe đá, thấp thoáng mấy bóng người tiến ra vây hãm Tuấn và Đàm vào giữa. Người đàn ông đến cách Tuấn Đàm chừng dăm bước thì đứng lại hất hàm hỏi :

- Hai cậu ở đâu ? Tới đây làm gì ?

Đàm mạnh dạn đáp :

- Tôi là con trai ông Quách Tiến, cùng với anh bạn ở Saigon đến đây chơi. Hai con ngựa của chúng tôi, các ông dẫn đi đâu rồi ?

Người đàn ông không trả lời câu hỏi của Đàm. Hắn nở rộng nụ cười :

- À, cậu là con ông Quách Tiến ? Ở cái trại dưới thung lũng kia phải không ?

Đàm gật :

- Vâng. Các ông làm ơn cho chúng tôi biết…

Người đàn ông cắt ngang :

- Các cậu không về nhà nữa, phải đi theo chúng tôi. Các cậu sẽ được đối xử tử tế. Nếu biết điều thì đừng tìm cách trốn, hiểu chưa ?

Giọng hắn đanh thép, lạnh lùng. Đàm sợ xanh mặt, nhưng cũng cố gắng cãi :

- Các ông lấy quyền gì mà bắt chúng tôi theo. Tôi nói cho ông biết…

Người đàn ông như không thèm nghe. Hắn tiến lên. Đàm xoay người toan bỏ chạy. Nhưng một người Thượng đứng gác phía sau đã nắm cứng lấy tay. Tuấn vừa định kháng cự thì người đàn ông đã vung tay tát vào mặt anh :

- Đứng im !

Bị một cái tát nảy đom đóm mắt, Tuấn căm giận hỏi :

- Các ông uy hiếp chúng tôi đi đâu ?

- Rồi sẽ biết. Nơi này ngoạn mục lắm. Các cậu ở lại với chúng tôi độ chừng một tuần, hai tuần hay lâu hơn nữa không chừng. Sau đó các cậu sẽ trở về bình yên. Nghe chưa ? Thôi đi.

Hắn ra lệnh bằng tiếng Thượng cho đồng bọn dẫn Tuấn Đàm đi. Ra khỏi cửa hang của “cấm thành” quẹo xuống một con dốc, Tuấn Đàm thấy hai con ngựa của mình đứng chung với mấy con ngựa khác.

Tất cả lên ngựa khởi hành, lầm lì không nói nửa lời.

Đoàn người ngựa bỏ đường mòn vượt lên triền sỏi đá mấp mô.

Độ nửa giờ chật vật cả bọn mới vượt sang triền núi bên kia, để xuống một thung lũng khác, nhỏ hơn thung lũng Rắn và cũng hoang vu cằn cỗi hơn. Toàn vùng lổn nhổn sỏi đá, với cỏ dại, xương rồng, và bụi gai khô héo.

Đàm và Tuấn đi quãng giữa, chưa dám nói gì với nhau. Thừa lúc vào một đường hẹp, Đàm cho ngựa kèm sát bên Tuấn hỏi nhỏ :

- Không hiểu họ đưa anh em mình đi đâu ?

Tuấn khẽ đáp :

- Chưa biết !

- Tại sao họ lại bắt mình nhỉ ?

Tuấn không hiểu vì sao nữa. Anh cũng băn khoăn như Đàm và tuy lo sợ nhưng lại vẫn nóng lòng muốn biết cuộc phiêu lưu bất đắc dĩ này đưa mình tới đâu. Rồi đây, nếu không thấy hai đứa về, ông Quách Tiến, ông Diệp và Bạch Liên với chị Dung nữa… hẳn sẽ bối rối lắm.

Đột nhiên, trong cơn lo lắng, biết chắc mình đang bị bắt dẫn đến một nơi vô định, Tuấn bỗng thấy nhớ Bạch Liên ghê gớm. Hình ảnh Bạch Liên chợt hiện ra với cặp mắt, nụ cười, và cái nheo mũi tinh nghịch… Rồi đến Khôi, đến Việt, đến Dũng… tất cả những khuôn mặt bằng hữu đó thoáng hiện lên, thoạt như chê trách, riễu cợt, nhưng đồng thời lại như khuyến khích, thúc dục Tuấn phải hành động, phải tìm cách vượt qua cơn thử thách.

Tuấn thấy phấn khởi. Anh đưa mắt ghi nhận phương hướng, đường lối, chú ý từng bụi cây hốc đá, để phòng khi trốn thoát trở về. Anh hỏi Đàm ;

- Cậu biết sở mỏ ở phía nào không ? Nói nghe thôi đừng có chỉ trỏ.

- Phía tay phải. Cách chỗ mình đang đi độ mươi, mười hai cây số.

Im lặng một lát, Đàm thở dài :

- Tôi đã bắt đầu thấy kiến bò trong bụng rồi. Đói quá.

- Tụi mình vẫn còn dư thức ăn trong “sắc” buộc bên yên ngựa. Chừng nào chúng nghỉ lại, mình sẽ ăn. Cũng may sáng nay mình mang đi khá nhiều. Nhưng…

- Nhưng sao ?

Tuấn im. Đàm nháy mắt tiếp :

- Mình cứ để bọn họ cho ăn. Còn phần của mình nên giữ lại phòng khi… mình “chuồn” chứ gì ? Tôi hiểu ý anh rồi. Anh đã có kế gì chưa ?

- Chưa, còn phải nghe ngóng xem đã.

Đàm buồn rầu :

- Sợ họ còn đưa mình đi xa hàng chục cây số nữa. Không hiểu họ bắt tụi mình làm gì ? Có lẽ ở nhà đã xảy ra chuyện gì lộn xộn rồi cũng nên.

- Mình phải cố gắng tìm cách trở về mới được.

Cả hai lại im lặng, đầu óc rối bời những mưu toan.

Còn đang mải suy nghĩ chợt thấy một kỵ mã phóng tới. Hắn cho ngựa đứng rạt sang bên, nghiêm chào người đàn ông cao gầy và nói với nhau bằng tiếng Thượng.

Người mới đến đeo trên vai một khẩu súng trường, bao đạn quấn ngang lưng. Sau vài câu trao đổi hắn cho ngựa quay vào con đường cũ và biến dạng luôn.

Nhóm người áp giải Tuấn Đàm quặt sang bên trái rồi đổ xuống một con dốc mới.

Tiến thêm quãng nữa, đoàn người ngựa xuyên qua khe núi vào một khu lòng chảo khá rộng. Ở đấy có chừng mười hai túp lều dựng sơ sài dựa theo vách núi. Khoảng trống ở giữa có một đống lửa. Vài người đàn bà đang thổi nấu, trong khi những người đàn ông quây quần chung quanh kẻ nằm người ngồi vừa trò chuyện vừa hút thuốc. Họ đứng cả dậy khi đoàn người ngựa tiến vào, và chiếu cặp mắt tò mò nhìn Tuấn Đàm.

Hai cậu con trai được lệnh xuống ngựa. Một người Thượng tháo chiếc sắc buộc trên yên trao trả cho Tuấn, rồi dắt ngựa đem cột chung một chỗ với các con khác. Tuấn Đàm im lặng đứng giữa đám người hiếu kỳ đang ồn ào vây quanh. Người đàn ông cao gầy truyền những lệnh ngắn. Rồi hắn dõng dạc nói với các người hiện diện. Đàm ghé vào tai Tuấn thì thầm :

- Hắn bảo chúng mình là những tù nhân quan trọng, cần phải canh giữ cẩn thận.

Tuấn thắc mắc :

- Tại sao họ cho mình là quan trọng nhỉ ?

- Có lẽ chúng biết tụi mình đã giải thoát anh Phong, nên hắn liệt tụi mình vào hạng nguy hiểm.

Đàm nhìn Tuấn mỉm cười khi nói câu ấy. Tuấn mỉm cười với bạn. Và đám người Thượng vây quanh hai anh cũng toét miệng cười theo, đầy thiện cảm. Trong lốt người rừng rú, thân thể vạm vỡ sạm đen, và tuy trên người đeo đầy vũ khí, họ vẫn không có vẻ chiến binh hay đạo tặc. Cả hai hạng, họ không thuộc hạng nào hết. Họ chỉ là những con người chất phác, hiền lành, rời bỏ nương rẫy rừng sâu, nghe theo tiếng gọi của Hắc Xà, coi Hắc Xà như một thủ lãnh.

Nói với đám người đó xong, người đàn ông quay lại bảo Tuấn Đàm :

- Các cậu vào trú tạm trong lều. Nhớ đừng có lộn xộn mà toi mạng.

Lúc ấy mặt trời đã đứng bóng. Tuấn, Đàm đứng trước đống lửa, dưới ánh nắng bỏng rát nên mồ hôi tuôn ra rỏ giọt. Hai người được dẫn tới túp lều cuối dãy. Lều trống không, trên mặt đất có trải một manh cói ẩm mốc.Người đưa Tuấn, Đàm vào lều tác người bé nhỏ, mớ tóc khô cứng đã điểm bạc, trán thấp, da mặt nhăn nheo, và là người nhiều tuổi nhất bọn. Lão vừa đi vừa nói. Đàm cho Tuấn biết :

- Lão là người canh gác bọn mình. Lão nói mình đừng có trốn, vì nếu trốn lão bắt buộc phải bắn chết. Coi bộ lão cũng hiền lành, tốt bụng.

Trong lều khí nóng thật oi bức. Tuấn, Đàm xin ngồi ngoài cửa cho mát. Lão già bằng lòng, ôm súng ngồi cách đấy mấy bước, miệng phì phào điếu thuốc. Đàm nhìn về phía đống lửa xem bữa ăn trưa đã nấu xong chưa. Hai người đàn bà, một già một trẻ mải cười cợt với những người đàn ông, có vẻ không cần vội lắm.

Đàm càu nhàu :

- Đói hoa mắt lên rồi, không lo dọn cho người ta ăn, còn cứ đủng đỉnh cười cợt mãi ! Anh Tuấn, hình như trong sắc còn gói kẹo phải không ? Anh đưa tôi ăn đỡ vài cái đã.

Tuấn lục sắc lấy kẹo đưa Đàm, trầm giọng nói :

- Chúng mình phải tìm cách chuồn gấp mới được. Ở nhà chắc mọi người nóng lòng vì mình lắm, nhất là lại sắp có cuộc hỗn chiến xảy ra, không tài nào tránh khỏi. Nhất định bọn Hắc Xà đang mưu toan đánh cướp sở mỏ để chiếm lấy kho vàng. Mình phải làm sao trốn thoát nội đêm nay.

Đàm nói :

- Dĩ nhiên là phải trốn, nhưng trốn cách nào bây giờ ? Họ canh gác coi bộ chặt chẽ lắm !

- Phải rình cơ hội. Cậu thử tính xem từ đây về trại mình xa bao nhiêu cây số ?

Đàm suy nghĩ :

- Khoảng độ mười cây.

- Nếu vậy chúng ta có thể đi bộ được…

Tuấn chợt im vì vừa bắt gặp lão già đang chăm chú nhìn hai người như muốn đoán biết các anh nói gì với nhau. Nhưng không, lão chỉ nhìn gói kẹo trên tay Đàm với cặp mắt hau háu. Đàm lấy mấy chiếc chia cho lão, gương mặt lão sáng lên với nụ cười nở rộng. Cầm lấy chiếc kẹo lão hí hởn cám ơn.

Bữa cơm Đàm chờ đợi cũng được mang đến gồm hai tô cơm trộn bắp với một ít thịt rừng. Người đàn bà đưa cơm để lại bầu nước uống và nhoẻn miệng cười thiện cảm.

Đàm vừa ăn vừa gợi chuyện với lão gác, mong tìm hiểu tình thế, nhưng hỏi câu nào lão cũng chỉ lắc đầu cười. Chán nản Tuấn đành ăn cho xong bữa rồi vào lều, nằm lăn ra ngủ.


***


Vài giờ sau Tuấn Đàm thức giấc vì tiếng hò reo và tiếng vó ngưa khua rồn rập. Ngót hai chục kỵ mã đang tiến vào trại, dong theo mấy con ngựa thồ những bao nặng trên lưng. Người dẫn đầu đoàn kỵ mã nhảy xuống nói với người đàn ông cao gầy.

Toàn trại xôn xao, và trong tiếng nói cười huyên náo, họ tháo những bao súng, đạn chuyển vào trong các lều rộng nhất.

Tuấn thốt kêu :

- Kìa Đàm thấy không ? Hình như có cả một khẩu đại liên !

Đàm gật đầu, vẻ mặt lo ngại :

- Đúng rồi, thêm một khẩu nữa là hai !

- Hình như họ dùng nơi này làm căn cứ xuất phát thì phải. Khu lòng chảo này vừa kín đáo, hiểm trở rất thuận lợi cho một cuộc…

Tuấn cau mày tiếp :

- Cuộc âm mưu này không hẳn chỉ nhắm riêng vào vụ đánh cướp kho tàng trên mỏ thôi đâu !

Đàm bần thần đáp :

- Chưa biết họ còn dự tính gì nữa ? Tôi thấy run quá anh Tuấn ạ.

