Ngôi Nhà Hoang - Loại Hoa Đỏ

Chương 1

Chiếc xe “ca” liên tỉnh lướt nhanh trên con đường tráng nhựa êm ái, đưa bọn Dũng, Cường, Nga vào một cuộc hành trình đầy hứng thú. Cả ba đảo mắt một lượt quan sát hành khách trong xe ngồi nhìn nhau im lặng như sợ tiếng nói làm tan mất niềm vui đang rào rạt trong lòng.
Gió ngược chiều thổi phần phật qua mép cửa xe. Mùi thơm của cỏ cây, của đồng ruộng lan tỏa không gian. Dũng hít một hơi dài, không khí trong lành buổi sớm mai làm anh khoan khoái. Dũng thốt nói :
- Cảnh đẹp quá !
Cường thoáng giật mình vì lời nói đột ngột của Dũng. Anh mỉm cười quay lại chăm chú nhìn ra khoảng không gian theo tay Dũng chỉ.
Cánh đồng mạ non mênh mông chạy dài đến tận chân trời. Xa xa, các thôn xóm còn chìm trong làn sương mờ ảo. Bóng những ngọn cau lung linh trên nền trời sẫm nhạt. Cường gật gù :
- Đúng là một bức tranh thủy mạc !
Nga từ nãy vẫn ngồi im giữa Cường và Dũng, lúc này mới lên tiếng :
- Có đi xa, mới biết quê hương mình đẹp, các anh nhỉ ! Em mong kỳ hè nào chúng mình cũng được đi chơi như thế này.
Bình minh đang bắt đầu gieo nắng ấm. Hành khách trên xe trở nên ồn ào. Dũng vói tay lấy sắc đựng bánh mì kẹp trứng, chuyền phần quà điểm tâm cho Nga, Cường :
- Không có tôi chắc sáng nay mấy “bạn” đói mất.
Nga chẩu môi, cười :
- Ý, không có Nga sáng nay, thì lúc này hai anh đang nằm mẹp ở nhà.
Như không để ý đến lời Nga, Dũng hướng về phía bạn cao giọng kể :
- Mình đã đeo ba lô định nhảy lên xích lô máy ra bến xe, lúc ấy mới nhớ đến ba ổ bánh mì để quên dưới bếp. Chạy vào đến nơi thì thấy chú mèo đang đứng cạnh kêu “ngao ngao”…
Cả ba cười rộ. Cường ái ngại nhìn bạn :
- Cậu bỏ trước quên sau một phần nào cũng do lỗi tớ đã đến chậm phải không ?
Dũng chợt nhớ lại cảnh chuẩn bị cuộc du hành hồi sáng sớm :
- Đúng thế ! Tự hậu, xin ông tướng đúng giờ cho. Mình chỉ sợ lỡ chuyến xe, nên quýnh quá !
Dũng bận tâm từ nhiều ngày qua. Anh tìm mọi cách thuyết phục ba mẹ cho phép mình và em gái theo Cường về nghỉ hè ờ nhà bà cô của Cường ở vùng ngoại ô Huế. Dũng đã đưa các lý do chính đáng. Nào là những lợi ích thể chất và tinh thần của vụ nghỉ hè ở đồng ruộng, nào là cần tránh không khí bụi bặm và xô bồ của thành phố một thời gian. Rồi Dũng nhắc lại những cố gắng của ba mẹ trong quá khứ từng cho phép đi đổi không khí vào những mùa hè năm trước và hứa sẽ không lao mình vào những cuộc mạo hiểm.
Các lý do Dũng đưa ra vẫn không làm ba mẹ hết băn khoăn. Đoán chừng ba mẹ e ngại sự tham dự của Nga, vì Nga vừa lành bịnh cách đây một tháng, Dũng gặp em gái hỏi ý kiến :
- Chắc mẹ sợ Nga ngã bịnh bất ngờ dọc đường nên do dự không cho phép anh em mình đi nghỉ như mọi năm.
Nga nhìn lơ đãng, im lặng suy nghĩ. Dũng tưởng Nga chưa lành bịnh hẳn nên nói tiếp :
- Hay nếu Nga thấy còn mệt, năm nay em ở nhà vậy, để anh và Cường đi cũng được.
Cô bé dẫy nẩy :
- Nga không chịu đâu, Nga khỏe hẳn rồi !
Mắt cô bé vụt lóe sáng vì một ý kiến vừa thoáng đến :
- A, em nghĩ ra rồi. Bây giờ anh chạy ngay qua nhà anh Cường xin ba má anh ấy can thiệp là ba mẹ chịu ngay.
Dũng hét lên vì mừng. Anh phóng ngay xuống sân sau, cưỡi xe đạp hộc tốc đến nhà Cường. Anh gặp bạn đang đứng tưới cây. Nghe tiếng dựng xe nặng tay của Dũng, Cường quay lại ngạc nhiên :
- Chắc có chuyện vui phải không bồ ?
- Đúng, đúng ! Anh em tớ tìm ra đáp số rồi…
Dũng kề tai bạn thì thầm :
- Bọn mình chỉ cần làm thế nào để các bác ở đây ưng thuận sang thuyết phục ba mẹ tớ là xong ngay.
- Tuyệt diệu !
Cường buông vội bình tưới hoa và xiết chặt tay bạn :
- Tối qua tớ cũng nảy ra ý kiến tương tự. Phen này ắt phải thành công.
Hai đứa rời vườn đi vào nhà. Vừa thấy khóe mắt tươi cười của Dũng và vẻ bí mật trên mặt con, mẹ Cường đã đoán ra ngay câu chuyện :
- Các cậu định “thỉnh” tôi đi thuyết khách chứ gì ?
Dũng, Cường ngạc nhiên, nhìn nhau bối rối. Nhưng giọng nói khoan hòa của mẹ Cường đã hồi sinh hy vọng trong lòng đôi bạn :
- Cháu Dũng cứ yên trí mà chuẩn bị kỹ lưỡng, bác đã có cách làm ba mẹ cháu chấp thuận.
Chiều hôm ấy, cả ba Dũng, Nga, Cường nấp sau màn gió hồi hộp theo dõi câu chuyện giữa hai bà mẹ. Ba đứa đã nhịn thở mỗi khi mẹ Dũng im lặng. Bác Hoàn, mẹ Cường biện luận khéo léo như một nữ trạng sư. Những nào là nhà của cô Thủy Tiên, cô ruột của Cường khang trang, mát mẻ. Nào là không khí nơi đồng ruộng làm chắc da chắc thịt. Nào là đường xá an ninh. Nào là cô Thủy Tiên đã sửa soạn sẵn sàng tiếp đón “khách quí”. Nào là Cường sẽ hủy bỏ vụ nghỉ hè, nếu Dũng phải ở nhà v. v…
Cuối cùng tình bạn của mẹ Dũng đối với bác Hoàn đã thắng mọi e ngại. Bà nhìn người bạn gái, dọa yêu :
- Đấy, thôi tùy bác, rồi nếu có chuyện gì rắc rối xảy ra, chúng tôi sẽ sang các bác ăn vạ.
Tiếng cười cởi mở của bác Hoàn như mở lối thoát cho niềm vui dâng ngập trái tim ba đứa. Mẹ Dũng định cất tiếng gọi hai con ra cám ơn bạn, nhưng nhanh như chớp, ba đứa đã từ trong màn gió phóng ra, reo hò tở mở. Hai bà mẹ chợt hiểu, phá ra cười. Nga sung sướng ôm lấy mẹ. Cường và Dũng mỗi đứa nắm chặt một cánh tay bác Hoàn…
Chiếc xe ca đột ngột giảm bớt tốc lực, kéo bọn Dũng trở về thực tế. Phố quận hiện ra với sinh hoạt tấp nập. Cường nhìn đồng hồ :
- Còn chừng nửa tiếng nữa thì đến nơi. Mình sẽ xuống dọc đường !
Người tài xế lại nhấn thêm ga khi xe rời quận. Tiếng động cơ rú mạnh. Con đường trước mặt vươn cao rồi mất hút sau triền dốc thoai thoải. Hai bên đường là đồng cỏ hoang cháy nắng. Dũng liên tưởng đến vụ hè năm trước có lần anh và Cường đã đặt chân đến một cánh đồng hoang, mang nhiều nét tương tự với cảnh đang dàn trải trước mắt. Tại đó, hai đứa đã theo dõi một vụ buôn lậu nguy hiểm. Anh mỉm cười say sưa nói với Cường :
- Không biết vụ nghỉ hè năm nay còn gặp bất ngờ như những lần trước không cậu hả ?
