Rắn thần họ Lý - Loại hoa đỏ

Chương 1

Chiếc xe đò đổ dốc, hãm thắng, bánh rít lên ken két,chạy chầm chậm, quẹo qua bên trái, đậu lại dưới bóng mát một cây anh đào, quay mũi hướng về Tùng Nghĩa. Hành khách trên xe đã khá đông. Năm sáu em học sinh, có em đã đứng lên, thò đầu, nghiêng hẳn người ra ngoài cửa sổ xe.

Ông tài xế hét lên:

- Ngồi xuống mấy em ơi! Cảnh sát họ thấy là phiền lắm!... Nói không được, tôi đóng hết cửa lại bây giờ!

Tiếng các em nhao nhao phản đối:

- Bức quá!

- Ông tài định cho tụi tôi chết ngạt luôn hả?

- Xe ông sặc sụa toàn mùi ét-săng không hà!

Ông tài xế mập lắc đầu bực bội:

- Lần sau tôi không thèm chở các cô các cậu nữa đâu. Lộn xộn quá!

Chợt có tiếng xe Lam nổ ròn từ phía chợ Đà Lạt vẳng tới. Các em trong xe reo lên:

- Anh Phan! Anh Phan kia rồi!

- Chị Tú Mai! Chị Tú Mai! Anh Phan tới rồi kìa! Anh Phan tới kìa!

Cô nữ sinh tên Tú Mai nghiêng đầu ngó qua cửa xe.

Chưa đầy phút sau, một chàng thanh niên khỏe mạnh trong chiếc áo len đen, tóc hớt ngắn, nét mặt tươi tắn, đôi mắt sáng, tia nhìn rất nhanh từ xe Lam nhẩy xuống. Một tay anh ôm chiếc cặp da to phồng, tay kia giơ lên vẫy vẫn chào các bạn. Tú Mai kêu lớn:

- Lên lẹ đi, anh Phan! Mai giữ cho anh chỗ này rồi, tốt lắm!

Chàng thanh niên tên Phan bước lên, đi len vào giữa hai hàng ghế dựa đã đầy người, tiến lại phía cuối xe, nơi cô bạn đang vẫy gọi:

- Cám ơn nhiều lắm nghe, Tú Mai!

Xe mở máy, rung lên từng hồi. Bánh xe chuyển động, khởi sự bò chầm chậm lên con đường hơi dốc, hai bên lề có những cây thông lớn. Chợt, một hành khách xuất hiện đột ngột.

Tú Mai nói khẽ vào tai Vũ Phan:

- A! Ông khách này ở đâu ra đây? Kỳ quá hả anh Phan?

Chàng thanh niên khẽ lắc đầu:

- Lạ nhỉ! Tôi không hề gặp anh ta trên xe Lam! Mà quanh đây có nhà cửa nào đâu?

Cả toán học sinh đều chăm chú nhìn người khách lạ. Vẻ kinh ngạc hiện rõ trên nét mặt, các em có cảm tưởng như người mới đến từ trong đám khói xe hiện ra, do một phép mầu.

Anh ta đặt chân lên bậc, nhanh thoăn thoắt bước vào trong xe.

Lướt qua mặt ông tài xế, người đó nói khẽ và nhanh:

- Thôn Lạc-Lâm nghe!

Giọng nói âm thanh kỳ lạ, nghe trầm trầm, lơ lớ như tiếng người thiểu số. Sắc mặt hắn xạm lại như xoa qua một lượt đất sét màu vàng ủng. Không hiểu do bụi đường hay tại người này có bệnh nên nước da vốn dĩ vẫn thế. Có bệnh? Nếu bảo khách lạ này có bệnh trong người thì sao dáng điệu anh ta lại có thể như thế được? Từ bước đi, cho đến cách vung tay, cái cổ gân guốc nâng đỡ cái đầu có bộ tóc dợn sóng tự nhiên thật đẹp. Khuôn mặt hơi dài, cằm bạnh, lúc nào cũng hất cao, tia nhìn thẳng. Tóm lại, mọi cử chỉ của người khách… cuối cùng đều có vẻ nhanh nhẹn và gọn gàng một cách rất đáng ngại.

Anh ta tiến lại, ngồi cùng hàng ghế với Vũ Phan, nhưng ở dẫy bên kia, chỗ ngồi duy nhất còn lại, sát cửa sổ. Ngồi yên chỗ, không nói không rằng, khách lạ im lặng một cách khác thường, nghiêng mặt ngó qua cửa xe, nhìn ra cảnh vật bên ngoài, không mảy may để ý đến những người bên cạnh.

Vũ Phan khẽ nói vào tai cô bạn gái:

- Người… gì lạ quá!

- Suỵt! Coi chừng y nghe tiếng anh Phan!... Ban đêm đi một mình trên đường vắng mà gặp y thì… eo ơi!

Và tự động, hai đầu gối, hai bàn tay Tú Mai run lên nhè nhẹ.

Vũ Phan giơ ngón tay chỉ nhanh cái sắc vải người lạ đặt trên đùi, bảo bạn:

- Coi cái sắc kìa!

Cái sắc làm bằng vải dầy màu xanh trông không giống những cái sắc thường thấy bán, đựng đồ chật căng, để lòi cả đầu một cái cán dao gì nom rất lạ.

Tú Mai:

- Cái cán dao hay kiếm gì đó, anh Phan? Tay này trông như… một ông Phi-Luật-Tân ấy hả?

Vũ Phan lắc đầu:

- Không phải đâu! Có lẽ là…

Chưa nói hết câu, Phan đã bật lên cười sằng sặc.

Tú Mai nhướng cao cặp chân mày, hỏi dồn:

- Có lẽ là gì anh Phan? Hả? Anh bảo người này có lẽ là gì, anh Phan?

- Cháu bẩy đời… tướng Cờ Đen!

Tú Mai đập khẽ vào tay chàng trai:

- Anh nói ẩu không hà!

Đôi bạn cùng cười vui vì câu nói khôi hài của Phan. Trong một phút, họ quên đi người khách kỳ dị. Vũ Phan, Tú Mai đưa mắt qua cửa sổ nhìn phong cảnh quen thuộc, chiều nào họ cũng được ngắm.

Xe đò ngon trớn, bon bon đổ xuống đèo PRENN. Một bên là vách đá cheo leo, một bên là lũng sâu có tới trăm thước, thông mọc cao vút lẫn với cây dại, lau sậy um tùm.

Xuống hết đèo, hai bên đồng ruộng phẳng phiu chạy dài mãi vào tận bìa rừng, những buôn thượng thấp thoáng mái tranh xám nhạt, đó đây ẩn hiện những gióng chuồng nhốt trâu bò.

Máy xe nổ êm êm, bánh lăn đều đều… Thác Pongour hiện ra. Làn nước trong xanh nhẹ nhàng tuôn chảy giữa những phiến đá phẳng màu gan gà. Một đàn quạ đậu đen nghịt trên mấy ghềnh đá lớn. Chắc tụi linh điểu này tới đây uống nước mát trước khi vỗ cánh bay về tổ ấm.

Chốc chốc, xe lại dừng bánh cho một vài người xuống. Ngoảnh đi ngoảnh lại, chỉ còn toán học sinh với người khách lạ.

Tuổi trẻ bao giờ cũng lắm chuyện. Các em đua nhau nói, đua nhau cười, ồn ào hơn cả lúc xe còn đông khách. Đầu đề đối thoại hăng say không ngoài những sự việc xảy ra trong ngày : hết chuyện các bạn trong lớp lại đến chuyện các giáo sư.

Chợt bóng người lay động bên cửa sổ nhắc đôi bạn nhớ tới sự hiện diện của người khách lạ. Tia mắt y chăm chú nhìn cảnh vật bên ngoài như có ý lo ngại xe chạy quá địa điểm muốn xuống. Đột nhiên, khách lạ quay nhìn Vũ Phan và Tú Mai:

- Thôn Lạc-Lâm tới chưa hả cô…?

Tú Mai tươi cười lịch sự:

- Sắp tới đó… ông!

Ba phút sau, khách lạ đã đứng lên, khẽ gật đầu chào đôi bạn, bước nhẹ lên phía đầu xe. Gã đi mà nhanh như người chạy.

Ông tài xế cho xe dừng lại bên một cây trụ đá trồng ngay giữa lối đi vào một con đường đất đỏ khô ráo, nhưng chỉ rộng chừng ba thước.

- Lạc-Lâm đây! Bà con cô bác, ai xuống Lạc-Lâm? Dạ, cậu cho bốn chục!

Người khách lạ móc tấm giấy 100$. Ông tài xế vui vẻ:

- Chờ tôi thối lại nghe cậu!

Chàng thanh niên đã xách túi, mở cửa xe, nhẩy xuống đất. Một bàn tay giơ lên, bàn tay to lớn, da xạm nắng như làn da mặt, hướng về phía ông tài như có ý nói “thôi, ông cầm lấy cả đi”. Rồi cắp chặt chiếc sắc vải bên hông, khách lạ quay bước đi nhanh trên con đường đất đỏ. Phút sau, gã đã mất hút sau rặng cây um tùm.

*

- Anh Phan, chị Tú Mai! Đã về đấy hả? Sao em không nghe tiếng xe đò gì hết thế?

Một cô bé áo cánh trắng, quần lụa đen, mang dép da, khoảng 11, 12 tuổi, khuôn mặt thật xinh, miệng cười tươi, chạy bổ đến trước hai người. Em đỡ cái cặp da từ trên tay Vũ Phan, miệng nói láu táu:

- Anh Phan, mệt không?

Vũ Phan mỉm cười nhìn em:

- Mệt gì đâu, Lan?

- Anh Phan ơi! Ba mới tìm ra một cái giếng đá cạn trong động Sáo cơ anh Phan à!

Chàng trai nhướng cao cặp chân mày:

- Vậy hả? Sâu không? Giếng đá cạn đó sâu không?

Bé Lan khoa chân múa tay:

- Cái giếng ấy nó chênh chếch, sâu lắm, đi mãi không hết đó, anh Phan! Ba đã mò vào tới 50 thước rồi đó. Sáng mai ba lại xuống nữa.

Vũ Phan quay nhìn cô bạn gái:

- Theo ba tôi xuống đó coi cho biết, nghe Tú Mai!

Cô nữ sinh bậm môi, cặp chân mày hơi nhíu lại:

- … Thích lắm! Nhưng chắc gì đi được, sáng thứ hai em thi Anh văn rồi đó!

- Anh văn thì có gì đáng lo kia chứ!

- Anh cứ nói thế!

Vũ Phan cười vui:

- Thật đấy chứ “nói thế, nói thế” gì, Tú Mai! Anh văn dễ ợt hà! Dẫn chứng là, ngoài nó ra, tôi còn học thêm cả Đức và Nhật ngữ nữa đó.

Tú Mai ngạc nhiên thật tình:

- Dữ vậy! Anh định làm gì mà học nhiều sinh ngữ thế?

Vũ Phan giọng nửa nạc nửa mỡ:

- Tôi định đi du lịch thế giới một phen!

Bé Lan reo lên:

- Ý! Ghê quá ta! Mà anh Phan có tiền không chứ?

Vũ Phan trầm ngâm không nói. Hai cô gái, một lớn, một nhỏ, cũng im lặng tôn trọng sự suy tư của chàng trai.

Cả ba ngồi nghỉ trên một bức tường thấp bao quanh khu vườn giồng cây ăn quả của nhà ai đó, chân đu đưa trong không khí. Trước mặt, đám ruộng thấp, mạ non xanh rờn lượn sóng theo làn gió nhẹ. Một vài ánh đèn dầu đã thấp thoáng trong mấy khu nhà phía cuối thôn. Bé Lan ngồi mãi thấy chán, nhẩy xuống bảo hai người:

- Chúng mình về đi! Chị Mai vào trong em chơi đã nghe, chị Mai!

- Thôi, để bữa khác! Chiều nay trễ rồi. Chị phải về kẻo cô chị mong. Chị Mai chỉ thích anh Phan nói cho chị em mình biết anh sẽ đi du lịch thế giới bằng cách nào, khi anh không một đồng bạc dính túi, và hình như ảnh cũng chưa tìm ra cách gì để có tiền thì phải.

Vũ Phan, ánh mắt đăm chiêu, nhìn bạn và em:

- Thiếu gì cách đi du lịch mà chẳng cần phải có nhiều tiền kia chứ! Năm nào cũng có những người thanh niên đi chu du thế giới hoặc bằng một cái xe jeep cũ, hoặc loại xe “hai ngựa”… rồi cả xe đạp nữa. Lo gì! Chỉ cần một cái lều vải, chăn màn để ngủ và một bộ soong nồi nấu cơm là đủ rồi. Thú lắm!

Cả hai cô gái đồng thanh:

- Thế còn đồ ăn hàng ngày, anh tính sao?

Vũ Phan nhún mạnh đôi vai như có ý xua đuổi cái mối lo chính yếu nhất đó, cười xòa:

- Lo quái gì! Miễn đừng khó tính là được. Này nhé! Sang Lào thì phải biết ăn mắm ngóe, qua Ấn Độ ăn cà ri, qua Ý thì ăn macaroni, được chưa?

- Nhưng khi khởi hành cũng cần phải có chút ít tiền chứ?

- Đúng! Đó là điều anh Phan đang lo nhất đấy. Rồi sau, ở dọc đường sẽ tùy cơ ứng biến. Đi tới đâu sẽ làm việc kiếm ra tiền ở đó.

Bé Lan trợn tròn mắt nhìn anh:

- Nhưng làm việc gì kia chứ, hả anh Phan?

- Chụp ảnh, viết bài gởi cho các nhật báo, tuần báo, bán nguyệt san, thiếu gì…

Tú Mai khôn ngoan, dè dặt hơn:

- Các báo họ cũng có phóng viên, đặc phái viên của họ chứ bộ?

- Anh cũng biết thế! Nhưng Tú Mai nên nhớ một điều : họ đâu có nhìn thấy tất cả mọi thứ. Cũng có nhiều nơi chốn, nhiều sự vật, sự việc mà họ không được đi tới tận nơi, nhìn tận mắt, nghe tận tai ấy chứ! Đặc phái viên báo chí! Úi chà! Oai ghê! Anh thích cái nghề đó nhất đấy!

*

Tú Mai nhẹ bước đi trên một cái cầu bằng cây bắc qua con suối nhỏ, nước trong vắt, nô giỡn trong những khe đá mọc đầy rêu xanh.

Biệt thự nơi em ở xây cất trên nền một khu giáo đường cũ. Hai bên cửa ra vào còn hai cái trụ đá xanh đẽo gọt rất khéo thành hình hai con hải-mã-ngư. Do đó, dân trong vùng đều gọi biệt thự nhà Tú Mai là biệt thự Hải Mã.

Em bước lên những bậc cao xây bằng đá tới cửa một khu vườn rộng. Một bóng trắng toát chạy ra. Câu trách móc giận dữ vang lên nhưng âm thanh lại đượm đầy trìu mến:

- Trời đất! Con đi học gì mà về trễ dữ vậy?

Tú Mai cười khanh khách:

- Cô! Chút xíu mà cô cũng cuống cả lên! Con còn bé bỏng gì nữa đâu hả cô? Con lớn quá rồi mà! Cô lo gì kia chứ?

Bà Mỹ Liên ôm hai vai cô cháu gái cưng. Tú Mai choàng tay đỡ lưng cô. Hai cô cháu thong thả đặt bước tiến về khung cửa một gian phòng rộng tối om.

Bà Liên mở nút đèn điện. Tú Mai hơi lớn giọng “hạch” cô:

- Trời tối sương lạnh mà cô còn ở ngoài vườn làm chi vậy?

Bà cô cười để che giấu sự bối rối trong lòng. Bà cảm thấy thiệt tình “có lỗi” trước cô cháu gái thân yêu ngày nào mới chút xíu mà giờ đây đã cao lớn hơn bà.

- Cô… cô… cô biết chiều xuống hồi nào đâu. Đang mải ngắm mấy hàng Túy Lan đẹp quá, Tú Mai! Nhất là những đọt lá non trên mấy cây bàng bên bờ suối. Ngày mới trồng, nhỏ tí teo thế mà bây giờ tàn lá đã xum xuê quấn quyện hơi sương chiều tha thướt…

Tú Mai ranh mãnh:

- Tha thướt như giải khăn choàng nhẹ tự tơ, vương trên mình cô Mỹ Liên ngồi trước hàng phím dương cầm năm nào…

Thiếu phụ gật nhẹ đầu. Tiếng nói thanh thanh của bà đượm một chút buồn man mác xen đôi phần sướng vui thầm kín:

- Ừ, đúng đó, con!

Đôi mắt người đàn bà đứng tuổi thẫn thờ điểm qua một lượt ngót hai chục khung ảnh treo trên tường. Toàn hình ảnh của bà hồi hai mươi năm về trước. Lúc đứng trước máy vi âm, khi ngồi trước đàn dương cầm. Như cuốn phim quay chậm, cả một dĩ vãng hiện về, một dĩ vãng vàng son đầy hoa và nhạc, những ngày tươi sáng, tươi sáng như nụ cười phô hàm răng trắng đẹp tựa hạt trai của thiếu phụ trong khung ảnh.

Tú Mai theo dõi tia mắt của cô:

- Hồi đó cô thật đẹp! Mà bây giờ cô cũng vẫn còn đẹp như thường.

Và em áp má mình vào má cô, tựa trán lên mái tóc thiếu phụ đã điểm màu muối tiêu nhưng vẫn dợn sóng tự nhiên gọn đẹp.

*

Buổi sáng Chúa nhật, trời thật quang, gió đưa nhè nhẹ.

Vũ Phan, Tú Mai, người nọ nối đuôi người kia bước ra khỏi hang đá. Hai người đang đứng dưới đáy cái giếng cạn thiên nhiên trong Động Sáo. Vách “giếng” thuôn thuôn hình phễu, phủ đầy loại cỏ giàng-giàng, thanh-hao (một loại cây rừng thuộc loài dã thảo, lá nhỏ lăn tăn, nhánh nhỏ như cái tăm mọc đâm thẳng lên cao. Nghiền nát lá trong tay, ngửi có mùi thơm như lá cây long não. Người địa phương thường chặt loại cây thanh hao này đem về bó thành những cái chổi xuể (nhiều nơi kêu là chổi chà) đem bán được nhiều người mua chuộng).

Hai cặp mắt vừa ở chỗ tối ra, hấp háy dưới ánh nắng chói chang. Trước mặt đôi bạn, rừng thưa bằng phẳng soải dài, toàn các loại cây thấp nhỏ.

Bên trên tấm thảm màu xanh lá cây ấy là bầu trời cao rộng. Một buổi sáng mùa hè thật đẹp. Ve sầu kêu ra rả khắp nơi.

Hai người bạn men theo con đường mòn quen thuộc dẫn về làng. Chợt một bóng người xuất hiện khiến cả hai giật mình đứng dừng lại : một người đàn ông. Đúng thế! Một người đàn ông đứng sừng sững trên một tảng đá đang đưa mắt như có ý tìm phương hướng. Gió trên cao thổi mạnh khiến tà áo người đó bay phần phật dán vào cái thân hình lực lưỡng. Đầu gã để trần, mớ tóc tơi bời tung bay trước gió, bóng loáng dưới ánh mặt trời làm nổi bật khuôn mặt có những nét sắc cạnh như tạc vào đá.

Tú Mai lắp bắp:

- Người khách lạ trên xe đò!

Vũ Phan gật nhanh đầu:

- Đúng hắn!

- Hắn ta đang làm gì vậy?

Đôi bạn nói khẽ là thế, âm thanh cũng đã theo gió vẳng đến tai người khách lạ. Tia nhìn của gã lướt xuống chỗ hai người, đôi mắt loang loáng giữa cặp lông mày rậm đen. Thời gian ánh chớp, tia mắt ấy đã hướng ngay ra chỗ khác, về tận phía chân trời. Phút sau, người lạ nhẩy nhẹ một cái, đã xuống tới mặt đất, quay mình bỏ đi, băng qua bãi rừng thấp. Hướng đi của người lạ, Tú Mai, Vũ Phan ở vùng này từ lâu, biết rõ là không dẫn tới khu có làng mạc thôn xóm gì cả. Trái hẳn thế, hướng đó chỉ dẫn về một khu rừng núi hoang vu, vách đá cheo leo có nhiều ngọn núi cao chớn chở.

Một niềm băn khoăn lo ngại khiến hai người đứng ngây như chôn chân tại chỗ.

Mãi sau, Tú Mai mới cất được tiếng run run:

- Ghê quá! Tia mắt hắn nhìn sắc lạnh như mắt rắn hổ!

Em chỉ nói thế và chỉ nói được có thế. Vũ Phan, nét mặt đăm chiêu, không nói gì, toàn thân bất động, chỉ trừ cái đầu khẽ gật.

Chương 2

Từ khi thuyết phục được Vũ Phan bỏ ý định đi du lịch vòng quanh thế giới, một ý định mà Tú Mai cho là viển vông, hai người bạn đã quyết định cùng nhau chung sức đi tìm một đề tài gì đó thật hấp dẫn, ngay tại địa phương, để viết cho tờ tuần báo Tin Nhạn.

Tới nay, chưa một sự vật hay một sự việc nào được Vũ Phan bằng lòng đặt bút viết.

Chúa Nhật nào, đôi bạn cũng tha thẩn đi quanh vùng. Họ đi mãi, vào những khu vực xa chỗ ở có tới 5, 6 cây số. Gọi là thám sát cho nó có vẻ vậy thôi. Thực ra, hai người cảm thấy rất thích thú, sau một tuần học hành nhọc mệt, được đi lang thang đây đó, ngoài rừng bãi, bên bờ nước trong ngắm cảnh hồ sen thơ mộng, thoảng hương thơm ngào ngạt. Thỉnh thoảng, một con cá xinh xinh quẫy vọt lên khỏi mặt nước, thân mình sáng loáng như bạc dưới ánh mặt trời.

Vũ Phan, Tú Mai thường hay đi về phía ghềnh đá dựng đứng như một bức tường khổng lồ trên bờ sông con.

Ở đó, tọa lạc một tòa biệt thự khá rộng, có vườn rộng bao bọc chung quanh. Người ta thường gọi là biệt thự Bạch Tuyết. Có lẽ vì, ngoài tầng mái lợp bằng tôn xi-măng sơn đỏ chót, tường được quét vôi luôn luôn, mà lại quét toàn vôi trắng. Việc săn sóc quét dọn có tính cách thường xuyên, nhưng cửa lớn, cửa sổ luôn luôn đóng im ỉm.

Chủ nhân là một nhà khảo cổ, nghe nói hiện vắng nhà đi sưu tầm cổ vật ở đâu xa lắm. Trước kia, cứ mỗi lần xa nhà một thời gian khá lâu, khi về, không nhiều thì ít, viện bảo tàng riêng của ông, xây cất nơi cuối vườn hoa, lại được trang bị thêm một số cổ vật rất hiếm có.

Dân cư trong vùng, mỗi khi nói đến chủ nhân biệt thự Bạch Tuyết, cứ đều một điều “giáo sư”, hai điều “giáo sư”. Giáo sư dạy môn gì, ở trường nào, họ không cần biết. Đối với mọi người ở vùng này, danh từ “giáo sư” chỉ có nghĩa là một nhân vật học thật rộng, biết được nhiều thứ.

Tuy nhiên, đã bốn tháng nay, giáo sư Đặng Thế Châu, nhà khảo cổ, không về đến nhà. Bốn tháng tuy không lâu, nhưng cũng đã đủ để cho các loài cỏ dại, các giống dây leo, nhất là hai loại “trinh nữ”, “lạc tiên” tha hồ sinh sôi nẩy nở, giăng bám um tùm.

Trưa nay, Vũ Phan và Tú Mai ngạc nhiên vô cùng khi thấy cảnh vật thay đổi khác hẳn. Sỏi trắng trên đường đi được quét sạch lá cây khô rụng, rác rưởi thu lại từng đống gọn, cháy âm ỉ. Cây và dây leo hoang dại được phát quang, cỏ rối cắt xén gom gọn lại từng đống, nhường chỗ cho những thảm cỏ xanh mướt. Mẫu đơn, thược dược, cẩm chướng, hồng nhung, ngọc lan, tuần trước đây còn bị dây leo, cây dại tầm gửi chùm lấp che khuất, nay lại xuất hiện rực rỡ hơn bao giờ hết, đu đưa lả ngọn đùa giỡn với nắng gió ban mai.

Phan bật reo lên:

- Bác Hai Lũy này quả là một tay làm vườn thật giỏi!

Tú Mai cũng cười vui theo bạn:

- Chắc ông chủ bác ấy sắp về hả anh Phan?

Vừa nói, hai người vừa vui chân đặt bước lên con đường nhỏ dẫn tới sát hàng rào, vừa tường vừa lưới sắt vây quanh khu vườn rực rỡ. Cửa rào mở rộng hai cánh. Một chiếc xe cam nhông chất đầy thùng lớn, thùng nhỏ đậu trước cửa biệt thự.

Một người đàn ông đứng trên hàng ba đang trông coi chỉ bảo cho toán người dỡ đồ đem xuống.

Vũ Phan bảo bạn:

- Tú Mai! Giáo sư Châu đã về rồi kìa!

Và chàng giơ tay chỉ người đàn ông tóc đã bạc trắng, nhưng da dẻ còn hồng hào khỏe mạnh, cử chỉ nhanh nhẹn, giọng nói sang sảng, tiếng cười ròn tan, chạy lên chạy xuống, săn sóc các thùng đồ. Chốc chốc, giáo sư lại la lên:

- Ấy, nhẹ tay một chút! Coi chừng vỡ hết bây giờ! Cẩn thận đó nghe!

Tú Mai:

- Chuyến này giáo sư Châu cũng đem về lắm thứ quá hả anh Phan?

- Nếu bác Hai Lũy nói đúng thì giáo sư lại mới ở Đài Loan về đó. Ông qua bên đó từ lâu lắm rồi.

Tú Mai đăm chiêu nét mặt:

- Đài Loan! Quê hương của người Tàu…

Vũ Phan bâng khuâng:

- Ờ, ờ! Đài Loan, người Tàu…! Á, á! Đau, đau! Tú Mai véo tay tôi đau quá! Ô kìa! Tại sao vậy?

Vừa khẽ la, chàng trai vừa quay nhìn bạn. Tú Mai giương tròn cặp mắt đen và to:

- Về việc đó, anh không có ý kiến gì hết sao, anh Phan?

Phan lại càng ngơ ngác:

- Ý kiến gì đâu? Chuyến đi Đài Loan là thường mà!

- Thế anh không nhớ người khách lạ chúng mình gặp trên xe đò bữa nọ?

Chàng trai khẽ giật mình:

- Và về sau tụi mình lại gặp lần nữa đứng chênh vênh trên tảng đá gần con đường mòn, lối đi về nhà?

Tú Mai mỉm cười ranh mãnh:

- Đúng! Người cháu chắt bẩy đời tướng Cờ Đen Lưu Vĩnh Phúc của anh đó!

Đôi bạn im lặng. Trong tâm trí họ lại hiện ra hình bóng của người khách lạ bí mật. Từ bữa bắt gặp anh ta trên ghềnh đá đến hôm nay, hai người không còn thấy y đâu nữa.

Vũ Phan phỏng đoán:

- Có lẽ anh ta chỉ đi qua vùng này đó thôi mà.

Cô gái đưa tia mắt lo ngại nhìn quanh, nở nụ cười gượng gạo:

- Mai cũng mong thế đó anh Phan!

Hai người lùi lại nép vào lề đường nhường chỗ cho chiếc xe cam nhông từ trong sân biệt thự Bạch Tuyết chạy ra. Bác Hai Lũy dang tay đóng hai cánh cửa vòng rào. Qua mấy ô cửa sổ, đã có ánh sáng đèn điện chiếu hắt ra.

Tú Mai sẽ nói với Vũ Phan:

- Chiều tà rồi đó!

Đúng như lời Mai nói, mặt trời đã xuống thấp. Bóng cây cối bắt đầu đen sẫm. Phía xa, cảnh vật chìm dần trong màn sương mờ ảo. Chung quanh chỗ hai người đứng, cảnh vật thật im lặng, im lặng một cách khác thường. Chốc chốc chỉ có gió nhẹ thoảng qua. Lá vàng rơi rụng theo gió lăn trên mặt đất kêu sào sạc.

Đột nhiên, Vũ Phan khẽ nói:

- Coi kìa! Tú Mai!

Và chàng trai giơ tay chỉ một khuôn cửa nhỏ nơi bức tường rào. Cánh cửa bị dây leo che kín gần hết. Vũ Phan đã nhiều lần qua lại chỗ này nên vẫn biết ở đó có một khuôn cửa. Cho nên anh ngạc nhiên không phải vì cái cửa mà chính vì một hình vẽ bằng phấn trắng nổi bật trên nền gỗ màu nâu sậm. Hình một con rắn uốn khúc, đầu ngóc cao, miệng há hốc, cái lưỡi chẻ hai thè ra nhọn hoắt. Ghê gớm nhất là con rắn này lại được người vẽ tô điểm thêm cho một bộ phận rất lạ khiến hai người phải giật mình thảng thốt. Tiếng Phan:

- Ủa, lạ chưa?...

Tú Mai cúi sát mặt:

- Hình rắn gì mà kỳ ghê hả anh Phan?

Quả có thế! Con rắn này không giống rắn thường. Sống lưng nó lởm chởm một hàng lông vũ như lông chim. Mớ lông vũ đó lại xòe ra, viền chung quanh mẩu chót đuôi. Một con “quái vật” nửa chim nửa rắn.

Tú Mai:

- Lạ quá! Hình vẽ quỷ quái này có nghĩa gì thế, hả anh Phan?

- Chịu!... Có lẽ bác Hai Lũy buồn tay vẽ chơi đó chứ gì!

Nói xong Vũ Phan lại ngẫm nghĩ: “Bác Hai Lũy bản tính vốn đứng đắn nghiêm trang, suốt ngày lui cui làm việc, lẽ nào bác lại đùa nghịch trẻ con như thế? Và anh tiếp lời:

- Chắc một chú nhỏ nào trong làng…

- À… chắc thế!

Rồi tiện tay, Phan xóa hình vẽ, khiến những nét phấn nhòa nhạt hết:

- Kể cũng kỳ! Sao chú nhỏ nào lại oái oăm mò vào tận chỗ cánh cửa khuất này mà vẽ nghịch như thế chứ?