Người thờ ơ nhất trong cuộc náo động là lão già canh gác hai anh em Tuấn. Lão ngồi ngoài cửa lều thản nhiên hút thuốc.

Cảnh náo động lắng dần sau khi dỡ xong các bao nặng trên lưng ngựa. Nhưng toàn trại đều chuẩn bị sẵn sàng.

Chợt từ xa có tiếng nổ vang dội. Tiếng nổ rung chuyển lan rộng vào các vách núi… mà Bạch Liên, Dung và Phong đã nghe dưới thung lũng.

Tuấn, Đàm nhìn nhau ngơ ngác. Mọi người rõi mắt nhìn về phía Thung lũng Rắn. Tên chỉ huy – gã đàn ông cao gầy – ló đầu ra ngoài lều nói một câu làm mọi người hò reo ầm ỹ.

Đàm hỏi :

- Tiếng sấm hay tiếng bom nổ thế anh ?

Tuấn đáp :

- Không rõ tiếng gì. Nhưng dầu sao thì đây cũng là một tiếng nổ.

Và tiếng nổ này có thể là một hiệu lệnh. Cả trại huyên náo trở lại. Viên chỉ huy quát những lệnh ngắn, truyền cho thủ hạ sửa soạn súng đạn. Mấy con ngựa thồ được dắt đến, chở đại liên và hòm đạn. Ngựa chiến được thắng sẵn yên cương, có con chỉ dắt trên lưng một mảnh chăn rách. Hai người đàn bà cũng cấp tốc nấu thêm bữa cơm thứ hai, và không quên đem phần cho Tuấn, Đàm.

Người ngựa chuẩn bị sẵn sàng, chờ đợi một cuộc xuất quân. Mặt trời chìm dần, khuất sau rặng núi phía tây nhường cho hoàng hôn nhuốm màu mờ ảo.

Có tiếng hô vang vọng từ xa. Và lập tức, mọi người -- kể cả viên chỉ huy -- đứng nghiêm đưa mắt nhìn ra con đường mòn đi vào lòng chảo. Tiếng vó ngựa nghe rồn rập rồi từ khe núi phóng ra bốn kỵ mã. Họ ghì cương, xuống ngựa. Người đi đầu thong thả duyệt qua đoàn người ngựa đang đứng nghiêm chờ lệnh. Khi người ấy bước đến gần lều của Tuấn, Đàm, cả hai đều khẽ thốt:

- Hắc Xà !

Chương 9

Lúc ấy hoàng hôn đã ngả màu, trời kông còn sáng rõ, nhưng Tuấn, Đàm biết mình không nhìn lầm. Người ấy đúng là Hắc Xà, với sống mũi thẳng, cặp mắt sâu, hai gò má cao, và đôi môi mỏng luôn luôn mím chặt, khiến cho gương mặt có màu da đen xạm của hắn càng thêm sắc lạnh. Không nói, không cười, hắn câm nín duyệt qua đoàn quân. Hắn chỉ mở miệng khi ngang qua lều Tuấn. Đàm bị giam giữ.

Chính viên chỉ huy trại, người đàn ông cao gầy, đã báo cáo với hắn. Mọi người dạt ra, tránh lối cho hắn tiến lại gần. Hình như Hắc Xà không ngạc nhiên về sự có mặt của Đàm và Tuấn. Hắn lạnh lùng truyền một khẩu lệnh cho lão già và lão này khúm núm gật đầu. Đoạn hắn lại tiếp tục cuộc thị sát.

Nhìn theo đám người đi cùng với Hắc Xà, Tuấn nói nhỏ :

- Nhìn kìa, Đàm ! Tên sẹo mặt !

Đàm nhận ra người Thượng có vết sẹo dài trên má, chính hắn đã đánh Phong sáng nay và bị Phong bắn doạ làm bể bầu nước. Hắn ngoái cổ lại nhìn hai người mỉm cười hiểm độc.

Đàm lo lắng :

- Chết cha ! Hình như hắn nhận biết tụi mình.

- Kệ hắn, chắc hắn không để tâm thù mình đâu. Hồi nãy Hắc Xà nói gì với lão gác thế ?

- Hắn dặn phải canh giữ mình cẩn thận để sáng mai đưa mình đi nơi khác.

- Nếu vậy tụi mình phải trốn ngay đêm nay thôi. Để họ đưa mình đi xa hơn nữa, sợ lạc mất đường về.

Cuộc duyệt quân chấm dứt. Trời bắt đầu tối. Bên ánh lửa bập bùng, gương mặt có cặp mắt sâu thẳm của Hắc Xà nom khủng khiếp như bóng hình ma quái. Hắn cho lệnh lên ngựa, rồi vượt qua đống lửa tiến thẳng ra cửa khe, hắn hô thêm lệnh xuất phát. Đoàn nhân mã chuyển động, dọc hàng đôi, lao theo sau hắn tiến vào bóng đêm mù mịt.


***


Trại quân trở về im lặng, nhưng không phải họ đi theo tất cả. Hai người đàn bà với độ dăm người đàn ông còn ở lại, canh gác căn cứ. Lão già có phận sự canh gác Tuấn, Đàm, vẫn không rời khỏi cửa lều. Lão quay nhìn vào trong, yên trí hai người vẫn còn đó nên lấy thuốc vấn hút. Lão ngồi ôm gối, mơ màng nhìn đống lửa.

Tuấn rỉ tai bạn :

- Tụi mình sửa soạn nghe ! Mình lẻn ra khỏi lều cũng dễ vì lão già yên trí tưởng mình không dám trốn. Chỉ cần chờ lão thiếp ngủ là mình thoát.

Tuấn chợt im. Một bóng người xách chiếc đèn chai tiến về phía họ. Đó là tên mặt sẹo. Tuấn không ngờ hắn ở lại để canh gác căn cứ. Tay hắn mang một vòng dây thừng.

Thấy lão già ngồi gác, hắn đá lão dậy, đưa chiếc đèn chai cho lão, rồi vào bắt Tuấn, Đàm đứng lên. Hắn trói tay chân hai người lại, đẩy nằm dưới đất, và bước ra để lại chiếc đèn chai.

Lão gác mang đèn đặt trước cửa lều, cúi nhìn Tuấn Đàm như định nói điều gì. Nhưng rồi lão nhún vai, trở về chỗ ngồi châm thêm điếu thuốc mới.

Tuấn, Đàm nhìn nhau, bàng hoàng, lo lắng. Đàm thở dài :

- Làm sao bây giờ, anh Tuấn ?


***


Chỉ một lát sau Tuấn cảm thấy cánh tay tê dại,nhoi nhói như bị kiến cắn trong da thịt. Bên cạnh, thỉnh thoảng Đàm cũng nghiến răng oằn oại như cố gắng chịu đựng.

Dần dần cảm giác đau nhói lúc đầu dịu đi nhưng sự nhức nhối trở nên âm thầm ray rứt. Tuấn bị xô nằm phục vị trên đất, má áp trên manh cói bẩn, thiếp ngủ chập chờn, lúc choàng tỉnh anh nhìn vào ngọn đèn leo lét và lão già ngồi hút thuốc liên miên.

Đàm gọi lão nhiều lần, xin lão cởi trói dùm và hứa sẽ không trốn. Nhưng lão chỉ lắc đầu làm thinh. Bên ngoài, chỗ đống lửa vẫn nghe tiếng cười nói của nhóm người ở lại. Một người đàn bà mang đến cho lão gác vò rượu cần. Thấy Tuấn, Đàm bị trói nằm co quắp, mụ tỏ vẻ thương hại muốn nới hộ dây trói, nhưng bị lão già xô đuổi.

Tiếng nói cười rộ lên một lúc rồi im. Lão gác uống phần rượu của mình, thấm say nằm chắn ngang trước cửa lều, chiếc đèn chai đặt gần bên cạnh. Đêm tối chìm vào hiu quạnh, chỉ nghe tiếng ngái ngủ, tiếng động mơ hồ của rừng khuya và thỉnh thoảng tiếng chân ngựa chạm gióng chuồng phía cuối trại.

Đưa mắt dò xét động tĩnh bên ngoài, Tuấn nhoài lại gần Đàm :

- Cậu thấy thế nào ?

- Đau nhức kinh khủng ! Bị nó trói chặt quá !

- Tôi cũng vậy. Đau không chịu nổi. Rán quay người lại, tôi nghiến đứt dây trói cho.

Đàm nằm úp bụng, kiên nhẫn chờ Tuấn dùng răng cắn vào dây trói. Nhưng nhay đến xước lợi, vều môi sợi dây quái ác vẫn không chuyển.

Tuấn thất vọng :

- Chịu ! Dây chắc quá, không làm gì được.

- Cố gắng chút nữa coi !

Tuấn thở dài vừa ghé miệng toan nghiến nữa, chợt nghe có tiếng động nhẹ làm cho anh giật mình quay lại. Một bóng người đứng ngoài cửa lều đang nháo nhác nhìn quanh. Đó là người đàn bà hồi nãy đem rượu cho lão gác. Mụ bước qua người lão vào trong lều, ngón tay đặt trên môi ra dấu bảo Tuấn Đàm nằm yên. Rồi mụ cúi xuống, lặng lẽ mở gút trói tay cho hai người. Cởi xong mụ mỉm cười, vuốt má Đàm ra chiều an ủi và lủi êm như lúc đến.

Tuấn Đàm ngơ ngác nhìn nhau không thể ngờ được sự việc vừa mới xảy ra. Dầu sao cả hai cũng thấy phấn khởi trở lại, và lật đật tự cởi nốt dây buộc dưới chân. Nhưng một giọng nói làm hai người rụng rời :

- À, cởi được trói rồi, và định trốn hả ?

Ngửng lên, Tuấn Đàm sững sờ đối diện với lão gác đang nhếch miệng cười.

Lão hạ thấp giọng :

- Các cậu khôn lắm. Nhưng tôi cũng không ngu gì. Chắc các cậu tưởng tôi không biết tiếng Kinh hả !

Lão ngồi xổm xuống trước mặt hai người. Nom lão lúc ấy không còn vẻ đần độn nữa mà còn tỏ ra lanh lợi, mưu mô là khác.

Lão thì thào :

- Ngồi im đấy. Các cậu đừng tưởng dễ trốn đâu nhé !

Lão càu nhàu :

- May mà tôi thức giấc kịp, không thôi các cậu xổng mất rồi. Chừng ấy số phận tôi sẽ ra sao đây? Chắc sẽ ăn một viên đạn của thằng mặt sẹo quá. Ở đây, mạng người đối với bọn họ không có nghĩa lý gì hết. Nhất là với thằng cha cán bộ…

Đàm hỏi :

- Cán bộ ? Ai thế ?

- Tên cao gầy, mặc bộ đồ đen đó. Hắn là mưu sĩ của Hắc Xà, và chính hắn mới thật là nguy hiểm. Các cậu dù có muốn trốn cũng khó thoát lắm vì không thuộc đường, các cậu sẽ bị bắt lại ngay.

Hắn ngưng lại, cười mỉm. Tuấn đề nghị :

- Chúng tôi không trốn đâu. Ông khỏi cần trói chúng tôi làm gì.

Hình như một ý kiến vừa chợt nảy trong đầu óc lão, nên lão nhìn Tuấn Đàm nói :

- Như vậy là các cậu biết điều lắm, vì đã rõ không tài nào trốn được. Dĩ nhiên nếu muốn trốn khỏi nơi đây phải có người thông thạo đường lối chỉ dẫn cho. Nhưng ai dại gì liều mạng làm việc không công cho các cậu ?

Tuấn, Đàm nhìn nhau dò hỏi. Lời lão vừa nói có khác gì một câu mặc cả. Đàm lưỡng lự giây lát rồi nói :

- Nếu ông có thể giúp chúng tôi được, tôi sẽ xin ba tôi đền đáp xứng đáng…

- Ba cậu là ông Quách Tiến chứ gì ? Nghe nói ông giầu lắm, mà biết ông có chịu không ?

Đàm run lên vì mừng :

- Chịu là cái chắc rồi. Nếu ông đưa chúng tôi về tới nhà, tôi hứa sẽ xin ba tôi biếu ông… một ngàn đồng.

Lão già lắc đầu cười :

- Cậu còn trẻ lắm chưa biết gì hết. Có ai liều mạng để chỉ đổi lấy 1000 đồng thôi sao ? Phải một trăm ngàn ! Mỗi cậu 50 ngàn đồng là rẻ lắm. Chịu hay không thì bảo, và phải cam kết hẳn hòi, bằng không tôi sẽ trói hai cậu lại.

Đàm sửng sốt kêu :

- Một trăm ngàn !

- Xuỵt ! Nói khẽ chứ. Đã quá nửa đêm rồi các cậu phải quyết định đi, để còn kịp trốn

Tuấn im lặng tính toán :

- Như thế là hai ông bố của chúng mình phải bỏ ra 50 ngàn đồng cho hai đứa con dại dột. Nhưng không còn cách nào hơn nữa. Vì mình phải rời đây nội đêm nay, kẻo sáng mai họ đã đưa mình đi nơi khác rồi.

Đàm thở dài não nuột ngửng nhìn lão già :

- Được rồi. Tôi hứa danh dự sẽ xin ba tôi cho ông đủ số tiền ấy nếu ông đưa tôi về nhà bình yên.