- Biết đâu đấy ! – Cường trả lời với ánh mắt bí mật.
- Các anh lại sắp nổi máu mạo hiểm đi. – Nga xen vào. – Nga cho các anh hay là nếu năm nay các anh còn “phiêu lưu” nữa thì chắc chắn năm tới chúng ta sẽ bị ba má cột chân ở nhà.
Cường nháy mắt ra hiệu cho bạn im lặng. Nga tưởng hai anh “ớn” rồi. nên cố lảng sang chuyện khác :
- Có lẽ giờ này cô Thủy Tiên đang nóng lòng đợi chúng mình, thế nào cũng được bữa cơm trưa đặc biệt các anh nhỉ !
Dũng cười trêu :
- Và sau đó còn nhiều bữa khác đặc biệt hơn do bàn tay khéo léo của cô nữ sinh thủ khoa giao thông công chánh….. ủa quên, xin lỗi, nữ công gia chánh…
Như chợt nhớ ra điều gì, Cường hoảng hốt kêu :
- Chết rồi ! Tớ để quên bức thư mới nhận được chiều qua ở nhà rồi, không khéo của cô Thủy Tiên thì nguy mất, chẳng hiểu nội dung lá thư ra sao…
Đôi chân mày của Cường nhíu lại đăm chiêu :
- Thôi đúng rồi, nét chữ đề ngoài phong bì đích thị là của cô Thủy Tiên.
Cường vò đầu khổ sở tự trách :
- Rõ vô tích sự, có mỗi chuyện nhỏ như vậy mà không nhớ nổi.
Dũng cố trấn tĩnh bạn :
- Lá thư hy vọng không có gì quan trọng. Vả lại tụi mình sắp gặp cô Thủy Tiên rồi, còn thắc mắc làm gì nữa ?
Nga gật đầu chia xẻ ý nghĩ của Dũng. Bề ngoài Cường có vẻ hơi yên tâm, song lòng anh vẫn không hết áy náy.
Chiếc xe vun vút tiếp nối cuộc hành trình. Gió thổi tung mớ tóc rối của Dũng ngồi sát cửa sổ. Nửa khuôn mặt anh ngập nắng, mắt long lanh tin tưởng. Cường nhìn bạn mà nghe lây niềm sảng khoái.
***

Ba người bắt đầu đặt chân vào con đường đất dẫn đến nhà cô Thủy Tiên. Trời đã xế trưa, nhưng không nóng lắm nhờ gió mát. Cường đeo ba lô đi trước dẫn lối, anh chăm chú kiểm soát lại trí nhớ để tin chắc rằng mình đi đúng đường. Đây là lần thứ hai Cường trở lại vùng đất này. Một năm trước đó, anh đã có dịp theo mẹ ghé nhà cô Thủy Tiên trong vài tiếng đồng hồ. Dũng và Nga tiến lên sóng bước. Làng mạc bắt đầu hiện ra tươi sáng. Lối đi có những bụi tre chuyển mình kêu kẽo kẹt. Phần lớn nhà cửa trong làng xây bằng vách đất trộn rơm, ngoài quét vôi trắng, mái lợp rạ. Thỉnh thoảng mới có một ngôi nhà đúc tường lợp ngói.
Dọc đường họ gặp những đứa trẻ dừng lại mở lớn đôi mắt tò mò. Nga mỉm cười với chúng, bầy trẻ ngạc nhiên một cách thú vị. Vượt qua ngôi cổ tự rợp bóng cây đại thụ, ba người đến một con đường đất rộng. Sinh hoạt trong làng vào giờ này như ngưng đọng. Mọi người đang nghỉ trưa để lấy sức cho nửa ngày làm việc còn lại.
Cường ngừng bước, chỉ tay về phía cuối đường :
- Kia rồi ! Ngôi nhà có mái ngói đỏ bên cạnh bụi trúc.
Giọng Cường hạ thấp hóm hỉnh :
- Chúng mình sẽ đi nhẹ chân để cô Thủy Tiên chỉ có thể khám phá sự đột nhập của bọn mình vào phút chót.
Nga, Dũng cùng đồng thanh :
- Đồng ý !
Họ tiến về ngôi nhà với niềm phấn khởi rộn rã. Đến gần cổng, cả ba đứng nép sang một bên tìm cách vào nhà cho thật kín đáo.
Ngôi nhà được hàng rào kẽm gai bao bọc tứ phía. Trước nhà có sân rộng, một nửa trồng cỏ xanh mịn, một nửa rải đá cuội trắng và trồng cây ăn trái. Dũng lên tiếng nho nhỏ :
- Ta sẽ men theo hàng vú sữa và đột nhập hông trái.
Dứt lời, Dũng hạ nhanh ba lô trao cho bạn và nhẹ nhàng cúi thấp người ra mở then cửa. Nga, Cường lẻn nhanh vào và cả ba vụt đến bờ giếng. Dũng nghe ngóng động tĩnh vài giây rồi anh bất thần hất đầu ra hiệu cho hai người theo mình. Bóng Dũng linh động như một sĩ quan chỉ huy trong một trận đột kích thật sự.
Dũng đã mon men đến hông trái căn nhà. Anh quay lại kiểm soát cuộc “tiến quân” của hai bạn. Họ vẫn đang bám sát anh. Dũng mỉm cười bằng ánh mắt hài lòng.
Trong nhà im lặng không một tiếng động. Dũng quay sang hỏi nhỏ Cường vừa đi lên ngang hàng :
- Lạ nhỉ… Hay cô đang nghỉ trưa ?
Nhưng Nga đã không còn giữ nổi im lặng. Cô bé nói lớn qua hơi thở đứt quãng :
- Thôi mình lại… gõ cửa đi. Khiếp, mấy… anh làm Nga hồi hộp muốn chết !
Nga đưa tay ôm ngực, nụ cười trên môi lệch đi vì mệt.
Đôi bạn trai phá lên cười. Cường bắt tay làm loa hét lớn, trong khi Dũng tiến tới gõ cửa :
- Cô ơi, mau mở cửa cho chúng cháu, sắp có người xỉu rồi đây !
Âm vang giọng Cường vừa dứt thì vẻ vắng lặng lại trở về với ngôi nhà. Dũng gõ cửa thêm mấy lượt nữa. Vẫn không có tiếng đáp. Nga bỗng có linh cảm một điều rủi ro đang xảy đến cho ba đứa :
- Hay cô đã đi vắng ?
Nga hướng sang Cường chờ đợi một câu đáp trấn an. Nhưng Cường lặng thinh. Vầng trán anh hơi nhăn lại, nét đăm chiêu.
- Vô lý Nga à, – giọng Cường phảng phất vẻ ngờ vực. – Tôi đã đánh điện tín từ một tuần lễ để báo cho cô ngày giờ tụi mình sẽ ra đây.
Dũng đã trở lại chỗ hai người đứng, sau khi kết thúc cuộc thanh sát chớp nhoáng quanh nhà :
- Dường như chủ nhân ngôi nhà này đã đi khỏi. Bếp khóa kín, không có mùi thức ăn nấu nướng, còn lu và bể nước đã được đậy nắp kỹ càng.
Ba người nhìn nhau lo ngại. Dũng cố trấn an :
- Chưa vội lo, cứ hãy ngồi xuống nghỉ mệt, biết đâu cô Thủy Tiên chẳng có chút việc gì đó phải vắng nhà trong chốc lát ? Chắc cô cũng về bây giờ.
Nga, Cường đành theo Dũng ngồi xuống. Anh rút từ trong ngực áo chiếc Harmonica xinh xắn, gắn lên môi dạo một nhạc khúc vui tươi. Điệu nhạc gây phấn khởi và tin tưởng lại cho mọi người. Cường và Nga kiểm soát lại đồ đoàn trong hai chiếc ba lô. Khi Cường kéo cái bạt đóng trại ra, một phong thư rơi xuống đất. Cường vội chụp lấy nó, liếc nhanh hàng chữ đề ngoài bì thư, giọng anh lạc hẳn đi :
- Thư cô Thủy Tiên !
Dũng ngừng tiếng kèn, hồi hộp theo dõi từng động tác nhỏ của bạn. Cường xé bì rút ra mảnh “giấy” trắng. Trán anh nhăn lại theo từng hàng chữ. Đến chữ cuối của bức thư, Cường sa sầm nét mặt. Anh thở dài quăng lá thư cho Dũng :
- Tất cả đều tại lỗi tớ…
Đến lượt Dũng ngấu nghiến trang giấy. Anh không tin những điều mình đã đọc là sự thật. Dũng đọc lại lần thứ ba, kỹ lưỡng hơn. Nhưng hàng chữ vẫn còn đó, rõ ràng, minh bạch :
“Các cháu hãy hoãn chuyến đi, chờ cô ra đón. Cô bận vào Qui Nhơn can thiệp cho một học trò chừng đôi ba ngày sẽ trở lại.”