Chưa nói dứt câu, chàng trai đã bị Tú Mai bất thình lình khẽ chộp nhanh vào tay. Có tiếng động quanh quẩn đâu đây. Hình như một con vật, mèo hay chó gì vừa chạy qua bụi cây gần đó. Vũ Phan giật mình hỏi bạn:

- Tú Mai nghe tiếng gì thế?

Cô gái cắn môi, ánh mắt lo ngại ngơ ngác nhìn quanh : đúng lúc đó… gã đàn ông xuất hiện. cả hai người cảm thấy như có một giòng nước lạnh chạy dọc theo xương sống, thảng thốt khẽ la:

- Hắn!

Quả là hắn thật! Gã đàn ông lạ mặt trên xe đò! Và cũng là người đã xuất hiện bữa nọ trên ghềnh đá cao.

Hai bàn chân gã mang hài-sảo, một loại dép có quai hậu tết bằng dây đay, bước nhẹ như mèo, lướt qua mặt hai người. Tia nhìn nhanh loang loáng sáng lên một ánh giận dữ. Thoáng cái, người lạ đã mất hút sau mấy bụi lá xanh. Vũ Phan, Tú Mai lặng người đứng chết trân tại chỗ.

Gần phút sau, Tú Mai mới cất được tiếng run run:

- Tụi mình chạy về đi anh Phan!

Vũ Phan gượng thu hết can đảm:

- Cứ từ từ nào, Tú Mai! Làm gì mà phải cuống lên thế?

Ngay khi đó, bác Hai Lũy đang chậm rãi đặt bước đi trong vườn, bên kia bức tường. Người làm vườn vui vẻ chúm môi huýt sáo bài “Xuất quân”. Bác Lũy vốn là một hạ sĩ quan giải ngũ, vui vẻ và chịu khó vô cùng. Đằng sau bác, hai con chó “bẹc-giê” lực lưỡng như hai con bê, nhẩy quẫng, thở phì phò, cổ họng gầm gừ nghe mà muốn sởn gai ốc. Tiếng bác Lũy khẽ quát:

- Ầy, ầy! Gì dữ vậy? Hai con này! Tụi bây làm gì mà hộc lên thế hả? Hư quá!... Im!

Hai con chó lớn không đếm xỉa gì tới lời la của bác Lũy, vẫn lồng lộn, chồm lên bức tường rào. Đám cây leo trên bờ tường rung lên thật mạnh.

Tú Mai khẽ bảo bạn:

- Chắc tụi nó đánh thấy hơi người đàn ông lạ kia đấy! Thôi, về đi, anh Phan!

- Tú Mai nhát quá chừng hà!

Miệng tuy nói vậy, Vũ Phan cũng không có ý định nán lại như mọi lần để chờ xem trăng mọc trên đỉnh núi, tỏa ánh sáng bạc xuống mặt nước sông chẩy lững lờ phía sau biệt thự. Tú Mai đã đặt bước đi nhanh được một quãng. Vũ Phan vội vàng lao người chạy theo:

- Ừ, thôi! Tụi mình về đi, trễ rồi.

Hôm sau, trước khi lên xe vào trường, Vũ Phan bảo Tú Mai:

- Tôi ở lại trong trường có lẽ hơn nửa tháng nữa mới về!... Tối qua Tú Mai kỳ ghê, làm cho tôi cũng sợ lây đó!

Cô gái nheo mắt ranh mãnh:

- Em làm cho anh kinh sợ hay là… người kia?

Chàng trai nhíu mày:

- Tú Mai nói ẩu không hà! Người kia? Người lạ mặt đó liệu dám giở trò ám muội gì tại khu biệt thự Bạch Tuyết lúc nào cũng có người ở và hai con chó lớn như hai con bê, dữ như cọp đó? Rồi lại còn bác Hai Lũy nữa. Một tay gan dạ cùng mình!

Cô gái trả treo, giọng ngọt như mía lùi:

- Vâng… anh Phan nói đúng đấy! Hắn ta đâu dám giở trò gì! Có điều… khu biệt thự đó, ban ngày thì không sao, nhưng mỗi khi chiều xuống, cây cối um tùm coi bộ cũng âm u đấy chứ! Đến anh cũng phải chạy như gió đó thôi, hả anh Phan?

Vũ Phan biết rằng cãi lý với cô bạn gái, kẻ thắng không bao giờ là anh nên hướng câu chuyện qua vấn đề khác, quan trọng hơn:

- Sao? Tú Mai thấy việc sang tận Đài Loan lần thứ hai để… khảo cổ của giáo sư Châu như thế nào? Lần này ông về đem nhiều đồ thế, chắc hẳn lại có lắm cái hay!

Tú Mai:

- Em cũng nghĩ thế! Đồ cổ bên Tàu nhất định phải có nhiều cái lạ lắm!

- À này, Mai! Trong những ngày tôi không về, Tú Mai chịu khó để ý những người khách ra vào biệt thự Bạch Tuyết, hỏi dò bác Hai Lũy xem giáo sư Châu có tiếp xúc với các nhà báo hoặc các khách lạ nào không nghe!... Sao? Dễ lắm! Làm được công tác đó không, Tú Mai?

Tới biệt thự Bạch Tuyết một mình! Tú Mai cảm thấy hơi ngại, nhưng sợ Phan chê là “kỳ”, là nhát, em phải vui vẻ nhận lời.

Hồi này, thời tiết khô ráo. Tú Mai xin cô cho phép, khi đáp xe đò đi học, được đem theo cả xe đạp để có dịp đạp xe, vận động chân tay cho khỏe mạnh. Thế rồi, chiều nào, khi xe đò đưa em từ trường về, Tú Mai cũng phóng xe lượn qua khu biệt thự Bạch Tuyết một vòng.

Đã bốn ngày rồi, Tú Mai chăm chỉ đạp xe tới mà không gặp được bác Hai Lũy. Chiều nay em định chỉ đạp lướt qua rồi sẽ theo con đường quanh triền đồi thấp về nhà. Vừa đạp xe, Tú Mai vừa đưa mắt lơ đãng nhìn ngắm cảnh vật bao quanh. Thốt nhiên:

- Ồ, ồ!...

Vừa khẽ kêu, Tú Mai vừa xuống xe, tim đập thình thịch.

Trên một thân cây chẩu mọc bên vệ đường, ngay trước cửa biệt thự Bạch Tuyết, một hình vẽ do lưỡi dao hay cái gì nhọn khắc vào mặt vỏ cây nhẵn nhụi. Thoáng trông, người ta có cảm giác đó là một dấu hiệu hay một chữ ký tắt thường gặp trên thân cây hay những tảng đá tại một chốn danh lam thắng cảnh du khách thường để lại làm kỷ niệm ngày giờ mình đặt chân tới đó.

Hình vẽ cao không đầy 10 phân, nhưng dưới mắt Tú Mai nó đã hiển hiện rất rõ rệt:

“Con rắn thần”

Đúng! Đúng con rắn kỳ quái với khúc mình ngoằn ngoèo vươn lên như lò xo bật chốt, cái đầu bẹt há hốc, hàng lông lởm chởm dọc sống lưng, xòe ra như nan quạt nơi chót đuôi.

Tú Mai lẩm bẩm:

- Lại hình con rắn quái quỷ này!

Cô gái đưa nhanh mắt nhìn mấy thân cây khác gần đó. Không có gì khác lạ.

Một ô, rồi hai ô cửa sổ có ánh đèn sáng chiếu hắt ra. Bên trong bức tường rào, tiếng con vật gì đó chạy huỳnh huỵch, cát sỏi bắn tung tóe trên lá khô kêu lạo xạo. Hai con “bẹc-giê” chồm chân lên cánh cửa của vườn, thọc mõm, bọt rãi sủi đầy hai bên mép, qua song sắt, gầm gừ ghê rợn. Bốn con mắt đỏ rực như bốn cục than hồng.

Tú Mai nhẩy phóc lên xe cắm đầu đạp, lao vun vút trên con đường nhỏ dẫn về nhà.

- Anh Phan chê mình là “kỳ”, là “nhát”, kể cũng đúng thật! Cố gắng hết sức mà cũng không khỏi run!...

Nhưng óc hiếu kỳ của cô nữ sinh còn mạnh hơn cả niềm hãi sợ.

Hôm sau, đúng ngày thứ năm, Tú Mai quay trở lại nơi cây chẩu có hình con rắn. Lúc đó trời hãy còn sáng lắm. Cảnh vật trông vui tươi khác hẳn. Em đưa mắt để ý cố tìm xem có gì lạ nữa chăng.

Thì kìa! Lại một hình vẽ gì nữa lấp ló dưới tay cầm cái dây chuông treo toòng teng dọc theo cột trụ cửa ra vào khu vườn biệt thự Bạch Tuyết. Hình vẽ khắc trên mặt tường vôi trắng được tô điểm bằng sơn màu vàng, cái mình con rắn có nhiều vẩy óng ánh chạm trổ khéo léo như một món nữ trang tuyệt đẹp.

Lần này đích thực không còn nghi ngờ gì nữa. Không thể nói đây là tác phẩm của một chú bé học trò nghịch ngợm nào đã quấy phá, hết vẽ vào cánh cửa sổ ẩn khuất nơi bức tường đằng kia, lại ra chỗ trụ cửa lớn lồ lộ này mà trổ tài họa sĩ. Nét vẽ tinh vi, tô màu khéo léo như thế chỉ có thể là một bàn tay… người lớn.

Tú Mai cho rằng con rắn lông chim này nhất định phải là một dấu hiệu gì bí mật chỉ riêng một băng tụi hay một gian đảng nào biết với nhau mà thôi. Và một tay đảng viên nào đó đã vẽ ra để ngấm ngầm liên lạc với nhau.

Đêm hôm đó, khi vào giường đi ngủ, Tú Mai đã chìm vào trong một giấc mơ kinh dị. Trong cõi vô thức, em thấy một cây cọ dẻo quẹo quơ đi quơ lại trước mặt liên hồi. Nét cọ quệt tới đâu là một đàn rắn sáng rực như lân tinh xuất hiện đến đó. Những con quái vật uốn lượn, trườn những khúc mình gớm ghiếc trong không trung, mớ vẩy trên lưng óng ánh như dát vàng. Chúng bò ngổn ngang trên đường đi, thoăn thoắt leo lên cao, uốn mình quấn chặt lấy những thân cây. Lắm con lại cuộn khúc nằm ngủ trên triền mái nhà, trong ống máng. Có nhiều con lại bám chặt vào tường, cổ ngóc cao, phun phè phè, cái đuôi lông xòe như đuôi chim ngoe nguẩy, ngoe nguẩy.

Cán chiếc cọ ma quái đó nằm gọn trong một bàn tay đen sì. Cái bàn tay đó, Tú Mai đoán chắc nhất định phải là bàn tay của người khách lạ trên xe đò.

Em hét lên, giật mình thức giấc, đầu nhức như muốn vỡ ra. Mãi tới gần sáng, cô gái mới lịm đi trong một giấc ngủ nặng như chì.

*

Sáng Chúa nhật, Tú Mai, Vũ Phan lại mò vào động Sáo. Hai người phụ lực với ba Vũ Phan, ông Vũ Tâm, di chuyển những cục đá ngổn ngang trong đường hầm ông mới khám phá ra để lấy lối đi xem nó dẫn tới đâu. Chợt, cô nữ sinh khẽ bảo bạn:

- Nguy quá! Anh Phan! Sáng mai em có nhiều bài thi lắm! Học rồi nhưng chưa ôn lại cho thuộc làu được…

Vũ Phan tinh nghịch:

- Và một bài Anh văn hóc búa!

Tú Mai nguýt bạn:

- Anh chỉ hay trêu tức em… Thôi, đưa em về ôn bài cho yên trí, đi anh Phan! Để ba anh mò mẫm thám sát một mình, ông lại càng khoái ấy chứ. Tụi mình ở đây chỉ tổ làm vướng tay vướng chân ông mà thôi.

Đôi bạn tìm đường quay ra. Được một quãng cả hai ngồi nghỉ dựa lưng vào vách đá nhẵn nhụi mát lạnh, gần một đường hang xiên xiên tròn vành vạnh, sâu thẳm như một cái giếng.

Chợt Vũ Phan nắm lấy cánh tay cô bạn gái:

- Suỵt! Mai nghe tiếng gì không?

Và anh đưa tay chỉ vào cái cửa hang tròn, sâu chênh chếch, nơi phát xuất âm thanh lạ.

Tú Mai nhổm người lên:

- Cái gì? Anh nghe tiếng gì vậy?

Vũ Phan lắng tai:

- Có tiếng chó sủa văng vẳng từ dưới đó lên thì phải.

- Anh nói lạ! Chó nào mà lại xuống mãi tận dưới đó được? Sâu thế kia!...

Tia nhìn chàng trai dõi thẳng hang sâu:

- Biết đâu đấy! Có thể nó bị ngã hay là ai tai ác liệng nó xuống đấy không chừng.

Tú Mai lẩm bẩm:

- Ừ… ừ! Kể thì cũng có nhiều người xấu, hung ác, hay hành hạ súc vật dám làm thế lắm. Nhưng em cho là anh đã nghe lầm. Có lẽ một vài tiếng động gì từ phía trên mặt đồi vọng xuống chăng?

Một lúc sau, Vũ Phan mới gật gật đầu:

- Ừ! Có lẽ thế đấy!

Và tai người con trai không ngớt lắng nghe những tiếng lao xao từ phía trên mặt đất vẳng xuống : tiếng các loại châu chấu, cào cào, côn trùng đủ thứ và tiếng dế gáy vang rân… Nhưng, đột nhiên Vũ Phan đứng ngay người lên. Sắc mặt anh nghiêm lại:

- Không! Nhất định có tiếng chó kêu từ dưới này vẳng lên! Xuống coi sao đi, Mai!

Dứt lời, anh nắm tay bạn dắt đi theo. Hai người thận trọng lần từng bước, đi dần xuống. càng đi tới, tiếng ư ử của một con chó nào đó nghe càng rõ. Có điều, lúc nghe thật rõ, lúc lại im bặt khi hai người đi tới gần những cái “tai” đá từ vách giếng nhô ra ngăn chận mọi âm thanh từ phía dưới vẳng lên. Cái giếng thiên nhiên sâu lắm, nằm xiên chênh chếch. Phía dưới không tối, nhưng ánh sáng lờ mờ khêu gợi trí tò mò của người con trai. Vũ Phan bảo bạn:

- Tú Mai đứng đây! Để tôi lần xuống coi có gì lạ không đã, nghe!

Rồi anh nhanh nhẹn men vách đá trèo xuống Cô gái hét lên:

- Anh Phan! Thôi, nguy hiểm quá! Sao anh lại nghiêng người ngó cái gì vậy? Ngã xuống thì chết!

Vũ Phan nhìn lên:

- Thế nào cũng có một con chó ở dưới này rồi! Tú Mai tháo cuộn dây ra, cột một đầu vào gốc cây nào đó, đầu kia ném cho tôi, mau lên! Phải cứu con chó này đem lên mới được, kẻo tội nghiệp.

Thế rồi, một tay vịn vào những mấu đá lồi, những rễ cây, thân cây dại trên vách đá, một tay níu vào dây, Vũ Phan đi dần xuống mãi. Hơn phút sau, anh đã mất hút. Tú Mai đứng trên cao định lên tiếng gọi, đã thấy chiếc dây Phan nắm, đang căng thẳng, chợt chùng hẳn lại. Rồi có tiếng “a” từ phía dưới sâu vọng lên. Đúng Phan rồi! Chắc hẳn chàng trai đã xuống đến nơi. Tú Mai hỏi to:

- Có thấy con chó không anh Phan?

Tiếng Phan vọng lên nghe thật xa:

- Không thấy! Mà cũng không nghe tiếng gì nữa! Dưới này có nước và tối lắm chẳng nhìn thấy gì hết. Hình như có nhiều lối đi nữa.

- Vậy anh chờ Mai đem đèn bấm xuống, nghe!

Dứt lời, cô gái nắm dây men xuống. Gần hai phút sau, đôi bạn đã đứng bên nhau.

Tú Mai khẽ reo:

- A! Một con suối nhỏ này anh Phan! Phải báo cho bác biết mới được!

Chợt, một tiếng chó tru lên khiến hai người quay phắt lại, ngó qua phía tay trái. Dưới ánh đèn bấm, một cửa hang nữa hiện ra. Âm thanh ư ử từ nơi đó vọng ra, càng lúc càng nhỏ. Cửa hang này lại rất hẹp khiến hai người phân vân khó nghĩ.

Vũ Phan giơ tay chỉ:

- Tiếng chó kêu đúng ở trong này phát ra, nhưng hình như con chó vừa kêu xong lại chạy đi đâu mất rồi…

Tú Mai chúm môi huýt gió, tắc lưỡi gọi lên mấy tiếng:

- Êu, êu! Tút! Tút! Tút!... Tút!

Có lẽ con chó không nghe tiếng, hoặc có nghe nhưng vì bị thương nặng quá hay sao mà không thấy nó chạy ra. Cả tiếng kêu ư ử cũng mỗi phút mỗi nhỏ dần đi. Phan nói nhanh:

- Tú Mai đưa tôi đèn bấm! Tôi đi tìm nó cho!

Tú Mai dợm chân định bước theo, chàng trai đã nói ngay:

- Ấy, Mai đứng chờ đây! Lối đi nhỏ hẹp thế kia, lỡ ra… mắc kẹt thì nguy lắm!

Tú Mai ngẩn người đứng nhìn theo ánh đèn bấm vẽ những đường zíc-zắc, chiếu hắt vào hai bên vách đá, chứng tỏ đường lối bên trong hang rất khó đi. Rồi tới một khúc quẹo, không còn thấy ánh đèn nữa.

Cô gái băn khoăn tự hỏi:

- Biết con chó có ở hướng đó không? Bốn bên vách đá âm u thế này, tiếng vang vọng có thể khiến người đi tìm nghe lầm lắm chứ.

Để đỡ sốt ruột, Tú Mai bứt mấy cái lá từ những cây leo, liệng xuống giòng nước suối lạnh lững lờ xuôi chẩy giữa những khe đá.

Chợt, có tiếng gọi khiến em giật mình quay mặt nhìn vào cửa hang.

Phan gọi rối rít, đồng thời quơ ánh đèn bấm loang loáng:

- Tú Mai, vào đây! Vào đây! Mau lên!

- Em vào đây!

Dứt lời, cô gái khom lưng bước qua cửa hang hẹp, nhanh nhẹn tránh né những nhũ đá phía trên đầu.

Tiếng Vũ Phan hối thúc:

- Mau lên chứ! Sao lâu thế?

Tú Mai cúi người thật thấp, chạy nhanh tới bên người con trai:

- Sao? Anh tìm thấy con chó đó chưa?

- Rồi! Tôi để nó ở đằng kia kìa!

- Ủa! Sao lại để ở đằng kia? Nó bị lọt xuống khe hay sao…? Và anh cần em giúp một tay đem nó lên?

Vũ Phan nhún vai, nét mặt nghiêm trọng:

- Không thể đem nó lên đây được, vì một lý do quan trọng lắm.

Óc hiếu kỳ của cô gái bị khích động mãnh liệt:

- Lý do quan trọng? Mà lý do gì chớ, hả anh Phan? Sao anh chẳng nói liền đi?

Chàng trai quay hẳn người lại, nhìn cô bạn gái. Bàn tay cầm đèn khẽ run. Và Tú Mai thấy rõ da mặt Vũ Phan tái mét. Chàng trai nói qua hơi thở:

- Con chó còn có…

- Còn có… có gì? … Mấy con chó khác nữa hả?

- Chó khác?... Không, không!... Nhưng còn có một cô gái nhỏ.

Tú Mai giật nẩy người, khẽ la:

- Anh nói lạ!

Bàn tay cô gái bất giác túm chặt áo blouson của Vũ Phan lắc lắc liên hồi, giọng nói ra chiều giận dữ:

- Anh lại dọa em hả?

Tiếng nói Vũ Phan trầm hẳn xuống:

- Thiệt mà! Dọa Mai làm gì chứ! Rõ ràng có một cô bé gái, mà hình như cô nhỏ đó bị ngất xỉu đi thì phải. Phải khiêng cô ta ra gấp mới được.

Dứt lời, chàng trai quay mình, cúi lom khom bước nhanh vào đường hang hẹp. Tú Mai lật đật bước theo.

Đôi bạn tiến về phía trước thật khó khăn. Họ lội lõm bõm trong làn nước lạnh ngập ngang bụng chân, có chỗ lên tới đầu gối. Vách đá trên đầu, hai bên phản chiếu ánh đèn, loang loáng trên mặt Phan, Mai, trông thấp thoáng như những bóng người bí mật đang âm thầm đi chôn giấu kho tàng.

Tiếng Vũ Phan:

- Tới nơi rồi!

Tú Mai thở ra một hơi dài:

- May quá! Em lạnh muốn chết cóng luôn!

Chỗ hai người dừng chân là một ghềnh đá tương đối cao hơn cả. Vậy mà giòng nước suối ngầm cũng tràn lên tới nơi, để rồi khi đổ xuống, tung bọt trắng xóa, tưới ướt cả một con chó nhỏ đang nép mình trong một kẹt đá mà rên ư ử. Từ tay Vũ Phan, làn ánh sáng đèn bấm lóe lên. Con chó nhíu mắt vì ánh sáng chói lòa. Nó rít lên khe khẽ. Âm thanh nghe đượm vẻ sợ hãi lẫn cả mừng vui. Bên cạnh con vật bốn chân là một cô gái nhỏ nằm sóng sượt. Nước suối tung bọt làm ướt đẫm cả quần áo. Mái tóc cô gái đen nhánh, dài lượt thượt, xòa xuống che kín gần hết khuôn mặt. Tú Mai đưa tay vén mớ tóc rối, ướt đẫm. Em khẽ kêu:

- Anh Phan! Sao cô bé này trông giống…

- Giống ai…?

- Người đàn ông lạ mặt đó!

Chàng trai khẽ cười nhạt:

- Tú Mai lúc nào cũng bị ám ảnh vì người lạ mặt đó hoài!

- Thiệt đó, anh Phan! Ngó kỹ thử coi, này!

Lời nói của cô gái quả có phần nào sự thật. Cô bé nằm thiêm thiếp, đôi mắt nhắm nghiền dưới cặp chân mày xiên chênh chếch rậm đen. Đôi gò má cao trắng bệch.

- … Anh Phan thấy không? Đôi má này, khuôn mặt này. Coi giống khuôn mặt người khách lạ…

Vũ Phan vẫn giọng đùa cợt, châm biếm:

- Ờ, ờ, có thể lắm! Có thể đúng là con gái ông cháu bẩy đời tướng Cờ Đen Lưu Vĩnh Phúc đấy. Nhưng… vấn đề đó, hậu xét. Việc cần bây giờ là phải… nào! Tú Mai khiêng hai chân, tôi nhấc vai cô ta lên nhé!

Chàng trai luồn tay dưới đôi vai bé nhỏ. Tú Mai đỡ hai bắp chân. Hai người vừa mới khẽ nâng, tiếng kêu thét vì đau đớn đột ngột vang lên khiến đôi bạn thảng thốt, giật mình, suýt tuột tay để rớt cô bé xuống mặt đá lởm chởm.

Vũ Phan:

- Chắc chúng mình làm cô bé đau rồi!

- Có lẽ cô bé này bị thương anh à!

Hai người cúi xuống cái thân hình nhỏ bé đang nằm thiêm thiếp.

Vũ Phan:

- Ừ, có thể lắm. Để tôi chạy tới trường tiểu học mượn cái cáng nghe…! À, từ đây, leo lên mặt đất, rồi từ đó chạy tới trường học, xa quá, mất rất nhiều thì giờ… Mà Tú Mai lại không dám ở đây một mình với cô bé.

Tú Mai:

- Hay tụi mình kiếm cái gì làm tạm một chiếc “băng ca” như của hướng đạo sinh ấy, hả anh?

Vũ Phan nhìn quanh quẩn, lắc đầu:

- Chịu, Mai à! Chẳng có cái gì dùng được hết!

- Hay lấy thắt lưng da của anh cột giữ cô bé vào mỏm đá kia kìa!

Vũ Phan gật đầu:

- Ừ! Chúng ta cứ thử coi!

Hai người gượng nhẹ, luồn tay xuống dưới lưng cô gái. Tiếng rên rỉ lại nổi lên biểu lộ sự đau đớn ghê gớm khiến đôi bạn ngừng phắt tay lại. Chiếc đèn bấm, nằm gọn trong khe một hòn đá cao, chiếu ánh sáng soi rõ mặt cô bé, đôi mắt đã hé mở. Đôi môi lợt lạt lắp bắp nói lẩm bẩm cái gì mà Phan, Mai không hiểu. Chỉ biết rằng giọng nói tỏ vẻ mệt nhọc và đau đớn vô cùng.

Tú Mai reo lên:

- A, cô bé nói được rồi!

- Có thế chứ!

Một điều khiến Tú Mai ngạc nhiên đến ngẩn người ra : Cô bé nói thứ tiếng gì rất lạ…, không phải tiếng Việt. Nhưng chỉ hơn một phút sau, hình như đã tỉnh hẳn, tia mắt đỡ dại, giọng nói cô bé đượm tính chất khẩn khoản, yếu ớt, bằng tiếng Việt rất sõi:

- Ôi cha! Đừng đụng mạnh vào người tôi. Đau quá, ôi cha! Cái chân đây này. Chắc bị gẫy xương rồi. Trời ơi!

Vũ Phan nhíu mày, khẽ gật đầu, giọng thương xót:

- Có lẽ chân em bị gẫy thật rồi đó. Cứ đụng vào là đau dữ dội hả? Nhưng dù sao cũng phải đem em ra khỏi nơi này chứ?

Đột nhiên, cô gái nhỏ nói gần như la lên:

- Ấy, con Phích! Phích! Con Phích của tôi đâu rồi?

Tú Mai ngạc nhiên:

- Phích! Phích là cái gì?

Giọng nói yếu ớt lại cất lên:

- Con chó của tôi mà… A, a… tôi đang chạy nhẩy chơi đùa với nó thì bị thụt hố. Tôi sáp tới, thấy cái hố ấy to lắm, khuất kín dưới một bụi hồng gai. Trông như một cái cửa hang vậy đó. Con Phích chạy vào trong đó. Tôi cứ nghe tiếng sủa của nó mà đuổi theo. Càng theo lại càng mất hút, chỉ nghe tiếng gâu gâu vẳng lại. Một lúc sau, đuổi kịp, suýt bắt được nó thì bị trượt ngã. Rồi… chẳng còn biết gì nữa… Đâu? Con Phích của tôi đâu rồi?

Vũ Phan cúi xuống bồng con chó từ trong hốc đá ra đặt nó lên tay cô chủ:

- Đây, chó của em đây! Thiệt may, cũng nhờ tiếng sủa của nó, tụi tôi mới lần mò vào, rồi gặp em bị nạn ở đây đấy. À, có một điều tôi không hiểu là làm sao em bé lại vào được tới tận đây? Tụi tôi phải khó khăn lắm, dùng cả dây trão, lần từng bước một mới xuống được tới đây kia mà?

Đến lượt cô bé ngạc nhiên:

- Dùng cả dây? Lạ quá nhỉ? Có sâu gì lắm đâu! Em chỉ nhẩy nhẹ một cái là xuống tới cửa hang, rồi cứ thế chạy vào đây. Lối đi toàn cỏ khô, lá khô không hà, êm chân lắm!

Tú Mai ngạc nhiên:

- Lạ quá nhỉ? Mà cô bé nói chuyện cái hang nào thế hả anh Phan?

Vũ Phan nhìn bạn:

- Có lẽ là một lối khác cũng dẫn vào cái hang này chăng?

Chàng quay lại cô bé:

- Thế cái hố có bụi hồng gai ấy ở chỗ nào thế, cô bé?

- Ở cuối vườn cây ăn trái biệt thự Bạch Tuyết đó, chỗ gần tường rào phía tay trái ấy!

Đôi bạn Phan, Mai đưa mắt nhìn nhau. Không ai thốt lên một lời nào nhưng trong ánh mắt người nọ, người kia đọc rõ một câu nói thầm : “ A, vậy thì lạ lắm!”. Đột nhiên, Vũ Phan hỏi nhanh:

- Thế ra cô bé ở trong biệt thự của giáo sư Châu?

Cô nhỏ khẽ gật đầu. Khí lạnh trong hang đá khiến cô run rẩy, nhưng trán vẫn ướt đẫm mồ hôi, từng giọt, từng giọt đọng thành hàng chẩy dài xuống cổ:

- Ôi chà! Đau quá, trời ơi!

Vũ Phan nghiêm sắc mặt:

- Tú Mai ở lại đây với em nhỏ! Tôi đi gọi người tới!

- Mà anh gọi ở đâu?

- Biệt thự Bạch Tuyết – chàng trai giơ tay – cứ theo đường hầm này chắc tới! Đúng lối cô bé đi hồi nãy rồi!

Phan lại cúi xuống:

- Này, em bé! Em thụt xuống hố ở vườn hoa xong mò vào đường hầm, đi mãi mới tới đây phải không?

- Em cũng không nhớ nữa! Mải đuổi theo con Phích, em cứ cắm đầu chạy. Khi hết nghe tiếng sủa của nó, em đứng lại lên tiếng gọi. Tiếp đó, nghe tiếng nó kêu, em lại chạy vào nữa.

Vũ Phan:

- Thôi được rồi! Để tôi cố lần mò xem sao! Tú Mai cần đèn bấm không?

Cô gái lắc đầu:

- Thôi, anh cầm lấy soi đường đi cho lẹ!

- Nhưng hai chị em có… sợ không?

Hai cô gái, một lớn một nhỏ, cùng sốt sắng trả lời, nhưng giọng nói nghe có phần yếu ớt, run run:

- Khô… ông…!

Vũ Phan nói to:

- Cứ yên trí! Tôi chạy đi chút xíu là trở lại liền!

Dứt lời, người con trai đi ngược lên mô đá dốc chắn ngang, nước suối róc rách vẫn chẩy qua.