Lão già gật đầu :

- Xong rồi !

Lão ló đầu ra ngoài quan sát tình hình rồi giúp hai người cởi nốt dây trói dưới chân :

- Các cậu nghe tôi dặn cho kỹ nhé. Ở đầu khe lối vào căn cứ có hai người đứng gác. Nhưng ở phía chuồng ngựa chỉ có một trự đứng canh thôi. Ta phải khử tên này để lấy ngựa rồi xuống thung lũng bằng một đường mòn khác. Hai cậu hãy lẻn ra nấp cạnh bụi xương rồng gần bên chuồng ngựa đợi tôi, chờ khi nào nghe tôi huýt gió hãy ra.

Tuấn, Đàm gật đầu. Lão già giục :

- Thôi đi đi !

Không đợi giục lần thứ hai Tuấn, Đàm lủi nhanh ra ngoài. Trời tối đen như mực. Hai người vừa bò vừa trườn mình trong đêm tối, thận trọng tiến đến bụi xương rồng. Nấp ở đây có thể thấy chuồng ngựa, cách độ vài chục bước. Một chấm lửa đỏ di động -- đốm cháy trên đầu mẩu thuốc lá -- chứng tỏ tên canh ngựa chưa ngủ.

Tuấn Đàm hồi hộp chờ đợi, chưa biết lão già hành động ra sao, thì đã thấy một bóng đen tiến đến thì thào với tên canh ngựa. Hai bóng bàn cãi nhỏ tiếng một hồi, chợt có tiếng hự lên đau đớn, rồi một bóng người ngã dúi xuống đất, và tiếng huýt gió thật nhẹ.

Tuấn, Đàm nhổm lên, chạy đến chuồng ngựa. Lão già rỉ tai :

- Yên rồi. Vô lấy ngựa đi, và đem theo ngựa của chúng đi nữa, để chúng hết đuổi theo. Mau lên !

Ba người lên ngựa dắt theo mỗi người hai con, xuống dốc núi.

Tuấn tưởng như mình đang mơ một giấc mơ kinh hoàng. Chưa bao giờ anh cưỡi ngựa xuống một cái dốc hiểm như thế mà còn phải lôi theo hai con khác phía sau.

Trượt hết dốc, họ cho ngựa đi thong thả. Tuấn lắng tai nghe ngóng. Không ai đuổi theo. Tên canh ngựa chưa kịp tỉnh táo để báo động cho đồng bọn.

Đàm cũng nghĩ như thế. Anh chợt hỏi lão già :

- Tên ông là gì nhỉ ?

- I’Nor.

Chật vật thêm một quãng nữa, họ xuống được đất bằng và cho ngựa đi nhanh hơn. Đến một lạch nước cạn, I’Nor bảo :

- Thôi thả ngựa ra, để chúng lại ở đây gặm cỏ. Mình chỉ giữ ngựa của mình thôi. Sẵn có nước các cậu nên múc đầy bình đi. Đường còn xa lắm.

Tuấn hỏi :

- Mình đi đâu bây giờ ?

I’Nor đáp :

- Đến một chỗ có thể ẩn tạm khi trời sáng. Mình chỉ đi về đêm để tránh mọi bất trắc. Đêm sau các cậu sẽ về tới nhà… nếu nhà của các cậu hãy còn.

Chương 10

Tảng sáng ba người tới rặng núi ở phía bắc thung lũng. Trên độ cao họ không thấy quận Quảng Sơn, chỉ cách chân núi khoảng dăm trăm thước. Từ quận lỵ về trại ông Quách Tiến phải vượt trên 10 cây số nữa.

Tuấn muốn dò chừng vị trí nên hỏi :

- Sở mỏ có gần đây không ?

I’Nor chỉ tay vào rặng núi :

- Cách đây độ năm cây số.

Đàm hỏi :

- Mình có thể đi lối tắt gần hơn, sao lại đi mua đường thế này ?

I’Nor đáp :

- Các lối tắt chắc chắn bị án ngữ hết rồi. Tôi không muốn đụng đầu với bọn Hắc Xà nữa.

Tuấn hỏi :

- Nói vậy chắc ông không phải là người của Hắc Xà ?

- Tôi không theo ai hết mà chỉ theo tôi thôi. Trong giờ phút hiện tại, tôi ngả về phe nào thắng thế, và tôi tin Hắc Xà sẽ đại bại nếu chính quyền ra tay. Với lại, cứu các cậu trốn thoát, lãnh 100 ngàn đồng mà chỉ tốn sức có hai ngày, phải khoẻ hơn không ?

I’Nor ngồi vê thêm điếu thuốc mới. Tuấn Đàm liếc nhìn lão và suy nghĩ về lời lão vừa nói. Thì ra lão chỉ phục vụ cho quyền lợi cá nhân lão. Tuy mang ơn I’Nor, nhưng biết rõ lòng dạ của lão Tuấn, Đàm không khỏi có ý khinh ghét.

Lúc ấy, ba người ẩn trong một kẹt núi đá. Theo kế hoạch của I’Nor họ ở lại đây chờ tối mới xuống thung lũng Rắn, tìm đường về nhà. Phải ở trong kẹt, tuy kín đáo nhưng tù túng lại không có bóng cây che mát, thiếu cả nước uống lương thực, Tuấn Đàm bực bội vô cùng. Thấy một mỏm đá cao Đàm muốn trèo lên quan sát tình hình dưới thung lũng nhưng I’Nor cản lại :

- Không, ngồi yên một chỗ. Cậu muốn trèo lên để bị lộ hình tích và bị bắt lại sao chớ ?

Đàm càu nhàu :

- Có ma nào ở đây đâu mà sợ. Từ sáng tới giờ vẫn im lìm, Chẳng có một tiếng động khả nghi nào. Như vậy tội gì phải chờ đến tối ! Sao không tìm cách về thẳng nhà ngay bây giờ?

I’Nor trừng mắt nhìn Đàm :

- Nếu cậu không ngồi yên tôi sẽ cho cậu biết tay.

Lão rút chiếc lưỡi lê đeo bên cạnh sườn, liếc lưỡi thép trên gan bàn tay, như ngầm cho Đàm thấy sự sắc bén của nó.

Đàm chột dạ ngồi im. Nhưng một lát anh lại càu nhàu :

- Ngồi bêu nắng trong cái kẹt núi nóng nực như một lò than này có sướng gì đâu. Nhất là lại phải nhịn đói, nhịn khát cả ngày nữa. Tại sao không thử liều xem…

Anh liếc chừng I’Nor tiếp :

- Với lại, đưa được tụi tôi về nhà sớm chừng nào, ông cũng có tiền sớm chừng nấy.

I’Nor cười gằn :

- Phải, đúng ra là như thế đấy, nhưng nếu tôi chết thì còn ai để hưởng số tiền đó nữa ? Bộ các cậu không biết đêm qua Hắc Xà dẫn thủ hạ đi đâu sao ?

- Chắc họ đến tấn công sở mỏ chứ gì !

- Phải. Nhưng họ chưa đánh phá sở mỏ ngay đâu. Theo tôi biết, họ kéo xuống thung lũng, rải quân phục kín các ngả chờ tối sẽ tấn công vào quận trước. Đánh được quận rồi họ mới tiến chiếm sở mỏ sau.

- Bao giờ thì họ tấn công ?

I’Nor nhún vai :

- Khi nào Hắc Xà ra lệnh. Tối qua hắn đã cho nổ sập đường đèo, ngả duy nhất vào Thung Lũng Rắn nên kể như khu này bị cô lập rồi. Và hắn sẽ khởi sự vào đêm nay hay đêm mai là cùng. Lúc này quân hắn rải ra khắp ngả, mình không thể liều mạng được. Phải chờ đến tối hẵng hay.

Biết không thể thuyết phục I’Nor được, Tuấn, Đàm đành tìm chỗ có bóng mát ngồi nghỉ. Chẳng bao lâu họ thiếp ngủ, vì tối qua họ đã thức trọn đêm.


***


Họ choàng tỉnh dậy cùng một lúc, khi có tiếng súng nổ. I’Nor đứng cách họ dăm thước đang nhìn về phía chân trời với cặp mắt lo âu.

Đàm hoảng hốt hỏi :

- Gì thế ?

Tuấn đáp :

- Có tiếng súng nổ gần đây, và hình như có cả tiếng người ngựa đang rảo quanh vùng.

I’Nor đến gần Tuấn Đàm, hai mắt hắn mở rộng, mặt tái vì sợ, run giọng nói :

- Ngồi im một chỗ, đừng động đậy mà chết. Để tôi xem có chuyện gì.

Tuấn, Đàm nghe lời nép mình vào một hốc đá. I’Nor leo lên mỏm đá cao, nằm ép bụng quan sát.

Súng vẫn nổ đì dẹt, đạn bắn chiu chíu qua lại giữa hai bên đối địch.

I’Nor quay đầu lại cho biết :

- Chắc bọn Hắc Xà đụng với toán cảnh vệ của sở mỏ. Họ nấp kín bắn nhau nên không thấy gì hết. Các cậu đừng sợ, cứ ẩn kín một chỗ, tôi canh chừng cho.

I’Nor trườn thêm ra sát mép đá. Đứng bên này Tuấn, Đàm chỉ còn thấy hai bàn chân của lão.

Một ý nghĩ thoáng hiện trong óc Tuấn. Anh nhìn quanh, nhận thấy chỗ hai anh em đang nấp là một kẽ đá, có thể lách mình qua được. Đàm cùng một nhận xét với Tuấn, nên khi thấy Tuấn lách mình vào, anh bám liền theo sau. Tiếng súng lại rộ lên, lần này có vẻ ác liệt, đạn bay véo trên trốc đầu, nhưng Tuấn, Đàm thấy yên tâm hơn. I’Nor vẫn nằm phục vị trên mỏm đối diện, mải miết nghe ngóng.

Kẽ đá Tuấn Đàm lách vào chỉ là một khe hở của hai vách đá đứng sát nhau, rất hẹp phía dưới chân nhưng bên trên loe rộng. Kẽ đá tối om so với ánh nắng chói chang bên ngoài.

Đàm bàn :

- Mình nên ở lại đây, và trèo tuốt lên trên, chứ đừng lách hẳn ra phía sau nhỡ đụng phải bọn Hắc Xà thì khốn. Nếu tìm được một hốc lõm cho chúng mình đứng nấp thì thật kín đáo vô cùng.

Tuấn gật đầu. Đàm bám vách đá, chân đạp bên này tay níu bên kia leo lên. Đàm leo trèo thật giỏi. Chỉ mấy phút sau anh đã vượt được bốn năm thước và kêu khẽ :

- May quá, có chỗ nấp đây rồi !

Đàm tìm ra một cái hốc lõm sâu vào vách đá vừa đủ chỗ hai người ngồi. Anh đưa tay kéo Tuấn lên. Mải leo trèo hai người không để ý đến cuộc chiến ở bên ngoài. Tiếng súng đã im, nhưng có tiếng hô ra lệnh gần đâu đây.

Đàm dướn người lên nhìn :

- Mình ở trong kẹt tối có thể nhìn ra mà không sợ ai thấy. Mấy con ngựa của mình vẫn còn đứng dưới khe. Cả I’Nor nữa, lão vẫn nằm trên mỏm đá đối diện.

Tuấn nhìn qua vai Đàm : họ ở cùng một độ cao với I’Nor, và thấy lão bám trên mỏm đá như một con rắn mối đang nằm phơi lưng dưới ánh mặt trời.

Tuấn khẽ nói :

- Mình thoát khỏi tay I’Nor rồi. Hy vọng hắn sẽ không tìm ra chỗ mình nấp. Chừng nào thấy yên mình sẽ xuống và tìm đường về nhà. Chắc phải chạy bộ thôi, nhưng thà mất ngựa, còn hơn bị I’Nor kềm giữ.

Im lặng kéo dài. Cuộc chiến chẳng rõ đã kết thúc chưa hay hai bên đối thủ đang còn rình rập nhau ?

I’Nor hẳn cũng không biết gì hơn. Lão câm lặng một lúc lâu, rồi mới thận trọng rời chỗ nấp tuột xuống trầm giọng gọi :

- Các cậu đâu rồi ?

Tuấn, Đàm nín thở ngồi im.

- Ra đi, có nghe tôi gọi không ?

Ngưng một lát, có tiếng trượt dốc, và tiếng đá lăn theo. I’Nor đã xuống lòng khe, lão gọi lớn hơn:

- Các cậu nấp đâu thế ?

Lão cuống cuồng chạy bổ đi tìm, miệng lẩm bẩm nguyền rủa :

- À tụi bây gớm thật ! Tao mà tóm được thì tụi bây dừ xương ! Tưởng tao không biết chỗ tụi bây nấp hả ? Hay còn đợi tao đến lôi ra, quân khốn kiếp ?

Nghe I’Nor nói Tuấn, Đàm đã chột dạ, nhưng lão chỉ trộ thế thôi chứ không thể thấy chỗ hai người đang ẩn. Hẳn lão có ló đầu nhìn vào kẽ đá mà không ngờ hai người ngồi nấp bên trên.