Dũng thẫn thờ trao bức thư cho Nga. Thời gian như ngưng đọng lại và khoảng không gian quanh họ bỗng trở nên dửng dưng xa lạ. Cả ba im lặng. Mỗi người theo đuổi những ý nghĩ riêng tư đang nhảy múa quay cuồng trong óc. Họ có cảm tưởng nghe thấy nhịp tim của nhau.
- Hai anh nghĩ sao ? – Nga rụt rè cắt đứt không khí căng thẳng – Ý kiến… của Nga là… chúng ta nên… trở về nhà để ba má an tâm !
- Khoan đã – Dũng lắc đầu nhìn em gái nửa trách móc nửa van lơn – Để xem còn cách giải quyết nào khác hay hơn không, chẳng lẽ đã lên đến đây lại bò về !
- Nga có lý – Cường ôn tồn can thiệp – Nhưng chúng ta cũng không nên quyết định hấp tấp.
Cường vẫn có tiếng là người chín chắn và điềm tĩnh trước mọi hoàn cảnh, dù mặt khác, khó có ai gan dạ kiên quyết hơn anh. Quá khứ của tình bạn từng chứng tỏ cho Dũng thấy khối óc sắc bén của Cường. Trước một vần đề, Cường thường nhìn ra những khía cạnh mà các bạn trang lứa không nhìn thấy.
Lúc này Dũng biết Cường đang suy nghĩ lung lắm. Anh nóng ruột chờ ý kiến của bạn :
- Tớ nghĩ là trước khi đi Qui Nhơn – Cường nói với nụ cười thoáng trên môi – Thế nào cô Thủy Tiên cũng nhờ hàng xóm canh chừng nhà cửa. Ta nên tìm gặp họ để xem cô còn dặn dò chuyện gì khác không ?
Cường xóc ba lô đứng dậy, tia mắt bạo dạn.
- Nếu không gặp được người coi nhà – Cường tiếp – Mình sẽ tìm đến ông xã trưởng. Chắc chắn ông ta sẽ giúp được mình nhiều chuyện hữu ích vì đàng nào cũng phải ngủ đêm ở đây…
Nga, Dũng gật đầu tán đồng. Cả ba cất bước. Ngay lúc ấy họ nhận ra một người đàn bà đang từ ngoài cổng tiến vào. Từ xa, bà ta đã cất tiếng giận dữ :
- Các cô các cậu ở mô tới mà vào nhà người ta không có phép tắc chi hết ?
Cường bước vội lên đỡ lời :
- Thưa bác, tụi con mới từ Hội An ra trưa nay…
Sau đó ba người hỗ trợ nhau giải thích cặn kẽ hoàn cảnh hiện tại của họ. Người đàn bà dịu giọng :
- Thôi mấy cháu đừng buồn cũng đừng bận tâm làm chi, trong khi chờ đợi cô mấy cháu về, các cháu qua ở tạm nhà bác. Nhà bên đó cũng rộng rãi mát mẻ, tuy không được tiện nghi như…
Nga nhẹ nhàng ngắt lời :
- Bác đừng ngại. Chúng cháu vẫn quen sống giản dị, nhưng có điều chỉ sợ…
- Bác không phiền điều chi mô, vả lại cô các cháu có nhờ bác lo liệu hộ trong trường hợp mấy cháu không nhận được thư nên cứ ra. Bác mến cô mấy cháu bao nhiêu thì cũng thương mấy cháu bấy nhiêu.
Bác ngừng vài giây, nhìn bọn Dũng khuyến khích :
- Thôi mấy cháu qua tắm rửa rồi đi nghỉ cho khỏe. Có lẽ chỉ vài bữa nữa cô mấy cháu về, chừng đó mấy cháu muốn ở chỗ nào tùy thích.
Dứt lời, bác Tư quay gót đi trước dẫn đường. Nga theo sau lí nhí :
- “Cám ơn bác”.

Chương 2

Sớm hôm sau, khi Dũng bừng mắt tỉnh thức thì đã thấy Cường đang đứng ngoài sân tập thể thao. Cả hai vừa qua một đêm ngủ ngon. Dũng rón rén vén màn, nhẩy xuống đất đi nhẹ chân về phía Cường. Anh định hù bạn nhưng Cường đã quay lại :
- Ngủ ngon chứ cậu ?
- Ừ, mê mệt, tuy nửa đêm hơi lạnh.
Hơi thở thoát từ cửa miệng Dũng như khói trắng. Trời chưa sáng hẳn, không khí còn ướt sương đêm. Gió thoảng nhẹ đem hương thơm dìu dịu của giàn hoa lý trước cửa thấm vào khứu giác đôi bạn. Họ tưởng chừng da thịt mình cũng được ướp thơm. Dũng vươn vai hít mạnh rồi từ từ thở ra :
- Chắc Nga vẫn còn ngủ ?
Cường không đáp, liếc nhanh vào nhà trong rồi khoác tay Dũng xuống sân sau. Qua bếp, hai anh thấy cô Tư, con gái bác Tư, đang lui cui bắc nồi nước khỏi hỏa lò, lưng cô quay về phía cửa. Từ bếp, mùi gạo nếp tỏa ra thơm ngát.
Xuống đến sân sau, Dũng ngạc nhiên thấy em gái đã ở đấy từ hồi nào. Nga chào đôi bạn trai bằng câu đùa nhỏ nhẹ :
- Lêu lêu mấy ông con trai ngủ sớm dậy muộn…
Cường giả vờ nghiêm nét mặt :
- Cô dậy từ khi nào ?
- Hơn mười lăm phút rồi !
- Như thế là dậy sau rồi. Tôi thức giấc trước cô hai mươi phút nhưng nằm trên giường tập yoga.
- Anh nói dối.
- Hì hì – Dũng cười giảng hòa – Hôm hay cho cô thắng, kể từ ngày mai sẽ thua liểng siểng cho coi.
- Được rồi ! – Nga nghiêng đầu, tiếp tục vốc nước lên má.
Trong lúc đó Dũng ra vườn, chỗ bác Tư đang mải miết tưới mấy luống cải :
- Bác để cháu giúp.
Bác Tư thoáng giật mình quay lại :
- À, mấy cháu dậy sớm vậy ? Khỏe không cháu ?
- Dạ cám ơn bác, cháu khỏe, nhờ bữa qua ngủ ngon.
Dũng nhắc lại đề nghị giúp đỡ lần nữa, nhưng bác Tư lắc đầu :
- Thôi mấy cháu ra lu rửa mặt rồi lên nhà trên dùng điểm tâm. Hôm nay bác thổi nếp thơm để mấy cháu thưởng thức.
Dũng chưa biết đối đáp ra sao thì may mắn Cường đã đến gần, tay xách gàu nước đầy :
- Bác để tụi cháu tưới giúp, ở nhà tụi cháu vẫn tưới bông mỗi sáng.
Bác Tư nhìn Cường trìu mến :
- Thôi chiều ý mấy cháu. Nhưng từ ngày mai không ai được làm thế tôi nữa nghe.
Bác Tư trao chiếc gàu cho Dũng, rời vườn vào phụ cô Tư dọn bữa sáng.
***

Nắng đã lên cao, khi bọn Cường rời nhà bác Tư. Sau bữa điểm tâm có nếp thơm muối vừng, Nga đã tình nguyện ở lại giúp bác công việc chợ búa cơm nước, nhưng bác nhất quyết khước từ.
Ra đến đầu ngõ, Cường đứng lại nói với hai bạn :
- Ta cần nhắc lại địa điểm đóng trại.
Dũng phát biểu trước :
- Vì chưa rõ địa thế và cảnh trí ở đây nên tạm thời ta lấy tiêu chuẩn : biển, núi, sông, hồ, rừng.
Nga khẽ lắc đầu nhìn anh trêu :
- Nga xin điều chỉnh lại địa điểm : xin bỏ biển, hồ vì nơi đây làm gì có và xin thêm suối.
Dũng bị em gái “sửa lưng” bèn tiu nghỉu. Cường phá lên cười khoái trá :
- Ha ha, người anh hùng mới ra quân đã bị thục nữ hạ cho thân bại danh liệt. Ha ha ha…
Dũng huých nhẹ cạnh sườn bạn :
- Im nào, ai thắng ai thua đâu đã rõ.