Cô bé dựa vào người Tú Mai. Hai chị em cùng im lặng đưa mắt nhìn ánh đèn bấm từ tay Phan chiếu ra loang loáng. Nhũ đá phía trên đầu, hai bên vách, phản chiếu ánh đèn, tóe lên muôn đạo hào quang ngũ sắc, đẹp không thể tả. Ánh đèn tắt, muôn triệu tia ngũ sắc biến đi thật nhanh, để rồi, khi có ánh sáng, lại xuất hiện rực rỡ cả một vùng.

Khi ánh đèn cùng Vũ Phan mất hút, đem theo cả đám “pháo bông muôn màu” sáng đẹp, bóng tối trong động đá lại chụp xuống bao phủ quanh hai người, cô bé gái hỏi Tú Mai:

- Liệu anh ấy có trở lại không, hả chị?

Cô gái dịu dàng:

- Em cứ yên trí! Anh Phan đã hứa trở lại thì nhất định anh sẽ trở lại mà!... À, tên em là gì nhỉ?

Hai chị em không ai bảo ai mà cùng hạ thấp giọng, nói rất khẽ vào tai nhau như có ý e ngại làm kinh động bóng tối chập chùng trong hang động âm u. Tiếng Tú Mai hỏi đã khẽ, tiếng trả lời của cô bé lại càng khẽ hơn:

- Minh Lệ, chị ạ!

*

Bác Hai Lũy đang nghiêng bình tưới cây. Từ hồi sớm tới giờ bác tưới đã nhiều mà vẫn không tỏ vẻ gì là mệt nhọc. Từ bình bông sen ở tay bác, nước tuôn xuống như một trận mưa rào, tắm gội những luống thược dược, cẩm chướng, cúc đại đóa vàng thắm như tơ tằm, bạch cúc trắng phau như tuyết đọng. Miệng bác làm vườn vui tính không ngớt vang lên tiếng huýt gió một bản nhạc yêu đời.

Chợt bác ngừng tay, khom lưng, chăm chú nhìn mặt luống hoa “glaieul” mới cấy chiều hôm qua. Đôi chân mày bác nhíu lại:

- Hừ, lại con Phích đây! Con ranh này tệ quá! Đâu nó cũng nhẩy vào hết! Đã định thưa ông chủ cho phép nhốt nó nhưng nghĩ lại tội nghiệp cô Minh Lệ. Thôi, trồng lại chút xíu cũng chẳng mệt nhọc gì. Chỉ cốt sao cho cô bé vui vẻ là khoái rồi.

Nói đoạn, bác lấy bay xới đất trên mặt luống, trồng lại mấy giò glaieul, đồng thời thu nhặt những cành gẫy nát, gom lại thành một bó đem liệng xuống cái giếng cạn ở cuối vườn. Cái giếng cạn này có từ lâu. Bác Hai Lũy vẫn dùng hằng ngày làm hố chứa lá cây rụng, cỏ khô quét ở trong vườn. Liệng bỏ mớ cây hoa gẫy xong, bác vui vẻ quay trở vào, miệng huýt sáo inh ỏi.

Chợt tiếng người gọi thất thanh từ… dưới cái hố thiên nhiên ấy vẳng lên khiến bác làm vườn giật nẩy người, sững sờ kinh ngạc:

- Bác Hai Lũy ơi! Bác Hai Lũy!... Có phải bác Lũy ở trên đó không, bác Lũy?

Nhẩy một bước tới gần miệng hố, bác Hai Lũy nghiêng người dòm xuống, tay nắm chặt cán cuốc.

Ô kìa! Dưới đáy hố, hai đầu gối quỳ mọp trên đám cỏ khô, một cậu trai áo quần ướt như chuột lội, mặt mũi lem luốc toàn bùn đất, đang ngẩng mặt lên miệng giếng, gọi thất thanh.

Bác làm vườn vừa sợ vừa giận:

- Ở đâu mà lại lò mò vào ngồi núp ở dưới ấy hả? Nói mau không thì chết với tôi!

Vừa nói, bác vừa hươi lưỡi cuốc chĩa xuống miệng hố:

- Không biết đây là vườn của người ta à? Ngồi rình cái gì ở dưới đó, hả?

Chàng trai có ý không muốn trả lời những câu hỏi gay gắt của bác làm vườn. Chàng ta chỉ nói như quát:

- Có cái thang nào không bác? Đưa thang xuống đây cho tôi trèo lên đã, bác Hai! Lẹ lên, có thang không?

Bác Hai Lũy hiền lành chất phác. Nhưng những người càng hiền lành, khi nổi giận lại càng ghê gớm. Bác cười gằn:

- Nhưng ai bảo xuống đó hả? Hà, hà, đúng là gian phi mắc bẫy, hà hà! Được rồi, chờ đó đi! Chờ ta đi báo cho ông chủ hay gấp cái đã, để ông kêu điện thoại mời Cảnh Sát đến mới được.

Chàng thanh niên dưới hố nóng ruột, bực mình, gắt ầm lên:

- Trời ơi! Bác Hai Lũy không nhận ra tôi hả? – chàng ta chợt bật cười – À, có lẽ tại tôi lấm láp, mặt mũi lọ lem bẩn thỉu quá đây mà! Này bác Hai! Tôi là Vũ Phan, con ông Vũ Tâm, thầy giáo trường Tiểu Học đây mà. Có một cô gái nhỏ bị thương nằm ở trong đường hầm dưới này này, bác Hai!

Người đàn ông đứng ngây người, ngẩn ngơ suy nghĩ:

- Một cô gái nhỏ bị thương? – Cặp lông mày bác nhíu lại, ánh mắt nghi ngờ – chỉ bịa chuyện láo không, hà! Đường hầm! Mà cậu nói đường hầm nào chứ, hả?

Vũ Phan gạt một bụi hồng gai, giơ tay chỉ phía sau lưng:

- Đây! Đường hầm ăn thông ra đây này, bác Hai. Thôi! Mau lên chứ bác! Cô nhỏ ngã xuống đây khi đuổi theo một con chó đó!

Bác làm vườn không còn nghi ngờ gì nữa, thảng thốt la lên:

- Có phải cô Minh Lệ và con chó Phích không?

- Phích!... À, vâng đúng rồi! Phải, tên con chó đó là Phích. Đúng đó bác Hai! Con chó đùa giỡn, chạy thế nào thụt xuống hố, lọt vào đường hầm rồi cứ thế chạy mãi. Cô bé đuổi theo. Trong hầm tối om nên cô nhỏ đã xẩy chân, té bị thương nặng lắm!

Bác Hai Lũy tất tả quay đi, bước chân như chạy. Vừa đi bác vừa nói vói lại:

- Nguy quá! Nguy quá! Để tôi đi lấy thang cho cậu nghe, cậu Phan! Có một cái để ở nhà xe đấy, cậu chờ một chút.

Chưa đầy hai phút sau, bác làm vườn đã quay lại, vác theo một chiếc thang dài.

Lên tới mặt đất, Vũ Phan hỏi bác:

- Có cái “băng ca” nào không bác Hai?

Bác Hai Lũy vẫn còn ngơ ngác vì cái tin dữ Phan mới cho hay, luống cuống:

- Hả? Băng ca? Không… à có, có! Chắc có đấy! Trong đống đồ ông chủ hình như có một cái thì phải.

Nói vừa dứt lời, bác đã bị Vũ Phan nắm cánh tay lôi đi sềnh sệch:

- Vậy, chạy vào mượn giáo sư ngay đi, bác Hai!

Chương 3

Kể từ lúc biết tên cô bé, Tú Mai im lặng trầm ngâm suy nghĩ. Càng suy nghĩ em lại càng lo ngại vì những điều phát giác ra : nét mặt rất giống nhau của người khách lạ với cô bé và cái tên gọi nghe rất lạ lùng : Minh Lệ.

“Phải lắm! Đài Loan! Giáo sư Châu mới ở Đài Loan về! Đài Loan! Quê hương của người Tầu. Mà Minh Lệ, cái tên nghe sao có vẻ Trung Hoa quá! Rồi cô bé con với người lạ mặt lại giống nhau như hệt. Phải chăng hai người này là bà con giòng họ với nhau? Đáng nghi quá! Cô bé ở trong nhà giáo sư Châu, mà người kia cũng lại lảng vảng rình mò tại biệt thự Bạch Tuyết lúc chiều tà bữa nọ! Sao lại có nhiều sự trùng hợp lạ kỳ như thế?”

Trí óc giàu tưởng tượng của Tú Mai tha hồ đặt hết giả thuyết nọ tới giả thuyết kia. Giả thuyết nào cũng đầy tính chất ghê gớm.

Khung cảnh âm u bao quanh lại tăng thêm phần rùng rợn. Ngực em như có hòn đá nặng ngàn cân đè làm cho khó thở. Tú Mai dư biết là trong đường hầm tăm tối kín bưng thì không thể nào có đủ không khí cho hai lá phổi như ở ngoài trời quang đãng được nên mới có tình trạng hô hấp khó khăn thế này. Nhưng cô gái vẫn cảm thấy một niềm khắc khoải bồn chồn thật khó giải thích, thật khó chịu. Thêm nữa, bóng đêm trong hầm lại là một thứ màn đen tối rất đặc biệt, không giống bóng đêm trên mặt đất, trong những căn nhà đóng kín cửa lớn, cửa sổ, đèn đóm tắt hết. Cái tăm tối ở đây, chung quanh hai cô gái, có thể nói là lấy tay rờ được hay lấy dao mà xắt được thành từng miếng.

Chưa hết! Lại còn… im lặng. Một sự im lặng rất lạ lùng, im lặng… tuyệt đối. Một tiếng động rất nhỏ, rơi vào cái im lặng đó cũng vang lên rất lớn, dội vào trần thạch nhũ, vách đá, vọng lại, khiến người nghe phải rùng mình, sởn gai ốc. Trên bờ cao, nước lạnh buốt luồn qua khe đá, rì rào như người nói chuyện thầm trong bóng tối. Những giọt nước tách khỏi giòng bắn lên bám vào những “vú đá”. Khi rớt xuống trúng vào vũng nước có sẵn từ bao giờ, bật thành tiếng “bích, bóc”. Nhiều giọt khác, va vào những “tai” đá mỏng nhô ra từ vách núi : “Tính, tang!” . Rồi lại những giòng nước nhỏ, đổ ào ào vào những hòn đá trũng lòng như quả trứng, đến khi văng lên, đụng vào thành “vỏ trứng” phát ra những tiếng “đinh, đoong!”.

Tú Mai nhắm mắt hình dung lại hình ảnh rực rỡ trong động đá lúc ánh đèn từ tay Vũ Phan lóe lên. Cảnh sắc ấy, hợp với những âm thanh hiện tại khiến cô gái liên tưởng đến những cảnh huy hoàng tiên giới đã được đọc, nhưng chưa được thấy bao giờ, trong những chuyện thần tiên. Những âm thanh trong vắt bổng trầm kia tưởng chừng như do một ngón tay thần bí nào bay lượn, búng nhẹ trên hàng phím của một chiếc dương cầm. Một chiếc dương cầm thiên tạo.

Cô gái buột miệng gọi khẽ:

- Minh Lệ!

Một bàn tay Tú Mai mò mẫm, sờ soạng trong bóng đêm đen, khẽ vén lọn tóc ẩm lòa xòa trên mặt cô bé. Gò má đụng vào tay Tú Mai lạnh buốt.

- Minh Lệ!... Có nghe tiếng chị gọi em không? Minh Lệ! Em có đau không? Trả lời chị đi, Minh Lệ!

Cô gái nín cả hơi thở để lắng tai nghe xem cô bé còn thở nữa không. Tiếng con chó cứ rên ư ử khiến Tú Mai không còn phân biệt được gì nữa. Em lại cất tiếng gọi:

- Minh Lệ! Minh Lệ!

Mãi sau, cô bé mới mệt nhọc , lên tiếng nhẹ phào như hơi thở:

- Em đây! Trời! Mệt quá chị ơi! Mà sao tai em ù quá hà!

- Chị cũng ù tai như em vậy đó. Tại ở trong này thiếu không khí đó mà. Em còn đau nhiều không?

Giọng rên rỉ lại cất lên:

- Không cục cựa thì còn chịu được! Và em lạnh quá đi chị ơi!

Tú Mai cũng chẳng hơn gì. Em lạnh run người trong bộ quần áo ẩm ướt. Tú Mai đưa tay quàng hai vai cô bé, kéo con chó tới gần, đặt nó nằm len vào giữa hai người. Con vật được ấp ủ trong hai làn hơi ấm áp, kêu ư ử lên mấy tiếng có vẻ thích thú rồi ngoan ngoãn nằm im.

- Chút nữa anh Phan trở lại sẽ đem nhiều chăn đắp cho em, Minh Lệ ạ! Rồi khiêng em, đem em vào nhà, đặt nằm trên giường nệm, em sẽ ngủ một giấc ngon, em sẽ quên được ngay cái cảnh khổ này, nghe!

Tú Mai nói, nói mãi để Minh Lệ phải lắng tai nghe, khỏi bị cứ chốc chốc lại mê man bất tỉnh.

- À, thế ra Minh Lệ ở trong biệt thự của giáo sư Châu đó?

- Vâng! Giáo sư Châu là cha nuôi em.

Ồ, thì ra thế! Minh Lệ là con gái nuôi giáo sư Châu. Vậy mà Tú Mai cứ nghĩ lầm cô bé là họ hàng bà con gì với người khách lạ kia mãi. Cũng may là Phan chưa biết sự hiểu lầm của em. Nếu biết, chắc chắn chàng trai thế nào cũng chế riễu em một phen.

Sau một hồi tỉnh táo,cô bé lại cựa quậy thân mình, miệng nói lảm nhảm:

- À, tôi thấy, tôi thấy…

Tú Mai gượng nói lảng:

- Minh Lệ là con giáo sư Châu. Em ở trong biệt thự Bạch Tuyết thích nhỉ…! Ấy, ấy, đừng cựa mạnh, lăn xuống nước thì nguy đó em!

Cô bé vẫn đều một giọng:

- Tôi thấy mặt trời mọc… À! Sắp sửa sáng rồi, thích quá!

Tú Mai lo ngại quá chừng nhưng vẫn cố làm mặt tỉnh:

- Đã sáng thế nào được hả em? Bây giờ mới có bốn giờ chiều này.

- Không, em thấy rõ ràng mặt trời đang lên mà – tiếng nói Minh Lệ nghe vui tươi hớn hở một cách khác thường – Mặt trời từ dưới mặt nước hồ nhô lên, mới đầu xám xám, sau hóa màu vàng, chiếu sáng cả sườn núi, rồi khi chiếu tới mấy hòn đảo thấp thoáng sau đám sương mù thì lại biến thành nâu sẫm chị ạ!

Tú Mai lo sợ:

- Trời! Cô bé lại mê sảng rồi! Minh Lệ, em nói gì lạ thế? Làm gì có hồ nào ở đây đâu?

Minh Lệ, mắt lạc thần, cười ngây dại:

- Có, có mà chị! Em nghe cả tiếng gió thổi và đám lau sậy kêu xào xạc mà.

- Tiếng nước chẩy qua ghềnh đá đó chứ!

Cô bé hình như không nghe tiếng Tú Mai:

- Con dê đực to lắm… rung cái chuông đeo ở cổ. Rồi… rồi đàn dê cái, dê con, tập họp lại đông lắm chị ơi!

- Tiếng nước nhỏ giọt từ trên nhũ đá xuống đó, không phải tiếng chuông đâu em!

- Ô kìa, lão chủ tịch! À, à, lão chủ tịch! Từ ngày đó tới giờ mình không gặp lại nữa. Ôi chao! Kính lạy Thần Nữ Đồng Trinh. Trăm lạy, ngàn lạy người! Người cứu vớt con, làm phúc. Con kính dâng Thần Nữ những nhánh hoa huệ trắng tinh đây! Lạy người! Cứu con!... Em quỳ dâng người bó hoa huệ rừng mọc ở bờ giếng đó – Cô bé bỗng thét lên – Bờ giếng! Úi chao ôi! Giếng, giếng! Cái giếng sâu lắm! Eo ơi, em sợ cái giếng sâu lắm! Chị ơi! Ối, ối! Vâng! Lạy ông chủ tịch, đừng, đừng, trời ơi! Đừng liệng tôi xuống cái giếng đó! Đừng liệng tôi xuống giếng nhé! Lạy ông. Vâng, vâng! Tôi xin nghe lời ông. Lạy ông, tha cho tôi! Đừng ném tôi xuống đó! Trời ơi!

Tú Mai vừa xót thương vừa sợ hãi, giang tay ôm chặt cô bé vào lòng. Minh Lệ cựa quậy thật mạnh, hình như không còn biết đau đớn là gì nữa.

Tú Mai lo lắng tự nhủ:

- Trời ơi! Làm sao bây giờ? Một mình mình biết xoay sở ra sao đây? Anh Phan đi gì mà lâu thế chứ? Hay là anh lạc đường? Hang động chập chùng thế này dễ gì đi đúng được đường hầm dẫn về biệt thự Bạch Tuyết! Trời ơi làm sao đây?

Cô gái có cảm tưởng chính mình cũng sắp sửa mê đi như cô bé Minh Lệ. Nỗi lo buồn thất vọng tràn ngập trong lòng. Đôi mắt mở trừng trừng dán chặt về phía cửa hang bỗng sáng lên mừng rỡ. Có ánh đèn thấp thoáng. Ánh đèn nhỏ như một đóm sao, lớn dần, ấm áp như hơi lửa cứu tinh một đêm đông vắng lạnh.

Nếu không mắc ôm giữ cô bé bị thương, chắc Tú Mai đã nhẩy bổ, chạy sáp tới ánh đèn đang tiến lại gần.

Tú Mai hét lên:

- Làm gì lâu quá vậy, anh Phan?

- Cố gắng hết sức rồi đó, Tú Mai, đường hầm khó đi kinh khủng! Sao, cô bé ra sao?

- Em sợ quá, anh Phan! Có lúc cô bé mê sảng nói lảm nhảm cái gì nghe sợ quá anh à! Bây giờ thì nằm yên không cựa quậy gì hết!

Quả thật, lúc này Minh Lệ buông xuôi hai tay như người… chết rồi. Chỉ khác là cái ngực nhỏ bé vẫn còn phập phồng hơi thở nhẹ như tơ. Vũ Phan lợi dụng dịp tốt, cùng Tú Mai khiêng cô bé đặt lên “băng ca”.

Cô gái hỏi bạn:

- Anh có gặp giáo sư Châu không?

- Có chứ! Giáo sư là ba nuôi cô bé này đó!

- Em biết rồi. Chính cô bé cũng đã nói cho em hay! Thế còn…

- Thế còn… gì? Tú Mai tưởng là tôi đã có thì giờ nói chuyện với giáo sư Châu đó hả? Được tin cấp báo, ông liền quay điện thoại mời bác sĩ ngay đó.

- Bác Hai Lũy có ở nhà không?

- Bác ấy đang chặt bụi hồng gai, dọn quang lối đi chờ chúng mình khiêng cô bé lên đấy.

Khi đôi bạn cáng Minh Lệ bước trên đường hầm, theo lối ra, đi ngang giòng suối có ghềnh đá lớn chắn ngang, Tú Mai công nhận lời nói của Phan là đúng. Đường lối quanh co gập ghềnh rất khó đi. Đá tai mèo lởm chởm, nhiều chỗ dốc cao tuồn tuột. Hai người lại khiêng nặng, tiến bước thật khó khăn. Có quãng, trần đá cao vút, hai bên vách đá sát gần nhau vừa chạm tay khiêng cáng. Nhiều đoạn, mái thạch nhũ lại sà thấp gần đỉnh đầu khiến hai người phải cúi khom mình, ì ạch đặt bước. Cô bé Minh Lệ vẫn bằn bặt hôn mê. Sát bên em, con chó Phích soải mình nằm thoải mái, toàn thân nó nhún nhẩy theo nhịp cáng khiêng, đôi mắt vui mừng nhờ cái phương tiện di chuyển không tốn sức lao động ấy.

Chợt, Tú Mai cất tiếng bảo Phan:

- Cô bé nói cho em biết nhiều chuyện kỳ lạ lắm anh Phan à!

- À, thì khi yếu đau trong người, nói chuyện chẳng đâu vào đâu là sự thường lắm chứ, có gì là lạ hả Tú Mai?

Giọng Tú Mai vẫn hăm hở:

- Mới đầu, cô bé nói chuyện, kể lể, coi như mình hiện đang đứng trên bờ một cái hồ rộng mênh mông, đúng lúc mặt trời mọc ấy anh à!

Tiếng nói Vũ Phan chẳng tỏ chút ngạc nhiên:

- Có gì lạ đâu? Trong hầm, bốn chung quanh chỗ nào chẳng có nước. Còn mặt trời mọc? Chắc hẳn cô bé bị lóa mắt vì ánh đèn bấm của anh đó, Tú Mai!

- Đâu phải anh Phan! Mãi sau, anh mới quay trở lại kia mà! Lúc đó trong hầm chỉ có hai chị em, bốn bên tối đen như mực ấy!

Chàng trai vẫn lắc đầu không tin:

- Vô lý! Lúc đem cáng xuống, anh chiếu đèn hoài hoài để soi rõ đường đi. Ánh đèn càng tới gần càng sáng rõ. Do đó, cô bé mơ màng tưởng như trời rạng đông chứ còn gì nữa. Mắt của Tú Mai vậy mà không tinh bằng mắt cô bé đó nghe!

- Thôi được! Cứ tạm cho là anh có lý về mấy điểm đó! Thế còn… tiếng chuông đeo ở cổ một con dê đực? Ý chừng anh sẽ cho là do tiếng nước nhỏ giọt kêu “đinh, đoong” đã khiến cô bé nghe lầm rồi tưởng tượng ra? Và tiếng nước chẩy trên ghềnh đá kia đã bị cô ta tưởng lầm là tiếng lau sậy rì rào? Rồi! Nhưng em muốn hỏi anh : Thế còn cái danh từ “chủ tịch”? Cô bé luôn miệng nhắc đến hai tiếng “chủ tịch”. Hả? Vậy theo anh… chủ tịch là chủ tịch gì vậy?

Vũ Phan phì cười:

- Chủ tịch… hội đồng… chuột!

- A! Anh đừng cười như vậy nghe anh Phan! Anh còn đủ can đảm cười được chớ em thì không. Em ngại ghê lắm! Cô bé, khi nhắc nhở tới hai tiếng chủ tịch, nét mặt lộ vẻ hoảng hốt vô cùng. À, và khi phát âm “chủ tịch” em nghe rõ ràng giọng cô nhỏ lơ lớ, âm thanh kỳ lắm, giống như người Trung Hoa vậy đó!

Chàng trai bình tĩnh như không:

- Vậy ra Tú Mai đã quên câu Minh Lệ phát thanh trong phút đầu tiên gặp gỡ tụi mình?

Cô gái gật gật đầu, phục thiện:

- À, vâng! Anh nhắc em mới nhớ đấy!... Cô bé này mới chút xíu tuổi đầu mà coi bộ đã có vẻ thông minh đĩnh ngộ lắm anh à!... À, còn một điểm này nữa, kỳ quái lắm. Minh Lệ cứ nói đến một cái giếng. Và em cứ lải nhải van lạy một người nào đó xin đừng liệng em xuống cái giếng ấy.

Vũ Phan lại cười vui:

- Đúng cái giếng cạn ở cuối vườn biệt thự ông Châu. Minh Lệ đã nhẩy xuống đó định bắt con chó lên chứ còn gì nữa.

- Nhưng anh có thể cho em biết rằng : chung quanh bờ cái giếng đó có hoa huệ trắng mọc đầy không?

- Cái đó thì anh chưa rõ lắm. Đã có phút nào rảnh mà coi kỹ mấy luống hoa của bác Hai Lũy đâu.

Tú Mai gật đầu nhưng vẻ mặt rất bướng:

- Thôi được, để chốc nữa em kiểm lại coi, nhưng trong khi chờ đợi, em vẫn có quyền nghĩ rằng trong việc này thế nào cũng phải có một cái gì bí mật.

Đôi bạn ê ẩm cả sống lưng, mỏi rời rã hai cánh tay. Chiếc cáng Minh Lệ và con chó Phích nằm trên mỗi phút mỗi nặng thêm. Nhưng rồi họ cũng đi tới đầu cửa hang ăn thông ra cái giếng cạn trong vườn biệt thự Bạch Tuyết. Bác Hai Lũy đã chờ sẵn ở đó. Lại có mặt cả giáo sư Châu cùng bà chị gái của ông : bà Giang. Khi Vũ Phan, Tú Mai xuất hiện, mọi người đứng trên vườn reo hò mừng rỡ. bác Hai Lũy nhẩy xuống đỡ hai người một tay, nâng chiếc cáng cô bé bị thương lên.

Tú Mai nhường tay cáng cho bác làm vườn. Bác Lũy và Vũ Phan khiêng cáng nhằm nhà tiến tới. Tú Mai rảnh tay đi sát bên, tia nhìn không lúc nào rời khỏi khuôn mặt da xanh mét, đôi mắt nhắm nghiền của Minh Lệ. Chợt, cô nữ sinh thoáng rùng mình, trợn tròn đôi mắt, cúi xuống nhìn chăm chú vào phần dưới cần cổ cô bé : một món nữ trang treo toòng teng, từ trong cổ áo rộng trồi ra, bằng chất thủy tinh màu trắng đục, món nữ trang ấy hình một… con rắn có lông như lông chim. Con “rắn chim” kỳ quái sáng lóng lánh trên làn da màu nâu nhạt nơi cổ Minh Lệ. Chung quanh con “xà điểu” là một cái vòng tròn bằng vàng…

*

Ngồi tại bàn trong phòng riêng, Vũ Phan, hai tay chống má, mắt nhìn vào trang sách mà không đọc được chữ nào. Cách đây mười hôm, Tú Mai có nói:

- Này anh Phan! Trên bờ và chung quanh miệng cái giếng cạn trong biệt thự Bạch Tuyết, có thấy một bông huệ trắng nào đâu.

Chàng trai đã phải trả lời liều:

- Trong vườn ấy, thiếu gì? Mà Tú Mai cũng phải chờ cho tới khi huệ trổ hoa mới biết được chứ!

- Vâng, để rồi em sẽ hỏi bác Hai Lũy!... Còn một điều này nữa, kỳ quái lắm, anh Phan! Minh Lệ đeo một món nữ trang rất lạ.

Vũ Phan bật cười:

- Cô gái nào mà lại chẳng xài nữ trang.

- Em cũng biết thế chớ bộ! Nhưng, cái dây chuyền của Minh Lệ hình thù rất lạ : một con rắn có lông chim làm bằng thủy tinh hay ngọc thạch gì đó màu trắng đục, uốn khúc trong một cái vòng tròn bằng vàng.

Nghe cô bạn gái kể chuyện, Vũ Phan theo thói quen phân tích và kết luận một cách rất… thực tế:

- À, nếu vậy thì chúng ta có thể hiểu được những hình vẽ con rắn kỳ quái do đâu mà ra rồi. Món nữ trang của Minh Lệ chắc là ở trong mớ đồ cổ giáo sư Châu đào được đem về cho đứa con gái nuôi. Và rồi cô bé buồn tay đã vẽ con xà điểu hình thù quái dị đó để ngắm chơi.

Tú Mai lại nghĩ khác:

- Bây giờ tụi mình thử thế này thì biết này, anh Phan! Hiện nay Minh Lệ đau chân phải nằm bẹp một chỗ. Tụi mình dễ dàng theo dõi các việc sẽ xẩy ra. Nếu hình vẽ con rắn lông chim cứ tiếp tục xuất hiện nữa, chúng mình sẽ có thể kết luận : không phải cô bé đã vẽ những hình đó.

Đồng ý với Tú Mai, Vũ Phan lần mò đi xóa hết các hình vẽ con rắn chim trên cánh cửa vườn biệt thự Bạch Tuyết, trên thân cây chẩu. Tú Mai chịu trách nhiệm cạo sạch vết vẽ trên trụ cửa tại lối vào vườn biệt thự Bạch Tuyết. Hai người hăm hở xông xáo trong khu vực quanh nhà giáo sư Châu, nội tâm thúc đẩy mãnh liệt vì những lý lẽ riêng tư đối nghịch nhau chan chát.

Nhưng, cho đến hôm nay, Tú Mai đã toàn thắng. Cô gái thắng lợi thật vẻ vang. Vũ Phan ngẩn người vì sự thất bại của mình. Hình con quái vật nửa rắn, nửa chim lại xuất hiện trên trụ cổng vườn Bạch Tuyết, trên cánh cửa thấp ẩn khuất trong bức tường rào, trên thân cây chẩu vỏ nhẵn nhụi. Họa sĩ vô danh nào đó đã vẽ lại tất cả. Những hình con xà điểu đẹp hơn, mà cũng dữ dội hơn. Hàng lông trên sống lưng quái vật dựng đứng chơm chởm, miệng rắn há ra cũng lớn hơn, chìa hai răng nanh nhọn hoắt, đôi mắt nhìn lạnh như ánh thép… Con quái vật có vẻ như nổi cơn phẫn nộ…

… Mấy ngón tay thuôn thuôn lùa sâu vào mớ tóc bồng bềnh, một tay đỡ vầng trán thông minh nóng bỏng, in rõ một nếp nhăn hằn sâu như rãnh nước, chàng trai lẩm bẩm:

“Chuyện này có vẻ gay cấn đây chớ chẳng phải giỡn đâu. Vậy thì, theo ý Tú Mai mà cả ý mình nữa, Minh Lệ chắc hẳn phải quen biết người lạ mặt kia và chính người khách lạ này đã vẽ những hình thù quái dị đó. Phải dè dặt lắm mới được. Sự việc đã đến hồi sôi bỏng lắm đây! Mà mình lại phải ở lại trong trường hai tuần lễ nữa chứ! Trời đất! Hai tuần lâu quá là lâu!”

Vũ Phan duyệt lại trong óc hình dáng món nữ trang cô bạn gái bất chợt thấy ở cổ Minh Lệ và tả lại cho nghe. Chàng định thần, từ tốn phân tích từng chi tiết ngõ hầu có thể khám phá ra một điều gì khác lạ.

- “Hừ! Món nữ trang hình một con rắn lông chim uốn khúc trong một cái vòng vàng!”

Vũ Phan thầm nhắc lại như thế và chàng cũng chỉ nhắc lại được có thế. Việc tìm hiểu cứ dậm chân tại chỗ, chẳng nhúc nhích tiến được một bước cỏn con nào.