Nghe tiếng chân I’Nor chạy xuống ở dưới, Tuấn, Đàm cũng biết lão giận lắm. Lão đang muốn nổi điên vì thấy số tiền 100 ngàn đồng tan thành ảo mộng. Và quên cả mọi hiểm nguy, lão kêu gọi hò hét ầm ĩ…

Tiếng chửi rủa của I’Nor bỗng nhiên im bặt. Tuấn, Đàm ghé mắt nhìn xuống, giật mình thấy ở đầu khe tên sẹo mặt đang lừng lững tiến vào. I’Nor mặt mũi tái nhợt, run rẩy trước mũi súng của hắn. Cùng lúc ấy một người nữa xuất hiện. Đàm nhận ngay ra ông Phát, viên kỹ sư sở mỏ. I’Nor bị lôi đi. Tuấn, Đàm không thấy gì nữa, chỉ còn nghe tiếng đấm đá quát tháo xa xa. Đàm hỏi nhỏ Tuấn :

- Anh thấy ông Phát không ? Chẳng hiểu ông ta đến đây làm gì ?

Tuấn đáp :

- Tôi vẫn nghi ông ta từ trước. Bây giờ thì chắc ông ta cùng một phe với Hắc xà rồi. Cậu nghe họ nói gì với nhau ?

- Họ hỏi về tụi mình. I’Nor cố trần tình với họ là tụi mình bỏ trốn nên lão mới đuổi theo.

- Lão giấu đầu hở đuôi ! Vì lão quên mất tên canh ngựa đã bị chính lão quất sụm. Chưa biết số phận của lão sẽ ra sao !

Tiếng kêu van của I’Nor vẫn còn văng vẳng dưới lòng khe, cùng với giọng nói của nhiều người khác đang sục sạo tìm kiếm. Rất may mà Tuấn Đàm kiếm được chỗ nấp kín đáo bất ngờ, nên không ai tìm thấy. Nhưng cả hai đều giật mình thon thót mỗi lần nghe ông Phát lên tiếng ra lệnh. Hình như ông ta chủ tâm tìm bắt cho được Tuấn, Đàm, và cứ nghe những lời hối thúc của ông, cũng biết ông là một nhân vật quan trọng trong tổ chức của Hắc Xà. Tuấn, Đàm chỉ lo bị họ vây hãm kỳ cho tới khi chịu không nổi phải ló mặt ra đầu hàng. Nhưng cũng may tình thế đột nhiên chuyển động. Tiếng súng lại đì đẹt nổ. Đám người trong khe phải bỏ dở cuộc lùng kiếm chạy đi ứng chiến. Tiếng súng đuổi nhau xa dần, rồi im hẳn.


***


Nghe ngóng thật lâu, Đàm mới dám thì thào :

- Mình xuống được chưa ?

Tuấn đáp :

- Nên kiên nhẫn thêm chút nữa, kẻo nhỡ họ có để lại người đứng gác ở đây chăng ?

Đàm nhăn nhó :

- Tôi chịu hết nổi, chân tay muốn tê cứng ra rồi.

Nửa giờ sau thấy vẫn vắng lặng như trước, Đàm lại giục :

- Thế nào… anh Tuấn ?

Tuấn gật :

- Mình trèo lên đỉnh quan sát xem sao đã.

Cố gắng lắm hai người mới vượt khỏi chỗ nấp. Nằm bám trên mỏm đá cao Tuấn, Đàm tự hỏi không biết phải chọn hướng nào để về nhà.

Mặt trời lúc ấy đã đứng bóng. Từ trên cao nhìn xuống gò đống ngổn ngang, đá mọc lởm chởm giữa vùng cây khô cỏ dại. I’Nor đã đưa hai người đến đây vào ban đêm nên bây giờ không thể nào định được đúng hướng.

Đàm chỉ tay đoán phỏng :

- I’Nor có nói là sở mỏ cách đây năm cây số, thì chỗ này chắc cũng gần xuống đến thung lũng rồi.

Tuấn nói :

- Nếu đúng như vậy thì quận Quảng Sơn phải ở về phía tay phải. Tụi mình cứ đi về phía tay phải sẽ thấy thung lũng.

Hai anh em tuột xuống vách đá, lần theo hướng đã định, rón rén từng bước để khỏi gây tiếng động. Sự thận trọng đã giúp họ tránh thoát khỏi tai nạn, vì mới được một quãng ngắn, họ đã nghe có tiếng động ở dưới khe. Đó là tiếng búa đập nhịp nhàng và tiếng nói xôn xao của một nhóm người làm việc. Chợt có tiếng còi rúc lên, tiếp mấy phút im lặng, rồi một tiếng nổ vang hất Tuấn Đàm ngã văng xuống đất, đồng thời một trận mưa đất đá rơi rớt chung quanh.

Một đám bụi mù bốc lên cách đó chừng 200 thước. Tiếng cười nói ồn ào trở lại như không có việc gì quan hệ xảy ra. Tuấn chợt hiểu, nói :

- Họ vừa đục đá nổ mìn !

Đàm bám lấy hy vọng :

- Có lẽ dân của sở mỏ. Chúng mình thử tới gần xem.

Hai người lại thận trọng tiến bước, lần tới mép một khoảng đất rộng nằm bên sườn núi. Ở đây, có độ mười người đang đào bới bằng xẻng cuốc, và một số mang súng đứng canh.

Thoạt mới thấy khu đất được san phẳng trên triền núi mà hầu như đã có tự cổ xưa, với những ngôi tháp, vách tường đổ nát rêu phong, Đàm bật kêu :

- Ồ !...

Nhưng anh chưa kịp nói hết câu, đã vội kéo Tuấn thụt lui. Anh vừa nhác thấy ông Phát đứng bên tên sẹo mặt, đốc thúc mọi người cầm xẻng cuốc làm việc.

Ẩn kín một chỗ, Đàm mới hỏi :

- Chắc anh đã nhận ra khu đất vừa rồi chứ ?

Tuấn đáp :

- Nếu tôi không lầm thì đấy là khu đền Chàm. Uổng quá tôi chưa kịp ngắm những kỳ công của người Chiêm Thành thì đã phải lủi trốn ngay. Không biết bọn họ định đào bới cái gì ở đó ?

- Có thể là họ đang tìm một địa đạo. Anh có thấy lão Phát không ? Và tên sẹo mặt ? Bọn chúng đều là người của Hắc Xà. Cuộc chạm súng hồi nãy chắc là do bọn này với đám cảnh vệ của sở mỏ.

- Quận Quảng Sơn có gần đây không ?

- Cách năm cây số, nhưng khỏi cần nữa. Tôi biết chúng ta đang ở đâu rồi. Tụi mình chỉ cách “Cấm Thành” có ba cây…

- Cậu đã quên mất là tụi mình vừa bị chúng bắt ở đấy à !

- Nhưng lần này mình đề phòng cẩn thận. Về bằng lối đó mình mới dễ ẩn nấp, chứ nếu đi lối này phải qua nhiều nương bãi của mấy buôn Thượng trước khi lẩn được vào rừng. Nếu mình trở lại Cấm thành, leo ngược lên “vọng đài” mà quan sát, mình có thể thấy rõ con đường về nhà. Nếu thấy yên, mình phóng thẳng một mạch, khoẻ hơn.

Kế hoạch của Đàm có vẻ hữu lý. Hai người men theo sườn núi vừa đi vừa nấp sau các mỏm đá, bụi cỏ và phải mất một giờ mới thấy ngọn vọng lâu của Cấm thành.

Đàm nói :

- Mình không thể lên bằng lối này được. Phải đi vòng qua cửa hang của thần Rím !

Nhưng Đàm chợt im vì có tiếng vó ngựa phóng nước đại. Người cưỡi ngựa là tên mặt sẹo. Hắn phóng đến gần Cấm thành hô gọi. Một bóng bgười xuất hiện trên vọng gác, hô đáp lại.

Tuấn nói :

- Họ đang liên lạc với nhau, chắc trong Cấm thành có nhiều người.

- Đúng rồi, bọn quân kéo đi tối hôm qua chắc đến đóng ở đây ! May mà mình biết kịp thời.

- Chắc bọn này chờ đây đợi tấn công sở mỏ. I’Nor đã nói thế. Mình có nên mạo hiểm không ?

Đàm suy nghĩ rồi gật đầu :

- Cũng nên dò thám cho rõ tình hình. Biết đâu lại chẳng có ích !

Chương 11

Trong khi Tuấn, Đàm lén bò lên Cấm Thành thì ở một bìa rừng ngoại địa Thung lũng Rắn, Dung và Bạch Liên đang nóng lòng chờ đợi xem có biến cố gì xảy ra. Phong đã dẫn hai chị em đến một nơi an toàn, Nhưng cũng từ đó hai chị em không còn biết tin tức gì nữa.

Hai người được ở trong một lều vải, cạnh lều của Phong và các bạn của anh. Nếu Phong không tiết lộ nhiệm vụ của anh, Dung và Bạch Liên đã bỡ ngỡ tưởng đâu anh ta và các bạn đang sống một cuộc đời du mục. Nhưng cảm tưởng đó tan biến ngay khi hai người thấy một người Thượng cầm súng đứng gác trên một mô đất, cách lều không xa. Trong lều của Phong, một thanh niên Việt đang cắm cúi bên chiếc máy truyền tin nhỏ, và bên cạnh anh, một thanh niên Thượng thứ hai đang say ngủ vì vừa được đổi phiên gác.

Ngoài ba người đó, không còn ai nữa. Chiều qua sau khi đưa Dung và Bạch Liên tới đây, Phong đã lại đi ngay với sáu người khác đến sáng hôm nay vẫn chưa thấy về.

Hai chị em không biết làm gì hơn là ngồi băn khoăn với những câu hỏi : Không biết tình hình ở nhà ra sao ? Tuấn, Đàm đã về chưa ? Và ông Quách Tiến với ông Diệp nữa ?

Người thanh niên Việt chợt rời chiếc máy truyền tin bước ra khỏi lều. Tên anh là Cảnh. Anh mỉm cười tiến lại chỗ Dung và Bạch Liên, nói :

- May quá, tôi vừa bắt được liên lạc với một đồn binh ở đây xong. Đại úy tiểu khu trưởng đang hành quân không có mặt ở căn cứ, nhưng người phụ tá của ông ta hứa sẽ trình lại với ông về tình hình nghiêm trọng ở đây, và hứa sẽ phái quân tiếp viện đến. Đồn binh này ở cách đây 50 cây số không biết có can thiệp kịp thời không.

Bạch Liên hỏi :

- Các anh đóng trại ở đây lâu chưa ?

- Mới mấy ngày. Chúng tôi di chuyển luôn.

- Chắc vui lắm anh nhỉ ?

- Cũng có phần nào thích thú chứ không vui lắm, vì còn phải lo công vụ, và phải đương đầu với rất nhiều nguy hiểm bất trắc…

Dung bật hỏi :

- Các anh làm gì ?

Cảnh cười nhếch mép :

- Bí mật quân sự ! Nhưng hiện thời hai cô đang dự vào một biến cố nhỏ có thể sắp bùng nổ mà chưa ai lường được hậu quả ra sao, nên tôi có thể nói cho hai cô biết là hiện chúng tôi đang theo dõi ngăn chận một vụ buôn bán thuốc phiện lậu…

Bạch Liên ngạc nhiên :

- Thuốc phiện ? !

- Phải. Hẳn các cô cũng biết ở vùng này, dọc biên giới Hạ Lào Trung Việt có rất nhiều thuốc phiện. Thoạt đầu chúng tôi chỉ để ý đến vụ này nhưng rồi lại thấy Hắc Xà có dính líu vào…

- Hắc Xà buôn bán thuốc phiện lậu ?

- Hắn dùng thuốc phiện để làm món hàng đổi chác mua bán khí giới lương thực cung cấp cho lực lượng của hắn. Bởi vậy, từ vụ thuốc phiện đến vụ nổi loạn của Hắc Xà có liên quan với nhau và bắt buộc chúng tôi phải dính mũi vào.

Dung thở dài :

- Thật là rắc rối. Cũng may có các anh biết trước mà đề phòng. Nhưng chẳng hiểu sự việc đang diễn biến ra sao mà chưa thấy động dạng gì hết !

Cảnh cười nhìn Dung :

- Cô sốt ruột lắm phải không ? Chiến tranh là như vậy đó cô. Hễ có chiến cuộc là có sự khắc khoải, lo âu…

Cảnh chợt im vì có tiếng gọi và tiếng người đứng canh trả lời. Anh nói :

- Phong đã trở về. Chắc có nhiều biến chuyển !

Phong phóng ngựa vào trại, theo sau có hơn mười người nữa, trong số có cả sáu người đi từ sẩm tối hôm trước. Họ phần đông là người Thượng, trung thành với chính nghĩa nên sẵn sàng đứng về phía chính phủ chống lại Hắc Xà.

Phong lo cho người ngựa ăn uống nghỉ mệt, rồi mới đến ngồi xuống cỏ, cạnh Dung và Bạch Liên. Anh chỉ gật đầu hỏi :

- Bình yên chứ hai cô ?

Đoạn quay sang Cảnh, anh nói :

- Đêm qua có đụng độ. Tụi này phục kích một đoàn tiếp vận khí giới của Hắc Xà.