Rồi anh nhìn Nga vờ nghiêm nghị :
- Nếu có cái hồ nào cô sẽ biết tay tôi.
Cả ba cất bước trong tiếng cười rộn rã. Hôm nay Nga cảm thấy đầy tin tưởng vào sức chịu đựng bền bỉ của mình. Cô đăm đăm nhìn đỉnh núi hùng vĩ xa xa phía chân trời với niềm kiêu hãnh sôi nổi : “Ta sẽ chinh phục mi!”
Đoán ra tư tưởng thầm kín của cô bạn gái nhỏ, Cường gợi chuyện :
- Anh của Cường bảo đỉnh núi trước mặt chúng ta kỳ bí không kém ngọn “Văn-Dú” ở vùng thượng du Bắc Việt.
- Vì sao hả anh ?
- Cách đây mấy ngàn năm, đấy còn là một ngọn núi lửa và vùng này thường xuyên bị những cơn địa chấn kinh hoàng. Mới năm ngoái, trong một cơn giông dữ dội sấm sét đã đánh vỡ một tảng đá lớn trên đỉnh núi và suýt gây nạn cháy rừng.
- Eo ôi, ghê quá !
- Dân quê chất phác đã nhân đó thêu dệt nhiều chuyện hoang đường. Chẳng hạn họ kể lại rằng nhiều đêm vào giữa khuya, họ đã chứng kiến từng đàn đom đóm có đến hàng ngàn con từ khắp nơi bay về tập trung thành một chiếc vòng tròn sáng khổng lồ. Chiếc vòng tròn từ từ di chuyển theo lưng chừng núi, khi đến một tàn cây cổ thụ, đàn đom đóm dừng lại và từ nơi đó dân làng nghe thấy có tiếng thú dữ gầm thét rung chuyển núi rừng.
- Anh Cường có tin chuyện đó không ?
- Dĩ nhiên đấy chỉ là chuyện mê tín, nhưng tôi vẫn thấy bị tính tò mò thúc đẩy phải lên núi thám du một chuyến.
Dũng gật đầu tán thưởng :
- Phải đấy, tớ cũng đang có ý định tương tự.

Dũng bỗng có cảm tưởng mình đang lao vào một cuộc chinh phục hào hứng. Anh cất tiếng huýt sáo một bản hành khúc. Âm điệu phấn khởi loang vào không gian nho nhỏ quanh họ, và anh hình dung ra các nốt nhạc như những sợi tơ trời đang được gió núi cuốn đi khắp nơi.
Ba người đã đi khá lâu mà vẫn chưa ra khỏi làng. Trán Nga bắt đầu lấm tấm mồ hôi. Cô bé lấy làm thú vị được nhìn tận mắt những ao rau muống xanh ngát, những đống thóc vàng óng ả dưới nắng mặt trời, nhiều mảnh vườn đầy tiếng chim hót và mùi thơm của trái cây chín.
Ngang qua một khu vườn rộng trồng bắp, Nga nảy ra ý định tạt vào mua một ít để dùng trong cuộc vui trại. Cô bé ngỏ ý với đôi bạn và cả ba mạnh dạn đi vào.
Chủ nhân đang mải miết chăm sóc giàn mướp sai quả phía cuối vườn. Ông ta nhón chân giơ cao tay đuổi những chú ong vo ve đang chực đậu xuống những nụ mướp vàng. Thoáng nghe tiếng chân người phía sau lưng, người đàn ông quay lại, nhíu mày ngạc nhiên.
Dũng nhanh nhẩu :
- Thưa chào ông, chúng cháu có ý định vào mua của ông một ít bắp cho cuộc vui trại.
Ông ta không đáp, chăm chú nhìn bọn Dũng rồi đột ngột hỏi cộc lốc :
- Trại gì ?
Dũng cố dằn sự bất bình, giải thích sơ qua ý nghĩa cho ông ta nghe. Anh cũng đề cập đến chương trình sáng nay của bọn anh.
- À, à… Ông ta gật đầu với vẻ thiện cảm – Tôi hiểu. Chắc mấy cô cậu từ xa đến đây ?
- Vâng đúng thế, Cường đáp thay bạn.
- Hèn gì…
Rồi ông ta vui vẻ kể cho Cường nghe về những nhóm học sinh đến đây nghỉ hè vào các năm trước. Hầu như nhóm nào đến đây cũng ghé vườn ông ta mua bắp. Ông ta đã lựa cho họ những trái bắp thật ngon với giá hạ.
- Mấy cháu vào kia nghỉ đỡ chân, chú sẽ cho người hái đem vào.
Dứt lời, chủ nhân đi trước dẫn khách. Không ai lấy làm khó chịu về lối xưng hô thay đổi đột ngột. Mọi người đều thầm nghĩ ông ta đã quen xưng như vậy với các nhóm học sinh khác. Đi sau lưng chủ nhân, Cường bắt đầu phân tích. Đấy là một người đàn ông có vóc dáng vạm vỡ, cử chỉ nhanh nhẹn tuổi trạc trên dưới bốn mươi. Ông ta phục sức giản dị như bao nông dân yêu ruộng đồng khác, cũng cái quần dài đen rộng, chiếc áo bà ba nâu hơi bạc màu may bằng vải thô. Lên đến sân trước, chủ nhân hướng xuống bếp gọi lớn :
- Lợi ơi !
Có tiếng đáp từ phía nhà dưới vọng lên :
- Dạ !
- Cháu ra vườn hái cho bác chục bắp đi, chọn những trái ngon nhé.
- Vâng.
Cường nhận thấy vẻ gay gắt và bất bình trong tiếng đáp. Anh tò mò ghé đầu liếc xuống phía nhà dưới xem người đối thoại là ai, nhưng thất vọng.
- Mấy cháu kéo ghế ngồi chơi.
Chủ nhân mời khách rồi đi vào nhà trong, vài phút sau ông ta đi ra, tay bưng đĩa trái cây :
- Để mấy cháu dùng cho vui. Mùa này vườn tôi có nhiều trái cây chín, ban đêm chim chóc tới phá như giặc.
- Chú có cả cây ăn trái nữa à ? Cường ngạc nhiên hỏi vì anh không thấy bóng dáng một loại cây ăn quả trong khu đất thuộc quyền sở hữu của chú.
- Ừ mấy cháu, phía sau nhà, đất còn khá rộng, trồng đủ mọi thứ và trại gà cũng đàng đó luôn. Trong làng và ngay cả các làng kế cận, mấy cháu muốn tìm tôi cứ hỏi họ chỉ nhà chú Năm Cối là ai cũng biết vì mấy thửa ruộng và trại gà của tôi đã trở thành quen thuộc với mọi người.
Chú ngừng nói, lim dim đôi mắt hãnh diện rồi tiếp :
- Hồi tôi bằng tuổi mấy cháu cũng không mấy khi chịu bó gối ở nhà. Có dịp là tôi đi giang hồ. Lớn lên cha mẹ cho ít sào ruộng rồi tôi làm ăn sinh cơ lập nghiệp đến ngày nay. Bây giờ đến lượt con cái mình, đến lượt mấy cháu…
Chú kể cho bọn Dũng nghe quãng đời thanh niên bay nhảy của chú. Chú đã từng đặt chân trên khắp nẻo quê hương và các xứ lân bang : từ Vân Nam đến thượng du Bắc Việt qua các vùng đồi núi miền Trung đến miền Nam mầu mỡ. Chú từng trải qua những ngày sống đế vương nhưng cũng không thiếu dịp nếm mùi gian khổ long đong.
Đáp lại, Dũng kể cho chú nghe những chuyến phiêu lưu gây cấn của anh và Cường trong các vụ nghỉ hè mấy năm trước. Chú nhìn bọn Dũng chứa chan cảm tình và bỗng thấy bọn thiếu niên gần gũi chú :
- Nếu các cháu thích chuyện phiêu lưu mạo hiểm thì ở vùng này không thiếu…
Dũng nhấp nhổm trên ghế :
- Thưa, chú nói sao ?
Thấy vẻ nôn nóng của Dũng, chú Năm Cối nói :
- Tôi có một ngôi nhà phía chân núi, một chỗ nghỉ mát khá lý tưởng, nhưng… ngôi nhà đã bị bỏ hoang từ hơn một năm nay…
Cường hỏi :
- Tại sao vậy chú ?
Chú Năm cười :
- Vì có nhiều chuyện… khá kỳ dị xảy ra ở ngôi nhà đó…
- Xin chú nói rõ cho hai cháu nghe đi.