Chương 4

Nghỉ hè sắp tới. Tàn cây phượng vĩ lá xanh um đã trổ hoa đỏ rực điểm những đài tươi thắm màu vàng chanh. Ve sầu kêu ra rả khắp nơi.

Vũ Phan phải ở lại trong trường dọn bài để dự kỳ thi lên lớp. Tú Mai tiến hành cuộc điều tra một mình. Nhưng em không lấy thế làm lo ngại mà lại có phần thích thú là khác. Em tin tưởng thế nào cũng thâu lượm được nhiều tin tức hay để khi Phan về, báo cho anh biết. Vũ Phan sẽ phải phục lăn cô bạn gái mà chàng vẫn chê là nhát như thỏ đế.

Nhưng, buồn quá! Đã gần một tuần lễ trôi qua, Tú Mai chưa dò xét được một manh mối gì mới lạ. Chiều nào em cũng làng vảng tới gần khu vực biệt thự Bạch Tuyết, lòng thầm mong Minh Lệ bình phục rồi thấy mình sẽ mời vào chơi chuyện trò tâm sự. Mấy lần trước, khi thì giáo sư Châu, khi thì bà Giang, chị ruột ông, đã đón tiếp mời Tú Mai vào nhà. Nhưng tình trạng sức khỏe của em nhỏ không cho phép. Minh Lệ lúc nào cũng li bì trong cơn sốt, nằm mê man trong phòng cửa đóng kín mít. Tú Mai chỉ được nắm nhẹ một bàn tay nhỏ xinh, nóng hừng hực, đáp lại nụ cười lợt lạt trên đôi môi trắng nhợt của cô bé, rồi lại tất tả ra về, trong lòng buồn tênh chẳng chút mảy may hy vọng.

Một buổi chiều, cô gái tình cờ gặp được bác Hai Lũy bên vòng rào đầy hoa râm bụt. Tú Mai hỏi thăm về bệnh trạng của cô bé, bác làm vườn lắc đầu buồn bã:

- Cô nhỏ bị cảm lạnh, nhiễm vào phổi nặng lắm. Giáo sư Châu cho biết những người đồng hương với Minh Lệ đa số đều bị yếu phổi cả. Vốn sinh trưởng tại vùng đất bạc, đồng khô cỏ cháy, ăn không đủ no, mặc không đủ ấm, mùa đông gió lạnh cắt da, mùa hạ lại nắng cháy da cháy thịt, Minh Lệ cùng đồng bào của em đều yếu phổi kinh niên.

Tú Mai ngạc nhiên:

- Thế ra… Minh Lệ không phải là người Việt?

- Đâu phải! Cô nhỏ người Trung Hoa, sinh trưởng tại thôn Xung Hà, cách Đài Bắc chừng 300 cây số đó. Giáo sư Châu đem từ bên đó về đây mà.

Cô gái ngấm ngầm vui sướng khi thu lượm được tin tức này. Tâm tư rộn ràng, Tú Mai nhẹ bước tiến lại nhấc cái tay cầm dây kéo chuông treo toòng teng trên trụ cửa vườn, chỉ vào hình vẽ:

- A! Ai vẽ cái hình này đẹp quá hả bác Hai?

Bác làm vườn nheo mắt, nghiêng đầu tiến lại gần, nét mặt bác lộ vẻ ngạc nhiên rõ rệt:

- Ủa! Hình vẽ cái gì đây?

Cô gái giọng lơ đãng:

- Vậy mà tôi cứ tưởng bác Hai vẽ đấy chứ!

Bác Hai Lũy cười vui vẻ:

- Đâu có, cô! Tôi làm việc túi bụi suốt ngày ấy, thì giờ đâu!

- Mà bác cũng không để ý nên không biết ai vẽ và vẽ từ bao giờ nữa?

- Lớn tuổi rồi nên mắt tôi hồi này kém lắm. Vả lại tôi đâu cần phải giật chuông mỗi khi muốn vào trong vườn. Chắc có từ lâu lắm rồi. Một tay thợ hồ nào khi xây trụ, đã nổi hứng bất tử vẽ bậy vào đó.

Vùa nói, bác Hai Lũy vừa cúi đầu chào và cất bước bỏ đi.

Tú Mai nhẹ tay đặt đầu dây chuông vào chỗ cũ. Em quay ra, quơ xe đạp nhẩy lên, đạp như máy. Vừa đạp, cô gái vừa cất giọng trong veo hát một điệp khúc nhạc tuổi xanh, ngón tay không ngớt bấm chuông gõ nhịp. Đầu óc Tú Mai rộn ràng vui tươi như mở hội : “Ngày hôm nay mình đi thám sát thật không uổng công.”

*

Minh Lệ áp má trên mặt gối trắng tinh. Đôi môi xinh xinh mỉm nụ cười thật đẹp. Nằm bẹp trong phòng tối tăm mãi, bữa nay được thoải mái nằm nghỉ ngoài hiên mát, trên chiếc ghế xích đu êm êm, dưới giàn hoa thiên lý thoảng mùi hương thơm ngát, thật không còn gì thú vị cho bằng. Hồi tưởng lại những ngày qua, nhất là khi bệnh tình đã nhiều phần thuyên giảm nhưng giáo sư Châu vẫn không cho con gái nuôi ra ngoài e gió máy, cô bé lại cảm thấy rùng mình chán ngán… Nhưng bữa nay thì hết rồi! Hết tất cả những ngày nằm dài trong căn phòng quá tĩnh mịch, quá rộng lớn, đồng thời hết luôn cả cơn ác mộng dưới đáy hầm đá tối đen như mực, chỉ có đá lạnh với nước chảy róc rách như đếm nhịp thời gian.

Minh Lệ giang đôi cánh tay gầy xanh dưới nắng ấm. Bầu trời xanh, nhìn qua kẽ lá, trông như một thảm dệt khéo tay. Những con chim se sẻ chí chóe tranh mồi, chốc chốc lại tung cánh vút qua thật nhanh như mũi tên. Những con bướm muôn màu chập chờn bay lượn, hạ đôi cánh to và tròn xuống giống hệt cái “vó te” (một loại lưới nhỏ mắt, bé bằng nửa cái mặt bàn) trong những ngày xưa xa xôi lắm, cô gái nhỏ tên Minh Lệ vẫn thường thả xuống những vũng nước nông. Và rồi những bát cơm gạo đỏ trộn với cá tép dầu kho đậm muối với nước tương đậu nành, trong mái nhà lụp xụp tại làng xưa thôn cũ.

Đôi hàng mi dài hạ xuống che kín đôi mắt đen, như một bức mành mỏng ngăn cách, phân biệt hẳn hiện tại với ngày xưa.

Minh Lệ lại thấy hiện ra trong trí nhớ một chiếc thuyền câu cũ kỹ, gỗ đã bạc màu, ngồi trên là một ngư ông bình thản buông cần chờ đợi. Mặc cho sông nước dập dềnh đưa đẩy thuyền con tới đâu thì tới, trên mặt hồ bát ngát mênh mông.

Xa xa, ngọn núi lửa nguội tắt đã từ mấy trăm năm, sườn núi đỏ quạch như còn cố vươn lên cái đỉnh ngọn cao chớn chở màu trắng xám. Ngọn núi hùng vĩ như có ý ngăn cấm loài người tới gần bằng cách trải đầy dưới chân một vùng bãi um tùm lau sậy và nứa ngộ, tre rừng.

Giữa khu rừng tre nứa đó là thôn Xung Hà.

Cô bé bất giác thở ra một hơi dài nhè nhẹ. Bao giờ? Biết bao giờ mới có dịp trở lại thôn Xung Hà? Cha nuôi cũng đã hứa một ngày nào đó, có dịp thuận tiện, sẽ đưa em về thăm làng cũ chốn xưa. Trời! Lúc đó chắc là sung sướng lắm!... À, nhưng phải không có mặt tên “chủ tịch” ở đó mới được! Cô bé khẽ rùng mình, – tên chủ tịch, vị hung thần hiện đang nắm giữ vận mạng Minh Lệ trong bàn tay lông lá. Tên chủ tịch đang nắm giữ lời em thề nguyện, lời em bị bắt buộc phải hứa mà em tin chắc là không thể nào thi hành nổi.

Hai năm, thấm thoát đã hai năm. Hai năm kể cũng mau thật mà nghĩ lại, lại thấy dài lâu. Cuộc đời yên ấm an vui thì hai năm chỉ bằng hai tháng. Nhưng với một lời hứa…, hai năm lại được kể là lâu. Với thời gian mòn mỏi, lời hứa, ngay đến cả một lời thề cũng phải theo tháng ngày mà loãng dần đi chứ. Trong đầu óc non nớt của cô bé Trung Hoa bừng lên niềm hy vọng : Lão “chủ tịch” đã quên lời em hứa và hắn thôi rồi không còn nghĩ đến nữa. Hai năm rồi kia mà! Ồ, nếu lão đã quên hẳn rồi thì thích quá! Cha nuôi em sẽ đưa em về làng cũ, thăm viếng chốn xưa. Em lại được trông thấy tận mắt, sờ tận tay cái thôn làng bé nhỏ xác xơ, những mái lều tiều tụy nắng mưa dầu dãi, mặt hồ nước trong leo lẻo lúc nào cũng xanh như da trời biêng biếc. Trên những cánh phên làm liếp che cửa, những cuộn len cắt ở lông cừu ra, se lại rồi nhuộm đủ màu : Đỏ, xanh, đen. Rồi những cái guồng kéo sợi làm bằng tre thô sơ, khi quay quay phát ra những âm thanh kẽo kẹt, kẽo kẹt…

Thôn Xung Hà… dưới chân ngọn Bạch-Hỏa-Sơn.

Thôn Xung Hà, nơi Minh Lệ chôn rau cắt rốn, ra đời và lớn lên giữa đám gia súc : chó dê đông nhung nhúc, và những đứa trẻ khác cùng trang lứa. Với những trẻ đó, em đã nô giỡn, đánh bi đánh đáo trên bãi đất phẳng cứng màu đen xám. Cứ mỗi trận gió lướt qua lại hốt lên một đám bụi mù phả vào mặt, vào mắt, mũi, khiến tụi bé con, áo không đủ ấm, cứ phải chạy xúm lại với nhau, hai tay che mặt né cát, rú lên cười sằng sặc, bất chấp cả làn gió đông cứa thịt cắt da. Bốn chung quanh làng là rừng cây xanh ngắt. Rừng xanh xoải dài vô tận như một con quái vật khổng lồ hả miệng nuốt dần cái thôn làng bé nhỏ cũng như đã nuốt gần hết ngôi đền có tới gần trăm bậc đá phủ rêu xanh. Sát cạnh ngôi đền đã có từ hàng ngàn năm đó, là một mái nhà thờ, tường quét vôi trắng xóa như màu muối. Đức Mẹ Đồng Trinh! Trong ngôi nhà thờ trắng đó, ngự tọa Đức Mẹ Đồng Trinh. Trời! Minh Lệ mến yêu Đức Mẹ Đồng Trinh không biết chừng nào. Cô bé chỉ thích ngắm nét cười hồn nhiên như nụ cười con nít trĩu nặng thương yêu trên môi Đức Mẹ. Trong tay người, một bó huệ vàng và một cành hồng điểm hạt trai lóng lánh. Buổi tối trước ngày rời bỏ quê hương, cô bé Minh Lệ đã quỳ xuống đặt dưới chân Đức Mẹ một bó hoa huệ trắng em hái trên bờ giếng. Giếng! Chữ "giếng” hiện ra trong ký ức chợt khiến cô bé rùng mình. Toàn thân Minh Lệ run lên bần bật như một người đang đứng trước một phong cảnh đẹp rực rỡ mà đột nhiên mặt trời lại biến đâu mất hút.

Cái giếng!... Phải rồi, cái giếng đó! Từ thuở biết chạy đi chơi, cô bé vẫn thường nhẩy nhót, cười đùa bên bờ cái giếng đó. Em còn liệng cả đá sỏi xuống mặt nước tù hãm đục ngầu của nó nữa mà. Có sao đâu…

Chỉ mãi tới khi có mấy người lạ ở đâu tới, cô bé mới được nghe sự tích ghê gớm của cái giếng ấy. Ngày xưa, lâu lắm rồi, có đến hàng mấy ngàn năm, người ta vẫn liệng xuống cái giếng ấy những cô gái xinh xinh mặc quần áo đẹp, đeo đầy nữ trang để cúng vị thần linh quái đản hiện vẫn còn ngự trị trong ngôi đền cổ thềm đá, tường và mái phủ rêu xanh, kế bên ngôi nhà thờ trắng như màu muối kia.

Trong đám người lạ ngoại quốc đó, có giáo sư khảo cổ Đặng Thế Châu. Rồi là những cuộc đào xới sưu tầm cổ vật của giáo sư cùng với mấy người bạn. Phái đoàn khảo cổ đào tìm được nhiều thứ lắm. Và cũng từ ngày đó, tên “chủ tịch” người địa phương xuất hiện. Gã lén lút đi từ nhà nọ tới nhà kia rỉ vào tai mọi người tên vị thần linh huyền bí, gieo rắc vào tâm não mọi người sự kinh hãi, lòng ham muốn cũng như óc căm thù.

Minh Lệ quằn quại, trăn trở cái đầu nóng bỏng vì những tư tưởng nặng nề đang chất chứa bên trong. Em có ý muốn dồn tất cả những ý nghĩ nhức buốt ấy vào trong một hốc kẹt nào đó, quên hẳn đi, để chỉ nhớ rằng : hiện tại em đang sống tại Việt Nam, tại Tùng Lâm, phong cảnh nên thơ, khí hậu cũng như con người thật hiền hòa, trong một tòa biệt thự rộng lớn khang trang có cái tên là Bạch Tuyết với những bức tường vôi trắng. Không bao giờ, thật không bao giờ, cái đầu óc non nớt của cô bé 11 tuổi lại có thể cho rằng thế giới lại khác lạ, lại rộng lớn đến như vậy được. Và cũng không phải mới hai năm, mà là từ lâu lắm rồi… hàng mấy chục năm, mấy trăm năm rồi mới biến đổi được một cô bé man dại, tóc bím đuôi sam, áo một manh, quần một mảnh, rách nát tả tơi, cơm ăn không đủ no, nước uống chẳng đỡ khát, thành một cô nhỏ xinh tươi, áo quần tơ lụa, mặc đẹp, ăn toàn đồ bổ dưỡng, thông minh đĩnh ngộ, con gái cưng chiều độc nhất của nhà thông thái họ Đặng tên Thế Châu.

Giáo sư Châu còn cho em một quả cầu tròn mà ông giảng giải cho biết đó là quả địa cầu hiện con người đang ở. Ông chỉ cho em đâu là nước Việt Nam, chỗ nào là biển cả, chỗ nào là nước Ai Cập, Hy Lạp, Ba Tư, Ấn Độ, Mỹ Châu và… Đài Loan, hòn đảo có quê hương xứ sở của em nữa. Minh Lệ mơ màng đến một ngày kia em khôn lớn, sẽ theo cha nuôi đi khắp nơi trên mặt địa cầu để săn sóc ông, hầu hạ ông, chăm lo cho ông từng miếng ăn giấc ngủ, không để ông phải lam lũ vất vả như hai năm trước đây trong công cuộc đào tìm khảo cổ tại thôn Xung Hà nữa. Hồi này cha nuôi đã có vẻ già yếu, tóc đã bạc trắng cả. Không thể để ông quá mê say trong công việc mà cứ gặp cái gì ăn cái đó, gặp chỗ nào ngả lưng được là ngủ luôn tại đó. Chỉ trừ khi về đến biệt thự Bạch Tuyết là mới thấy ông ăn ra bữa và ngủ có giờ có giấc đàng hoàng. Cha nuôi hiền lành đức độ như vậy, có xả thân để trả nghĩa đền ơn ông âu cũng là một lẽ tự nhiên.

Từ khi đặt đôi chân nhỏ bé lên phần đất Việt Nam, Minh Lệ có được một cảm giác an ninh lạ thường. Giáo sư Châu cũng cho em nán lại Saigon một thời gian. Ôi chao! Cái “làng thôn” gì mà to lớn quá thế! Người đông lúc nhúc, chen chân không lọt, xe cộ vùn vụt lại qua như mắc cửi. Em ngỡ ngàng run sợ như một con cá con đang tung tăng nơi biển hồ mênh mông bát ngát ở Xung Hà, nay bỗng nhiên bị thả chung với muôn triệu con cá khác, to lớn hơn nhiều, trong một vũng nước vẩn bùn ngầu đục.

Nhưng một con cá lúc nhúc lẫn lộn với muôn ngàn con cá khác, dễ gì phân biệt, dễ gì bị theo dõi… Minh Lệ cảm thấy được an ninh cũng là nhờ thế.

Rồi về đến Tùng Nghĩa, đồng quê thoáng đãng vắng người, nhưng em vẫn cảm thấy được an tâm. Đã hai năm rồi, thời gian lặng lẽ êm trôi trong cảnh đời sung túc. Cô bé thường vui mừng tự nhủ : “Có lẽ tên chủ tịch đã quên mình rồi”. Và em sẽ còn được sung sướng mãi mãi trong cái lâu đài Bạch Tuyết này với những “người bạn” yêu quý em hết lòng. Bác Hai Lũy lỗ mãng nhưng chất phác thật thà, hai con chó lài cao lớn như hai con bê và con chó nhỏ tên Phích lúc nào cũng quấn quít bên cô tiểu chủ.

Minh Lệ lật mình nằm ngửa, dựa đầu trên làn gối êm. Dĩ vãng đã trôi vào dĩ vãng. Ngày hôm nay em sốt ruột đợi chờ người bạn mới. Em quay hẳn đầu, tia mắt dán chặt nơi phía cổng ra vào.

Quả nhiên, có tiếng chuông xe đạp kính coong, kính coong ngoài đường cái. Minh Lệ tụt người xuống khỏi ghế xích đu. Giơ tay nắm chắc một chiếc gậy lớn bằng song, em chầm chậm đặt bước lần xuống mấy bậc thềm, tiến dần ra phía cổng.

Giọng trong vắt như tiếng chim sơn ca của cô bé vang lên, đồng thời một bàn tay vẫy rối rít:

- A! Chị! Chị Mai! Em chờ chị mãi đó!

Để cô bé đỡ phải di chuyển nhiều đau chân, Tú Mai chạy nhanh tới:

- Thế nào? Em khỏi hẳn rồi chứ?

- Dạ, còn hơi tập tễnh chút xíu thôi chị à!

Cô gái đưa tay đỡ Minh Lệ, dắt tới bên ghế xích đu:

- Em cố kiêng cữ, đừng đi nhiều, nghe!

Cô bé Trung Hoa nở một nụ cười rất xinh, nhìn Tú Mai tỏ vẻ biết ơn. Minh Lệ hay có cái lối cười đột ngột như thế.

- Trong khi em đau ốm miên man, chị hay đến thăm em lắm, phải không hả chị? Ba và cô em kể chuyện lại em mới biết đấy!

- Có thế! Minh Lệ nói sảng nói mê luôn miệng nên không nhận được ra chị kia mà!

- Đúng đấy chị ạ! Em sốt quá nên chẳng biết gì hết. Thế hôm nay chị có ở lại chơi với em lâu không hả chị?

Giọng nói cô bé đượm vẻ lo âu.

- Lâu chứ! Chị ở chơi với em suốt buổi chiều nay, chịu không?

Minh Lệ vỗ tay reo mừng. Giọng nói của em vui sướng nghe thật dễ thương:

- Tối mịt chị mới được về đó nghe!

- Ừ, tối mịt chị mới về.

- À, anh gì đâu? Sao chị không dắt anh ấy tới đây chơi?

- Anh Phan phải ở lại trong trường sửa soạn thi lên lớp đó em.

- Tên anh ấy là Phan hả chị? À, khi chị cứu em trong hang đá anh Phan cũng cùng đi với chị phải không?

- Chính anh Phan đã trông thấy em trước nhất đấy!

- À, anh Phan trông thấy em trước nhất. Thế rồi chị đã giúp anh ấy một tay khiêng em ra khỏi cái hang hầm ghê rợn đó?

- Hang đá đẹp thế sao em lại bảo là ghê rợn? Anh Phan và chị bất ngờ khám phá được nên thích lắm. Chị định lấy chữ “Minh Lệ” đặt tên cho nó đấy.

- Sao lạ thế, chị? Hang đá mà cũng phải đặt tên?

- Đúng vậy đó, em! Nhiều lắm! Dưới đó nhiều hang xiên ngang chạy dọc như mạng nhện. Nếu không đặt tên làm sao mà phân biệt được hang này với hang khác? Đường hang nọ tiếp nối hang kia, quẹo phải, rẽ trái chập chùng ngoắt ngoéo như đường đi trong thành phố vậy đó. Đẹp không thể tả được! Thế ba em chưa đưa em vào xem trong đó bao giờ sao?

Miệng cất tiếng hỏi mà trong lòng Tú Mai cảm thấy ngạc nhiên vô cùng. Những hang động ngầm dưới đất tại vùng này đã nổi tiếng là danh lam thắng cảnh. Du khách nào tới đây cũng chỉ có một mục đích vào trong đó xem tận mắt tác phẩm tuyệt vời của thiên nhiên. Vậy mà…

- Ba và cô em về ở đây chưa được lâu lắm. Phần lại bận rộn tu sửa nhà cửa, sơn phết kê dọn đồ đạc đủ thứ nên chưa có lúc nào thong thả mà đi chơi được chị ạ! Đến ra khỏi khu vườn này em cũng còn chưa ra nữa mà. Nói chi…

Chưa ra khỏi khu vườn này! Tú Mai ghi nhớ ngay cái chi tiết “chưa bước chân ra khỏi khu vườn” của Minh Lệ. và em thầm phân tích “như vậy thì không thể bảo là cô bé đã tự tay hoặc là đã giúp người lạ mặt kia vẽ những hình thù quái gở đó!”

Rồi em vui vẻ nói chuyện:

- Để bữa nào em khỏe hẳn chị sẽ xin phép ba và cô dẫn em đi xem. Minh Lệ biết không? Cách đây chừng bốn cây số có một cái hang thạch nhũ còn đẹp hơn nhiều nữa. Chưa được như động thạch nhũ của vịnh Hạ Long ngoài Bắc đâu, nhưng cũng đã đẹp vô ngần rồi Minh Lệ à. Lối vào cửa hang tròn vành vạnh như cái nong, bước xuống mát rười rượi. Rồi là tới một cái… giếng vẫn gọi là giếng Tiên, nước uống ngọt…

Đột nhiên cô bé khẽ rú lên, ngắt lời Tú Mai:

- Ý! Giếng!... Có cả giếng nữa! Trời ơi!

Tia nhìn sáng rực, đôi mắt Minh Lệ trợn tròn:

- Ối! Không, không! Chịu thôi! Em không đi đâu! Em sợ lắm! Mon men đến bờ em cũng còn không dám, huống hồ…

Tú Mai bật cười vui:

- Minh Lệ nhát quá! Có gì đáng sợ đâu nào! Chung quanh bờ giếng người ta quây hàng rào kiên cố lắm, có gì mà lo chứ! Rồi lại có cả thang sắt để trèo xuống, leo lên. Đèn điện trong đó sáng trưng hà!

Cô bé vẫn chưa hết run, luôn miệng lải nhải:

- Ối, không! Em nhất định không đi đâu! Không đi coi đâu!

Cô gái thương hại:

- Tội nghiệp Minh Lệ! Em vẫn chưa quên được cái tai nạn ngã gẫy chân trong đường hầm bữa nọ – chợt thấy trán cô bé tươm đẫm mồ hôi – em nực lắm hả, Minh Lệ? Thế sao không mở khuy áo cổ ra cho mát?

Cô bé khẽ giật mình, đưa tay… cài nốt chiếc khuy cổ, luống cuống:

- À… không chị ạ! Em… lại thích trời nóng kia chứ!

Tú Mai có dụng ý gợi cho Minh Lệ nói chuyện về con rắn lông chim nếu quả thực cô bé biết được một vài điều gì về nó. Khi thấy Minh Lệ đưa tay gài kín khuy cổ áo, em cụt hết hy vọng. Nhưng trong trí óc, Tú Mai vẫn loay hoay tìm cách…

Cô bé đã bình tĩnh, hai tay nắm bàn tay Tú Mai thỉnh thoảng lại bóp nhè nhẹ. Cử chỉ ấy bao hàm ý nghĩ hân hoan thầm kín khi có được một người bạn lớn hơn ở bên cạnh. Tú Mai cũng biết thế. Em nhìn cô bé ốm đau, mỉm cười âu yếm. Một lúc sau, cô gái giơ tay chỉ ra vườn hoa:

- Bác làm vườn nhà Minh Lệ giỏi quá. Cỏ và hoa ở đây đẹp ghê. Em nên nhớ rằng trong vùng ta, về mùa này, nước hiếm lắm à nghe!

- Nhà em có cái bể chứa nước lớn lắm, chị Mai! Chiều nào bác Hai Lũy cũng tưới cây đó chị! Chị thấy hoa đẹp không?

- Đẹp! Hèn chi Minh Lệ không cần đi ra ngoài là phải!... À, em đã thấy những con vật?...

Minh Lệ láu táu:

- Thiếu gì chị! Ve sầu, rắn mối, chim chóc đủ thứ, đôi khi lại có cả thỏ rừng lạng quạng lạc vào đây nữa đó chị.

- Không, chị không nói những con vật sống ấy đâu. Mà chị muốn nói về… mấy cái hình vẽ con vật kỳ dị đó kìa.

Giọng nói của Minh Lệ chợt trầm hẳn xuống:

- Hình vẽ con gì hả chị Mai?

Cô gái nhè nhẹ lắc đầu:

- Chị cũng không biết nữa… con gì đó kỳ lắm… nửa rắn nửa chim.

Minh Lệ chợt vật người nằm rụt đầu vào mấy cái gối êm. Làn da mặt vốn hồng hào của em đột nhiên xám ngoét. Đôi môi cô bé khô rang, lắp bắp:

- Ý! Linh Thần Địa Chấn Phong Ba!

Tú Mai mừng khấp khởi:

- Minh Lệ biết con vật đó hả? Em vừa nói tên nó đó phải không?

Cô bé không còn hơi sức đâu trả lời vào câu bạn hỏi nữa. Vẻ mệt mỏi đau yếu rã rời của Minh Lệ khiến Tú Mai sợ hãi vô cùng. Cô gái cúi xuống đưa hai bàn tay xoa đôi má nhợt nhạt như có ý làm cho nó được ửng hồng lên một chút.

Tiếng nói Tú Mai run run khắc khoải:

- Em làm sao thế, Minh Lệ? Chị chạy đi gọi người cho em nhé!

Cô bé chợt mở to đôi mắt:

- Ấy, đừng gọi… chị! Em choáng váng chút xíu thôi mà!

Cô gái tự trách thầm : “Mình dại quá! Làm Minh Lệ bị xúc động ghê gớm… A, vậy là rõ ràng cô bé này có biết một cái gì rồi. Thật mình vụng về quá! Bây giờ có cạy răng Minh Lệ cũng không nói cho biết nữa…”

Lịm người đi rất nhanh mà khi hồi tỉnh cũng mau chóng, cô bé đã lấy lại được vẻ mặt bình thản tự nhiên. Duy chỉ có tiếng nói là chìm hẳn xuống, thì thào:

- Hình vẽ đó ở đâu hả chị?

- Quanh quẩn gần đây thôi! Trên trụ cổng ngoài vườn kia cũng có kìa.

Minh Lệ ngẩng đầu, hất cằm về phía hàng rào:

- Kia đó hả chị?

- Đúng đó em! Em muốn ra coi không?

Cô bé chợt quay nhìn đi nơi khác:

- Thôi, để khi khác chị ạ, vội gì! Cũng chỉ là cái hình vẽ thôi mà! Con vật thật xem mới thích hơn chứ!

Ngoài miệng nói tỉnh như thế, nhưng nếu Tú Mai tinh mắt hơn chút nữa, chắc hẳn đã nhận thấy khóe môi của cô bé đang run lên nhè nhẹ. Nhưng Minh Lệ vẫn gắng gượng mỉm cười. Tú Mai lợi dụng ngay cơ hội:

- Thế theo em thì hình vẽ ấy có nghĩa gì?

Tia nhìn cô bé Trung Hoa lướt qua khuôn mặt bạn rồi hướng lên cao, cao tít tận chín tầng mây trắng:

- Chưa nhìn kỹ tận mắt làm sao em biết được mà nói, hả chị?

- Chị đỡ em ra coi nghe!

Minh Lệ lắc đầu:

- Thôi, chị ạ! Để lúc khác, vội gì?

Giọng nói cô bé có vẻ cương quyết. Tú Mai biết thế nên cũng không ép nữa.

Trong lòng lo ngại vẩn vơ, Tú Mai đưa mắt nhìn quanh một vòng. Cũng như khi mới bước chân đến, quang cảnh vẫn không có gì thay đổi : nắng trong vườn vẫn đẹp, ve sầu vẫn kêu ra rả tấu khúc nhạc mùa hè từ bao giờ đến giờ vẫn vậy. Nhưng cô gái lại cảm thấy một cái gì… là lạ. Ngoài kia, trên trụ cổng, dấu hiệu quái vật “đầu rắn mình chim” tác động như một lá ngải bùa thần bí. Hình vẽ nhỏ nhít chẳng nghĩa lý gì, nhưng hình như có đôi cánh khổng lồ che khuất được cả nắng đẹp khiến cảnh vật trở thành tăm tối âm u.

Minh Lệ vẫn lặng im không nói một tiếng. Tú Mai khẽ đứng lên:

- Thôi chị về nhé! Minh Lệ buồn ngủ rồi!

Dứt lời cô gái xoay mình. Chưa được một bước, Minh Lệ đã chồm ngay dậy, níu chặt cánh tay bạn:

- Chị cần về lắm hả? Vậy chị hứa với em là sẽ tới nữa đi, chị!

- Em muốn chị đến nữa?

- Dạ! Chị còn phải hỏi!

- Được rồi! vậy bây giờ Minh Lệ nằm nghỉ đi, rồi chị sẽ tới nữa!