Anh rút một vật tròn bằng kim khí giơ ra :

- Coi này. Lựu đạn ! Mình chiếm được bốn thùng !

Cảnh đắc ý :

- Hay quá ! Anh có được tin tức gì không ?

- Nhiều lắm. Tôi đã gặp ông Quận. Ông cho biết vài ngày nay có xảy ra những vụ quấy rối lẻ tẻ, quan trọng hơn hết là vụ âm mưu phá hoại bộ máy truyền tin của đoàn dân vệ khiến phương tiện liên lạc của quận với các nơi bị gián đoạn. Trên sở mỏ cũng có những vụ quấy rối tương tự.

Nhưng cuộc chiến chưa bùng nổ ngay đâu. Tôi có cảm tưởng đây chỉ mới là giai đoạn mở đường chờ Hắc Xà tập trung đầy đủ quân số của hắn. Hình như hắn có một số thủ hạ khá quan trọng đang ẩn nấp sau dãy núi bên kia thung lũng. Tuy chưa biết đích xác, nhưng tôi ngờ hắn sẽ tấn công vào quận đêm nay. Hắn sẽ cố chiếm trọn thung lũng rồi sáng hôm sau mới cướp phá sở mỏ. Bọn mình không thể làm gì được ngoại trừ…

Bạch Liên hỏi :

- Quân của Hắc Xà có đông không anh ?

- Khó ước lượng nổi, vì chưa biết đích xác những nơi nào theo hắn. Hiện thời trong thung lũng có độ vài trăm người.

- Bên ta có bao nhiêu người ?

Phong mỉm cười :

- Vài chục cảnh vệ của sở mỏ, khoảng ba chục dân vệ trên quận, và mấy người của mình đây. Dăm bảy chục người phải chống chọi với vài ba trăm người, có khi hơn nữa. Phiền hơn hết là nếu Hắc Xà chiếm trọn được Thung lũng Rắn, ảnh hưởng và thanh thế của hắn sẽ lan rộng khắp vùng. Nếu không bóp vỡ ngay cuộc nổi loạn khi còn trứng nước với một nhóm vài trăm người, Chính phủ sẽ phải đương đầu với một cuộc nội chiến qui mô hơn.

Để Phong dứt lời, Cảnh mới nói :

- Từ nãy, tôi chưa kịp báo cáo để anh rõ là tôi đã liên lạc được với tiểu khu. Nếu có quân tiếp viện, tình thế sẽ lật ngược trở lại. Mình nên cho người đón đường và hướng dẫn để quân tiếp viện khỏi lọt vào ổ phục kích.

Phong nói :

- Dĩ nhiên, nhưng trong khi chờ đợi, mình cũng phải thi hành kế hoạch của mình.

Cảnh hỏi :

- Kế hoạch thế nào ?

- Phản công theo lối du kích. Tối nay mình sẽ xuống thung lũng. Mình lợi thế hơn Hắc Xà ở chỗ quân mình thiện chiến và kỷ luật, còn quân của hắn chỉ là một đám người ô hợp. Với số lựu đạn vừa chiếm được, chúng ta sẽ cố gắng gây rối loạn trong hàng ngũ loạn quân để hỗ trợ cho ông Quận có thể kéo dài cuộc cố thủ, chờ tiếp viện.

Cảnh gật đầu tỏ ý tán thành.

Phong cho người đi thám thính. Mấy thùng lựu đạn được mở ra phân phát cho mọi người. Cảnh vào ngồi bên máy truyền tin, ngóng đợi tin tức của tiểu khu, nhưng vẫn chưa nhận được gì. Như vậy, kế hoạch của Phong phải được thi hành.

Một thám sát chạy về cho biết 40 người vừa rời thung lũng tiến về phía bọn Phong hạ trại. Họ còn cách 6 cây số thì tới.

Phong lẩm bẩm :

- Chắc bọn chúng dò biết mình ở đây, phải nhổ trại ngay trước khi chúng đến.

Dung và Bạch Liên được dịp trổ tài tháo vát. Các lều vải cấp thời được hạ xuống và cuốn lại. Bìa rừng được xoá hết mọi dấu vết.

Vừa thu dọn xong, thì thám sát thứ hai về báo tin quân địch chỉ còn cách ba cây số nữa và chắc chắn đang tiến về phía họ.

Phong tập hợp các bạn lại :

- Chúng ta nên phân tán ra làm ba bọn. Tôi, anh Cảnh và chú Gơme mỗi người dẫn đầu một nhóm chia ra ba ngả xuống thung lũng. Ai có ý kiến gì về địa điểm tập trung không ?

Bạch Liên đề nghị trại ông Quách Tiến, vì trại nằm giữa trung tâm, lại dễ tìm.

Phong chấp thuận. Cảnh và Gơme cùng đồng ý, vì địa điểm này ai cũng biết.

Phân chia người và công tác xong, Phong quay bảo Dung và Bạch Liên :

- Hai cô theo tôi. Và nhớ kỹ điều này : là hễ có chuyện gì hãy rán nằm yên một chỗ !


***


Gơme dẫn nhóm của anh đi đầu tiên. Nhóm Phong có Dung và Bạch Liên tháp tùng đi sau năm phút. Nhóm Cảnh đi sau với nhiệm vụ cản hậu trong trường hợp bị rượt đuổi.

Hoàng hôn bắt đầu ngả bóng, nền trời đổi từ màu tím sang màu xanh thẫm, rồi ánh sao lấp lánh hiện lên.

Nhóm Phong do anh dẫn đầu tiến vào một lối mòn khúc khuỷu. Họ vừa đi vừa nghe ngóng. Đêm tối đầy rẫy những tiếng động bí mật. Vó ngựa địch quân nghe mơ hồ đâu đó, thoạt gần thoạt xa tưởng như có ở trước mặt lẫn sau lưng. Mỗi bụi rậm, mỗi mô đá đều khả nghi có địch quân ẩn nấp.

Nhưng rồi họ cũng đến được ven thung lũng và tiến vào cánh rừng phía sau trại Quách Tiến.

Phong nói nhỏ :

- Chúng ta vừa theo một lối tắt gần nhất. Hai nhóm kia chắc còn lâu mới tới. Phải báo cho họ biết mình đang ở đây.

Anh sai hai người đi hai ngả tìm đón, và căn dặn phải hết sức cẩn thận kẻo đêm tối bạn thù dễ lẫn lộn.

Trong khi đó Bạch Liên cố lắng nghe động tĩnh ở trại. Nàng chợt nói :

- Hình như tôi nghe có tiếng cười nói từ trong trại vẳng ra. Không biết tình hình ở nhà ra sao ? Có lẽ bác Quách Tiến và bác Diệp đã về hoặc…

Dung tiếp :

- Có thể Tuấn, Đàm cũng đã về rồi.

Phong nói :

- Chờ anh em quy tụ đông đủ tôi sẽ cho người vào dọ thám, Biết đâu bọn Hắc Xà đang ở trong ấy.

Bạch Liên đề nghị :

- Hay anh để tôi thử lẻn vào trong vườn xem. Tôi thuộc hết mọi đường lối trong trại.

Phong lưỡng lự, nhưng rồi cũng quyết định :

- Đồng ý. Cô rán trở về đây cho biết tin tức trong vòng 15 phút.

Bạch Liên băng mình vào đêm tối. Nàng nóng lòng vì Tuấn nên trở thành liều lĩnh. Tới bức tường rào bao quanh trại, vừa chui qua một lỗ hổng vào trong nàng chợt nghe có tiếng Dung gọi khẽ phía sau !

Dung bò sát lại :

- Tôi lén trốn Phong nhân lúc anh ấy quay lưng đi. Tôi nóng muốn biết Đàm, Tuấn đã về chưa, nhưng chỉ nhác thấy có một tên thủ hạ của Hắc Xà vừa đi qua lối kia… Nếu Đàm đang ẩn nấp trong trại tôi có thể báo tin cho nó biết bằng mật hiệu để nó đến với tụi mình.

Bạch Liên gật đầu :

- Phải đấy.

Hai người lẩn vào con đường đã gặp Phong sáng hôm trước. Sao lấp lánh đầy trời, nên dễ nhận được lối đi. Tới bụi cây xế đầu nhà, cả hai ngồi lại, thấy ánh đèn ở cửa sổ từng dưới và nghe rõ cả tiếng cười nói.

Dung nắm chặt tay Bạch Liên.

- Tôi báo hiệu nhé.

Mặc dầu đã được bảo trước Bạch Liên vẫn giật thót người khi Dung rúc lên một tràng tiếng cú kêu. Hình như không ai để ý đến tiếng cú gọi đó và không có tiếng hú đáp lại.

Dung thắc mắc :

- Dù Đàm ở trong nhà hắn cũng phải nghe được, sao không thấy trả lời nhỉ ?

- Có thể hắn không dám trả lời. Mình thử lại gần chút nữa coi… Bạch Liên chợt im. Ở khung cửa sổ vừa hiện ra một bóng người, nhưng không phải ông Quách Tiến, ông Diệp hay chú B’Him. Bóng đó nghiêng mình nhìn ra đêm tối một lúc rồi quay trở vào.

Như thế là đủ. Có những người lạ đang ở trong trại. Bạch Liên kéo Dung lùi lại góc vườn, vừa định chui ra báo tin cho Phong biết, thì bỗng Dung níu lại.

- Im !

Có tiếng động nhẹ, rồi tiếng chân bước rón rén đến gần. Và một giọng thì thào :

- Em đây !

Dung buột miệng kêu sửng sốt :

- Đàm !

Đàm càu nhàu :

- Khẽ chứ ! Làm gì mà la ầm lên thế ?

Chương 12

Tuấn, Đàm thấy vững tâm và phấn khởi vô cùng khi gặp Phong. Cả hai đều hãnh diện về những tin tức thu thập được. Nhóm người của Phong đã tập trung đủ mặt ở bìa rừng. Họ vây quanh Tuấn, Đàm, nghe hai anh báo cáo.

Trước hết là ở địa điểm bí mật mà Đàm vẫn gọi là Cấm Thành có một số đông thủ hạ của Hắc Xà đang ẩn nấp.

Tiếp đến tình hình trong trại nhà. Đàm cho biết :

- Ông Phát hiện ở trong đó. Khi Tuấn, Đàm về tới trại, nhìn vào trong sân thì thấy ông ta với một bọn đứng lố nhố trước chuồng ngựa.

Đàm cho rằng ông Phát chỉ giả danh là nhân viên sở mỏ chứ chính thực là một cáo già trong tổ chức của Hắc Xà.

Phong hỏi :

- Họ có bao nhiêu người trong trại ?

Tuấn đáp :

- Thấy có năm con ngựa tất cả.

Phong gọi riêng Cảnh và Gơme bàn định kế hoạch.

Cảnh đem sáu người lén vào trong vườn chia nhau nấp quanh nhà. Ba người khác đến nấp gần chỗ cửa chính. Còn Phong sẽ cùng với Dung và Bạch Liên cưỡi ngựa đi thẳng vào cổng trại, Gơme và ba người nữa ở lại trong rừng giữ ngựa.

Phong dặn :

- Phải hết sức thận trọng, và tuyệt đối không ai được nổ súng.

Khi Phong cùng Dung và Bạch Liên tiến về phía cổng trại, họ làm bộ nói cười như không biết chuyện gì xảy ra. Cổng trại đóng kín nhưng có ánh đèn trong nhà hắt ra lọt qua khe hở. Phong cất tiếng gọi :

- Có ai ở nhà không ? Chú B’Him ơi, ra mở cổng !

Bên trong có giọng lơ lớ quát ra :

- Ai đó ?

Dung lên tiếng :

- Chú B’Him đấy à, Dung và Bạch Liên đây chú ạ. Chú mở cổng cho tụi tôi với !

Có tiếng bàn tán bên trong rồi tiếng chân bước, tiếng tháo chốt kêu lạch cạch và cánh cổng được mở bật ra. Một luồng sáng chói loà từ chiếc đèn bấm chiếu thẳng vào ba người.

Ánh đèn lướt từ người nọ qua người kia. Dung và Bạch Liên chỉ là hai cô gái yếu đuối, vô hại, trừ có Phong đeo một khẩu súng ngắn bên hông, tay trái nắm lỏng dây cương, tay phải đặt hờ trên yên ngựa. Ánh điện dừng lại ở Phong và giọng ông Phát hỏi :

- Anh là ai ?

Phong tự giới thiệu và nói :

- Tôi gặp hai cô gái này đi lạc trong thung lũng nên đưa dùm hai cô ấy về nhà.

Dung tiếp :

- Vâng. Chúng tôi đi tìm Tuấn và Đàm mà không thấy họ đâu cả. Nhưng có phải ông Phát đấy không ạ ? Sao ông lại ở đây, thưa ông ? Chắc cậu tôi nhờ ông đưa tin xuống hẳn thôi ! Cậu tôi hiện ở đâu vậy ông ?