Chú Năm Cối đăm chiêu, rồi lắc đầu nhè nhẹ :
- Tôi đã cho nhiều nhóm học sinh mượn ngôi nhà ấy trong các vụ hè trước, nhưng tất cả chỉ ở đấy được đêm hôm trước thì ngay sáng hôm sau đã phải khăn gói ra đi. Nhiều người trước khi rời vùng này, còn đến gặp tôi buông những lời trách móc hằn học. Sau đó, tôi đã cho yết bảng bán nhà, nhưng không ai thèm hỏi han…
- Nhưng những người trú ngụ đã gặp chuyện gì ?
- Họ bảo đấy là một ngôi nhà khủng khiếp. Nửa đêm có tiếng thú rừng kêu gào khắp nơi, tiếp sau đó là tiếng đập cửa dồn dập rung chuyển…
- Chú đã ngủ đêm nào ở ngôi nhà ấy chưa ? – Nga hỏi với giọng xúc động như thể cô bé đang chứng kiến cẩn thận.
- Chú đã định lên đó ngủ một đêm để rõ thực hư. Nhưng vì không có ai coi căn nhà này hộ chú, đàng khác chú cũng e ngại rằng tuổi tác hiện tại của chú không cho phép chú ứng phó nổi với tình thế. Phải chi chú ở vào tuổi của mấy cháu…
Cường nhân cơ hội lựa lời khéo léo :
- Bọn cháu có thể thay chú làm chuyện đó và hứa rằng chỉ ở đó cho đến khi cô chúng cháu về.
Chú Năm Cối lắc đầu :
- Không phải chú sợ mấy cháu làm hư hao ngôi nhà, nếu muốn mấy cháu có thể ở đến hết vụ hè, nhưng chú chỉ e ngại lỡ có chuyện chi nguy hiểm thì…
- Xin chú đừng bận tâm chuyện đó – Dũng sôi nổi cắt lời chú Năm Cối – Bọn cháu tự hứa sẽ khôn ngoan để kịp thời rút lui khi thấy nguy hiểm, điều thứ hai nữa là cô chúng cháu sẽ trở về trong vòng vài hôm nữa, cháu chắc rằng khi chúng cháu ngỏ lời xin phép thế nào cô cũng chấp thuận vì bao giờ cô cũng chiều ý tụi cháu.
Chú Năm Cối chớp chớp mắt suy nghĩ. Chú lần lượt nhìn sâu vào ánh mắt từng đứa. Sự khẩn khoản thiết tha của bọn trẻ cuối cùng làm chú xiêu lòng :
- Thôi được, chú không nỡ từ chối mấy cháu, nhưng mấy cháu phải chịu một điều kiện.
Đôi bạn trai đồng thanh hỏi :
- Điều kiện gì ạ ?
- Là nếu có chuyện nguy kịch xảy ra, chú buộc lòng phải yêu cầu các cháu rút lui ngay.
- Dạ, đồng ý.
Bọn trẻ vỗ tay hoan hô chú Năm Cối nồng nhiệt. Đúng lúc chú định bước vào nhà lấy chìa khóa, thì mọi người nhận ra một thiếu niên trạc tuổi bọn Dũng đang lấp ló ở ngưỡng cửa, tay bưng rổ bắp. Ánh mắt tò mò của khách lạ khiến mặt cậu đỏ bừng.
Chú Năm hỏi :
- Cháu đứng chờ lâu mau rồi ?
- Dạ… cháu… mới ra.
Cậu bé ấp úng trả lời và lại đỏ mặt hơn trước. Chú Năm Cối thản nhiên đi khuất vào trong nhà, một phút sau chú trở ra với chùm chìa khóa rỏn rẻn. Chú nhìn cậu bé vẫn đứng trân trân ở ngưỡng cửa :
- Chiều nay cháu có phải lên phố thăm ba cháu không ?
- Dạ không.
- Nếu khỏe, cháu có thể dẫn những người bạn mới nầy đến ngôi nhà của bác phía chân núi. Cháu biết đường tắt chứ gì ?
- Dạ biết. – cậu bé cúi gầm mặt trả lời. – Nhưng cháu nhức đầu quá !
Dứt lời, Lợi chạy vụt xuống bếp.
Bọn Cường đứng dậy xin chú Năm Cối vẽ bản đồ đường đất rồi vội vàng kiếu từ, sợ chú đổi ý bất ngờ…

Chương 3

Hoàng hôn đang xuống dần khi bọn Dũng leo đến đỉnh một ngọn đồi trọc. Dũng chỉ tay xuống thung lũng, reo :
- Kia kìa, ngôi nhà kia rồi !
Ngôi nhà có vườn vây bọc, nằm lẫn trong rừng cây thâm u.
Phía trái tay Dũng, một con suối lấp loáng ánh trời chiều, ẩn hiện dưới những vòm cây rồi mất dạng sau khe núi. Thảo mộc ở đây có màu xanh đậm và mọc chen chúc nhau phong phú. Gần phía núi, đất nứt nẻ thành từng hố sâu, cạnh đó có những tảng đá khổng lồ bất động. Làng mạc chìm trong im lặng phía sau lưng anh.
- Sao dân làng không dựng nhà cửa ở thung lũng Dũng nhỉ ? Ban đêm ở ngôi nhà hoang chắc sẽ ơn ớn da gà.
Dũng đưa ngón tay lên miệng suỵt bạn sợ Nga nghe thấy đêm ngủ không được. Cường mỉm cười đưa tay hất mái tóc bị gió thổi rối bù. Anh cất tiếng hô :
- Ta đi xuống kẻo tối.
Cả ba rời ngọn đồi. Họ vượt qua những bụi sim dại, những mạch nước ngầm, nhiều khóm gai sắc. Nga nhìn dãy núi nối tiếp nhau không ngừng phía trước và chợt có cảm tưởng mình đang sống ở một thế giới cách biệt loài người :
- Cảnh hùng vĩ, nhưng cũng ghê ghê làm sao ấy anh Dũng nhỉ ?
- Ừ – Dũng trấn tĩnh em gái – Song trước lạ sau quen và khi đã hết sợ mình sẽ khám phá ra nhiều cái đẹp bí ẩn của thiên nhiên. Lúc ấy nếu phải bỏ đi nơi khác, còn thấy tiếc nhớ là đàng khác.
- Chung quanh vắng lặng như vậy, nếu ban đêm lỡ xảy ra chuyện gì, biết kêu cứu ai ?
- Lúc ấy sẽ liệu, nhưng anh chắc không đến nỗi nào !
Nga im lặng, ngửa mặt dõi mắt theo những cánh cò trắng đang bay về phía núi. Ba người đã bước chân vào một cánh rừng thưa. Thỉnh thoảng họ thấy một chú sóc con chuyền cành, một chú gà rừng khi thấy người vội đập cánh mất dạng sau lùm cây rậm. Qua một cánh đồng trống, họ nhìn thấy toàn diện ngôi nhà.
Ngôi nhà không lớn lắm, nhưng trái lại khu vườn khá rộng. Mái ngói bạc màu và có rêu phủ. Trước nhà có giàn hoa giấy và hai bên hông cây leo chằng chịt. Cường đẩy nhẹ cánh cửa gỗ mất then, bước vào. Anh đưa gậy gạt những đoạn thép gai rỉ sét chắn lối đi sang một bên. Cỏ hoang tràn ngập khu vườn. Những thân chuối xiêu vẹo và cây cối mọc vô trật tự. Nền xi măng nứt nẻ, vỡ nát. Lên đến thềm nhà, Nga tháo ba lô, ngồi thở. Dũng tra ngay chìa khóa vào ổ để mở cửa. Cường đi ra phía hông chỗ có cánh cửa mở vào một chái nhỏ ngày trước được chú Năm Cối dùng làm kho để trữ nông sản. Cửa hé mở, anh chui nửa người vào phía trong bật đèn bấm quan sát. Không có gì lạ, trừ mùi ẩm mốc. Cường chui ra, khép lại cánh cửa và lấy hòn đá chẹn phía trước. Anh quay lại chỗ Dũng, chờ bạn loay hoay mở cửa :
- Để tớ xem nào.