Ra tới cổng vườn, Tú mai khẽ quay mặt lại. Minh Lệ chong mắt nhìn theo. Tia nhìn ngây dại như ánh mắt một con thú rừng bị săn đuổi, đang loay hoay tìm đường chạy trốn. Tú Mai cảm thấy bất nhẫn, đã định trở vào hỏi cho ra điều bí mật đang ám ảnh cô bé, khuyến khích cô bé kể lể hết nỗi niềm để rồi em sẽ tìm cách giúp đỡ. Nhưng nghĩ kỹ, Tú Mai lại cắm cúi đi thẳng. Lý do : em ngại Vũ Phan biết được chuyện này sẽ chế em là chỉ giàu óc tưởng tượng, mơ màng toàn những chuyện ghê gớm không đâu.

- Ừ, kể thì mình cũng hay lo lắng hão huyền! Minh Lệ ở đây có giáo sư Châu, rồi lại bà cô, bác Hai Lũy lực lưỡng khỏe mạnh, chưa kể hai con chó lài cao lớn như hai con bê, dữ tợn như cọp ấy, phỏng còn sợ hãi cái gì nữa chứ!

Tú Mai đạp xe thoăn thoắt lao xuống chân đồi. Trong đầu óc em chỉ vang vang một câu mong đợi “Anh Phan mãi chẳng về, giải tỏa cho mình những điều nghi vấn này. Bực quá, thời gian gì mà đi chậm như rùa bò. Ngày mai, ngày mai hoài, lâu quá!”

Tâm lý chung của các cô nữ sinh trẻ tuổi… mà cũng là hầu hết của tất cả những người thiếu niên : Không bao giờ trí óc họ vương vấn đến hai chữ “hôm qua”. Trái hẳn thế, lúc nào họ cũng chỉ nghĩ : “ngày mai, ngày mai”…

*

Minh Lệ ngồi thừ người trên mép giường, tia mắt lơ đãng ngắm nhìn những lỗ chạm trổ hình trái tim trên bậu cửa sổ cao. Đêm không trăng, nếu có, ánh trăng đã lọt qua mấy cái lỗ đục đó, chiếu sáng căn phòng em ngủ. Nhiều đêm, Minh Lệ đã được ngắm cảnh vật trong biệt thự Bạch Tuyết dưới ánh trăng lấp lánh như bạc. Cô bé lần bước ra tới khuôn cửa sổ, đưa tay mở cái móc sắt, đẩy hai cánh nhè nhẹ để khỏi làm kinh động tới mọi người.

Đúng như em dự đoán : Bầu trời chỉ có toàn sao nhỏ li ti, ở xa tít nên không thấy ngôi nào lấp lánh. Da trời xanh thẫm, trong như một hồ nước thật sâu, dưới đáy rải toàn cuội sáng trắng. Ngẩng đầu nhìn lên cao mãi, Minh Lệ cảm thấy mắt hoa đầu váng, nên vội vàng cúi xuống nhìn lối đi trải sỏi trong vườn dưới chân cửa sổ. Tâm không định mà Minh Lệ đưa mắt ước lượng khoảng cách từ thành cửa sổ tới mặt đất. Bất giác em lắc đầu lẩm bẩm:

- Cao quá, không nhẩy được, chân mình chưa khỏi hẳn, còn yếu quá!

Thả một cái ghế dựa xuống, chiều cao giảm bớt được một nửa. Phút sau, không mệt nhọc gì cho lắm, Minh Lệ đã đứng trên lối đi. Kể từ lúc nghe Tú Mai tả hình dạng con quái vật vẽ trên trụ cửa vườn, em biết ngay là tai họa đã đến : tên “chủ tịch” đã có mặt tại đây rồi. Y đã tìm đến nơi để đòi hỏi em thi hành công việc em đã hứa. Cô bé khốn khổ run lên khi nhớ lại câu nói của lão “chủ tịch” thôn Xung Hà:

- “Khi nào xuất hiện dấu hiệu “Rắn thần họ Lý” tức là ta đã tới nơi rồi đó, nghe chưa!”

Vậy thì gã sang Việt Nam, mò đến đây từ hồi nào? Và hắn đã rình rập, chờ đợi bao lâu cái khoanh tròn chung quanh con rắn thần họ Lý, do chính bàn tay Minh lệ vẽ thêm để chứng tỏ là em đã biết hắn đến và em sẵn sàng tuân lệnh hắn, thi hành công tác mật. Chắc hẳn ngày nào hắn cũng ẩn mình sau đám cây rậm nơi hàng rào quanh vườn biệt thự Bạch Tuyết, chờ đợi “dấu hiệu nhận nhau” mà hắn càng mong lại càng mất. Và mỗi ngày, cơn phẫn nộ trong lòng hắn mỗi gia tăng… Nhưng liệu tên “chủ tịch” có biết chăng là Minh Lệ bị đau ốm liệt giường không bước nổi một bước chân?... Có thể, có thể là hắn đã biết nên mới im lặng đợi chờ, ẩn kín một chỗ, thu mình như một con nhện lông lá chờ đợi con mồi, và con mồi Minh Lệ dĩ nhiên là không thể nào lẩn trốn mãi được.

Cô bé lần mò ra tới trụ cổng ngoài. Đột nhiên, một cái gì mềm nhũn, lạnh ngắt, lướt cọ vào mắt cá chân, Minh Lệ suýt kêu thét lên nếu không đưa tay lên bịt miệng kịp. Thì ra, con Phốc, mẹ con chó Phích của em, đang đi “tuần tiễu” trong vườn chợt thấy bóng người liền đuổi theo, tới gần, đánh hơi xem quen hay lạ. Cô bé nắm chặt “cổ dề” bằng da, dắt con chó khôn đi theo ra phía ngoài cổng.

Minh Lệ nhấc cái tay cầm sợi dây chuông. Trong bóng tối, mấy ngón tay non nớt của em xoa xoa lên mặt lớp hồ tô, sờ thấy rõ ràng nét vẽ hằn sâu trên mặt vôi trắng cứng. Cúi sát tận nơi, cô bé cũng không thể nhìn thấy được gì. Đêm đã không trăng, trời tối như đêm ba mươi Tết, lại thêm cây long não, tàn lá vừa lớn vừa rậm chùm lên nữa khiến bóng đen lại càng dầy đặc. May mà trong túi Minh Lệ lại có bao quẹt. Em khẽ quát con chó:

- Xê ra, Phốc! Ngồi đó, không được sủa ầm lên, nghe!

Lửa quẹt lóe lên, vươn dài ra, tắt ngấm ngay vì có gió tạt mạnh. Nhưng, ánh lửa dài cũng đã đủ soi sáng cái hình vẽ con quái vật đầu rắn lông chim, con “rắn thần họ Lý”. Cô bé run rẩy vì cái lạnh của ban đêm thì ít mà lẩy bẩy vì cái lạnh do hãi sợ trong lòng thì nhiều. Toàn thân giá buốt, Minh Lệ thầm khấn nguyện Đức Mẹ Đồng Trinh ban phép nhiệm mầu biến cái hình vẽ quái đản kia thành một cái hình vuông, tam giác, chữ nhật hoặc hình thang hay bất cứ một hình gì cũng được, miễn là… hoàn toàn vô nghĩa thì thôi.

Từ phía rừng cây um tùm gần đó khẽ vang ra một tiếng cành khô gẫy kêu lắc rắc. Một con chim ăn đêm rời chỗ hay một con thú rừng rón rén rình mồi trong đêm tối? Có lẽ thế! Nhưng trong đầu óc nóng bỏng của cô bé lại chợt vang lên một câu ghê gớm:

- “Lão chủ tịch!”

Toàn thân như bị dội một gáo nước lạnh, nổi da gà, quên hẳn cái chân đau đớn, Minh Lệ lao người chạy một mạch tới bên cái ghế dựng dưới chân cửa sổ. dừng lại mấy giây để thở, cô bé thoăn thoắt leo lên, nhẩy mạnh vào căn phòng ấm cúng, chăn nệm tinh tươm, bốn bên tường xây kín mít, an ninh chắc chắn vô cùng. Cô bé rúm người ngồi thừ trên mặt nệm trắng. Đầu con chó Phốc đặt êm lên đầu gối tiểu chủ. Minh Lệ ôm đầu con nghĩa khuyển ghì chặt vào mình. Thái độ và cử chỉ bình tĩnh của con vật khôn ngoan khiến cô bé cảm thấy trong lòng ấm hẳn lại, và em tự nhủ:

- Chắc không phải đâu! Nếu đúng là gã thì con Phốc đã gầm gừ sục sạo dữ lắm rồi chứ!

Nhắc cái ghế dựa đem vào, đóng chặt hai cánh cửa sổ xong, Minh Lệ nằm vật xuống giường. Đêm không lạnh lắm mà em rét run cầm cập. Những tưởng đã quên được mọi điều buồn khổ từ hai năm qua : nét mặt hung ác của người cậu tên Hà Bỉ Bảo, đôi mắt nham hiểm của người mợ tên Bạch Lệ Chi. Rồi lại cả khuôn mặt mấy đứa anh họ, chị họ, con của cậu mợ. Chúng nó thật dễ thương, vẫn chia sớt với em từng bát cơm gạo đỏ trộn toàn ngô khoai ăn với cá tép dầu kho nước tương đậu nành bùi thơm béo ngậy.

Quá khứ… như một cuốn phim dài quay lại, thật chậm, những nét trắng đen nổi bật như mới xẩy ra ngày hôm qua.

Minh lệ nằm dài trên tấm chăn len, úp sấp thân mình, gục mặt vào đôi cánh tay xếp lại ngang đầu như người say ngủ.

Sự thực, tuy thân xác nằm đó, thần trí em lại đã lọt ra khỏi khu vườn biệt thự Bạch Tuyết, chơi vơi vút bổng, bất chấp cả không gian lẫn thời gian, bay về… thôn Xung Hà, chốn xưa, nơi quê cũ, khi ba năm về trước, Minh Lệ mới lên tám tuổi.

Chương 5

Hồi đó Minh Lệ mới lên tám tuổi.

Mọi việc xẩy ra vào một buổi chiều.

Mặt trời đã xế thấp sau ngọn Bạch Hỏa Sơn, hắt cái bóng đen vĩ đại của quả núi chùm kín lên thung lũng. Theo chân con dê đực to lớn, cổ đeo chuông, dẫn đầu, phía sau là một chú nhỏ chừng mười tuổi, tay vác chiếc sào dài, miệng chúm lại huýt gió, đàn dê cái sắc lông đen bóng có, nâu sẫm có, sừng dài uốn cong khoằm, đổ xuống triền đồi dốc. Móng chân của đàn gia súc nện trên nền đất khô cứng lộp cộp, lộp cộp, như tiếng đá cuội lăn trên mặt đá rắn. Đây đó, ánh đèn dầu phụng thấp thoáng trong mấy căn nhà phía xa xa.

Từ phía dẫy núi Thất Nhạc, một đoàn xe vận tải, máy rú lên hồng hộc, ào ào tiến lại, cuốn bụi cát bay mịt mù. Trong đám bụi đỏ bốc cao như một đám mây ấy, xuất hiện hai chiếc xe jeep và hai chiếc xe vận tải lớn. Đoàn xe đậu lại. Bốn người đàn ông bước xuống. Một người đứng tuổi, dáng điệu lanh lẹn, có vẻ là người cầm đầu, ra dấu muốn gặp ông chủ tịch thôn Xung Hà. Nội vùng chỉ có một mình chủ tịch thôn Xung Hà biết nói tiếng Anh. Tên lão Chủ Tịch : Lý Minh Đảo!

Thế rồi chủ tịch thôn Xung Hà Lý Minh Đảo cho toàn dân trong thôn biết là những người khách lạ đó sẽ tạm trú trong thôn một thời gian khoảng vài tháng. Họ có giấy phép của chính phủ Đài Bắc thuận cho quyền khảo cổ khu đền cũ xưa hàng mấy ngàn năm, kế bên nhà thờ Đức Mẹ Đồng Trinh. Công việc chính của họ là giở mấy trăm bậc thềm đá rêu phong và đào bới các gốc cây đại thụ để sưu tầm cổ vật.

Chủ tịch Lý Minh Đảo loan báo cho dân thôn biết là ai muốn giúp việc phái đoàn khảo cổ thì ngày mai tới trình diện tại mấy căn lều của họ dựng nơi đầu thôn. Toàn dân thôn Xung Hà đều vui mừng hớn hở. Tiến bạc nơi chốn này vốn hiếm hoi. Các gia đình nghèo khổ có nhiều hy vọng kiếm được không nhiều thì ít.

Mấy ngày sau, cô bé đói khổ lam lũ mới tám tuổi đầu tên Minh Lệ đã được mọi người trong đoàn công tác yêu mến hết sức. Phần cô bé ngây thơ man dại cũng một bước chẳng muốn rời xa khu lều trại của mấy người “ngoại quốc văn minh”. Nhất nhất cái gì họ dùng cũng khiến cô bé lạ lùng thích thú : từ cái hộp quẹt máy, cái bút viết ngòi thò ra thụt vào, cái đèn gì má sáng rực không cần ngọn lửa… đến những bộ quần áo gọn gàng đẹp đẽ, những món ăn đựng trong hộp kín thơm phức và những trái cây ngon ngọt mà em chưa từng trông thấy bao giờ. Minh Lệ học cách trải quần áo, đánh “si-ra” những đôi giày da bóng lộn của người trưởng đoàn, lúc nào cũng quanh quẩn bên ông như con chó nhỏ xinh xinh mến chủ.

Chiều nào em cũng được nhà bác học cho rất nhiều những đồng tiền sáng lóe. Đem về tới nhà, ông cậu Hà Bỉ Bảo vồ ngay lấy những đồng sáng đẹp đó, nâng niu quý hóa. Và cũng nhờ thế, Hà Bỉ Bảo đối xử với đứa cháu gái mồ côi cũng đỡ khắt khe, bớt tàn ác hơn. Minh Lệ lần đầu tiên được biết thế nào là những ngày vui sướng. Từ thuở hơi biết một chút cho tới bây giờ, bị hành hạ đánh đập nhiều lần em cũng đã quen đi rồi.

Không riêng gì gia đình cậu mợ cô bé đói khổ côi cút này, toàn thể dân thôn Xung Hà đều vui mừng vô hạn. Từ xưa tới nay chưa có dịp nào họ làm được ra tiền bằng dịp này… Nhưng một ngày kia, tình hình đã thay đổi một cách kỳ dị.

Sự thay đổi thật chậm chạp, thật từ từ, khiến cô bé Minh Lệ phải mãi một thời gian gần một tháng sau mới nhận thấy được. Em để ý thấy ánh mắt của những người đồng bào trong thôn có một cái gì ám muội, nụ cười trên môi họ cũng hiếm hẳn đi. Chiều đến, lúc hết giờ làm việc tại khu đào xới bới tìm đồ cổ, họ lại tụm năm tụm ba trong những ngõ hẻm tối tăm ẩm thấp. Heo, lừa gầy trơ xương còn tha thẩn bứt đám cỏ cằn xơ xác. Trong bóng tối mông lung, họ ngồi lặng lẽ, nét mặt đăm chiêu, bất động, chỉ có đôi mắt là long lanh sáng. Bên họ, hết chỗ này đến chỗ kia, lúc nào cũng có sự hiện diện của gã chủ tịch thôn Xung Hà : tên Lý Minh Đảo! Gã ngồi với toán này một lúc, đứng chung với toán kia một vài giây, biến hút trong đêm tối để rồi thoáng một cái, lại thấy xuất hiện phía xa xa. Với ai, gã cũng ghé vào tai thì thào một câu gì đó.

Có một lần, lúc đó đêm đã khuya lắm. Bên ngoài, đường vắng hoe không một người. Chỉ có chốc chốc một cơn gió lạnh cắt da vi vu thổi, cuốn theo mớ lá vàng kêu sào sạc. Lý Minh Đảo như một cái bóng, bước nhẹ tới gần căn nhà tranh của Hà Bỉ Bảo. Một tiếng huýt gió nhẹ cất lên. Bỉ Bảo bước ra nhanh như làn chớp. Hai người châu đầu xầm xì bàn tán chuyện gì có vẻ bí mật lắm. Nói cho đúng, chỉ có lão chủ tịch nói mà thôi. Trong khi người cậu chỉ “ớ” và “hả” luôn miệng. Một lúc sau, những thán tự “ớ”, “hả” từ miệng Bỉ Bảo lại biến thành những tiếng “ồ, ồ” tỏ lộ sự hãi hùng, sợ sệt một cái gì kinh khủng lắm. Thì ra, tên khách “dạ hành” kia đang nhắc cho Hà Bỉ Bảo biết : vị linh thần trong ngôi đền cổ đang nổi cơn phẫn nộ vì bọn người phàm đã dám xâm phạm đến di tích của các vị thần linh. Đã cả gan đào bới, lấy đi những cổ vật do tổ phụ mấy đời Lý Minh Đảo là “Loạn tướng đại hiệp” Lý Tự Thành cúng vào đền từ mấy trăm năm về trước. Trong số những cổ vật ấy, quý nhất và thiêng nhất là con “rắn thần họ Lý”. Tiếng rỉ tai của tên chủ tịch thôn Xung Hà nhẹ như hơi gió thoảng:

- Hà Bỉ Bảo! Ta chỉ nói cho riêng mình anh biết mà thôi, nghe!... Tổ phụ ta đã di ngôn rằng : trong lòng đất đang nằm im một con mãng xà, đá núi là vẩy rắn, hai biển hồ trong thôn mình là hai mắt mãng xà. Mỗi khi mãng xà cựa mình là núi hồ phải chuyển động. Ta chỉ nói riêng cho anh biết : trên chin tầng mây trắng kia, vẫn nằm nghỉ một con đại bàng. Bầu trời sẽ gầm thét mỗi khi đại bàng vỗ cánh. Thiên địa sẽ hôn ám khi linh điểu há mỏ ngậm lấy mặt trời. Anh hãy nhớ điều ta nói. Mãng xà và linh điểu là hiện thân của vị linh thần Địa Chấn Phong Ba vẫn ngự trị trong đền thiêng của thôn Xung Hà ta đấy. Mà giờ đây linh thần đang nổi giận! Hừ!

Gã Hà Bỉ Bảo rên lên:

- Vậy thì tôi phải làm cái gì bây giờ đây?

- Anh cứ bình tâm. Ta sẽ cho anh biết sau. Chỉ biết rằng cần phải ngăn cản mấy tên ngoại quốc kia, không cho họ chuyển hết cổ vật thiêng liêng của giòng họ ta đã cúng thần linh đem về xứ sở của họ. Cổ vật của thần linh phải lấy lại, gìn giữ cho thần linh. Không thể để cho tụi họ dùng máy móc đào xới lấy hết và đem đi như thế được. Thề đi! Anh hãy thề là anh sẽ giúp ta đi!

Gã cậu ngu dốt cuống quit gật gật đầu:

- Vâng! Tôi xin thề! Tôi xin thề!

Thế rồi, gã chủ tịch bỏ đi. Hà Bỉ Bảo trở vào trong túp nhà tranh. Minh lệ nghe rõ tiếng ông cậu thở dài sườn sượt và trở mình suốt đêm. Cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Chính Hà Bỉ Bảo cũng đã lấy trộm mấy món đồ nữ trang trong khi đào xới. Bây giờ, nghe nói thế, gã cậu đã sợ hết hồn. Gã sợ thần linh nổi giận, nhưng cũng lại e dè cả lệnh của Lý Minh Đảo, chủ tịch thôn Xung Hà, giòng dõi loạn tướng Lý Tự Thành, tay đại đạo chọc trời khuấy nước, thời xa xưa, đã đủ tài bức tử Sùng Trinh Hoàng Đế nhà Đại Minh.

Cô bé Minh Lệ cảm thấy trong lòng bực bội vì gã cậu đã làm một việc xấu xa như thế. Nhưng em không thể báo cho những người ngoại quốc kia bắt giữ người em ruột của mẹ mình được. Không thể để người cậu kia bị bắt trói giải lên quan, tuy người cậu và ngay cả người mợ tên Bạch Lệ Chi cũng đều tàn ác như nhau. Em cảm thấy trong lòng có một cái gì đó, thật khó nói, ngăn cản em làm cái việc tố cáo ấy. Cậu mợ em đối với em tàn ác thật! Nhưng nghĩ cho cùng thì, với mấy đứa con ruột, hai người đối xử cũng chẳng êm dịu gì hơn. Minh Lệ băn khoăn tự hỏi tại sao cũng là người lớn cả mà cậu mợ em lại không giống như ông trưởng đoàn khảo cổ kia. Lúc nào cũng hiền hòa tử tế, cặm cụi làm việc, chăm chỉ, kiên nhẫn, bao giờ cũng sẵn sàng giải thích cho em hiểu nhiều điều hay, cái lạ, mỗi khi bắt gặp đôi mắt em nhìn ngơ ngác như muốn hỏi han. Ông bác học đó, là giáo sư Đặng Thế Châu, đã dạy cho em học cả tiếng Việt, lại giảng giải cho em hiểu sự tích con quái vật mình rắn lông chim mà mọi đồng bào của em vẫn truyền tụng là linh thần làm ra phong ba địa chấn. Sự thật, đó chỉ là một huyền thoại. Mấy trăm năm trước, vùng Xung Hà vốn hay bị bão tố và động đất. Tới nay thì hết rồi, và, vì nặng óc dị đoan nên dân chúng dễ tin cho là linh thần nổi giận gây ra tai họa. Thật ra, đấy chỉ là những hiện tượng thiên nhiên có tính chất hoàn toàn khoa học mà thôi.

Cho đến bây giờ, chủ tịch Lý Minh Đảo có ý định gì khi khơi lại trong đầu óc người dân Xung Hà chất phác, hình bóng gớm ghiếc của vị tà thần mình rắn lông chim đó?

Minh Lệ đã đoán biết một phần.

Lý Minh Đảo, gã chủ tịch nham hiểm đã chọn Bỉ Bảo làm người cộng tác. Cô bé lên tám tuổi, đêm lạnh khó ngủ, đã vô tình nghe lọt câu chuyện bí mật giữa người cậu bất lương và tên gian hùng họ Lý, qua kẽ vách phên thưa.

Thì đây, chương trình hành động của bọn gian giản dị chỉ có thế này : cứ để cho nhà bác học Đặng Thế Châu hoàn tất việc bới đào cổ vật, xếp vào thùng đâu đó gọn ghẽ. Bọn gian sẽ để ý dò xét xem thùng nào đựng các mòn quý giá nhất. Rồi thì, với sự tiếp tay của một số đông trai tráng thôn Xung hà bị phỉnh gạt, họ sẽ phục kích đánh cướp lại khi đoàn xe chạy tới chân rặng núi Thất Nhạc Sơn. Tại đó, bọn gian sẽ cho một chiếc xe hơi chực sẵn để chở “hàng”. Chở “hàng”, tức là chở thùng cổ vật quý giá nhất. Hà Bỉ Bảo và gã chủ tịch Lý Minh Đảo sẽ phụ trách đem đi, không phải để hoàn trả cho linh thần mà là để bán lại cho một bọn lái buôn, được bao nhiêu tiền sẽ chia đôi, đủ cho mỗi người sống một cuộc đời sung túc tại một đô thị xa xôi nào đó.

Minh Lệ vặn hai bàn tay vào nhau, quằn quại trong niềm thất vọng cùng cực:

- Lạy Đức Mẹ Đồng Trinh! Xin người hãy ngăn cấm tụi người làm bậy! Xin người hãy ngăn cản họ!... Vâng! Nếu cần, con sẽ đi báo cho vị trưởng đoàn kia biết. Nhưng khổ một nỗi, con lại không muốn tố cáo người cậu, em ruột mẹ con, Đức Mẹ ạ! Xin Đức Mẹ run rủi cách nào cho mọi việc vẹn toàn, cho hai người Lý Minh Đảo và Hà Bỉ Bảo tự ý thôi đi, đừng làm cái việc xấu xa ấy nữa!...

Và quả nhiên, cái “cách nào” ấy đã xẩy ra thực sự.

Sáng mai là đoàn xe của phái đoàn khảo cổ lên đường, chở theo tất cả số cổ vật đóng trong những chiếc thùng cây lớn, thì ngay buổi chiều hôm ấy, đột nhiên có hai chiếc xe hơi chở đầy nhóc toàn du khách người Mỹ, ở đâu chạy tới, đậu ngay tại đầu thôn Xung Hà. Hỏi, họ cho biết là vì mải đi xem phong cảnh tại khu vực núi lửa Bạch Hỏa Sơn nên bị lạc đường. Giáo sư Châu vui vẻ mời họ nhập vào đoàn xe của mình để rồi sáng mai sẽ lên đường cùng về phi trường Đài Bắc.

Hà Bỉ Bảo và chủ tịch Lý Minh Đảo điếng người vì chương trình kế hoạch phục kích để đánh cướp đoạt “hàng” không hy vọng gì thành tựu nữa. Hai gã liền tính tới chuyện đưa Minh Lệ vào cuộc để thi hành một kế hoạch mới ghê gớm hơn. Kế hoạch “trường kỳ mai phục” nghĩa là chúng đem em… tặng cho nhà bác học khảo cổ, trưởng phái đoàn tức giáo sư Châu.

Tên chủ tịch cất giọng giả nhân giả nghĩa nói với giáo sư Châu:

- Hà Bỉ Bảo nó nghèo quá. Cho con bé này đi, gia đình nó bớt được một miệng ăn, các con nó sẽ được thêm vài miếng đỡ dạ. Nếu ngài muốn, ngài có thể đem nó đi theo về quý quốc. Con nhỏ coi bộ cũng mến ngài lắm, nó lại khỏe mạnh, chịu khó, sẽ hầu hạ ngài đắc lực và trung thành.

Mới đầu giáo sư Châu định từ chối, nhưng ông kịp thời nghĩ lại. Nhà bác học động mối từ tâm, âm thầm tự nhủ : “Sao ta lại nỡ từ chối hắt hủi một con bé ngoan ngoãn đáng thương như thế được. Thật là lạ lùng! Máu chảy ruột mềm, mà sao họ lại nỡ đem con đem cháu mà cho đi như vậy, không khác đem cho một con mèo hay con chó. Ồ! Con bé hiền ngoan và thông minh lắm. Về Việt Nam mình sẽ cho nó đi học để mở mang trí tuệ, sắm sửa nuôi nấng cho nó được ấm no. Tội nghiệp quá! Cũng một kiếp người!”

Đón nhận Minh Lệ, ngoài việc đại phúc là cứu vớt được em, giáo sư Châu lại còn được một điều thú vị không để đâu hết. Vốn không vợ không con, suốt một đời hy sinh cho khoa học, ông vẫn sống độc thân cùng với bà chị ruột góa chồng không con cái. Giáo sư và bà chị sẽ nhận Minh Lệ làm con gái.

Ông nghiêm nghị nói với gã cậu Hà Bỉ Bảo:

- Thôi được! Tôi nhận nuôi con nhỏ và đem nó về Việt Nam, nhưng với một điều kiện : phải để nó tự ý thỏa thuận, tuyệt đối không được bắt ép nó.

Hà Bỉ Bảo nói ngay:

- Ngài cứ yên tâm! Chính nó cũng chỉ cầu mong được đi theo ngài thôi đó!

Trong lúc đó, cô bé đói khổ không biết chút gì về mọi sự việc quyết định số phận của em. Em còn đang mải hân hoan sống những giờ phút cực kỳ thú vị. Đức Mẹ Đồng Trinh đã đáp ứng lời nguyện cầu của em. Bọn người gian ác sẽ không thi hành được thủ đoạn gian manh. Nhà bác học Đặng Thế Châu, con người nhân đức, giàu lòng bác ái, sẽ chuyên chở, đem đi trót lọt tất cả số lượng cổ vật ông đã khổ công sưu tầm đào bới, đặng đem về xứ sở của ông ở xa đây, ở xa đây lắm.

Cứ nghĩ đến quãng đường xa rồi đây sẽ ngăn cách em với ông trưởng đoàn hết sức tử tế đó, Minh Lệ lại cảm thấy trong lòng rưng rưng muốn khóc.

Đột nhiên, hôm sau có tin là em sẽ lên đường cùng với nhà bác học. Tin bất ngờ đó do gã cậu bất lương và tên chủ tịch nói huỵch toẹt ra miệng, lan truyền khắp thôn Xung Hà đã khiến Minh Lệ ngẩn người kinh ngạc. Vậy ra em sẽ phải rời bỏ quê hương để ra đi mãi mãi, xa mãi mãi cái mặt hồ nước trong vắt mỗi ngày thay đổi màu sắc tới ba lần kia? Không còn được thấy nữa đàn vịt le cánh xanh biếc bơi lội từng đàn, hụp đầu mò cá, mớ lông đuôi đen mượt chĩa thẳng lên trời. Minh Lệ và mấy đứa con cậu mợ mỗi khi trông thấy đàn vịt “giồng cây chuối” dưới nước như thế thì lại thét lên cười khoái trá.

Gã cậu Hà Bỉ Bảo và lão chủ tịch thì mong gì họ đếm xỉa tới cái buồn khổ của nỗi lòng con trẻ. Làm gì còn có mái nhà nào, tuy rách nát nhưng êm đềm bằng mái nhà này, nơi mà tấm thân côi cút của Minh Lệ đã được sống những ngày tuổi thơ đầy nắng ấm. Tư tưởng sau đây hơi có vẻ điên khùng một chút, nhưng vẫn xẩy ra trong thực tế : “con không chê cha mẹ khó, chó không chê chủ nghèo”. Cho dù con chó ấy bị hành hạ, đánh đập khổ sở đi chăng nữa. Cô bé cứ khăng khăng:

- Không! Tôi không đi đâu! Tôi muốn ở lại Xung Hà cơ!

Gã chủ tịch Lý Minh Đảo đâu có chịu như vậy, gã túm chặt vai em, lắc mạnh, đôi mắt trợn trừng hằn rõ những tia máu đỏ:

- Con ranh con! Không ai thèm hỏi ý kiến mày! Mày phải qua Việt Nam với ông giáo sư đó, chỉ có vậy thôi!

Cô bé tám tuổi gào lên nức nở:

- Qua bên đó làm gì? Để làm cái gì chớ?

Lý Minh Đảo cúi sát bộ mặt hung thần nhìn vào đôi mắt em, nghiến răng kèn kẹt:

- Để giúp tao, mày biết chưa! Giúp tao lấy lại tất cả số cổ vật để đem trả lại cho linh thần Phong Ba Địa Chấn, hiểu chưa!