Ông Phát tiến lại gần tra súng vào bao và hạ thấp ánh đèn xuống. Phía sau ông còn ba người cầm súng. Ông nói với Dung :

- Tôi rất mừng được gặp cô. Tôi chưa biết ông Quách Tiến lúc này ra sao. Tôi đến đây tưởng gặp đông đủ cả nhà, chẳng ngờ nhà cửa trống trơn nên ở lại canh chừng hộ.

Dung và Bạch Liên xuống ngựa. Phong thản nhiên nói :

- Việc xong rồi, tôi xin từ giã. Nhưng nhân tiện đã tới đây, ông cho phép tôi vào uống miếng nước. Cả ngày không uống, khát quá…

Đột nhiên Phong đổi giọng :

- Ông Phát muốn sống, bảo đồng chí của ông bỏ ngay súng xuống !

Sự việc xảy ra thật đột ngột, đến nỗi Dung và Bạch Liên tuy đã biết trước cũng vẫn không khỏi sửng sốt. Phong xuống ngựa khi đang nói, làm bộ tự nhiên rồi nhanh như chớp một tay túm vai ông Phát tay kia dí mũi súng vào bụng ông ta.

Phong gằn giọng :

- Nói họ buông súng mau !

Dung và Bạch Liên thi hành ngay kế hoạch đã định, lùi nấp sau ngựa. Bạch Liên rút chiếc còi đưa lên miệng thổi.

Phong quát :

- Vứt súng đi. Các người bị vây rồi.

Quá kinh ngạc, ông Phát chưa kịp mở miệng. Đôi mắt ông ta trợn trừng tưởng như muốn lồi ra khỏi tròng. Hai tên hờm súng phía sau lưỡng lự không dám bắn vì Phong dùng ông Phát làm mộc che. Nghe hiệu còi của Bạch Liên, ba người nấp gần cửa chạy lại. Ông Phát đành nghẹn giọng bảo đồng bọn buông súng.

Phong cười khan :

- Tốt lắm. Hai anh lo giữ hai tên này, anh thứ ba theo tôi đưa ông Phát đi một vòng quanh trại xem còn “đồng chí” nào nữa không.

Trong nhà không có mống nào, nhưng phòng khách, phòng ăn còn bừa bãi rượu, thuốc lá, dấu vết của một cuộc nhậu nhẹt.

Có tiếng gọi bên ngoài :

- Phong !

- Cảnh đó hả ? Cứ vào đi. Xong rồi !

Cảnh vào cùng với Tuấn, Đàm. Hai anh con trai nhìn ông Phát mỉm cười.

Phong ra lệnh :

- Anh Cảnh, anh cho hai người ở lại giúp tôi lục soát trong nhà, còn mấy người theo anh xuống chuồng lấy ngựa đưa hết ra ngoài cổng. Chúng ta sẽ rút lui ngay để còn hành quân chớp nhoáng nơi khác.

Trong khi ấy Dung và Bạch Liên có dịp nhìn rõ Tuấn, Đàm. Hai người trông thật thảm hại, quần áo rách mướp, bẩn thỉu, mặt mũi hốc hác vì đói, mệt.

Cả bọn bỗng giật mình nghe tiếng kêu nghẹn :

- Cứu tôi với ! Chúng tôi ở trên này !

Đàm thốt :

- Ồ ! Ba ! Ba tôi ở trên lầu !

Và Đàm phóng mình lên cầu thang.

Ông Quách Tiến và ông Diệp bị trói ở trên giường, mỗi ông một phòng.

Được cởi trói, hai ông cho biết là hai ông không nhận được thư của Dung. Hai ông đã rời sở mỏ ngay hôm ấy giữa lúc quân Hắc Xà kéo xuống thung lũng. Hai ông phải đi vòng lên quận và về tới nhà vào khoảng nửa đêm.

Trại lúc ấy vắng hoe, chỉ còn mình chú B’Him ở lại. Chú cho biết Đàm, Tuấn chưa về còn Dung và Bạch Liên thì đã được Phong đưa đi nơi khác mà chú không biết rõ nơi nào.

Tin ấy làm hai ông yên lòng, chỉ còn lo cho số phận của Tuấn, Đàm. Trọn ngày hôm sau hai ông đành cứ ngong ngóng chờ đợi ở nhà.

Vào buổi chiều ông Phát vào trại với bốn người mang súng. Nghe ông Phát nói là ông giám đốc sở mỏ phái ông ta xuống để bảo vệ và hộ tống hai ông nếu hai ông muốn rời trại lánh đi nơi khác, nên hai ông tin lời mở cửa cho vào. Nhưng cửa vừa mở, thì bốn họng súng đã chĩa vào người hai ông. Chú B’Him kháng cự bị họ bắn ngã. Hiện chưa biết số phận chú ra sao.

Ông Quách Tiến và ông Diệp thuật lại chuyện đó ở phòng khách. Ông Phát bị trói ngồi căm tức một xó. Phong hỏi thăm thêm vài chi tiết về tình hình trên sở mỏ, nhưng vẫn lắng tai nghe ngóng động tĩnh bên ngoài.

Anh hỏi Tuấn Đàm :

- Hai cậu có nói là Hắc Xà tập trung một số quân ở bên kia thung lũng. Địa điểm đó ở chỗ nào, hai cậu cho tôi biết đích xác vị trí được không ?

Đàm đáp :

- Chỗ đó chúng tôi vẫn gọi là Cấm Thành. Hẳn anh còn nhớ nơi chúng tôi gặp anh sáng hôm qua, lúc anh bị tên mặt sẹo và một tên nữa uy hiếp ?

Tuấn tìm được mảnh giấy, lấy bút phác một bản đồ. Phong nhìn kỹ rồi gật đầu nói :

- Tôi nhận ra rồi ! Hai cậu bảo khu “Cấm thành” này vách đá vây kín chung quanh, và muốn vào đó phải qua một cửa hang nhỏ hẹp ? Ồ ! Nếu chúng còn đó, mình sẽ quơ một mẻ !...

Cảnh và hai người của anh đã tìm thấy chú B’Him bị trói dưới chuồng ngựa. Chú bị đạn bắn vào vai, tuy máu ra nhiều song rất may thương tích không nặng lắm. Chú vẫn đứng vững và theo Cảnh vào phòng khách. Cảnh cho biết ;

- Gơme đã ra thám sát bên ngoài. Anh vừa phi báo có một đội tuần thám của Hắc Xà đang tiến đến, chỉ còn cách trại chừng vài trăm thước.

Phong quay lại nói với ông Quách Tiến và ông Diệp :

- Mình sẽ tìm cách đối phó. Tôi chỉ có thể để lại đây ba người chiến đấu với các ông. Mong các ông giữ vững được trại, và đừng quên canh chừng tên Phát này cho đến khi tôi trở về.

Ông Diệp hỏi :

- Anh cho biết kế hoạch của anh ?

- Trước hết chúng tôi dụ cho đám quân ngoài kia đuổi theo để khỏi xông vào trại, rồi tìm cách vượt sang bên kia thung lũng tấn công đám quân của Hắc Xà tập trung ở đó. Hy vọng có thể cầm chân chúng lại được.

Ông Diệp gật đầu, tỏ ý tán thành. Hồi còn trẻ ông Diệp từng là sĩ quan trong quân đội. Biết rõ kế hoạch của Phong, ông bình tĩnh bảo bạn :

- Bác Tiến, bác cho một người ra canh ngoài cổng, một người gác trong vườn. Xong rồi bác trở vào cho tôi biết tình hình.

Biết bạn sẽ chỉ huy cuộc phòng thủ, ông Quách Tiến đáp :

- Được.

Và ông ra ngoài cùng với Phong, Cảnh và nhóm người của họ.

Ông Diệp tiếp :

- Còn cần một người đứng gác trên mái nhà. Tuấn, phần con vị trí đó. Đem súng đạn lên và phải nhớ chỉ được bắn khi cần thiết. Con quan sát cho kỹ hễ thấy có gì khả nghi hãy báo ngay cho ba biết.

Bạch Liên hỏi :

- Cháu lên với Tuấn được không bác ?

- Cháu cần đi ngủ với Dung cho lại sức.

- Cháu không chịu đâu ! Đang như thế này mà ngủ gì được.

Ông Diệp mỉm cười :

- Nếu vậy được. Cháu làm liên lạc cho Tuấn. Thôi hai đứa lên trên ấy đi.

Đàm :

- Thế còn cháu ?

- Cháu ở lại đây với bác, canh chừng hộ bác ông Phát.

Tuấn và Bạch Liên leo lên sân thượng. Ở trên cao Tuấn có cảm giác như lạc vào khoảng không gian vắng lặng, khác biệt với sự huyên náo đang diễn ra bên dưới.

Trên không ánh sao lấp lánh đầy trời. Trước mặt, lòng thung lũng trải rộng bóng đêm che phủ một tấm màn xanh thẫm dát những đốm bạc long lanh, nom huyễn hoặc như một cảnh trong cơn ảo mộng.

Nhưng ảo tưởng đó chỉ thoáng qua trong chốc lát, vì đêm nay là đêm đầy rẫy những sôi động bất trắc. Nhìn xuống sân sau trại, Tuấn thấy ánh đèn bấm lia sáng, nghe vó ngựa lộp cộp trên nền gạch. Phong và các bạn anh ta đang lên ngựa. Tiếp đó có tiếng hô ngắn rồi đoàn người ngựa rầm rập phóng ra ngoài cổng.

Cánh cổng được đóng kín trở lại. Giọng ông Quách Tiến vang lên, hạ lệnh trói mấy tên tù giam vào chuồng ngựa. Đoạn cùng với hai người, ông đi tuần quanh trại.

Bạch Liên chỉ về phía quận Quảng Sơn :

- Hình như có động ở phía này.

Cùng quay về phía đó, hai người lắng nghe có tiếng súng nổ lóp bóp kéo dài như rang bắp. Rồi một vùng hồng ửng lên lan rộng : Ánh lửa của một đám cháy.

Tuấn nghẹn giọng :

- Quận Quảng Sơn đang bị tấn công !

- Đúng rồi, nhưng tại sao chúng chờ ban đêm mới tấn công ? Sao họ không đánh ban ngày nhỉ ?

Tuấn đáp :

- Chắc họ có kế hoạch riêng, với lại một cuộc tấn công ban đêm gây kinh hoàng cho dân chúng hơn. Anh Phong đã đoán trước thế nào họ cũng đánh chiếm thung lũng nội đêm nay để sáng mai cướp nốt sở mỏ. Anh ấy chỉ hy vọng ngăn chận và kéo dài được cuộc chiến, để chờ quân tiếp viện.

Nhiều tiếng nổ rất gần từ mé rừng dội tới. Trong đêm, lằn đạn bắn ra loé sáng bay xoắn vào nhau. Tuấn lẩm bẩm :

- Quân tuần thám của Hắc Xà đã tới !

- Chắc anh Phong đang phục kích họ. Cầu trời cho anh ấy thắng. (Sau này Phong cho biết trong cuộc đụng độ này, anh đã dụ cho quân địch đuổi theo để khỏi tiến vào trại rồi nhờ đêm tối thoát khỏi, nhưng bên anh cũng thiệt mất một chiến sĩ).

Phía quận Quảng Sơn cuộc chiến càng lúc càng tỏ ra ác liệt. Bạch Liên tuy nói cứng ngoài miệng, nhưng đã bắt đầu thấm mệt. Nàng thấy buồn ngủ, tâm trí chập chờn như tất cả sự việc đang xảy ra chỉ là giấc mộng. Nàng tựa đầu vào vai Tuấn và thiếp dần vào giấc ngủ…

Dưới phòng khách, ông Diệp không quan tâm đến tình thế bên ngoài đang tiến hành một cuộc phỏng vấn. Ông đứng trước ông Phát bị trói ngồi trên ghế. Chú B’Him được Dung băng bó, cầm súng đứng gác bên cửa sổ. Dung và Đàm ngồi bệt dưới đất, vì theo lời ông Diệp, để tránh những lằn đạn có thể từ ngoài bắn vào.

Ông Phát tuy hai tay đang bị trói, vẫn ngồi vững trên ghế nhìn ông Diệp với vẻ ngạo mạn.

Ông Diệp nói :

- Theo tôi biết, qua những hành vi ám muội và những điều tai nghe mắt thấy về ông bạn thì quả ông là một tên… bất lương. Tôi chưa rõ ông xúi dục Hắc Xà với mục đích nào, lợi dụng lý do chính trị, hay chỉ tối mắt vì kho tàng tìm thấy dưới hầm ngôi đền Chàm. Nhưng điều chắc chắn là ông đã thông báo cho Hắc Xà biết tin vụ khám phá ra kho tàng kia nên hắn mới lợi dụng xách động được một số người.

Ông Phát thách thức :

- Bằng chứng đâu mà ông dám nói như thế ?

- Ông liên lạc với Hắc Xà bằng cách nào ?

- Ai nói với ông là tôi có liên lạc với hắn ?

- Tôi đoán thế. Nhưng việc hỏi cung là trách nhiệm của các nhà hữu trách. Tôi dành cho Phong quyền tra hỏi ông. Hình như anh ta đang điều tra về vụ buôn bán thuốc phiện có liên quan tới phong trào của Hắc Xà thì phải. Phần ông tôi không tin là ông ham sống nơi hẻo lánh này với số lương tầm thường của một nhân viên sở mỏ. Nhưng thôi, chúng mình nói qua việc khác. Hôm qua ông giám đốc sở mỏ có tuyên bố là sẽ cho lấp kín địa đạo đưa vào cửa hầm chứa để kho tàng khỏi bị cướp đoạt khi sở mỏ bị chiếm. Chắc ông cũng biết việc này ?