Cường vặn ướm mấy lần, ổ khóa vẫn bất động. Anh rút chìa ra, thọc cây đinh sắt vào cào thật nhẹ. Cường rút đinh ra và đút lại chìa vào ổ. Chìa khóa quay từ từ. Dũng reo lên mừng rỡ :
- Hay quá
Cánh cửa được Cường dùng vai đẩy mạnh, bật mở, phát ra tiếng kêu két két. Mùi ẩm mốc bay ra thoang thoảng. Cường quét ánh đèn pin một lượt khắp nhà. Giữa kê một chiếc bàn gỗ và hai chiếc ghế dài. Nền nhà đầy bụi và phân chim. Trong góc có một đống chai lọ đen kịt và một cây chổi. Cường đưa ánh đèn pin tìm cầu thang lên gác. Nhưng vừa đặt chân lên bậc thứ nhất, anh vội lùi lại vì tiếng thét từ phía sau lưng :
- Kìa kìa, anh Cường !
Từ đầu cầu thang một bầy chuột nối đuôi nhau đang đâm bổ xuống chỗ bọn Cường đứng. Nga ù té chạy, vừa la inh ỏi. Nhưng trái với óc tưởng tượng của cô bé, ba căn phòng trên gác không đầy chuột mà khá tươm tất. Mỗi phòng có một chiếc giường gỗ, một cái ghế gỗ ọp ẹp. Cửa sổ phòng của Nga và Dũng trông ra cánh đồng trống, và cửa của phòng Cường nhìn về hướng núi.
Sau khi dọn dẹp sạch sẽ trên dưới, lúc ấy đã chín giờ tối, họ tụ tập tại phòng Cường ăn đậu phụng rang và phác họa qua kế hoạch đối phó với bất trắc có thể xảy đến. Họ bàn bạc khá lâu và sôi nổi. Sau cùng Cường kết thúc :
- Thôi, chúng ta chia tay nhau về ngủ, kẻo khuya quá rồi. – Và quay sang Nga, anh dặn – Hễ có chuyện gì lạ, Nga nhớ kêu tụi anh ngay nhé !
Đưa Nga về phòng riêng, Cường còn chu đáo thắp cho em một ngọn đèn dầu vặn nhỏ để ở góc cuối giường. Anh trở về, liếc nhìn đỉnh núi có sương trắng giăng mắc, rồi mỉm cười lên giường.
***

Dũng cựa mình đổi thế nằm, sau một giấc dài mê mệt. Anh chợt mở mắt vì nghe như có tiếng một cành cây gẫy dưới vườn. Dũng nằm tỉnh táo, nghe ngóng… Tứ bề im lặng, trừ tiếng ngáy nho nhỏ của Cường từ phòng đối diện vọng ra đều đều. “Chắc mình lầm”. Dũng tự nhủ như vậy và trách mình quá yếu bóng vía. Anh nhìn qua vuông cửa sổ. Cành lá rung nhè nhẹ in lên nền trời mờ mờ sáng. Dũng yên tâm kéo chăn lên sát cổ định quay mặt vào tường. Đúng lúc ấy, một tiếng chim cú ngân dài trong đêm vắng. Dũng quay nửa người lại, tim đập dồn dập. “Có gì bất thường đâu ?” Dũng cố trấn tĩnh, chờ đợi. Tiếng cú kêu vừa dứt, Dũng lại nghe tiếng chân dẫm lên lá khô và cành cây bị bẻ gãy răng rắc, rồi như có tiếng mèo rừng : Ngoao… Dũng ngồi bật dậy. “Gừ… gừ… khè khè khè… ẳng ẳng ẳng”. Đúng là một cuộc hỗn chiến dữ dội giữa mèo rừng và chó sói hay cáo chồn. Dũng nhảy xuống sàn, rón rén đến bên cửa sổ. Đêm lại trở về với tĩnh mịch. Những bụi cây im lìm đến độ Dũng tưởng chừng nghe được tiếng nhấp nháy của loài đom đóm bay là là gần mặt đất. Côn trùng tiếp tục bản hòa tấu triền miên trong đêm khuya. Dũng rời cửa sổ lại xem đồng hồ : 11 giờ 50.
Anh đứng suy nghĩ phân vân và bỗng toàn thân run bắn vì một tiếng hú rất gần. Dũng chụp cây đèn bấm lao sang phòng Cường.
- Cường, dậy mau !
Cường đang ngủ say chỉ ú ớ cựa mình. Dũng lay mạnh nhiều lần, Cường mở mắt càu nhàu :
- Chuyện gì đó ?
- Cậu không nghe thấy gì hết hả ?
Cường dụi mắt nhỏm dậy.
Ngay lúc ấy, lại có tiếng thú cắn nhau loạn xạ phía hông nhà, chếch về bên tay mặt cửa sổ phòng Dũng và Nga. Đồng thời tiếng một vật cứng đập vào cánh cửa chính phía trước nhà. Dũng thì thào :
- Nghe thấy chưa ?
Cường vẫn ngồi sững trên giường.
- Có lẽ thú rừng ban đêm đi tìm mồi…
- Sao nhiều thế ?
- Hồi chiều khi vượt qua rừng đến đây cậu không thấy sóc và gà rừng à ? Hình như khu rừng quanh đây nhiều thú lắm.
Cường liếc qua khung cửa sổ rồi quay lại thì thầm bảo bạn :
- Tắt đèn đi Dũng !
Anh nhảy xuống sàn kéo tay bạn đi nhẹ chân về phía cửa sổ. Khí lạnh ùa vào phòng. Rừng núi vẫn chìm trong u tịch huyền bí. Cảnh vật không có điềm gì bất thường. Cả hai trở về phòng Dũng. Qua ô cửa sổ, Cường ghi nhận một vài cánh chim vỗ cánh từ rừng thưa bên kia đồng trống bay lên. Mắt anh dán chặt vào những bụi cây, nơi vừa xuất phát những cánh chim đêm. Bất ngờ một tiếng mèo gào xé sự tĩnh mịch của đêm vắng từ cánh rừng phía tay mặt, cách hàng rào kẽm gai bao bọc khu vườn không xa lắm. Dũng kinh ngạc nói qua hơi thở :
- Chỗ nào cũng có thú rừng ! Lúc nãy tiếng kêu phát ra dọc theo hai bên nhà, rồi từ bụi cây cuối nhà, bây giờ…
- Cậu qua phòng Nga xem cô bé thức hay ngủ. Sợ lúc nầy Nga đang run trên giường. Còn tớ sẽ đi quanh nhà một vòng xem sao.
Dứt lời, Cường đã lao vụt xuống cầu thang.
Thấy bóng Dũng len vào phòng, Nga reo lên mừng rỡ. Cô đã nhịn thở từ khi có tiếng động dưới vườn.
- Anh Dũng… Nga… mai… Nga không… ở đây nữa đâu.
Dũng lặng thinh lại giường ngồi cạnh em gái, đặt tay Nga trong tay anh để trấn tĩnh cô bé. Nhịp thở của Nga khó nhọc và đứt quãng. Hình như mọi biến động đã dứt hẳn. Dũng bật đèn pin trao cho Nga, hỏi :
- Trước khi lên giường, anh Cường đã thắp cho em ngọn đèn dầu mà sao lúc nầy phòng lại tối om vậy ?
- Nga chẳng hiểu, khi Nga mở mắt thấy đèn đã tắt từ hồi nào rồi.
- Em có nghe thấy gì từ lúc nãy đến giờ không ?
- Có – Giọng Nga còn đầy vẻ xúc động – Ngày mai Nga chẳng ở đây nữa đâu.
- Nga đừng sợ, có gì đâu, thú rừng ban đêm đi tìm mồi đấy mà.
Dũng siết chặt tay em gái, im lặng nhìn những giọt mồ hôi còn lấm tấm trên trán cô bé.
Vài phút sau, Cường trở lại.
Anh đã quan sát kỹ quanh nhà, nhưng không thấy có gì khả nghi trừ cánh cửa nhà kho tự nhiên bị mở toang.
- Chắc gió, hay một thú rừng đã mở cửa kho. Tớ nhớ là đã đóng kỹ càng trước khi đi ngủ…
Cường dừng nói mỉm cười nhìn vẻ lo âu trên khuôn mặt Nga.
- Nhưng chẳng sao – Cường tiếp – Rồi mình sẽ quen dần với thiên nhiên và tìm lại được giấc ngủ.
Nga bắt đầu an tâm. Cô bé kéo chăn lên sát cổ rồi từ từ nằm xuống. Chờ cho Nga lim dim mắt, đôi bạn đi sang phòng Cường. Cả hai đứng tì tay lên cửa sổ nhìn sao khuya và đỉnh núi phủ mây trắng. Cường bỗng nhận ra bóng người thấp thoáng phía trên núi. Anh chỉ cho Dũng xem, nhưng bóng đen đã biến mất.