Cô bé muốn hét vào mặt gã đàn ông gian xảo : “Xạo! Xạo! Không phải để đem trả lại cho thần linh! Không phải! Không phải thế! Mà các người sẽ đem bán đi, lấy tiền chia nhau!... Ăn cướp! Đồ ăn cướp! Đồ gian xảo!”

Cho dù cô bé có đủ can đảm nói thẳng vào mặt lão chủ tịch cái sự thật đê hèn ấy chăng nữa, em cũng không còn đủ thời giờ mà nói. Gã cậu tàn ác đã hầm hầm nét mặt, bàn tay hộ pháp ngoe nguẩy giơ lên trong vị thế sửa soạn vung ra một cái bạt tai. Lão chủ tịch vội can khéo. Y liếc nhanh mắt cho tên đồng lõa:

- Để con bé đó cho ta! Cứ để yên nó đó! Ta sẽ làm đến nơi đến chốn được mà!

Hồi tưởng tới đoạn đó, Minh Lệ cựa quậy thân mình, vùi mặt sâu thêm nữa vào đống chăn nệm thơm tho. Quá khứ bừng sống lại ào ào lấn tới, tràn ngập như nước thủy triều nhận chìm ngột ngạt. Không còn hy vọng né tránh, Minh Lệ mở lớn đôi mắt, nghiến chặt đôi hàm răng, thản nhiên đương đầu với những hình ảnh và âm thanh ghê rợn của quãng đời xưa cũ.

Sau khi tuyên bố mấy câu gay gắt đầy hăm dọa như thế, Lý Minh Đảo lôi sềnh sệch cô bé ra khỏi căn nhà tranh tiều tụy. Hắn dắt cô bé đi vào những con đường đầy chông gai rậm rịt. Cứ được một quãng, y lại rút con dao sáng loáng, cái cán dao rất cổ quái gọt đẽo hình đầu rắn và một khúc mình uốn khoằm lại. Sau hai ba nhát hoa lên, cành và lá cây đứt lìa, rơi lả tả. Họ Lý xéo bừa lên đống lá cành, lôi Minh Lệ đi như người lôi kéo một con vật khốn nạn. Một lúc sau, đã tới bên bờ một cái giếng.

Nói là giếng để cho có cái tên gọi mà thôi. Thực ra, đó chỉ là một cái hố thiên tạo, miệng lớn bằng hai cái nong tròn vành vạnh, càng xuống sâu, lòng hố lại phình ra như lòng quả trứng. Hàng đàn chim nhạn làm tổ, thấy động vun vút bay ra, vỗ cánh phần phật, kêu ríu rít. Làn nước vàng lợt, đã nhiều lần Minh Lệ liệng xuống những hòn cuội to sóng sánh kêu ùm ùm. Chung quanh bờ, khung cảnh đẹp như vẽ. Mặt đất phủ một thảm cỏ mịn xanh, rải rác những cây “sim”, “mua” hoa tím, cỏ tóc tiên hoa đỏ và nhất là hoa huệ rừng xanh tốt trổ hoa viền chung quanh thành một vòng lớn đầy hoa trắng muốt… Lão chủ tịch thôn Xung Hà túm cổ cô bé, bắt nhìn xuống lòng giếng sâu. Hắn trầm giọng cất tiếng khàn khàn như tiếng thầy phù thủy khấn ma. Âm thanh ghê rợn lọt qua hai hàm răng nghiến chặt:

- Ngày xưa, từ lâu lắm rồi, khi những đám mây đen cứ bám chặt nền trời xanh không chịu hóa thành nước rơi xuống, mặt đất khô rang nứt nẻ, da mặt và da môi con người, con vật cũng ứa máu, cong lên như vẩy cá chết, người ta đã dẫn đến đây mấy chục đứa con gái. Chúng nó cũng tuổi như mầy vậy đó. Chúng nó được mặc quần áo đẹp, giầy mũ thêu xanh đỏ, kim tuyến vàng lóng lánh. Chúng nó được đeo đủ đồ nữ trang đẹp đẽ. Rồi thì sau ba hồi trống, tiếp đến ba hồi chiêng, người ta xô chúng xuống đây để tế thần linh. Thế là hôm sau thần linh bắt đám mây đen bướng bỉnh rớt xuống thành mưa. Lúc đó thần dân của ngài có nước uống. Lúc đó mới có nước cày cấy, trồng trọt, làm ăn.

Tên chủ tịch tàn ác ấn gáy cô bé gầy yếu thấp xuống nữa, bắt em mở to mắt nhìn thẳng làn nước màu gạch cua, im lìm bí mật như che giấu một giống thủy quái gì trong lòng đất sâu:

- Đây là một cái huyệt mộ biết không?... Là cái huyệt mộ để chôn chính mày đấy, nếu không chịu nghe lời tao! Thế nào? Hãy trả lời tao ngay lập tức! Có tuân lời tao không?

Minh Lệ sợ quá líu cả lưỡi, không nói nên lời. Em chỉ gật đầu như máy. Lão chủ tịch cũng không cần gì hơn. Thế là đủ rồi. gã đưa em ra đứng trên bãi cỏ:

- Sáng mai mày lên đường đi với lão giáo sư Trưởng Đoàn. Tới Việt Nam rồi, ở đó chờ tao, rõ chưa? Tao biết địa chỉ rồi!

Cô bé lắp bắp mãi mới nói ra tiếng:

- Ai… ai… ai sẽ báo cho tôi biết khi ông tới nơi?

Không nói không rằng, gã Lý Minh Đảo thò tay vào túi áo lôi ra một sợi dây chỉ màu đỏ, rất nhỏ, rất chắc. Một món nữ trang kỳ quái, hình một con rắn mình chim, bằng thủy tinh trắng đục, uốn khúc bên trong một cái vòng vàng, treo toòng teng trong vòng chỉ đỏ. Gã chủ tịch đặt “con rắn lông chim” trên lòng bàn tay, chìa vào mặt cô bé đang rúm người vì kinh hãi:

- Đây! Khi nào thấy hình vẽ “rắn thần họ Lý” này trên tường, trên cửa sổ hoặc thân cây tức là tao đã đến rồi đó! Hiểu chưa?

Tiếng trẻ thơ run rẩy:

- Và rồi tôi sẽ phải làm cái gì chứ?

- Khi nhìn thấy hình vẽ ấy rồi, mày phải vòng thêm một đường tròn nữa chung quanh nó. Vòng tròn vẽ thêm ấy báo cho tao hay là mày đã biết tao đến rồi. Hiểu chứ? Rồi ngay tối hôm đó, phải đứng chờ tao tại nơi có dấu hiệu rắn thần. Tao sẽ báo cho biết công việc cần làm!

Cô bé linh cảm thấy một cái gì ghê gớm lắm, buột miệng:

- Tôi còn bé quá mà, làm được cái gì?

- Tao không bắt mày phải làm cái gì khó quá đâu. Đừng lo! Chỉ cần khéo léo một chút là lão giáo sư sẽ không thể nghĩ mày đã dẫn đường cho tao đột nhập vào nhà lão.

Minh Lệ la lên, đôi mắt sáng rực:

- Á, không! Cái gì chứ cái đó thì không được!

Lý Minh Đảo không nói một tiếng. gã túm chặt bả vai em, đẩy em lại gần miệng giếng. Môi hắn nhếch lên. Từ hai hàm răng thưa, trắng ởn, nhọn hoắt như răng chó sói, bật ra một tiếng cười đanh ác:

- Hừ! Được không?

Cô bé gần hụt hơi thở:

- Dạ… được, được!

Gã chủ tịch choàng ngay vào cổ cô bé cái dây chuyền đỏ có hình con rắn lông chim.

- Không được tháo bỏ ra bất cứ lúc nào. Nghe chưa? Rắn thần luôn luôn nhắc nhở cho mày phải nhớ tới lời đã hứa!

Dứt lời, hắn quay ngoắt đi, biến mất trong rừng cây.

Một lúc lâu sau, cô bé gái Minh Lệ đã lao người cắm đầu chạy. Trong tay một bó hoa huệ trắng muốt, từng quãng, từng quãng lại rớt xuống một bông, y hệt đá cuội của chú Bé Tí Hon rắc đường để nhớ lối về, trong truyện thần tiên cổ tích.

- Lạy Đức Mẹ Đồng Trinh! Xin người cứu vớt con!

Quỳ gục đầu lên bệ đá nhà thờ Đức Mẹ Đồng Trinh, hơi đá mát lạnh làm dịu hẳn đi sức nóng hừng hực trong đầu óc sôi bỏng, cô bé cảm thấy được bình tĩnh hẳn lại.

Em thầm mong cứ được quỳ gục đầu như thế mãi để mỗi khi ngẩng lên, ánh mắt hiền từ và nét môi cười trìu mến của Đức Mẹ lại chiếu thẳng mắt như bao dung, như che chở…

Nơi xa kia, nơi mà em bị bắt buộc đi tới, liệu có tượng Đức Mẹ giống như ở thôn Xung Hà hay không?

- Lạy Đức Mẹ Đồng Trinh! Xin người cứu vớt con!

Sau đó Minh Lệ trở bước quay về nhà gã cậu Hà Bỉ Bảo như thế nào để rồi sáng hôm sau bước lên ngồi bên cạnh giáo sư Đặng Thế Châu trong chiếc xe bốn bánh chạy nhanh như gió của mấy người Mỹ kia ra làm sao, chịu, cô bé không thể nào nhớ lại được một chút gì hết.

Mấy người Mỹ thấy em bé nhỏ đáng yêu, cho em thật nhiều kẹo, súc cù là, kẹo cao su và hộp nước ngọt uống rất ngon.

Từ thuở bé, chưa hề bước chân ra khỏi thôn làng nay được đi du lịch tưởng không còn gì thích thú hơn nữa. Minh Lệ có thể cũng được sung sướng, nếu không có sợi dây quái ác vướng mắc nơi trước ngực, sợi dây lúc nào cũng như nhắc nhở em, bắt em phải nhớ lại những hình ảnh ghê rợn hồi hai năm qua.

Hai năm! Hai năm dài đằng đẵng! Từ ngày rời xa thôn Xung Hà tới nay đã được hai năm. Nhiều sự thay đổi xẩy ra dồn dập khiến trí óc Minh Lệ rộn lên, đẩy lui tất cả sự việc ”ngày trước” vào tiềm thức để thỉnh thoảng lại xuất hiện trong một cơn mê hay ác mộng mà thôi.

Và cơn mơ hoảng trong giờ phút hiện tại được kể là một. Minh Lệ dẫy dụa, vùng vẫy để cố thoát ra. Thoát ra thật mau cơn ác mộng quá khứ hãi hùng càng mau càng tốt. Thoát ra mau để mà hưởng thụ những buổi sớm mai đầy nắng ấm, hoa nở tưng bừng, ve kêu ran khắp chỗ, chim chóc líu lo đua hót, đàn se sẻ chuyền cành chiêm chiếp gọi nhau khắp nơi, trong khu vườn biệt thự Bạch Tuyết. Đôi bàn tay ngón xinh xinh của cô bé đưa lên vén gọn mớ tóc lòa xòa che kín mặt mũi, đôi mí mắt chớp chớp như vội vàng đón nhận ánh nắng ban mai. Qua lỗ hình quả tim trổ trên khuôn cửa sổ, hai tia nắng đẹp xiên thẳng như hai mũi tên, nhẩy múa trên nệm giường Minh Lệ. Một tia sưởi ấm những ngón tay nuột nà của em, một tia hâm nóng làn da má trắng bệch lạnh như nước đá. Bên ngoài, con chó Phích nhớ chủ, kêu lên ăng ẳng, bất chấp cả tiếng la mắng của bác Hai Lũy:

- Cái con ranh này! Có im đi không? Làm ầm lên không cho cô bé ngủ hả?

Minh Lệ bất giác mỉm nụ cười sung sướng. Bác làm vườn thật là một người đôn hậu. Không riêng gì bác, tất cả mọi người trong biệt thự Bạch Tuyết này đều yêu quý em hết lòng. Giáo sư Châu, cha nuôi em, bà Giang, chị ruột ông, săn sóc, chăm lo cho em từng li từng tí. Để đền đáp lại, em cũng yêu mến mọi người vô cùng. Bởi thế, Minh Lệ cảm thấy nhức nhối khó chịu vì ý nghĩ : “có kẻ muốn làm hại những người em yêu thương vô cùng ấy”.

Kẻ muốn làm hại?... Mà kẻ đó là ai? Cô bé gượng chống hai khuỷu tay ngồi dậy. Việc đi ra ngoài cổng vườn đêm qua và cái ghế dựng vào tường, dưới chân cửa sổ, cho em lời giải đáp rõ rệt:

- “Lý Minh Đảo! Lão chủ tịch thôn Xung Hà!”

Mọi sự việc xẩy ra đã chứng minh lời giải đáp ấy. Tất cả đã là sự thật. Gã đàn ông nham hiểm độc ác đã vẽ dấu hiệu con rắn thần. hắn đã hiện diện trong khu vực và cô bé sẽ phải tuân theo lệnh của hắn.

Minh Lệ, đôi mắt sáng rực, gầm lên:

- Không! Nhất định không! Mình nhất định không đi gặp lão!... Trời ơi! Nếu mình cứ bị đau ốm liệt giường liệt chiếu thì hay biết bao nhiêu. Giá mình cứ nằm quỵ ở đây, khỏi phải đi ra ngoài thì sướng quá! Nếu cứ được nằm liệt mãi thế này…!

Đôi tay run run đưa lên rờ trán, xoa xoa trên mặt, nắn bóp khắp người. Ác quá! Chỗ nào cũng rắn chắc, khỏe mạnh và mát rời rợi, mặc dầu suốt đêm qua em không hề chợp mắt. Minh lệ lắc đầu thất vọng. Chợt một ý kiến lóe mạnh trong vầng trán thông minh:

- Cái chân đau! À, phải rồi, cái chân đau của mình đây! Làm cho nó gẫy một lần nữa…? Phải rồi, chỉ có cách ấy!

Trời đất! Làm cho cái chân mới lành bị gẫy một lần nữa? Đau lắm! Chắc không được đâu! Làm gì thì được, chớ cái đó thì nguy quá, không được rồi!... Nhưng kẹt một điều, phải có lý do thật chính đáng để chứng minh rằng em không thể ra khỏi giường hay rời khỏi cái ghế xích đu, do đó không thể tuân lệnh lão chủ tịch vì trường hợp bất khả kháng được chứ! Trời ơi!

Run lẩy bẩy như người lên cơn sốt rét, Minh Lệ đứng thẳng người trên nệm, nhún mình nhẩy mạnh xuống sàn nhà. Mặt em nhăn lại. Cái chân đau chưa lành hẳn bị động mạnh khiến cô bé bị khổ sở, nhức buốt đến tận tim gan. Nhưng… em vẫn tiếp tục… Huỵch! Huỵch! Nhẩy xuống, trèo lên giường, nhẩy xuống nữa, năm, bẩy lần, cho tới mười lần liên tiếp, rồi cứ thế lết đi quanh phòng, ba vòng, năm vòng, cho tới khi kiệt sức, thở hổn hển, kỳ tới lúc cẳng chân sưng tấy lên, đỏ rừ, đau đớn kinh khủng mới thôi.

Lúc đó, cô bé khốn khổ mới lao người nằm vật lên nệm giường, há miệng thở dốc, thể xác đau đớn tới mức tột cùng, nhưng tâm hồn lại rất mực thư thái.

Trong cuộc chiến tranh lạnh với tên trùm cướp, chủ tịch thôn Xung Hà, Minh Lệ đã thắng keo đầu tiên.

……………….

Bác sĩ tuyên bố : Cái cẳng chân bị “đau lại” của cô bé không cần phải bó bột như lần trước, nhưng tuyệt đối không được động cựa. Ông thầy thuốc và cha nuôi em buộc em phải hứa “không được đi ẩu nữa và phải nằm trên giường cho tới khi lành hẳn. Minh Lệ sung sướng như mở cờ trong bụng : em chỉ cầu mong được như thế!

Chiều nào, bác Hai Lũy cũng bồng em ra chơi ngoài vườn cho thoáng khí. Qua riềm mi cong rậm, tia nhìn của em lướt trên những vòm lá xanh um rậm tốt, những cây cổ thụ to lớn ở bên kia bức tường rào quanh khu vườn biệt thự.

Cái đầu óc non nớt không ngớt băn khoăn với ý nghĩ:

- “Biết đâu Lý Minh Đảo lại không ẩn thân trong tàn lá cao vút kia để quan sát theo dõi mình?... Thây kệ! Bất chấp! Có thể lão ta cho rằng mình chưa trông thấy dấu hiệu rắn thần thì cũng đến thôi chứ làm gì!”

Thế rồi, hết sáng đến tối, hết ngày hôm nay lại đến ngày mai, thì giờ nối tiếp nhau qua đi đem lại sự yên tĩnh trong tâm hồn cô bé. Minh Lệ hy vọng, lẩm bẩm:

- “Chờ chán rồi thế nào lão cũng bỏ đi!”

Mơ màng thú vị với cái viễn tượng hòa bình đó, chợt cô bé giật thót mình lên tiếng thất thanh:

- Ai đó?

Em nghe rõ ràng có tiếng chân người bước trên đá sỏi ngay phía dưới chân.

Suýt nữa Minh Lệ bật cười rộ lên. Thì ra là bác làm vườn. Bác Hai Lũy bữa nay định đi đâu mà diện oai ghê. Chân mang một đôi giầy nhà binh đánh “si-ra” bóng loáng, cái quần kaki vàng là thẳng nếp, và cái áo sơ mi xanh màu da trời. Trên đầu là một chiếc mũ nan trắng tinh. Minh Lệ chúm môi giương mắt ngắm nhìn người đàn ông hiền lành chất phác, miệng cười tươi:

- Ý! Bác Hai đi đâu mà bảnh dữ vậy?

Tuy nhiên, nụ cười tươi của cô bé không che được mắt người lực điền chất phác. Giọng nói đượm tính chất hốt hoảng của em có vẻ khác thường khiến bác Hai Lũy ngạc nhiên. Thay vì trả lời vào câu hỏi, bác làm vườn lo lắng hỏi lại Minh Lệ:

- Cô sao thế?

- Tôi hả? Không, có sao đâu! Mà tôi hỏi bác Hai đi đâu bây giờ vậy?

Hai Lũy chỉ chỉ vào cái ống vố ngậm trên miệng:

- Hết thuốc hút rồi! Tôi ra chợ Tùng Nghĩa mua một bao đây!

- Để chờ ba và cô Giang về đã rồi hãy đi nghe bác Hai!

- Ấy, ấy, đâu được! Ông chủ và bà Giang chiều tối mới về. Mà lúc đó lại đúng giờ tưới cây, làm sao đi được. Phải thừa dịp lúc trời đang nắng thế này, thay vì ngủ trưa, tôi chạy đi một lát. Thèm thuốc quá nghỉ trưa không được, lấy sức đâu chiều mát mà làm vườn chớ!

Minh Lệ ngước nhìn bác Hai Lũy, nét mặt em lộ vẻ hoảng hốt rõ rệt:

- Bác Hai! Khoan, đừng đi vội nghe, bác Hai!

Bác làm vườn nhướng cặp lông mày:

- Ủa! Bữa nay cô Lệ sao vậy?

- Ở nhà một mình, em sợ lắm, bác Hai!

- Sao lại sợ…? Hay là cô lại đau rồi hả?

Thấy dáng vẻ băn khoăn lo ngại của người bạn già, Minh Lệ không muốn để bác nghi ngờ gì hết, phải nói tránh đi:

- Không đâu bác Hai!... Nhưng… cả nhà đi vắng hết lỡ em cần cái gì thì biết gọi ai! Chân còn yếu như thế này!

Bác làm vườn thở một hơi dài nhẹ nhõm:

- Chỉ có thế thôi mà cô làm tôi hết hồn. Kìa có chị Sáu Dần mới qua giặt đồ kia kìa. Tôi đã dặn chị ấy là tôi xuống chợ một lúc tôi về. Có cần gì cô cứ kêu chị ấy nghe!

Minh Lệ chẩu môi phụng phịu:

- Chị Sáu ở tuốt đằng hồ nước xa quá trời, kêu làm sao chị ấy nghe được!

Bác Hai Lũy giọng bông đùa:

- Gớm cô Lệ! Làm như mình còn bé lắm vậy đó!

Hai bàn tay vặn vào nhau, cô bé khẩn khoản:

- Ở nhà với em đi, bác Hai! Bác Hai không thương em sao?

Giọng nói nũng nịu nghe thật dễ thương. Bác làm vườn cũng vui theo cái vui của con trẻ. Tiếng nói của bác cũng nhiễm đôi phần tinh nghịch:

- Thế bé Lệ thấy bác bị nhịn thuốc hút, ngáp dài ngáp ngắn không thương sao chớ! Hồi này bé có vẻ ích kỷ quá ta!

Tuy là một câu trách đùa giỡn cho vui, nhưng Minh Lệ cũng thấy thương bác Hai phải nhịn thèm, nhịn nhạt:

- Thôi, nếu vậy thì bác Hai đi lẹ đi rồi về cho chóng nghe!

Chưa kịp nghe dứt câu, bác làm vườn trung hậu đã xoay mình bước ra, hai chân lao vùn vụt như người chạy thi.

Khi Hai Lũy đi khuất rồi, cô bé cảm thấy một niềm vắng lạnh, quanh hiu khiến em lo ngại vô cùng. Có thể nói đây là lần đầu tiên, vô tình, em bé bị rơi vào một hoàn cảnh cô độc như thế. Tòa biệt thự lớn rộng có tới mười buồng. Mỗi tiếng động lại vang vang mãi không dứt. Khu vườn bát ngát um tùm, chưa kể cái ghềnh đá phía sau vĩ đại dựng đứng như một bức tường cao chớn chở y hệt bờ vực thẳm, bên dưới là giòng sông nước chẩy lững lờ.

Tự nhiên rợn người lên, Minh Lệ đưa mắt nhớn nhác nhìn chung quanh. Thế nào gã chủ tịch Lý Minh Đảo cũng lợi dụng lúc mọi người đi vắng cả, sẽ lọt vào biệt thự. Cô bé hết quay bên phải lại nghiêng bên trái, giật nẩy mình khi có tiếng lá rơi hoặc tiếng vài con cào cào vỗ cánh. Phía trước mặt, ngay tầm mắt em, hai cánh cửa lớn đóng chặt khiến em cảm thấy được một chút an tâm. Kẻ gian không dại gì đột nhập theo lối cửa chính bao giờ.

Minh Lệ bình tĩnh lại được một chút, thầm thì tự nhủ:

- Mình chỉ lo sợ vẩn vơ! Có lẽ lão Lý Minh Đảo đã cút xéo, bỏ đi rồi không chừng!

Rồi, bản tính trẻ thơ, lo buồn đấy mà vui tươi cũng lại ngay đấy, cô bé quay ra nhìn mấy con vật đang lăng xăng trong bóng mát. Một đôi chim sẻ đang dạy chim non chuyền cành lách tách. Chỗ kia, mấy con kiến đang “qua sông” trên một cái bè bằng cọng rơm nổi lềnh bềnh trong một vũng nước nhỏ. Dưới gốc cây “ngọc bút”, một chú bọ dừa vụng về hạ cánh bằng lưng, nằm ngó ngoáy mấy cái chân, cố lật úp thân mình mà vẫn không sao đứng dậy được.

Cô gái vươn mình, chìa chiếc gậy song cho con côn trùng bám vào, rồi khẽ đặt bọ dừa theo đúng vị thế sửa soạn cất cánh. Em vui vẻ “căn dặn”:

- Lần sau kheo khéo một chút nghe, “bé”!

Minh Lệ sắp sửa hết cái vui, thì kìa, một chú gà trống con, sắc lông rực rỡ le te chạy đến. Cô mái xám lục tục chạy theo, vừa chạy vừa “cúc, cúc!” gọi bốn con gà con xinh xẻo như bốn cục bông gòn trắng muốt, cái mỏ đỏ chót, đôi mắt tròn như hột đậu sáng long lanh.

Chú gà trống đứng trước mặt cô bé, nghiêng đầu quan sát bằng một con mắt tinh quái. Minh Lệ bẻ mẩu ruột bánh mì còn sót trong túi áo, viên thành những cục nhỏ xinh xinh. Lũ gà con chạy ùa lại chiêm chiếp mổ thức ăn, mặc cho “bố, mẹ” đứng im một chỗ nhìn ngơ ngác. Cô bé tươi cười vui sướng ngó đàn gà con giành nhau đồ ăn.

Đúng lúc đó, tên chủ tịch xuất hiện. Gã lừng lững tiến vào trong vườn sau khi thản nhiên quài tay khép cánh cổng lớn. Lý Minh Đảo bước tới gần cô bé, cất giọng khàn khàn:

- Thế nào, mạnh giỏi chứ, nhỏ? Gặp lại tao không vui mừng sao mày?

Đôi bàn tay lạnh giá, gò má nóng hực như than hồng, cô bé từ từ đứng lên, toàn thân run bần bật.

Nỗi kinh hoàng đột ngột quá, ghê gớm quá, khiến Minh lệ mất hết tự chủ. Cái đầu xinh xinh, mái tóc tơ mịn, tự động khẽ gật.

Cái gật đầu ấy có thể là một tiếng “có” mà cũng có thể là “không”, tùy tên cướp muốn hiểu sao thì hiểu. Nhưng nhất định là y phải hiểu theo cái nghĩa có lợi cho y. Quả nhiên, tên chủ tịch dõng dạc nói tiếp:

- Rồi! Bây giờ là lúc thi hành lời hứa đó mày!

Cô bé há miệng tới hai lần mới nói được một câu:

- Tôi… Tôi thi hành thế nào được kia chứ?

Lão chủ tịch cười gằn:

- Tại sao, hả? Tại sao lại không thi hành được?

- Tại… tại cái cẳng chân tôi đây này! Cẳng chân tôi bị gãy, đi không được!

Lý Minh Đảo lôi từ trong túi áo ra một cái ống nhòm nhỏ xinh. Cặp môi mỏng của gã nhếch lên trong nét cười nham hiểm:

- Biết! Tao biết mày bị đau chân và sốt ra sao rồi! Nhờ có cái này đây mà tao theo dõi được rất sát tình trạng sức khỏe của mày. Hà! Hà! Mày cũng ranh lắm chứ kkhông vừa vặn gì đâu. Hà! Hà! Khi nào vắng người là mày lại đi phom phom trong suốt căn phòng như người thường vậy đó. Đau ốm… vờ! Hà, hà! Mày định đánh lừa cả tao nữa hả?

Mặt cô bé xám xanh như chàm đổ. Em không thể ngờ là Lý Minh Đảo lại khám phá ra được mưu mẹo của mình. Em cất giọng run run:

- Thế ông muốn tôi làm cái gì đây?

- Nửa đêm nay, mày phải tìm đưa cho tao chùm chìa khóa căn nhà bảo tàng của cha nuôi mày. Chừng một tiếng đồng hồ sau tao sẽ trả lại liền. Như vậy chắc chắn không ai biết được đâu.

- Trời ơi! Lấy chùm chìa khóa đó sao được? Cha nuôi tôi lúc nào cũng để trong túi áo mặc vào người mà.

Gã chủ tịch quắc mắt:

- Không được cũng phải được! Nghe rõ chưa?

- Tôi đã nói là không được mà. Vả lại… vả lại, có chìa khóa cũng vô ích! Cánh cửa căn phòng bảo tàng, hễ động tới là chuông điện lập tức reo ầm lên. Không được đâu mà.

Lại cái cười ghê rợn:

- Khó gì cái đó! Mày chỉ việc khóa đồng hồ điện lại. Đợi tao ra khỏi vòng rào biệt thự rồi sẽ mở ra, ai biết!

Minh Lệ lo cuống cuồng. Chết rồi! Tối nay, lúc nửa đêm! Thời gian cấp bách quá! Làm sao có đủ thì giờ để bảo vệ của cải của cha nuôi đồng thời không khiến cho Lý Minh Đảo nổi giận?

Đột nhiên, em nẩy ra một ý kiến:

- Đây này, ông chủ tịch! Tôi có cách này hay lắm. Thứ bẩy hay chủ nhật này, cha nuôi tôi có việc sẽ đi vắng nhà độ hai hay ba ngày gì đó. Ông có thói quen, mỗi khi đi đâu lại để chìa khóa phòng bảo tàng ở nhà, trong ngăn kéo bàn giấy. Nhất định lần này, cũng lại cất vào chỗ đó. Tôi lấy trộm rất dễ và ông có thể mở cửa căn phòng bảo tàng mà không còn e ngại gì nữa.

Gã chủ tịch trầm ngâm một chút. Đoạn, y gật gật đầu:

- À, à, nếu lão giáo sư sẽ đi vắng, vậy nên chờ cho chắc ăn. Coi nào, thứ bẩy hay chủ nhật? – Gã xòe bàn tay bấm đốt, lẩm bẩm tính : hôm nay là thứ ba… ngày mai thứ tư… rồi thứ năm, thứ sáu. Ừ, được đấy!... Vậy thì 12 giờ đêm chủ nhật rạng thứ hai nghe! Mày ra vòng rào kia chờ tao bên khuôn cửa gỗ thấp đó. Nhớ xích mấy con chó lại, nghe chưa?

Minh Lệ nói lí nhí:

- Được!

- Chớ có quên đó nghe, mày!

Dứt lời, gã chủ tịch quay mình bước ra. Tới gần cửa lớn, y ngoái cổ lại, đôi mắt gườm gườm:

- Và đừng vội quên cái… giếng nghe, nhỏ! Không cần mất công về đến tận Xung Hà mới có đâu…!

Giọng nói của gã nghe thật êm dịu. Càng êm dịu bao nhiêu lại càng rùng rợn bấy nhiêu

Chương 6

Minh Lệ không than van khóc lóc. Em cũng chẳng còn run rẩy hoang mang. Giờ đây em đã biết tên “cướp” kia muốn gì, bắt em làm cái gì rồi. Và em được một thời hạn là năm ngày.

Năm ngày…? Nghĩ cho cùng, năm ngày cũng không thể gọi là lâu được, một khi trong cái đầu óc trẻ thơ không có một ý kiến gì để tìm lối thoát thân.

- Lạy Đức Mẹ Đồng Trinh! Lạy Người! Xin Đức Mẹ cứu vớt con một lần nữa!