- Dĩ nhiên, tôi có biết.

- Và vì thế nên ông mới vội rời sở mỏ.

Đàm nói :

- Sáng nay cháu và anh Tuấn có thấy một nhóm người nổ mìn đào bới ngoài khu đền Chàm.

Ông Diệp gật gù :

- Thì ra ông tìm lối khác vì tưởng địa đạo trong sở mỏ bị lấp kín thật rồi phải không ông Phát ?

Ông Phát không giấu nổi vẻ bối rối. Ông ngồi im tròn mắt nhìn Đàm.

Ông Diệp lạnh lùng tiếp :

- Ông bạn cho phép tôi nói thêm ít điều là địa đạo đó không hề bị lấp kín như lời ông giám đốc sở mỏ đã tuyên bố, vì trong hầm chả có gì quí giá cả. Trưa hôm qua ông giám đốc với chúng tôi đã vào hầm mở mấy cái rương ấy ra coi. Chúng tôi chỉ thấy ba pho tượng bằng cẩm thạch chạm trổ rất đẹp, xứng đáng được đem bầy vào viện bảo tàng. Ngoài ra tuyệt nhiên chẳng có tí vàng bạc châu báu nào hết. Chắc ông bạn ngạc nhiên lắm nhỉ ?

Không biết ông Phát có ngạc nhiên hay không, chỉ thấy ông nhìn sững ông Diệp :

- Tôi không thể tin lời ông được !

- Tin hay không là tuỳ ông. Bởi ông xảo ngôn quen rồi nên ông tưởng ai cũng dối trá như ông vậy. Tôi biết ông đã ba hoa với Hắc Xà về cái kho tàng này nên tôi lo hộ cho tính mạng của ông. Hắn đã tin lời ông tưởng sẽ vớ bở nên mới hứa hẹn nhiều với bộ hạ. Đến khi không thấy gì ngoài ba pho tượng đá, chừng ấy ông sẽ ăn nói làm sao với hắn đây ? Nghe đồn Hắc Xà tính nóng như lửa và coi mạng người như ngoé phải không ông ?

Ông Phát lặng thinh. Ông Diệp tàn nhẫn tiếp :

- Hơn nữa hiện nay ông đứng giữa hai thế kẹt. Dù ông không bị Hắc Xà bắn chết, ông cũng bị chính quyền xét xử. Vì chính ông là người đã gây ra vụ rắc rối này : xúi dục và tạo cơ hội cho Hắc Xà phản loạn. Để nhẹ bớt tội, thiết tưởng chỉ còn một cách là ông nên hợp tác với chúng tôi. Ông bạn nghĩ sao ?

Ông Phát liếm môi, mồ hôi toát trên trán :

- Ông bảo tôi làm gì bây giờ ?

- Chóng muộn gì quân tiếp viện cũng sẽ tới nơi, chừng ấy ông nên cho họ biết rõ mọi chi tiết. Trong khi chờ đợi, ông giúp chúng tôi bảo vệ trại này. Chắc Hắc Xà biết ông đang ở đây chứ ?

- Phải, khi hay tin ông và ông Quách Tiến rời sở mỏ, chính Hắc Xà bảo tôi về đây canh giữ hai ông. Hắn định bắt hai ông để làm con tin.

- Tốt lắm, cứ để cho hắn tưởng ông đang canh giữ chúng tôi. Nếu có người của hắn đến, ông chỉ việc bảo với họ là ông đã làm chủ ở đây. Chúng tôi không muốn có cuộc bắn giết gây thiệt hại cho cả đôi bên, mà có thể ông là cái đích đầu tiên bị hạ.

Bị dồn vào tình thế tiến thoái lưỡng nan ông Phát đành nhận lời. Vừa lúc ấy ông Quách Tiến cắt đặt canh phòng cẩn mật xong, trở vào nói :

- Bên ngoài vẫn yên, nhưng vừa rồi bác có nghe tiếng súng nổ không ?

Ông Diệp đáp :

- Tôi không để ý vì còn mải thảo luận với ông Phát.

Ông cho ông Quách Tiến biết rõ chi tiết, và mỉm cười tiếp :

- Tuy vậy, bác chưa thể ngồi yên được đâu ! Xin bác lên sân thượng tăng cường cho cháu Tuấn. Trên ấy là một vị trí chiến lược rất lợi hại khi cần phải phản công. Chú B’Him và tôi sẽ lo tầng dưới còn cháu Dung và cháu Đàm có thể nghỉ ngơi dưỡng sức.

Lên sân thượng, ông Quách Tiến và người thanh niên Thượng thấy Tuấn ngồi gác bên cạnh Bạch Liên.

Xa xa, tiếng súng vẫn nổ rền quanh quận Quảng Sơn đang bốc cháy.

Chương 13

Trong khi ông Quách Tiến, Tuấn và người thanh niên Thượng ôm súng đứng gác trên nóc trại, chăm chú nhìn ánh lửa bốc cháy và tiếng súng nổ xa xôi đoán biết tình hình thì Phong và các bạn anh âm thầm chiến đấu trong đêm tối.

Vừa rời khỏi trại, Phong đã đụng độ với một nhóm quân thám sát của Hắc Xà. Anh đánh lạc hướng họ bằng cách dụ cho họ đuổi theo vào rừng rồi dẫn đồng bọn lẩn thoát ra phía bờ suối. Ở đây anh gặp một nhóm quân khác ít hơn, nên anh tấn công, truy diệt họ.

Đoạn anh tiếp tục thi hành kế hoạch đã định, tiến về phía “Cấm thành”.

Bị đột kích hai lần, quân của Hắc Xà hoang mang không biết địch quân là ai, và lực lượng mạnh yếu ra sao, thành thử trong đêm tối, quân của họ đụng nhau, không phân biệt được bạn hay thù.

Nhưng đấy chưa phải là mối thất vọng của Hắc Xà. Cuộc tấn công vào quận lỵ Quảng Sơn mới là nguyên nhân chính của sự thảm bại. Như Phong đã tiên đoán, quân của Hắc Xà chỉ là một đám người ô hợp, không thiện chiến. Vì vậy họ mới phải chờ đêm tối để tấn công. Khoảng 50 tên bất thần xông vào quận trong lúc mọi người yên ngủ, rồi đốt phá, cướp bóc và tảng sáng sẽ cùng cánh quân khác chờ bên ngoài kéo thốc lên chiếm nốt sở mỏ.

Hắc Xà huy động được chừng ba trăm quân, nhưng phần đông bị ép buộc đi theo, nên chỉ chờ dịp là đào ngũ.

Hơn nữa, dân trong quận, sau giây phút kinh hoàng, đã căm phẫn chống chọi lại, khiến số dân vệ thêm tinh thần chiến đấu. Quân xung phong của Hắc Xà gặp phải sức phản công mãnh liệt bị thiệt hại nặng đành phải rút ra chờ quân tiếp ứng.

Trên nóc trại, ông Quách Tiến và Tuấn cố đoán mọi biến chuyển trên quận Quảng Sơn. Họ chỉ nghe tiếng súng nổ từng chập, và thấy ánh lửa lan rộng.

Một giờ đã qua, tình hình vẫn không có gì thay đổi.

Chợt có tiếng nổ vang rền như tiếng sấm. Cùng lúc ấy ông Diệp bình tĩnh bước lên sân thượng. Ông đem bánh và nước lên cho mọi người. Ông Quách Tiến bồn chồn hỏi bạn :

- Tiếng nổ ở đâu thế bác ?

- Lệnh tấn công đợt hai của Hắc Xà đấy. Một cánh quân yểm trợ của hắn đang tiến lên quận để tiếp ứng cho cánh quân trước.

- Có tin gì của Phong không ?

- Chưa. Nhưng rồi sẽ có. Phong là một chiến sĩ can trường và nhiều mưu lược, nên có thể tin vào anh ta được. Nhưng bác đừng nên quan tâm tới việc ở xa mà nên chú ý canh phòng ngay quanh trại của mình. Quân địch có thể bất thần ập tới. Tôi hy vọng có thể dùng ông Phát để ngăn cản họ.

Ông Diệp vừa toan trở xuống thì Tuấn bỗng chỉ tay nói :

- Coi kìa !

Về phía bên kia thung lũng, nơi Phong và các bạn anh đến, một chớp sáng chói lọi vừa nháng lên, tiếp đến cái thứ hai, thứ ba… rồn rập cả chục lần kế tiếp. Ông Diệp nhìn mặt đồng hồ dạ quang đeo trên tay. Nửa phút trôi qua. Tiếng nổ bùng từ các loé sáng mới vang dội lại. Ông Diệp lẩm bẩm :

- Tiếng nổ nghe sau nửa phút thì khoảng cách phải xa đây lối mười cây số. Phong đang hành động rồi đó !

Tuấn chợt hiểu :

- Lựu đạn ! Phải không ba ?

- Ừ. Chắc Phong đã lọt được vào chỗ mà Đàm gọi là “Cấm thành” rồi.

(Sau này, Phong cho biết anh đã cùng với Cảnh và bốn người nữa leo lên vách Cấm thành tấn công bằng lựu đạn và làm tê liệt hậu cứ chiến lược của Hắc Xà).

Ông Diệp tiếp :

- Hy vọng Phong sẽ thoát hiểm. Cường độ cuộc chiến sẽ ác liệt hơn để rồi giảm đi nhanh chóng.

Nói đoạn ông hấp tấp bước trở xuống.

Toàn thung lũng bỗng nhiên sôi sục. Tiếng súng nổ ran tứ phía, lửa đạn bay vun vút. Ông Quách Tiến và Tuấn, mắt nhìn những chớp lửa, tai nghe tiếng nổ, bàng hoàng như đang sống trong cơn mộng.

Người thanh niên Thượng “xuỵt” một tiếng khẽ, và thì thầm cho biết có đám người đang tiến vào trại.

Ông Quách Tiến bảo Tuấn :

- Cháu xuống báo cho ba cháu biết đi.

Tuấn chạy vội xuống phòng khách. Ông Diệp đã được một người đứng gác ngoài vườn báo trước bằng một tiếng hú khẽ. Tất cả đều sẵn sàng, ông Diệp cởi dây trói cho ông Phát, điềm tĩnh bảo Tuấn :

- Bọn người đang đến là bạn hay thù chúng ta chưa thể biết. Có điều là ông Phát sẽ ra tiếp họ, và ba tin là ông ấy sẽ chu toàn nhiệm vụ. Con hãy lên trên ấy với bác Quách Tiến và nói với bác là nếu thấy không xong cứ việc bắn xuống cho tới khi hết đạn.

Tuấn leo trở lên, vừa kịp nhìn rõ cảnh tượng đang diễn ra phía dưới. Ông Phát từ trong nhà bước ra sân, tay chiếu đèn bấm.

Ánh đèn cho thấy một đám người hờm sẵn súng đứng nấp sau các thân cây, cách nhà khoảng ba chục thước, phía sau họ hình như còn lố nhố bóng người ngựa.

Ông Phát tiến lại phía họ, vừa đi vừa nói. Người bên ngoài đáp lại bằng tiếng Thượng. Tuấn không hiểu hai bên nói với nhau những gì, nhưng ông Quách Tiến tỏ vẻ hài lòng cho biết ông Phát đã theo đúng lời dặn, nói rằng : ông chiếm trại theo lệnh của Hắc Xà.

Trong khi nói, ông Phát vẫn tiến bước và rồi ông chỉ còn là cái bóng giữa vũng sáng do ngọn đèn bấm chiếu xuống dưới chân. Đột nhiên ánh sáng đèn văng ra xa, và Tuấn thấy như ông Phát lăn người xuống đất, trong khi ông ném đèn đi, và biến dạng vào đêm tối. Đồng thời ông ta hô hoán lớn tiếng.

Một phút im lặng sửng sốt, rồi đám thủ hạ của Hắc Xà thi nhau nã súng vào trại. Ông Phát đã phản bội !

Ý nghĩ ấy xuyên qua óc Tuấn như những tiếng đạn réo vang tứ phía.

Tuấn vừa toan bắn xuống thì ông Quách Tiến đã giật lấy nói :

- Lắp đạn vào súng cho bác !

Tuấn lắp đạn cho ông Quách Tiến, trong lúc Bạch Liên cũng choàng tỉnh dậy phụ giúp anh thanh niên thượng. Một viên đạn vút qua tai Tuấn, một viên khác bắn vào lan can. Đám quân tấn công trại khá đông, khoảng trên hai chục người. Đường đạn kẽ tua tủa. Chợt một vùng sáng loà loé lên với tiếng nổ đinh tai nhức óc. Người thanh niên Thượng đã ném xuống một trái lựu đạn, anh ném tiếp trái thứ hai và thứ ba.

Lập tức phía dưới hỗn loạn. Bọn thủ hạ của Hắc Xà không ngờ gặp phản ứng mãnh liệt đến thế. Một trái lựu đạn đã nổ đúng giữa bọn họ.