- Chắc cậu nhìn lầm – Dũng cười nhỏ chế riễu – Làm gì có ai lên núi vào giờ nầy ?
Cường im lặng, hoài nghi tự nhủ :
- Chẳng lẽ mình nhìn gà hóa quốc… rõ ràng có một bóng người… lại còn cái cửa nhà kho nữa…
- Cửa nhà kho làm sao ?
- Bị mở toang…
- Thì cậu đã chẳng bảo bị gió mở là gì ?
- À… ừ… nhưng lạ thật,… tớ đã chẹn cục đá to phía trước rồi mà !...
Cường rời cửa sổ trở về giường. Dũng cũng về phòng riêng của anh.

Chương 4

Sáng hôm sau, bọn Dũng lên đường thám hiểm khu rừng lân cận. Nga, Dũng hăng hái vạch lá tiến đến gần khe núi nơi có giòng nước thanh khiết chảy róc rách. Chợt họ nghe có tiếng Cường gọi giật từ phía sau :
- Lại đây, nhanh lên, coi cái này.
Dũng, Nga chạy lại chỗ Cường và theo tay anh chỉ họ thấy một khoảng tối hun hút giữa vách đá có những bụi cây lớn phía trước. Cường đã chui tọt vào cửa hang. Một lúc sau anh trở ra hân hoan :
- Hình như phía trong còn sâu và rộng. Nhưng tối quá chẳng thấy gì. Dũng có mang theo đèn pin không ?
- Ban ngày ai đem theo đèn làm gì. Để tớ về lấy.
Dứt lời, Dũng cắm cổ chạy xuống triền núi. Cường, Nga đành ngồi đợi phía trước cửa.
- Nga này – Cường vờ nghiêm trang – lỡ đây là hang cọp thì cô tính sao ?
Nga tròn xoe mắt tưởng Cường hỏi thật :
- Eo ôi, khiếp ! Vậy anh đừng nên vào.
Nga ngẫm nghĩ một lát rồi hỏi :
- Anh có ngửi thấy mùi tanh trong hang không ?
- Có – Cường cố dằn tiếng cười – Y như là mùi cá thỉnh thoảng cô vẫn làm ở nhà. Cô có cái khăn mùi soa cho anh mượn bịt mũi thì cọp…
- Đồ tồi, ghẹo Nga hoài. Lần sau không tin anh nữa cho coi.
Cường làm hòa :
- Thôi cho tôi xin lỗi. Nói dối để tập cho Nga bạo dạn thêm, chứ như đêm hôm qua thì các sói con của cô sẽ cười cho chết.
- Đêm qua anh Cường sợ không ?
- Có gì đâu mà sợ, vài con chim và thú rừng ban đêm đi kiếm mồi ấy mà.
Sáng sớm hôm nay khi tỉnh dậy, đôi bạn đã trở lại bình thường trong khi Nga vẫn còn bị những hiện tượng đêm qua ám ảnh. Chuyến thám du và lội suối sáng nay giúp đem lại tỉnh táo cho cô bé nhưng mỗi khi lẩn thẩn đi một mình, Nga lại hồi tưởng những chuyện kinh dị do bác Tư kể trưa qua trong bữa cơm.
- Nga thấy có vẻ gì là lạ trong tiếng thú rừng kêu tối qua. Anh Cường có nhận xét như vậy không ?
- Tại cô chưa nghe những tiếng ấy lần nào. Đêm nay tôi quyết ngủ một mạch đến sáng cho mà xem.
Nga nhìn sâu vào mắt Cường, đe dọa :
- Nếu đêm nay còn xảy ra hiện tượng như đêm qua thì Nga sẽ trở lại nhà bác…
Chưa nói hết câu, Nga giật nảy mình vì một tiếng hét nhức óc phía sau lưng. Khi hoàn hồn quay lại, Nga thấy Dũng từ gốc cây cách chỗ Nga vài thước, ôm bụng bước ra cười ngặt nghẽo. Cô bé giận quá, vơ một hòn sỏi nhỏ ném về hướng Dũng, mắt Nga đỏ ngầu.
Dũng bước lại xin lỗi em và dìu cô bé đứng dậy :
- Thôi từ nay anh chừa, đừng mách lại với ba mẹ nghe.
Anh nháy mắt với Cường, ôn tồn :
- Ta vào hang đi.
Dũng bật đèn pin, gạt cành cây che ngang cửa hang định chui vào nhưng Cường đã kịp thời kéo tay anh lại :
- Khoan đã, hình như có vết chân người.
Theo tay Cường trỏ, cả ba người ngồi sụp xuống chụm đầu quan sát. Vết dép kiểu “Bình Trị Thiên” cỡ lớn in sâu xuống nền đất.
Cường dáo dác nhìn quanh như sợ người lạ còn lẩn quẩn đâu đây.
Anh trầm giọng :
- Vết dép còn mới và mũi quay về phía cửa hang, chứng tỏ người lạ đã vào hang nầy cách đây không lâu. Không hiểu người lạ thuộc hạng nào ?
Dũng góp ý :
- Chắc người lạ phải là một người đàn ông to lớn vì vết dép in xuống đất khá sâu và…
- Hai anh có nhận thấy dân chúng trong làng đi kiểu dép nầy không ? Vậy có thể người lạ là một kẻ từ xa đến.
Cường đề nghị :
- Tất cả mới chỉ là giả thuyết, thử vào hang xem có gì lạ chăng ?
Dũng chui vào đầu tiên. Anh cẩn thận quét nhanh ánh đèn bấm một lượt lòng hang xem có thú dữ nào ẩn nấp. Hang sâu chừng tám chín thước, trần hang cao hơn đầu người một chút. Vách hang nứt nẻ.
- Kìa kìa ! – Dũng reo nhỏ tiến về phía cuối hang nơi ánh sáng chiếc đèn bấm vừa phát hiện một đống rơm còn khá mới.
- Có thể người lạ hoặc loài thú nghỉ đêm tại đây.
Dũng chiếu ánh đèn xuống nền đất tìm kiếm dấu vết khả nghi nhưng nền hang chỉ lổn ngổn đá núi có lẫn sỏi trắng, không có gì đáng chú ý. Họ rời hang ra ngoài.
Cường đi giật lùi cách cửa hang hơn chục thước rồi dừng lại nhìn kỹ cảnh trí bên ngoài. Anh kéo Dũng đang đứng tần ngần trước mặt nói nhỏ vào tai :
- Lạ lắm, hình như tối qua tớ thấy bóng người đi về hướng này, chắc chắn là tớ không thể lầm được.
Bất ngờ Nga quay lại. Cường vờ như không có chuyện gì quan trọng, đẩy vội bạn tới phía trước nói :
- Bọn mình nên xem kỹ lại vết dép để ghi nhớ vào đầu, sau đó chúng ta sẽ để ý những người dân làng nào đi loại dép và có cùng một khổ tương tự.
***

Đêm thứ hai, tại căn nhà hoang, sự kinh hoàng lại tái diễn dữ dội hơn cả đêm trước. Tiếng cú kêu, tiếng thú rừng cắn nhau, tiếng mèo gào, tiếng thét, tiếng hú hỗn loạn như nhất quyết khủng bố tinh thần ba khách trọ trẻ tuổi. Lần này tiếng cành cây gãy nghe gần hơn và cả cửa chính lẫn cửa sổ từng dưới nhà đều bị đập mạnh.
Cường, Dũng cầm gậy đi kiểm soát quanh nhà mấy lượt trong khi Nga lấy thìa khua soong nhôm inh ỏi để đuổi thú rừng lẩn quẩn ngoài vườn. Phản ứng mạnh mẽ của họ khiến mọi tiếng kêu im bặt. Nhưng khi bọn Dũng cài then đóng cửa định trở về phòng riêng nghỉ, sự kinh hoàng lại bắt đầu. Mãi đến một giờ sáng, sự yên tịnh mới trở lại hoàn toàn.
Nga ngồi bó gối trên giường, dáng bơ phờ. Ngọn đèn dầu leo lét đặt ở một góc phòng hắt ra ánh sáng yếu ớt. Lại thêm một đêm mất ngủ nữa. Lần nầy Nga không thấy sợ song bực bội vô cùng. Vừa nhận ra bóng Dũng, Cường lách cửa đi vào, Nga trút hết giận lên họ :
- Nga yêu cầu hai anh hãy bỏ ngôi nhà nầy đi cho rồi. Nếu hai anh cứ ở lại, ngày mai Nga nhất quyết đi.