Cứu vớt em! Lần này chắc chỉ có một phép mầu nhiệm nào đó mới cứu nổi em mà thôi. Nhưng phép lạ đâu lại sẵn thế. Nhận ra sự thực như vậy, Minh Lệ lại cảm thấy thất vọng ê chề. Chợt có tiếng Vũ Phan gọi:

- Minh Lệ! Minh Lệ!

Rồi lại tiếng Tú Mai:

- Minh Lệ! Minh Lệ ơi!

Qua kẽ ngón của bàn tay đặt ngang mắt, tia nhìn cô bé bắt gặp hai khuôn mặt đang cúi xuống nhìn em đăm đăm. Đã mấy phút rồi, đã mấy tiếng đồng hồ qua đi rồi, cô bé nằm lịm người trên ghế xích đu, trí óc sôi sục, không tìm được lối thoát cho hoàn cảnh khó khăn. Chìm đắm trong lo âu khắc khoải, có lẽ Minh Lệ không nghe cả tiếng Phan, Mai gọi.

Mãi sau, em mới hấp háy mở được đôi mí mắt, chớp lia lịa như người chói nắng:

- A! Anh Phan, chị Mai hả?

Đôi bạn liếc nhanh mắt nhìn nhau. Không nói ra miệng, nhưng Phan, Mai cùng một ý nghĩ. Cô bé hình như hết chịu nổi rồi, và giây phút này là lúc em sắp sửa nói ra điều bí mật vẫn trĩu nặng trong lòng.

Chàng trai vui vẻ:

- Ồ, ồ! Anh Phan, chị Mai đây! Minh Lệ sao thế? Mặt mũi em sao lại phờ phạc thế hả?

Cô bé buột miệng:

- Anh, chị tới trễ quá!

Vũ Phan mở lớn đôi mắt:

- Trễ? Cái gì… trễ? Sao lại trễ hả Minh Lệ?

Minh Lệ cuống quit:

- À, không! Không! Có gì đâu anh!

Tú Mai nhẹ tay đặt lại chân cô bé, ngồi ghé xuống cạnh em:

- Rất tiếc là lần trước chị không bảo em nói hết ra điều bí mật. Thôi muộn còn hơn không. Ngày hôm nay nhất định em phải nói hết, nghe. Nói cho hết tất cả những điều gì đã khiến em lo lắng, băn khoăn, buồn khổ mãi. Rồi anh Phan và chị sẽ giúp em. Nói đi, Minh Lệ!

Cô bé khẽ rùng mình:

- Mà nói cái gì chứ, chị Mai?

Vũ Phan kéo một cái ghế con gần đó, ngồi xuống:

- Hết, nói hết cho anh Phan, chị Mai nghe cái gì đã khiến em phải lo lắng khổ sở mãi thế!

Tú Mai ranh mãnh:

- Em không nói thì anh chị cũng đã biết được một phần vì đâu em cứ phải sống trong hãi sợ băn khoăn từ trước tới giờ.

Minh Lệ vẫn lắc đầu quầy quậy:

- Có cái gì đâu, chị!

Cô gái mỉm cười gật đầu:

- Có chứ, sao lại không được! Này nhé, Minh Lệ! Anh Phan, chị Mai đã biết rõ là có một gã đàn ông luôn luôn rình mò quanh khu biệt thự này. Chính hắn đã vẽ hình con rắn lên tường, lên cánh cửa và cả thân cây nữa. và em sợ run lên mỗi khi nghĩ tới hắn. Phải chưa?

Minh Lệ trợn tròn đôi mắt, kinh ngạc:

- Trời ơi! Chị đã gặp tên Lý Minh Đảo?

Tú Mai:

- A, tên gã là Lý Minh Đảo! Ừ, đúng rồi, anh chị đã chạm mặt hắn nhiều lần. lại có lần cùng đi một chuyến xe đò với hắn từ Đàlạt về đây nữa.

Vũ Phan hỏi nhanh:

- Sao em không nói cho giáo sư Châu biết?

Cô bé vặn những ngón tay vào nhau:

- Gã chủ tịch bắt em phải hứa không được nói hở cho ai biết. Em không tuân lời, hắn sẽ giết chết em đó!

- Chủ tịch? Chủ tịch nào?

- Gã Lý Minh Đảo đó anh!

Vũ Phan gật gù, đăm chiêu suy nghĩ:

- À, tên Lý Minh Đảo là chủ tịch! Ồ, anh hiểu rồi! Thế em hứa với hắn từ bao giờ, mà tại sao em lại hứa ẩu như thế chứ?

Cô bé rưng rưng nước mắt:

- Đã lâu lắm rồi, hồi còn ở thôn Xung Hà bên Đài Loan kia! Em hứa… vì… vì em sợ quá. Em cứ tưởng lâu rồi chắc gã Lý Minh Đảo cũng đã quên rồi chứ. Mà dù cón nhớ, chắc gì gã có đủ tiền mà mò sang tới tận bên Việt Nam này.

Vũ Phan nghiêm giọng:

- Vậy mà lão đã xoay sở để có đủ tiền qua đây rồi đấy… Bây giờ, Minh Lệ nói cho anh biết gã chủ tịch Lý Minh Đảo đó muốn cái gì?

Cô bé tái mặt, run lên như cầy sấy:

- Trời ơi! Em không dám nói đâu. Em sợ lắm!

Vũ Phan đứng phắt lên, vờ gay gắt:

- Thôi được! Nếu vậy, để anh đi báo cho giáo sư Châu biết vậy!

Minh Lệ hoảng hốt khẽ la:

- Ấy chớ! Anh Phan!

Chàng trai vẫn một mực:

- Và anh sẽ nói cho ông biết tất cả những cái gì tụi anh phát giác ra.

Đầu cúi gằm, nét mặt lo lắng khổ sở, Minh Lệ điếng người ngồi im.

- Em cứ yên trí nói hết cho anh nghe đi, Minh Lệ! Rồi anh và chị Mai sẽ tìm cách giải quyết giùm cho em, khỏi nói cho giáo sư Châu biết.

Chàng trai thật tinh ranh. Có thể chàng còn tinh ranh hơn cả tên chủ tịch nữa. Cô bé chợt cảm thấy yên tâm được một phần. Vả lại em cũng tự biết là không thể nào tiếp tục im lặng mãi được. Điều khổ tâm như một thể khối trĩu nặng chận đè, khiến em khó thở, nếu không được nói ra. Sau một phút ngập ngừng, cô bé đành liều như người lao mình xuống nước:

- Lão chủ tịch bắt em lấy chìa khóa phòng bảo tàng cổ vật của ba em đưa cho lão.

- Và em sẽ đưa thật?

- Em sẽ giúp tên cướp lấy trộm tất cả số cổ vật của ba em?

Trước vẻ mặt ngơ ngác của hai người bạn tốt đã cứu mình, cô bé cảm thấy vô cùng hổ thẹn:

- Trước kia em đâu có dè lão ta có ý định đòi lấy chìa khóa. Hắn cho em biết mới hồi nãy đây thôi! Tối chủ nhật này là em phải tới chỗ hẹn với lão, vào lúc nửa đêm, sau khi ba em đi khỏi đó.

Tú Mai lấy làm lạ:

- Chị cứ tưởng em hãy còn đau chân chưa đi được chứ!

Minh Lệ thú thật:

- Em làm bộ ra thế để đánh lừa Lý Minh Đảo đấy. Nhưng vô ích! Ngày nào lão cũng leo lên cây, ẩn mình trong đám lá um tùm, chiếu ống nhòm vào phòng em, theo dõi, nên biết rõ hết cả rồi.

Tú Mai nắm chặt bàn tay cô bé:

- Anh Phan và chị sẽ giúp em! Nhé, anh Phan!

- Nhất định là như thế rồi!

Cô bé băn khoăn:

- Coi bộ nguy hiểm lắm anh chị ạ!

Vũ Phan gật đầu:

- Có thể như thế! Hai em cứ để tôi nghĩ kỹ một chút coi.

Hai chị em nắm tay nhau ngồi im lặng. Phan, một tay đặt ngang ngực, một tay chống cằm, đi đi lại lại, nét mặt trầm tư. Mặt trời đã chếch về phía bên kia dẫy núi xa xa màu tím thẫm. Bóng tòa nhà cao đổ dài trước mặt, chỗ ba người. Tú Mai, Minh Lệ lặng lẽ, ưu tư. Chợt, Vũ Phan nét mặt rạng rỡ, búng ngón tay nghe “pách” một tiếng.

Cô bé ngẩng lên, nét mặt vui tươi làm ửng hồng đôi gò má:

- Anh nghĩ ra cách cứu em rồi, hả anh Phan?

Chàng trai tia mắt vẫn nhìn đi chỗ khác:

- Ừ, ừ, may ra…!

Hai cô gái nhao nhao:

- Bằng cách nào chứ?

- Đây!... Nếu Minh Lệ bắt buộc phải tuân lệnh tên Lý Minh Đảo…

Cô bé nước mắt rưng rưng:

- Nhất định là em phải tuân lệnh hắn rồi chứ còn nếu gì nữa.

- Vậy thì khi hắn mở được cửa, hắn sẽ thấy căn phòng để cổ vật của giáo sư Châu trống rỗng. Lỡ tàu một phen… cho vui.

Tú Mai và Minh Lệ đồng thanh:

- Trống rỗng? Nghĩa là trong đó không còn gì hết?

Vũ Phan giải thích:

- Chúng mình thu dọn đem cất giấu tất cả những món nhỏ xinh quý giá, chỉ để lại những tảng đá chạm trổ, những pho tượng to lớn nặng nề, nghĩa là toàn những thứ tên gian… không ham thích mà thôi.

Minh Lệ khoái trí, vỗ tay đôm đốp:

- Anh thiệt quá xá, anh Phan à!

Tú Mai bình tĩnh hơn:

- Rồi mấy món đồ quý kia, anh định đem cất giấu ở đâu?

- Trong động Sáo có một chỗ kín lắm. Ngày hôm sau, chúng mình sẽ lại chuyển về. À, giáo sư Châu bữa nào đi, Minh Lệ?

- Thứ bẩy… Vâng, đúng đó anh, thứ bẩy ba em đi!

Chàng trai vui mừng:

- Vậy thì tốt quá! Giáo sư đi rồi, ngay buổi tối hôm đó, tụi mình dọn hết các bảo vật, gói ghém cho vào thùng, đem đi cất giấu.

Minh Lệ khẽ reo lên:

- Và rồi lão chủ tịch sẽ mò tới vào lúc nửa đêm chủ nhật… ha… ha!

Chợt Tú Mai nhỏm người:

- Ấy, suỵt! Coi chừng, có người tới!... Ồ, tưởng ai, hóa ra bác Hai Lũy!

Đúng thế! Bóng người đứng bên hàng rào đúng là bác làm vườn. Vừa bước nhanh vào, bác vừa thở dốc, đưa mắt nhìn cô bé con ông chủ:

- Tôi đi hơi lâu vì yên trí cô không bị ở nhà một mình. Cô Mai, cậu Phan tới đúng lúc quá!

Vũ Phan gật đầu xác nhận:

- Tú Mai và anh đã gặp bác Hai trên đường đi tới đây đó.

Minh Lệ nhìn hai người bạn:

- Em cứ giữ bác Hai ở nhà không cho xuống chợ vì sợ tên Lý Minh Đảo xộc vào bất tử thì nguy!

- Thế bây giờ em còn sợ nữa không?

Ánh mắt Minh Lệ tươi lên, tràn ngập sự trìu mến biết ơn:

- Không! Hết rồi. Vì đã có anh chị!

Giọng nói cô bé vô cùng thành khẩn khiến chàng trai cảm động:

- Thôi được! Minh Lệ cứ yên trí! Mọi việc rồi sẽ đâu vào đấy. Chị Mai và anh Phan rồi sẽ bàn soạn với em kỹ hơn nữa.

Cô bé nhìn đôi bạn, mỉm cười thật xinh:

- Vâng! Rồi em sẽ làm tất cả những gì anh sai em làm.

Vũ Phan và Tú Mai ra về rồi, Minh Lệ còn ngồi lại một lúc lâu. Đôi mắt em say sưa ngắm nhìn những vòi nước vọt lên từ mấy cái ống tưới trên bồn cỏ, khi rớt xuống vỡ thành muôn ngàn mảnh vụn tròn đẹp, sáng long lanh. Trong lòng thư thái, cô bé cảm thấy thân xác nhẹ nhàng không khác những hạt ngọc kia, phản chiếu ánh nắng chiều đang nhẩy múa lung linh.

Từ lúc nhẩy lên xe đạp, Vũ Phan, Tú Mai không trao đổi với nhau một lời nào. Hai người lặng lẽ cắm đầu đạp, nhằm hướng biệt thự Bạch Tuyết trực chỉ. Chợt chàng trai lên tiếng:

- Tú Mai!

- Gì đó, anh Phan?

- Anh đã suy nghĩ rất nhiều về câu chuyện Minh Lệ nói cho tụi mình biết hồi hôm kia.

- Em cũng băn khoăn ghê lắm. Điều bí mật cô bé cho anh em mình biết kể cũng nghẹt thở khiến tụi mình điên cái đầu đấy chứ, phải không anh?

Ánh mắt đăm chiêu, Vũ Phan gật đầu:

- Có thế! Nhất là hôm qua, từ lúc giáo sư Châu cho anh em mình vào coi mớ đồ cổ trong phòng bảo tàng của ông, anh đâm ra khó nghĩ cho cái chương trình “cất giấu đồ quý” quá đi. Giá giáo sư Châu cứ ở nhà không phải đi đâu thì hay quá.

- Em cũng cảm thấy khó nghĩ như anh vậy đó! Kẹt một điều là giáo sư Châu cứ bắt buộc phải đi kia chứ!

Hai người trẻ tuổi chìm đắm suy tư, bốn chân vẫn không ngớt đạp đều đều. Có một quãng, đường đầy ổ gà, Tú Mai phải đạp chậm lại để Vũ Phan chạy trước, em theo sát đằng sau.

- Anh Phan!

- Hả?

- Theo ý anh, tụi mình nên hành động ra sao?

- Nói cho giáo sư Phan biết mọi sự, rồi bàn luận với ông kế hoạch phòng thủ.

Tú Mai:

- Thế anh không quan tâm gì đến lời Minh Lệ đã nguyện thề cam kết với tụi kia sao?

Chàng trai quắc mắt, khoa tay phác một cử chỉ coi thường:

- Cam kết gì? Thề nguyện gì chứ? Hăm dọa tính mạng một cô bé con rồi bắt hứa, nếu không hứa thì sẽ giết chết. Tú Mai thử nghĩ coi : như vậy có thể gọi là một lời cam kết, một lời thề ước được không?

- Vẫn biết thế! Nhưng em thấy cũng cần phải báo cho cô bé biết ý định của chúng mình trước khi nói với ba nuôi em ấy chứ.

- Dĩ nhiên rồi! May quá, còn những ba ngày nữa kia mà.

Nội tâm thanh thản, đôi bạn vui vẻ đạp xe vun vút, bấm chuông kính coong kính coong luôn tay.

…………………..

Minh Lệ rất thông minh. Em nhận thấy thái độ và cử chỉ của Vũ Phan có một cái gì kỳ quái. Em đoán đúng. Chương trình hành động chống lại lão chủ tịch có một điểm cần thay đổi. Điểm đó lại là điểm chính cốt và Vũ Phan cảm thấy chưa tiện nói ra cho cô bé biết.

Minh Lệ lại cảm thấy lo sợ vô cùng:

- Em lo quá! Anh Phan! Chị Mai! Hai anh chị có còn muốn bảo vệ cho em nữa hay thôi đó?

Chàng trai nhìn em:

- Hơn bao giờ hết! Lúc nào anh chị cũng sẵn sàng chiến đấu để bảo vệ Minh Lệ mà!

Tú Mai trấn an cô bé:

- Em cứ yên tâm. Mọi sự rồi đâu sẽ vào đó. Đừng sợ gì cả… À này, Minh Lệ! trong khi chờ đợi, em cho chị coi cái dây chuyền em đeo ở cổ kia một chút được không?

Giật mình, cô bé sờ lên ngực áo rồi cứ để nguyên bàn tay ở đó. Giọng nói của em nghe lạc hẳn đi:

- Ủa, mà tại sao chị biết em có đeo một cái dây chuyền?

Tú Mai cười vui:

- Thì bữa ở trong hang đá khiêng em lên đó.

Cô bé ngoan ngoãn tháo sợi dây đưa cho các bạn xem:

- Đây chị!... Tới thứ hai này là em khỏi phải đeo cái “cục nợ” đó nữa!

Tiếp theo câu nói là một tiếng thở dài nhẹ nhõm.

Vũ Phan lật qua lật lại cái mặt đá hình con rắn lông chim, mắt nhìn chăm chú:

- Con gì mà quái quỷ thế này nhỉ?

- Linh Thần Phong Ba Địa Chấn đó anh! Theo người xưa ở quê em kể lại : đó là một vị thần, lúc thì hóa thành chim đại bàng nằm ngủ ở trên chin tầng mây, khi vỗ cánh là trời nổi cơn phong ba bão táp, lúc lại biến ra thành con mãng xà nằm im trong lòng đất. Mỗi khi mãng xà quẫy khúc, là núi rừng, hồ ao, sông ngòi phải chuyển động lung lay. Ghê lắm anh ạ! Nơi em ở vẫn còn đền thờ vị thần này đó. Cổ xưa lắm rồi, rêu phong cỏ mọc, đổ nát gần hết. Đền ở ngay cuối thôn em, thôn Xung Hà.

Xung Hà! Thôn Xung Hà…

Hai tiếng Xung Hà vang lên như tiếng chuông ngân trong buổi chiều tà, khua động một dĩ vãng đã nằm im một chỗ trong tâm tư Minh Lệ. Dĩ vãng bùng dậy lôi cuốn tâm hồn cô bé, chỉ để lại cái thân xác thẫn thờ, đặc biệt là khuôn mặt lại khép kín, gói ghém, bưng bít một cái gì với vẻ bí mật trầm tư thường lệ. Dưới hàng mi rậm cong vút, đôi tròng mắt đen láy mở thật to nhưng chắc chắn là em không còn nhìn thấy thảm cỏ mướt xanh điểm những khóm cây hoa rực rỡ trước mặt. Em không còn nhìn thấy quang cảnh vui tươi trong khu vườn biệt thự Bạch Tuyết nữa. Trước em chỉ là một thung lũng khô cằn, sỏi đá, cảnh hồ màu nâu nhạt, thấp thoáng một vài gò đống điểm khói sương lam. Bên tai em, làn gió Bắc vi vu thổi từ dẫy núi Thất Nhạc, lan tới ngọn Bạch Hỏa Sơn, dội lại, cuốn tròn thành một cơn lốc xoáy, hốt tung bụi mù mịt về tới tận thôn Xung Hà, đem theo cái khí lạnh cắt da.

Vũ Phan, Tú Mai ý thức được ngay là cô bé Trung Hoa đang để hồn bay về quê cũ. Minh Lệ đang sống lại chuỗi ngày dĩ vãng.

Tú Mai cất tiếng dịu dàng:

- Minh Lệ! Hãy kể cho anh Phan và chị Mai nghe chuyện em, chuyện thôn làng xưa cũ của em, rồi những người đồng hương của em ở đó đi, Minh Lệ!

Như được gãi trúng chỗ ngứa, cô bé mỉm cười vui sướng. Được nói chuyện về nơi mình đã chôn rau cắt rốn, tưởng không còn gì thú vị cho bằng. Thôn làng Xung Hà heo hút, nghèo nàn, nhưng đầy kỷ niệm ấu thơ ấy! Một thời gian dài đằng đẵng, cô bé tha hương đã bị bắt buộc phải cố quên nó đi vì những sự việc ghê gớm xảy ra dồn dập. Nay, trong hoàn cảnh thuận tiện, lại có người bạn đã một lần cứu mình thoát chết yêu cầu mình kể chuyện quê xưa, Minh Lệ thấy hiện ra trước mắt những mái lều tranh xiêu vẹo, bóng dáng những người đàn ông lầm lì ít nói, các bà, áo quần màu chàm xanh bạc phếch, nói chuyện huyên thuyên suốt ngày, những đứa bé con chạy đùa nghịch ngợm. gần đó là khu rừng rậm… với ngôi đền cổ, mái sụp rêu phong, lau sậy làn tràn, rồi ngôi nhà thờ trắng toát, bên trong là tượng Đức Mẹ Đồng Trinh, trên môi lúc nào cũng nở nụ cười hồn nhiên muôn phần thương yêu trìu mến.

Giọng đều đều như người kể chuyện trong mơ, đôi khi ngưng lại cố lục tìm trong ký ức, cô bé thuật lại cho bạn nghe cảnh đời côi cút đói khổ. Em miêu tả tỉ mỉ hình dáng và tính nết ông cậu hung ác Hà Bỉ Bảo, bà vợ nanh nọc Bạch Lệ Chi, những đứa em họ ngây thơ trong trắng, trong trắng như tên gọi của chúng : thằng Hà Bỉ Chân, con Hà Mỹ Diên, con Hà Mỹ Diệp. Rồi em kể lại thật kỹ thời gian giáo sư Châu cùng phái đoàn khảo cổ của ông tới nơi, tấm lòng nhân ái của ông đối với em, khiến em đã được hưởng những ngày hạnh phúc mà từ thuở lọt lòng mẹ chưa bao giờ em biết đến. Tiếp đó là nỗi ghê sợ thảm buồn của em khi bất ngờ phát giác ra âm mưu đen tối của gã chủ tịch với người cậu gian ác. Rồi là cuộc phục kích không thành đã thúc đẩy gã chủ tịch thôn Xung Hà bắt em phải hoạt động cho chúng, lôi em đến bờ giếng sâu buộc em phải thốt lên lời hứa làm nội tuyến cho chúng, nếu không, sẽ bị xô xuống giếng chết mất xác…

Tú Mai:

- Cái giếng sâu, trên bờ có nhiều hoa huệ trắng?

Cô bé không lấy làm lạ khi thấy Tú Mai cũng biết được cái chi tiết ấy:

- Vâng! Đúng thế đó chị Mai! Tên chủ tịch Lý Minh Đảo quyết định là em sẽ phải đi theo giáo sư Châu. Em đã năn nỉ, khóc lóc than van ghê lắm. Tụi gian vẫn một mực khăng khăng bắt buộc. Thế là em phải rời bỏ Xung Hà… Cứ tưởng là Việt Nam ở mãi đâu xa lắm kia, thật xa lắc xa lơ để lão chủ tịch không thể nào tìm đến được. Ai ngờ…

Vũ Phan:

- Cha nuôi em và các bạn của ông thật may mắn quá. Không gặp được bọn khách du lịch kia cùng nhập bọn, vũ khí của họ lại đầy đủ, không chừng các ông có thể bị tụi gian đánh cướp và bị giết chết tại chân núi Thất Nhạc Sơn rồi đó.

- Vâng! Tụi mấy người Mỹ đi du lịch xem phong cảnh kia đến nơi thật đúng dịp quá.

- Họ có hay tới vùng em ở không?

- Không! Ít khi lắm! Chỉ khi nào đi chơi, bị lạc đường, họ mới vô tình đi vào đó thôi. Những trường hợp đó, dân trong thôn nhộn nhịp, vội vàng, tấp nập vui lắm. Họ cất bỏ hết quần áo lam lũ mặc thường ngày để thắng vào những bộ áo quần mới moi từ đáy rương lên, xanh sẫm màu chàm, thêu viền chỉ vàng chỉ đỏ rất đẹp. Và những người da trắng tóc vàng, mắt xanh đi lạc đó không bao giờ được dân chúng trong thôn để cho ra đi thong thả nếu không bỏ tiền ra mua vài tấm khăn quàng, một vài đôi dép bằng da trâu thô kệch do họ làm ra.

Vũ Phan chăm chú nghe chuyện một cách đặc biệt:

- Dân thôn buôn bán sơ sài như thế thì sinh sống bằng cách nào?

- Trong miền núi và thung lũng gần đó, còn có một số người đông lắm. Năm bảy ngày họ tới một lần, họp chợ chung quanh bờ hồ lớn. Họ bày một ít trái cà chua xanh ngắt, mấy quả cam còi cọc bé xinh, những đôi hài bằng gỗ, rồi cả những lá cây rừng dùng để chữa trị bệnh tật và các vết thương. Họ không bán, nhưng đổi cho dân thôn lấy cá đánh ở hồ lên, hoặc một vài ống đậu đen, đậu xanh và nhất là bột ngô để làm bánh ngô.

Tú Mai lạ lùng:

- Bánh ngô?

- Vâng! Bánh ngô làm bằng bột ngô giã nhỏ, rây ra thành bột, trộn với nước, nắn lại thành bánh ngô, khi ăn thì chiên lên đó chị!

Cô gái nhìn Vũ Phan:

- Nhiều chi tiết lạ lùng thú vị lắm đấy chứ hả anh Phan? Nào là chuyện Linh Thần Phong Ba Địa Chấn, chuyện nữ trang bằng gỗ chôn dưới đất không mục ải, kỹ thuật làm nồi nấu cơm bằng đất, nặn bằng tay… chắc hẳn mớ tài liệu của anh sẽ vô cùng phong phú, các ông chủ bút dù khó tính đến đâu cũng phải mê!

Chàng trai nhướng cao cặp lông mày:

- Ừ! Kể ra đề tài cũng khá hấp dẫn đấy!

Minh lệ ngạc nhiên:

- Cái gì… đề tài là cái gì hả chị Mai?

- Để lúc khác rảnh chị sẽ giảng giải cho Minh Lệ nghe. Bây giờ còn vấn đề này…

Vũ Phan vội giơ tay ngăn cô bạn gái:

- Tú mai để anh nói cho Minh Lệ biết rõ. Có một điều này anh Phan và chị Mai muốn được sự đồng ý của em…

Chợt có mấy người khách của giáo sư Châu đang từ phía cổng vườn tiến vào. Họ chào hỏi bà Giang và cười nói ríu rít.

Vũ Phan nói nhanh:

- Thôi, sáng mai anh và chị Mai sẽ lại tới. Ba anh em mình sẽ nói chuyện lâu. Bây giờ về đã, kẻo trễ rồi, nghe Minh Lệ!

Đôi mắt to, đen nhìn ngơ ngác, cô bé không nói gì chỉ gật đầu. Mặc dầu thái độ, cử chỉ và lời nói của hai người bạn tốt rất ân cần sốt sắng em vẫn cảm thấy lo lắng trong lòng. Em biết tên chủ tịch gian ác Lý Minh Đảo hơn ai hết. Từ thôn Xung Hà xa tít, núi sông cách trở, lần mò đặt chân được đến đây, có khi nào gã lại chịu… về không?

…………………..

Chiều thứ sáu, Vũ Phan theo thường lệ, đứng ở hàng ba tập thể dục. Chợt có tiếng kèn xe hơi “tin, tin” từ dưới dốc vẳng lên và tiếng động cơ xe mỗi lúc một gần… Sắp tới cổng lớn, lối đi vào vườn nhà Phan, chiếc xe du lịch màu đen chạy chậm lại.

Giáo sư Châu, tay cầm một mảnh giấy màu xanh nghiêng mình ra ngoài cửa xe gọi lớn, trong khi chiếc xe, do một người bạn của ông, kỹ sư Lạc, cầm lái vẫn đều đều lăn bánh:

- Cháu Phan… điện tín… đi gấp… đến với Minh Lệ giùm.

Tiếng máy xe át cả tiếng nói. Vũ Phan nghe tiếng được tiếng mất. Gặp một cái ổ gà, xe hơi xốc mạnh. Giáo sư Châu bị hất vào trong xe… mất hút, đồng thời cả chiếc xe chở hai người cũng mất hút luôn sau một đám bụi mù.

Vũ Phan ngẩn ngưởi đứng ngây tại chỗ.

“Trời đất! Bây giờ tính sao đây? Biết thế nói trước với giáo sư Châu thì có phải xong rồi không? Hôm nay định lên gặp ông thì ông lại vội vã ra đi mất rồi! Mình đinh ninh sáng thứ bẩy ông mới đi kia chứ! Chà! Nguy quá! Tên gian chắc hẳn vẫn chăm chú rình mò tại ghềnh đá phía sau biệt thự Bạch Tuyết. Và làm gì nó chẳng biết giáo sư Châu đi rồi! Tất nhiên nó phải lợi dụng cơ hội chứ! Biết đâu nó lại chẳng giở trò ngay đêm nay! Nguy thật! Ở nhà chỉ còn một cô bé đau ốm và bà Giang, đàn bà tay yếu chân mềm… Nguy quá!...”

Chợt một tia sáng lóe lên trong đầu óc nóng bỏng của chàng trai: “Ấy, còn bác Hai Lũy nữa chứ! Ừ, bác Hai Lũy và hai con chó “bẹc-giê” to lớn dữ tợn! Thiệt may! Mình cuống lên thành thử quên bẵng mất bác Hai. Một cựu chiến binh đã đoạt rất nhiều huy chương hồi còn ở trong quân ngũ. Khỏe như võ sĩ, cộng thêm với tinh thần dũng cảm của bác, rồi lại hai con chó lài lực lưỡng… Tên Lý Minh Đảo chưa chắc đã làm gì được. Bây giờ mình lên phụ với bác một tay nữa may ra có thể chắc ăn. Hai người đàn ông chọi một… chắc không đến nỗi nào…”

Mười phút sau, Vũ Phan đã đẩy cửa nhà Tú Mai, lao vào như cơn gió lốc. Bà Mỹ Liên, cô của Tú Mai chưa kịp hỏi, chàng trai đã nói nhanh:

- Tú Mai đâu ạ? Cháu phải lên biệt thự Bạch Tuyết liền bây giờ, báo cho bác Hai Lũy việc này cần lắm!

Tú Mai từ nhà trong chạy ra, hốt hoảng:

- Gì vậy anh Phan?

- Anh vừa gặp giáo sư Châu ngồi xe kỹ sư Lạc lái chạy ra ga xe lửa rồi. Hình như nhận được điện tín bất ngờ nên ông phải đi sớm một ngày đấy.

- Vậy, em đi với anh!

- Thôi! Tú Mai ở nhà đi. Anh linh cảm thấy tối nay thế nào cũng xẩy ra một sự gì. Mai, con gái yếu đuối, lỡ ra…

Bà Mỹ Liên đưa tia mắt đầy thiện cảm hết nhìn chàng trai lại nhìn cô cháu gái bà thương như con ruột:

- Được! Cháu Phan cứ để em Mai nó đi với. Thêm một người là lợi một người. nếu cần, Tú Mai nó sẽ chạy về phi báo có phải tốt hơn không.