Khi tiếng nổ thứ ba vừa im, Bạch Liên run rẩy ôm lấy Tuấn, cả hai nghe bên dưới xôn xao huyên náo, tiếng rên la của người bị thương xen lẫn tiếng ngựa hí và tiếng chân chạy rầm rập của những người sống sót bỏ chạy.

Yên tĩnh trở lại. Ông Diệp gọi từ dưới lên :

- Trên ấy bình yên cả chứ ?

Ông Quách Tiến đáp :

- Bình yên cả.

- Dưới này cũng vậy. Chúng tôi nấp kín nên không ai việc gì. Nhưng nhà cửa thì có lẽ thiệt hại khá. Bác xuống đi, cả Tuấn và Bạch Liên nữa. Chỉ để anh Thượng gác trên đó đủ rồi.

Tuấn và Bạch Liên thấy phòng khách tan hoang, đồ đạc đổ vỡ lỏng chỏng, kính cửa sổ vỡ nát văng vãi khắp nhà. Chiếc đèn “măng xông” rơi trên đất. Sau khi tìm được đèn khác thắp lên, mọi người ra sân xem xét.

Ông Phát chết tại trận. Ông Diệp thấy xác ông nằm sấp mặt trên cỏ. Ông ta không bị trúng đạn, cũng không bị mảnh lựu đạn văng phải. Ông bị vỡ sọ vì vó ngựa dẫm lên khi nó lồng chạy. Thế là tàn đời một kẻ lưu manh.

Vừa lúc ấy người đứng gác ngoài cổng chạy vào báo có một sĩ quan yêu cầu được tiếp. Quân tiếp viện của chính phủ đã tới !

Người hướng đạo do Phong gửi đi đã hướng dẫn họ tới thẳng trại ông Diệp và ông Quách Tiến ra cổng tiếp viên sĩ quan và lược thuật tình hình. Tuấn cũng lén theo nghe ngóng. Viên sĩ quan quyết định chia lực lượng ra làm ba. Toán thứ nhất tiến thẳng lên quận Quảng Sơn, hai toán sau đi men hai bên thung lũng, kẹp lại thành hai gọng kìm.

Viên sĩ quan yêu cầu có ba người dẫn đường và đề nghị để lại một tiểu đội sáu người canh giữ trại.

Quân đội cần ba người hướng dẫn… Ông Quách Tiến và ông Diệp nhìn nhau. Ba người Thượng Phong để lại, không phải người địa phương. Chú B’Him bị thương nằm một chỗ. Chỉ còn ông Quách Tiến là thông thạo đường lối, và ông Diệp tuy mới đến chơi hơn tuần lễ, cũng đã thuộc địa thế trong vùng. Không lẽ phải nhờ đến Đàm cho đủ số ?

Tuấn tình nguyện :

- Bác và ba để con đi cho. Con đã đi chơi khắp thung lũng nên cũng thông thạo…

Ông Quách Tiến lưỡng lự nhìn ông Diệp. Nhưng ông Diệp gật đầu, vì không còn cách nào hơn. Ông Quách Tiến hướng dẫn cánh quân xuyên thẳng lên quận. Ông Diệp vượt suối lên sở mỏ, Tuấn dẫn cánh quân thứ ba bọc mé rừng. Anh đi cạnh một thiếu úy trẻ tuổi, và sự bình tĩnh của ông ta làm Tuấn có cảm tưởng như ông ta đang dẫn các binh sĩ dưới quyền đi dạo chơi. Tuy tươi tỉnh hỏi han Tuấn, thiếu uý vẫn không quên bổn phận. Ông cho người đi thám sát và liên lạc luôn với họ bằng máy truyền tin.

Trời bắt đầu hửng sáng. Cuộc chiến vẫn tiếp tục quanh quận Quảng Sơn.

Đội quân Tuấn hướng dẫn chỉ còn cách quận lỵ năm cây số nhưng ở độ cao hơn vì trên một dốc đồi. Thiếu uý chỉ huy cho tập hợp quân sĩ và ra lệnh :

- Pháo đội, sẵn sàng !

Tuấn phát hoảng :

- Bắn trọng pháo à, thiếu uý ?

Viên sĩ quan trẻ tuổi cười lộ hàm răng trắng bóng :

- Dĩ nhiên ! Mình có mấy khẩu bích kích. Phải khai pháo cho vui chứ.

Trong đêm, Tuấn không để ý đén mấy anh chiến binh vác những nòng súng lớn trên vai. Lúc này họ tựu nhau ráp lại, trong lúc viên thiếu uý chiếu ống nhòm quan sát mặt trận. Sau khi cho pháo binh sẵn toạ độ và các lệnh cần thiết, thiếu úy bảo Tuấn :

- Tôi xuống đưa anh em nhập trận. Cậu ở lại đây với pháo binh, yên trí hơn.

Tuấn nằm ép bụng trên đồi cỏ, hồi hộp theo dõi cuộc chiến diễn ra phía dưới. Trời đã sáng rõ, nhưng sương mai còn vương nhòa cảnh vật. Quận Quảng Sơn vẫn chìm trong khói lửa. Quân đội tiếp viện sau khi chia làm ba mũi dùi đã khởi sự phản công.

Các họng pháo bắt đầu khai hoả. Tuấn nghe những trái đạn bay véo đi nháng lửa khi chạm mặt đất và nổ ình ình, dọn đường cho quân sĩ tiến lên theo.

Liền khi đó Tuấn có cảm tưởng như cường độ cuộc chiến bỗng nhiên giảm hẳn.

Một lúc sau, ông Quách Tiến nhễ nhại mồ hôi, đến ngồi bên cạnh Tuấn. Ông nhồi thuốc vào tẩu, hỏi Tuấn :

- Êm xuôi cả chứ ?

- Thưa bác, vâng ! Trên quận ra sao bác ?

- Hồi đầu tưởng nguy, vì quân Hắc Xà đã tràn vào sắp chiếm được quận. May nhờ có loạt đạn pháo kích nên tình thế đã xoay chiều.

- Có bị thiệt hại nhiều không bác ?

- Đợt pháo kích không giết hại ai, nhưng ảnh hưởng thật lớn. Quân sĩ của Hắc Xà phần đông là những người chất phác, a dua theo lời tuyên truyền dụ dỗ. Nhưng khi thấy là nguy hiểm họ liền trốn chạy ngay. Tuy vậy cũng chưa nên mừng vội, vì Hắc Xà còn một số đông đồng chí…

Hai bác cháu ngồi im lặng. Tuấn nghĩ đến những người đang xông xáo trong vòng lửa đạn, đến những người gục ngã. Và anh thấy chiến tranh thật là đáng ghét.

Chợt ông Quách Tiến nắm lấy cánh tay Tuấn :

- Cháu nghe gì không ?

- Dạ !

- Có tiếng phi cơ, cháu ạ !

Tuấn lắng tai. Một chiếc phi cơ lao vào thung lũng, hạ thấp và nghiêng cánh lượn trên vùng khói lửa.

Chiếc phi cơ thuộc loại trinh sát, lượn nhiều vòng rồi vọt lên, mất hút sau rặng núi.

Ông Quách Tiến trầm ngâm :

- Bác chắc bọn chúng sẽ mất tinh thần, vì nhận thấy chính quyền đã thực sự can thiệp.

Ông đứng bật dậy, giọng hứng thú :

- Kìa cháu xem ! Bác nói đúng quá mà ! Họ đang bỏ chạy như vịt ấy Tuấn ạ !

Trong làn khói tản nhạt, Tuấn thấy một đoàn người đang túa ra khỏi quận Quảng Sơn chạy dồn về mạn bờ suối. Đám tàn quân của Hắc Xà đang bỏ chạy !


Chương 14 (hết)

Người chạy nhanh nhất là Hắc Xà. Hắn chạy cả trăm cây số toan vượt biên giới thì bị chặn bắt, và vì hắn cố chống cự nên bị bắn gục. Nhưng việc ấy mãi ba tuần lễ sau mới xảy ra. Cuộc nổi loạn ở Thung Lũng Rắn thế là chấm dứt. Đây là một cuộc binh biến, một biến cố không mấy quan trọng, đến nỗi báo chí không biết đến để mà đăng tin. Tuy nhiên nó cũng đã gây ra tang thương chết chóc khiến thung lũng hẻo lánh này mất hẳn vẻ kỳ mỹ u tịch ban đầu.

Ở trại Quách Tiến, hai ngày sau mọi người đều nằm dài ngơi nghỉ. Ông Diệp khi dẫn cánh quân tiến về phía bờ suối đã chạm địch và bị một viên đạn bắn qua đùi, nhưng rất may là không chạm vào xương. Chú B’Him bị thương ở vai, cũng cần được nghỉ. Công việc dọn dẹp nhà cửa do bọn trẻ đảm nhận và dần dần cuộc sống cũng trở lại bình thường như cũ, hầu như không có chuyện gì xảy ra. Tuy nhiên trong lòng mọi người đều chưa trút bỏ được kỷ niệm hãi hùng vừa trải qua. Làm sao quên được khi mỗi lần bước chân ra khu vườn yên tĩnh lung linh ánh nắng mà mới mấy đêm trước đây đã có những xác người gục ngã.

Một buổi sáng, mọi người tề tựu ngồi ngoài hiên trại. Ông Diệp nằm dài trên ghế mây, chiếc chân bị thương gác trên lan can. Ông Quách Tiến trầm ngâm với chiếc ống điếu và ly rượu cẩm.

Đàm bỗng nói :

- Kể ra Hắc Xà cũng dở thật. Trong tay có cả hàng trăm người, lại vũ khí đầy đủ mà không chiếm nổi một quận lỵ nhỏ bé.

Ông Quách Tiến mỉm cười :

- Hắn thất bại vì nhiều lẽ. Trước hết là vì đoàn quân ô hợp của hắn, chỉ mới thấy một chiếc phi cơ thám thính lượn mấy vòng đã mất hết tinh thần xô nhau bỏ chạy !

Thứ đến cuộc âm mưu này chưa chín. Hắc Xà hành động quá hấp tấp. Chắc hắn đã bị lão Phát đem chuyện kho tàng ra làm động cơ thúc đẩy, khiến hắn quyết định một cách mù quáng. Dù sao thì Đàm cũng có lý… hắn chỉ là một viên tướng bất tài… như bao anh chàng lẻo mép khác.

Ông Diệp tiếp :

- Cái dở thứ ba, là hắn đã quá chủ quan, coi thường những địch thủ. Tôi muốn nói đến Phong, không biết giờ này anh ta và các bạn ở đâu ?

Giọng nói của Phong chợt vang lên :

- Ồ, quí vị vừa nhắc đến tôi ? Vậy xin ra mắt quí vị…

Phong vượt bồn cỏ, bước lên thềm. Sau đêm Phong rời trại cùng anh em đột kích vào “Cấm thành”, bây giờ bọn trẻ mới lại gặp anh.

Phong được tiếp đón nồng nhiệt. Anh ngồi xuống cạnh Dung, nói :

- Tôi đến từ giã quí vị, vì vừa được tin Hắc Xà đang bôn tẩu về phía nam định vượt biên giới qua Hạ Lào. Tôi sẽ rượt theo và lên đường ngay trưa nay. Hắc Xà, ngoài tội âm mưu nổi loạn còn thêm tội buôn bán thuốc phiện lậu nữa.

Tuấn hỏi :

- Anh có bằng chứng không ?

- Có đủ để đưa hắn ra toà lãnh một án tù ít nhất là 20 năm. suốt tuần này tôi đã thẩm vấn các can phạm, trong số có một tên bộ hạ thân tín của Hắc Xà, vẫn thường liên lạc với kỹ sư Phát…

Đàm thốt hỏi :

- Tên mặt sẹo ! Phải không anh ?

Phong gật đầu :

- Nhờ vào lời khai của hắn mọi bí mật đều được sáng tỏ. Từ vụ thuốc phiện lậu đến vụ mưu chiếm quận lỵ Quảng Sơn đều liên quan với nhau, trong âm mưu đen tối của một người nhiều tham vọng. Người ấy như quí vị đều biết, đã đền tội, nhưng còn Hắc Xà, không thể để hắn tác hại thêm nữa.

Cuộc đàm thoại chuyển sang vấn đề khác. Phong cho biết, mấy bức tượng cổ chôn dấu dưới đền Chàm, nguyên nhân của vụ xách động gây xáo trộn vừa qua, đã được gửi về Đà Nẵng bày trong viện bảo tàng.

Mọi người chuyện trò vui vẻ và giữ Phong ở lại dùng cơm trưa, rồi tiễn anh lên đường. Chiều tối, tất cả lại hội nhau ở phòng khách, nghe ông Quách Tiến dạo đàn. Riêng Bạch Liên ngồi một chỗ, cắm cúi viết.

Tuấn lại gần hỏi :

- Liên làm gì thế ?

Bạch Liên ngửng lên , mỉm cười :

- Liên viết về toà soạn Tuổi Hoa, kể cho mọi người nghe câu chuyện vừa xảy ra tại Thung lũng Rắn. Có điều, không biết có ai tin mình không đây ?

Nguyễn Trường Sơn