Chương 7

Hơn một tiếng đồng hồ rồi, Tú Mai, Vũ Phan nấp trong một cái hố nông, bốn bàn tay không ngớt vò viên mấy cái lá thanh hao thơm như mùi bạc hà. Hai cặp mắt dán chặt tia nhìn về phía mấy ô cửa sổ phòng ăn trong biệt thự Bạch Tuyết.

Vũ Phan thầm thì:

- Quái thật! Giờ này sao chưa đi ngủ, còn thức làm gì vậy không biết? Bác Lũy bưng cái khay ly tách gì kìa? Cà phê chắc?

- Anh Phan!

- Hả?

- Anh thử đoán xem tên Lý Minh Đảo hàng ngày ẩn nấp chỗ nào?

- Có thể là hắn đã tìm được một cái hang động kín đáo nào đó. Vùng chúng mình ở đây thiếu gì chỗ hiểm hóc!

- Em mong sao sào huyệt của gã ở thật xa!

- Tú Mai sợ hả?

- Sợ? Anh Phan cứ tưởng thế!

Dứt lời, cô gái đứng thẳng người, ưỡn ngực, đôi mắt nhíu lại. Ý chừng em giận bạn vì đã coi thường mình.

Vũ Phan vẫn chăm chú nhìn thẳng mấy ô cửa sổ. Ánh sáng đèn chợt tắt phụt. Cả khu vực biệt thự ngập chìm trong bóng tối âm u.

Tú Mai thì thào:

- Quái! Sao không nghe chó sủa gì hết vậy?

- Tụi nó quen chúng mình hết rồi còn sủa gì.

- Mà cũng không thấy hai con chó lài chạy ra cổng rào nữa?

- Có lẽ bác Lũy nhốt hết cả lại rồi và quên chưa thả ra!

Vũ Phan liếc nhìn mặt đồng hồ dạ quang lấp lánh trong đêm tối:

- Sắp nửa đêm rồi!

Dứt lời, chàng trai đứng dậy khẽ bảo Tú Mai đi theo.

Đôi bạn, người nọ đi sau người kia tiến về phía dẫy chuồng ngựa cũ. Ở đó, bác Hai Lũy đã sửa chữa tu bổ lại mấy căn phòng làm chỗ ở riêng. Hai người theo lối tắt đi men theo dẫy tường nhà. Chợt Tú Mai dừng chân:

- Suỵt! Anh Phan! Phòng của Minh Lệ đây này!

Cả hai cố rón rén đi thật êm. Đột nhiên, hai cánh cửa sổ phía trên đầu mở bung ra. Trong bóng tối, một khuôn mặt bé nhỏ hiện ra lờ mờ. Cô bé nhô đầu ra khỏi ô cửa:

- Em thấy anh chị từ lâu rồi!

Tú Mai hỏi nhanh:

- Sao em chưa ngủ, Minh Lệ?

- Ngủ sao được, chị Mai? Từ lúc ba em đi, em hồi hộp quá không ngủ được!... Mà tại sao anh, chị biết ba em đi vắng ngay từ chiều bữa nay? Mà chắc cũng vì thế mà anh chị cố gắng lên đây vào giờ này, phải không?

- Đúng thế! Anh Phan trông thấy ba em ngồi xe của ông kỹ sư Lạc chạy thẳng ra ga xe lửa!

Minh Lệ trèo lên thành cửa sổ, vịn tay vào hai vai Vũ Phan, tụt nhẹ xuống đất. Rồi đi len vào giữa, cô bé dắt tay hai bạn luồn nhanh vào lối đi trong hàng cây cao.

- Nào! Bây giờ ba anh em mình đi dọn cất các đồ quý giá trong phòng bảo tàng của ba em đi!

Vũ Phan dừng lại:

- Không, Minh Lệ! Anh và chị Mai định tính cách khác, nhưng chưa kịp báo cho em biết. Anh đã nghĩ kỹ rồi! Không thể cất dọn gì hết trong phòng cổ vật của ba em đâu. Anh đã coi kỹ lắm rồi. Cách sắp xếp các đồ trong đó tỉ mỉ công phu lắm. Cất dọn lục lọi sẽ lung tung hết, lộn xộn tất cả. Ba em sẽ nổi giận vì chúng mình tự ý làm mà không xin phép ông. Ấy là chưa nói đến việc có thể làm sứt mẻ hoặc vỡ nát trong khi di chuyển nữa. Nhất là làm vỡ hoặc hư hại một hai món gì quý giá thì tai hại không biết chừng nào.

Buông phắt tay hai người bạn ra, Minh Lệ lùi lại một bước, sắc mặt em nhợt ra như tờ giấy trắng:

- Vậy ra anh Phan, chị Mai nói dối em. Nói dối và khiếp nhược nữa. Anh chị đã hứa với em là…

Vũ Phan cướp lời cô bé:

- … Là sẽ giúp em. Đúng thế! Và để giúp em nên anh Phan chị Mai mới lặn lội lên tận đây, trong giờ phút này. Có điều anh chị khó lòng chống cự nổi tên Lý Minh Đảo để vừa bảo vệ mọi người trong biệt thự lại vừa bảo vệ phòng bảo tàng của ba em được.

Cô bé khẽ rít qua kẽ răng:

- Nếu vậy thì còn đến đây để làm gì?

- Để bàn luận với bác Hai Lũy kế hoạch phòng thủ biệt thự chứ! Anh chị đã tính lầm, bất chợt ba em mắc đi khỏi sớm hơn một ngày thành ra lỡ hết cả.

Cô bé xoắn mấy ngón tay lại với nhau. Bẻ đốt kêu răng rắc:

- Nếu chỉ có thế thì để sáng mai cũng được. Chúng mình sẽ bàn cách khác vậy.

Vũ Phan ghé vào tai cô bé:

- Lỡ tên chủ tịch đột nhập vào đây ngay đêm nay thì sao?

Minh Lệ thảng thốt đưa mắt nhìn quanh nhưng em bình tĩnh được ngay:

- Đâu dám anh? Có gì thì đàn chó đã sủa ran lên rồi chứ!

Tú Mai khẽ bảo cô bé:

- Thôi, bây giờ Minh Lệ đi theo anh Phan và chị Mai xuống đánh thức bác Hai Lũy dậy. Dù sao em cũng là người nhà, bác Lũy sẽ tin em hơn.

Cô bé lắc đầu, giọng bướng bỉnh vẫn còn đầy phẫn nộ:

- Không, anh chị muốn nói chuyện gì với bác ấy thì nói. Em không biết đâu, em không nói gì hết á.

Rồi quay ngoắt bỏ đi, cô bé lao mình chạy vào bóng đêm, bất kể bụi rậm um tùm, chẳng cần biết đâu là đường lối trong vườn đêm tăm tối nữa.

Vũ Phan, Tú Mai cất tiếng gọi thất thanh:

- Minh Lệ! Minh Lệ! Quay lại đây! Minh Lệ!

Cô bé lao đầu chạy, dẫm đại lên bồn cỏ, đạp bừa lên những luống hoa. Một chút xíu nữa, em ngã chồm lên một đống gì nằm lù lù ngay trước mặt. Chưa kịp rú lên một tiếng kinh hoàng, Minh Lệ đã điếng người khi nhận ra cái đống lù lù đó là con Phích. Lạ! Con vật nằm ngủ gì mà lại mê mệt, ngay đuỗn ra thế này?... Trông như một con chó… chết vậy?

Chân tay run lẩy bẩy, Minh Lệ ngồi thụp xuống, nâng cái đầu ngật ngưỡng của con vật. Thì ra con chó không chết, nhưng nó say ngủ… say ngủ một cách rất khác thường.

Hai bên thái dương giật giật liên hồi, trong đầu óc Minh Lệ chợt lóe lên một ý nghĩ ghê rợn: “… những liều độc dược lấy ra từ những mớ lá cây rừng tại vùng Xung Hà!”

Cô bé buột miệng lẩm bẩm:

- Thôi đúng rồi! Đúng lão chủ tịch Lý Minh Đảo đã ra tay rồi! Gớm thật! Hèn gì mà không nghe tiếng một con chó nào sủa hết.

Cô bé cố gượng đứng lên, hai tay nặng nhọc bồng con chó lả người vì… say thuốc mê. Mọi tư tưởng tức bực tan biến hết, trong trí óc em chỉ còn một ý nghĩ duy nhất : quay trở lại tìm Phan, Mai, báo động cho hai người biết là giờ nguy đã điểm.

Vừa ngẩng mặt lên, một bóng người đã án ngữ trước mặt em, sừng sững như một gò đất, đứng lù lù. Giọng khàn khàn cất lên:

- Nhỏ, mày cũng lanh dữ hả! Mày biết trước là lão cha nuôi mày đi khỏi thì thế nào tao cũng xuất hiện, khá lắm!

Cô bé cảm thấy đôi đầu gối như sắp sụm xuống:

- Ông… ông vào bằng lối nào vậy?

- Phía ghềnh đá đằng sau nhà để xe! Thôi thôi, đừng nói dài dòng! Đưa chìa khóa đây!

- Chìa… chìa khóa? Chưa… tôi chưa lấy được!

Ánh mắt tên gian như sáng rực lên:

- Vào lấy đi, mau lên!

Đột nhiên, sợ quá hóa liều, thêm nữa, cô bé linh cảm có thể toán cứu viện đã sẵn sàng ẩn nấp đâu đây. Tiếng nói trẻ thơ gần như quát lên, uất hận:

- Không! Tôi không lấy đâu! Tôi không biết!

Gã “cướp” rít khẽ hai hàm răng. Giọng hắn run lên, phần vì ngạc nhiên, phần vì phẫn nộ:

- A, ha! Mày dám trái lời tao hả? Mày tưởng ở đây không có giếng sâu như ở Xung Hà sao? Thiếu gì! Ghềnh đá phía sau biệt thự nhà mày đây này!

Gom hết sức cố giằng tay ra, cô bé bám chặt vào thân cây thông ở gần bên.

Tên Lý Minh Đảo thản nhiên cạy từng ngón tay cô bé rời ra. Vỏ cây khô bị cạy tung rớt xuống đất lả tả.

Hắn gầm lên… khe khẽ:

- Đi đi mày!... Đừng để tao nổi giận, tao túm cổ nhấc lên bây giờ!

Minh Lệ, một lần nữa lại giật được tay ra. Em thét lên thật lớn sau khi quay người lao vun vút về phía chuồng ngựa:

- Bỏ tôi ra! Bỏ tôi ra! Trời ơi!

Tên họ Lý nhẩy nhẹ một cái đã tới sát lưng em nhỏ. Cánh tay dài như tay vượn vươn ra chộp trúng vai cô bé, vỗ mạnh một cái. Minh Lệ chúi người ngã khuỵu xuống. Mặc cho bàn tay hộ pháp đã bóp cứng lấy miệng, em vẫn tru thét lên được:

- Anh Phan! Anh Phan!

Gã chủ tịch cười gằn:

- À! Mày gọi tên thằng bạn của mày đó hả?... Giờ này làm sao nó có ở đây được! hà hà!

Minh Lệ vẫn la lên giật giọng:

- Anh Phan! Anh Phan! Chị Mai!

- Bỏ ngay cô bé đó ra, mau!

Câu nói lanh lảnh vang lên trong đêm tối, đồng thời một cánh tay giơ lên túm chặt cổ áo tên Lý Minh Đảo.

Tú Mai chạy lại đỡ cô bé:

- Em có sao không, Minh Lệ?

- Không, em không sao hết, chị Mai! – Chợt, cô bé la lên – Ô kìa, anh Phan! Anh Phan! Coi chừng đó!

Đồng thời Tú Mai cũng la lên:

- Bác Hai Lũy! Bác Hai ơi! Bác Hai!

Nhận thấy tình hình có vẻ nguy ngập, gã chủ tịch chỉ lo tìm đường chạy trốn.

Trên đường đào tẩu của tên gian, bóng Vũ Phan đứng sừng sững. Túng thế, gã họ Lý vung tay. Lưỡi thép loáng lên trong đêm tối như một ánh chớp. Hai cô gái hoảng hồn, ú ớ la khan cả tiếng:

- Nguy rồi! Anh Phan!

Tiếng la đã nhanh, chàng trai lại còn nhanh hơn. Vũ Phan hụp đầu xuống né, đồng thời tống thật mạnh một nắm tay rắn chắc vào bụng tên cướp. Gã họ Lý “hự” khan một tiếng, lảo đảo chưa kịp đứng vững, quả đấm tay trái của chàng trai đã vút tới, quất trúng mắt bên phải y. Tên chủ tịch chưa kịp la “ố” đầu gối chàng trai đã đưa lên đập trúng bụng dưới hắn. Một tiếng “rẹt” vang lên. Con dao dài nơi tay đưa xuống che bụng của tên cướp, bị đầu gối Vũ Phan thúc mạnh, lưỡi thép sắc cứa rách mấy lần áo của y, bập sâu vào làn da bụng. Lý Minh Đảo quay người tung chân chạy như bay như biến. Hoa lá cành trong vườn rung động kêu loạt soạt. Vũ Phan hét lớn:

- Đứng lại! Đứng lại!

Tiếng quát chưa dứt, đã thấy nơi đầu vườn đằng kia, ánh đèn bấm chiếu loang loáng. Rồi là tiếng hai con chó lài hộc lên như beo gầm. Tiếp theo là tiếng bác Hai Lũy thét lên như sét nổ:

- Khôn hồn đứng lại! Không tao bắn chết!

Ba anh em chạy ùa lại chỗ đèn sáng. Hai con chó lực lưỡng nhẩy quẫng, rít lên, vẫy đuôi mừng. Bác Hai Lũy, ông Xã Trưởng và bốn người nhân dân tự vệ, súng dài, súng ngắn chĩa lăm lăm vào một thân hình nằm dài dưới đất. Tú Mai gạt mọi người, lách vào. Ánh đèn bấm soi rõ mặt tên cướp. Trong khi ông Xã Trưởng rút còng, còng tay tên gian, cô gái khẽ la:

- Gã chủ tịch Lý Minh Đảo!

Ông xã Trưởng nhìn Tú Mai:

- Cô biết tên này?

- Vâng, cách đây một tháng, hắn đi cùng chuyến xe đò với chúng tôi từ Đà-lạt về Tùng Nghĩa và thường rình rập quanh khu vực biệt thự này. Hắn chủ tâm lẻn vào đây để lấy trộm đồ vật trong kho bảo tàng của giáo sư Châu đó, thưa ông!

Bác làm vườn lúc đó mới lên tiếng, vui vẻ vỗ mạnh vai Vũ Phan:

- Hèn nào! Từ lúc chập tối, chợt thấy hai mẹ con con Phốc, Phích say thuốc lăn ra ngủ mê mệt, tôi biết ngay là thế nào cũng có chuyện, liền lẻn nhanh đi báo cho ông Xã Trưởng và các anh em nhân dân tự vệ. Cũng may là hai con “bẹc-giê” này bị tôi nhốt lại, đến tối mới thả ra nên không bị trúng độc. Tên này kể cũng ghê gớm thật!

Chương 8 (hết)

Sau bốn ngày cắm cúi làm việc, Vũ Phan và Tú Mai đã hoàn thành xấp tài liệu.

Nhờ cái máy chữ cũ nhưng vẫn dùng được của giáo sư Châu, sáu chục trang giấy đầy đặc chữ đánh máy, coi bộ cũng sáng sủa rõ rệt. Tài liệu còn được đính kèm theo gần hai mươi bức hình chụp những món cổ vật hiếm, rất quý giá của giáo sư Châu. Đặc biệt có một bức lớn in hình con rắn lông chim rõ từng nét. Con “rắn thần họ Lý!”

Vũ Phan xoa tay vui mừng bảo bạn:

- Chẳng hiểu ông chủ bút tờ báo Tin Nhạn đọc có lẹ không? Và đọc xong không biết ông có cho đăng không đây chứ?

Bé Lan, Minh Lệ cũng có mặt tại phòng làm việc của chàng trai. Hai em nhỏ chạy lăng xăng, lúc lấy giùm Vũ Phan cái này, lúc lại làm hộ Tú Mai vài việc lặt vặt khác.

Bé Lan láu táu:

- Anh Phan! Nếu được đăng báo, anh sẽ có tiền! Thế… ngoài việc mua kẹo cho Minh Lệ và em, anh và chị Mai định sẽ mua gì nữa nào?

Đôi bạn chưa phút nào nghĩ đến việc bài của mình sẽ được đăng và hai người sẽ được một số tiền. Nghe bé Lan nhắc, Phan, Mai cũng cảm thấy đôi chút hy vọng. Không nói ra, nhưng trong trí, hai người cùng chung một ý nghĩ: “Ừ! Biết đâu đấy!” Chợt chàng trai lên tiếng vui vẻ:

- Tụi mình cần cái gì nhỉ?

Và anh đưa mắt nhìn Tú Mai, nhất là hai cặp mắt sáng long lanh, nét môi tươi cười của hai cô bé. Vũ Phan tự nhủ: “Phải mua một cái gì mà tất cả bốn người cùng có thể sử dụng được mới vui”.

Mãi không thấy ai lên tiếng, chàng trai tiếp luôn:

- Riêng tôi, tôi biết rõ hiện chúng mình đang cần một thứ!

Bé Lan giật tay áo anh, hối thúc:

- Cái gì? Nói đi anh Phan. Cái gì?

- Cái máy chụp hình! Đúng chưa?

- Mà rồi anh có cho tụi em mượn chụp phong cảnh không?

- Có chứ! Với điều kiện các em phải bỏ tiền mua lấy phim.

- Vâng! Được! Chúng em chịu.

- Thôi, thế thì được rồi! Riêng về phần anh và chị Tú Mai, một cái máy tốt là một món đồ nghề không thể thiếu sót. Tài liệu này đây, nếu không nhờ cái máy chụp tối tân của ba Minh Lệ, chắc gì đã có được những tấm hình rõ, đẹp như thế này. Mà mua một cái tốt như vậy thì anh và chị Tú Mai không thể nào có đủ tiền mà mua được đâu. Có lẽ anh sẽ bán cái Kodak của ba thưởng cho từ hồi đậu tú tài II, để dành thêm một ít tiền nữa phụ vào mua mới được. Một phóng viên ký giả không thể nào không có máy chụp hình được.

Bé Lan reo lên:

- Anh Phan vẫn thích làm phóng viên ký giả hả?

Chàng trai mỉm cười:

- … Có thể lắm chứ Lan!

Minh Lệ cười theo:

- Anh Phan làm gì mà không được!

Chủ nhật sau, Vũ Phan, Tú Mai và bé Lan đến biệt thự Bạch Tuyết rủ Minh Lệ ra chợ Tùng Nghĩa chơi, nhân tiện đón xe đò đem báo từ Saigon lên.

Trời đã sáng rõ lắm. Tiết trời thật ấm áp. Phong cảnh đẹp vô cùng. Con sông con, mặt nước lấp lánh tựa bạc, như rộng thêm ra với hai bờ dốc thoai thoải rải đầy cuội trắng. Trên cành cây bưởi, trong vườn nhà ai, trổ đầy hoa nhị vàng cánh trắng muốt, tỏa hương thơm ngào ngạt, một đôi chim chìa vôi ngước mỏ xinh xinh cất tiếng hót: ti ti ti! hít ti ti!

Tú Mai tia mắt đăm đăm phóng ra ngắm cánh đồng rộng soải dài mãi tận hàng tre phía xa xa, buột miệng:

- Thiên nhiên đẹp, trong lành như thế này, chẳng hiểu tại sao nhiều người không biết tận hưởng, lại cứ để ngày giờ nghĩ đến làm những điều xấu xa?

Chợt bé Lan và Minh Lệ chỉ tay về phía đường cái nhựa:

- Kìa, anh Phan, chị Mai! Có xe đò Saigon lên kìa! Đúng rồi!

Quả nhiên, một chiếc xe lớn đang bon bon tiến lại, giảm dần tốc độ. Thân xe sơn xanh, mui màu đỏ. Vũ Phan reo khẽ:

- Đúng xe Thành Xương rồi!

Tú Mai la lên khi chiếc xe vừa dừng bánh:

- Bác “lơ” già cẩn thận mở từng nút dây cột. Sốt ruột, bé Lan kêu lên:

- Lâu thế bác.

- Trời đất! Làm gì mà hối thúc như “giặc” vậy? Tuần báo chứ nhật báo đâu mà “nôn” quá xá vậy?

Cầm số báo dầy cộm trong tay, Vũ Phan dẫn cả bọn vào một tiệm phở rộng rãi sạch sẽ. Mùi nước dùng nóng sôi bốc thơm làm tăng thêm cái đói. Hai cô bé con nhao nhao giật tay Phan:

- Cho tụi em ăn phở đi, anh Phan! Đi bộ từ nhà ra đây, đói lắm rồi!

Vũ Phan vui vẻ:

- Yên trí! Cho anh xin mười phút.

Dứt lời, chàng trai chọn một chiếc bàn giáp vách tường, lát gạch men trắng sạch sẽ, kéo ghế cho ba cô gái ngồi. Sau khi mọi người đã an vị, Vũ Phan trịnh trọng mở tờ báo. Mọi người hồi hộp ngồi yên lặng. Lật được năm, sáu trang, chợt tia mắt chàng trai ngưng đọng nhìn chăm chú : trên hai trang giữa quyển báo, “tác phẩm” xuất hiện bằng mực đen trên giấy trắng. Bốn người đồng thanh reo khẽ:

- “Ồ”!

Trên đầu trang bên trái, đầu đề in chữ lớn:

“DẤU HIỆU RẮN THẦN HỌ LÝ”

Ngay dòng dưới, loại chữ nhỏ hơn một chút, có hàng chú thích:

“Một chuyện có thật viết tặng bạn đọc do đôi bạn Phan Mai”

Đóng khung chung quanh bài viết là hình con rắn kỳ quái uốn khúc, mình ghê rợn, cái đuôi lông chim xòe ra như nan quạt ôm lấy hàng chữ cuối cùng.

Bốn anh em châu đầu nhìn vào trang báo mà trống ngực dập thình thình, không ai đọc được một hàng nào. Những nét chữ như biết cựa quậy không khác muôn ngàn con rắn nhỏ li ti bó lúc nhúc ngoằn ngoèo. Mãi một lúc sau, Vũ Phan và Tú Mai mới đọc được. Những câu văn bị sửa chữa rất ít. Có đoạn lại không sửa một chữ nào. Đôi bạn say sưa đọc, trong lòng cảm động đến độ nước mắt rưng rưng.

*

Giáo sư Châu đẩy hai tách cà phê nóng, đĩa bánh ngọt tới trước mặt đôi bạn Vũ Phan, Tú Mai.

Minh Lệ và bé Lan đang cắm cúi chơi cá ngựa.

Tiếng nói nhà bác học, niên kỷ đã gần 60 đó vang vang như tiếng chuông ngân:

- Mấy bữa nay bác cứ băn khoăn mãi về vấn đề quà thưởng tặng hai anh em. Vừa may, em Minh Lệ về nói chuyện bác mới yên trí. Đây, bác có chút quà nhỏ này tặng hai cháu! Bác mong rằng mỗi khi nhìn tới nó, hai anh em lại nhớ tới lòng biết ơn của bác.

Giáo sư Châu nghiêng mình, đưa tay mở cánh cửa tủ buýp phê kiểu mới bằng gỗ cẩm lai hai màu nâu và trắng ngà. Ông lôi ra một chiếc máy chụp hình bóng loáng. Máy hiệu Rolleiflex đủ cả chóa đèn, chân máy. Cái máy của ông vẫn dùng và đã cho Phan Mai mượn?

- Nhờ hai cháu mà Minh Lệ và mớ cổ vật của bác mới thoát khỏi tay của tên bất lương họ Lý đó. Hơn thế nữa, một số đồ cổ lại được độc giả bốn phương của tờ tuần báo Tin Nhạn biết đến và hoan nghênh qua hình ảnh thật đẹp và những lời dẫn giải rất minh bạch của hai anh em.

Vũ Phan, Tú Mai lễ phép ngả đầu, mỉm cười khiêm tốn. Vũ Phan:

- Thưa bác! Khi gởi xấp tài liệu đi, chúng cháu hồi hộp lắm vì chưa biết bài đăng báo bao giờ. Lúc nào cũng lo lắng là sẽ bị từ chối. Đến khi thấy sự cố gắng của mình được thể hiện trên giấy trắng mực đen, chúng cháu đã vô cùng vui sướng. Niềm vui sướng đó, thưa bác, quả đã là một món quà vô giá rồi đó ạ. Vậy, chúng cháu không dám lạm dụng, nhận thêm món quà này của bác nữa. Vả lại, nếu cho chúng cháu, khi cần đến, bác sẽ lấy gì để dùng?

Nhà khảo cổ không nói gì, chỉ mỉm cười khe khẽ lắc đầu. Ông lại nghiêng người về phía cánh tủ buýp phê còn đang mở rộng. Chớp mắt, trong tay ông lại cầm một chiếc máy hình khác, cũng hiệu Rolleiflex, cũng đủ chóa đèn, chân máy : cái máy cũ đích thực của ông.

Trí óc đôi bạn chưa hết rộn ràng vì ý nghĩ : “Giáo sư Châu đã âm thầm đi mua chiếc máy Rollei mới toanh để dành tặng hai người” Đôi bạn lại tròn mắt ngạc nhiên khi thấy trên tay nhà bác học một chiếc phong bì trắng, phía trên, mấy hàng chữ đen in rõ rệt:

Tuần báo Tin Nhạn

Tòa soạn và Trị Sự số… đường… Saigon

Tiếng nói giáo sư vang lên như một lời reo vui:

- Hai anh em hãy đọc thư đi và đừng lo gì về việc tôi không có máy ảnh để dùng nghe!

Vũ Phan, hai tay khẽ run, nhẹ rút tờ giấy trắng gấp đôi, liếc nhanh:

Saigon, ngày… tháng… năm 1972.

Kình gửi giáo sư Khảo Cổ Đặng Thế Châu

Xã Tùng Lâm – Quận Tùng Nghĩa

Tỉnh Tuyên Đức

Thưa giáo sư,

Trước hết, thay mặt ban Quản đốc tòa soạn Tuần báo Tin Nhạn, chúng tôi trân trọng gởi đến giáo sư lời chân thành xin lỗi vì tính chất đường đột của lá thư này. Lẽ ra, chúng tôi phải viết và trực tiếp gửi đến tay tác giả bài “Rắn thần họ Lý”, tức đôi bạn Phan Mai.

Nhưng nhận thấy nội dung bài phóng sự đều đề cập đến số cổ vật quý hiếm của giáo sư, sau bao năm khổ công tìm kiếm mới có được, chúng tôi mạo muội king gởi vài hàng, nồng nhiệt cám ơn giáo sư đã cho phép đôi bạn Phan Mai viết, kèm theo cả hình ảnh một đề tài thật độc đáo, thật hấp dẫn, từ trước đến nay, chúng tôi chưa hề được hân hạnh đăng tải. Số báo phát hành so với thường lệ, đã tăng lên gấp rưỡi, mà đại lý các nơi vẫn còn điện về yêu cầu gửi thêm nữa.

Không nói, chắc giáo sư cũng đoán biết được niềm hân hoan của toàn thể anh em tại tòa soạn Tin Nhạn chúng tôi đã đến mức nào.

Trân trọng kính nhờ giáo sư chuyển lời chân thành cảm tạ của chúng tôi tới hai bạn Phan Mai và của riêng tôi lời nhắn sau đây:

Kính mời hai bạn Vũ Phan, Tú Mai cho chúng tôi được hội diên tại tòa soạn nội tuần lễ này, có việc cần gấp.

Trong khi chờ đợi, một lần nữa, thay mặt toàn ban biên tập Tuần Báo TIN NHẠN, xin nồng nhiệt kính gởi đến giáo sư cùng đôi bạn tấm lòng thành biết ơn của chúng tôi.

Tổng Thư ký
Kiêm Chú bút Tuần báo Tin Nhạn

Kính thư

Nguyễn Đức Minh

Trao lá thư cho Mai, rồi trong khi cô gái chăm chú đọc, Vũ Phan lặng người cảm động không nói nên lời. Mắt đăm đăm ngó ly cà phê nóng trong tay, tia nhìn của chàng trai như đang dõi về một chân trời nào xa lắm.

Tiếng Tú Mai:

- Vậy, sàng mai anh Phan đi Saigon nghe.

- Tú Mai cùng đi với anh chứ?

- Không, em đi sao được. Bài học ôn của em còn bao nhiêu chưa thanh toán xong đây này. Vả lại, mọi việc đều do anh chủ trương hết. Em chỉ đóng vai phụ tá, và chỉ thích đóng vai phụ tá cho anh thôi mà.

Tiếng nhà bác học:

- Cháu Tú Mai nói đúng đấy… Hai anh em uống cà phê đi kẻo nguội hết.

Vũ Phan lễ phép “dạ” khẽ một tiếng. Rồi trầm ngâm chàng đưa mắt ngắm nhìn chiếc máy hình tối tân do giáo sư Châu tặng cho hai người. Chiếc máy bóng loáng, chóa đèn, chân máy mới tinh hảo. Chiếc Rollei như ngầm nói với Phan:

“ … Chúng mình sẽ cùng bắt tay vào những công việc thật hấp dẫn, thật sôi nổi, để đem lợi ích và những phút vui tươi cho độc giả bốn phương…!”

Bất giác, chàng trai buột miệng nói với giáo sư Châu, đồng thời cũng để trả lời Tú Mai:

- Vâng, ngày mai cháu sẽ về Saigon.

Tiếng hai cô bé con nhao nhao:

- Anh Phan về Saigon phải mua thật nhiều quà cho chúng em nghe anh Phan.

Ngoài vườn, hai mẹ con con Phích nô đùa, đuổi nhau khiến sỏi trên lối kêu lạo xạo.

Ve sầu vẫn êm êm hòa tấu khúc nhạc mùa hè.

Dưới mắt Vũ Phan, lá cây trong vườn biệt thự Bạch Tuyết hình như xanh hơn mọi ngày, phản chiếu ánh nắng mai sáng lấp lánh, tưng bừng rực rỡ.

Cảnh vật vui tươi như đang dang rộng hai cánh tay đón mừng một chân trời mới màu hồng.


NAM QUÂN