Không thấy hai người nói gì, Nga tiếp :
- Chẳng lẽ hai anh có thể chịu đựng mãi sự căng thẳng như vậy sao ?
Cường ôn tồn phân trần :
- Nếu ngày mai không còn xảy ra như vậy, liệu Nga còn nhất quyết rời bỏ nơi nầy không ?
- Làm sao anh dám quả quyết như vậy ?
Cường ngập ngừng :
- Có thể… có thể thú rừng sau khi nhận ra căn nhà có người ở, chúng sẽ tự ý tìm một nơi khác tụ tập… hoặc… chúng tôi có thể canh chừng để đuổi chúng đi khi chúng kéo đến.
***

Trưa hôm sau, khi dùng bữa tại nhà bác Tư như lệ thường, bọn Nga đã bị mọi người hỏi han. Nga tuy muốn rời bỏ ngôi nhà hoang nhưng không đành nói sự thật, vì cô biết chắc khi hay chuyện bác Tư sẽ bắt bọn trẻ trở về. Cô im lặng và chỉ trả lời những câu hỏi vô thưởng vô phạt. Nga để mặc đôi bạn trai ứng đáp và lâu lâu lại bắt gặp tia mắt nửa van lơn, nửa e dè lúc thì của Dũng, lúc thì của Cường. Nhiều câu trả lời của họ khiến Nga suýt phì cười.
Xong bữa, Nga lái chiếc xe đạp của bác Tư cho mượn về “nhà riêng” của ba người. Dũng, Cường ghé qua chú Năm Cối mua bắp và nhân tiện sẽ hỏi chú một đôi điều quan trọng. Đôi bạn bắt gặp chú ngoài vườn, đang ngắm nghía mấy chậu hoa cảnh.
- Chào chú ạ.
- À, chào mấy cháu, mấy đêm nay ở bên ấy có gì lạ không ?
Cường tiết lộ nửa sự thật :
- Dạ, vào giữa khuya có vài tiếng chim và thú rừng nhưng lúc nầy tụi cháu bắt đầu quen với cảnh đó rồi, nên vẫn ngủ ngon lành.
- Thiệt hả, chú trợn mắt nửa vui mừng nửa ngờ vực, trời ơi chỉ có vậy mà tụi học sinh mấy năm trước đã co giò bỏ chạy.
Dũng sợ chú lại kể lể dài giòng, vội đi thẳng vào vần đề mà anh muốn biết :
- Gần đây chú có thấy người lạ mặt nào ra vào làng này không chú ?
Chú Năm ngạc nhiên hỏi :
- Không ! Mà sao mấy cháu hỏi chuyện đó chi vậy ?
Rồi chợt như hiểu được ý tưởng thầm kín của Dũng, chú cười hề hề :
- Mấy cháu đừng lo chú cho người khác mướn ngôi nhà đó. Chú đã cam kết cho các cháu mượn là chú giữ lời. Vả lại, cũng chẳng ai thiết đến nó. Trước kia, khi chú mua lại ngôi nhà ấy, chủ nhân đã treo bảng bán nhà cả hơn một năm mà không ma nào buồn hỏi !
- Thưa chú, vậy trước đó, chủ nhân của ngôi nhà ấy là ai ?
- Là một nông gia giàu có trong vùng này. Ông ta vừa trồng trọt vừa buôn bán các loại nông sản. Nhưng từ hai năm nay, công việc làm ăn của ông ta suy sụp vì sự cạnh tranh dữ dội của người Tàu. Gia tài ông ta dần dần khánh kiệt. Chú thấy tội nghiệp, nên mua hộ ông ta ngôi nhà ấy với giá cao hơn bình thường để giúp ông ta có ngay món tiền cần thiết trả nợ.
- Ông ta biết chuyện ngôi nhà ấy bị thú rừng quấy phá vào nửa đêm khi ông ta bán cho chú không ?
- À… à – Chú Năm Cối có vẻ bối rối – Chú… chú chưa bao giờ nói chuyện đó với ông ta và cũng chưa khi nào ông ta đề cập chuyện đó với chú.
Đôi bạn thấy câu chuyện đến đấy cũng khá đủ nên xin phép chú ra vườn hái bắp, trả tiền rồi kiếu từ.
Rời vườn chú Năm Cối chưa đầy vài chục thước, đôi bạn bất ngờ gặp Lợi giữa đường. Dũng chặn Lợi lại chào hỏi :
- Lợi đi đâu về đấy ?
Lợi trả lời, giọng cộc lốc :
- Đi chơi !
Dũng cố gợi :
- À, chiều qua Lợi bảo tôi quanh nhà có nhiều chó sói, sao hai đêm rồi chả thấy bóng con nào cả nhỉ ?
Lợi đột ngột gắt gỏng :
- Nay không thấy, mai mốt sẽ thấy !
Nói dứt, Lợi bỏ đi luôn để mặc cho bọn Dũng nhìn theo ngạc nhiên. Dũng bực tức lẩm bẩm : “Đồ bất lịch sự !” Cường cố làm bạn nguôi giận :
- Có lẽ anh ta không quen lối cư xử tế nhị như người thành phố, hoặc anh ta đang có chuyện bực hay vì mặc cảm gì đó.
Cả hai bước mau về ngôi nhà hoang sợ Nga chờ đợi sốt ruột. Gần đến nhà, Cường bỗng kéo Dũng đứng nép vào một bụi dứa, nghiêm trọng hỏi :
- Cậu có để ý bàn chân chú Năm Cối không ?
Dũng ngạc nhiên :
- Không, nhưng sao ?
- Chân chú gần đúng kích tấc vết dép trước cửa hang !
- Vậy hả… nhưng… chú lên hang núi làm gì ?
- Lúc nầy chưa trả lời được, nhưng bọn mình không thể bỏ qua một giả thuyết như vậy, và cậu nên nhớ lại rằng ngày xưa chú từng là một tay giang hồ khét tiếng.
Dũng ngẫm nghĩ rồi nói :
- Giả thuyết của cậu thiếu bằng cớ xác đáng, vì khổ chân của nhiều người có thể giống nhau.
- Đành vậy rồi, song tớ suy luận dựa trên hai điểm nầy : Thứ nhất một người từng giang hồ như chú có thể có những hành tung bất ngờ, điều thứ hai không những khổ chân của chú bằng kích thước vết dép trước cửa hang mà chú còn là người sử dụng loại dép này nữa.
- Làm sao cậu…
Cường ngắt lời bạn :
- Cậu còn nhớ ngày đầu đến gặp chú, bọn mình thấy chú đi dép Bình Trị Thiên đó không ?
- Ừ,… ừ nhỉ… Nhưng một người lão luyện như chú làm sao sơ hở vậy được.
- Biết đâu được !
Cường chờ bạn tiếp tục đưa ra phản chứng, nhưng Dũng im lặng.
Anh bèn hỏi sang chuyện khác :
- Còn một điều quan trọng này nữa.
- Điều gì ?
Cường nhìn bạn không chớp mắt :
- Cậu có tin rằng những tiếng kêu từ hai đêm nay do chim và thú rừng gây ra không ?
Dũng suy nghĩ giây lâu, đáp :
- Tớ đang có nhiều yếu tố để ngờ vực điều này. Chẳng hạn những tiếng kêu ấy khi ngừng thì bỗng nhiên ngừng một cách đột ngột, răm rắp như thể được điều khiển. Điểm thứ nhì là chúng biết ngừng khi ta phản ứng và tái diễn đúng lúc tụi mình tưởng là đã êm xuôi mọi chuyện. Không hiểu có phải thú rừng ở vùng này tinh khôn hơn những con thú các khu rừng khác hay không mà chúng đã hành động như có trí khôn. Tớ có cảm tưởng chúng muốn phá rối tụi mình để buộc tụi mình phải rời ngôi nhà ấy. Điểm thứ ba là cho đến nay chưa có đêm nào bọn mình trông thấy một con thú !
- Như thế có nghĩa cậu ngờ rằng có điều bí ẩn đằng sau những tiếng kêu ấy ?
- Phải !
Cường nhăn vầng trán như phối kiểm các dữ kiện của Dũng vừa nêu ra :
- Tớ và cả Nga cũng ngờ vực tương tự !
Anh ngừng lời chăm chú nhìn bạn :
- Còn thêm một yếu tố đáng chú ý này nữa là : tớ đã hỏi dò bác Tư và những dân làng hiểu rõ ngôi nhà hoang ấy thì được biết rằng, ngôi nhà ấy chỉ bị thú rừng phá quấy từ ngày nó thuộc quyền sở hữu của chú Năm Cối… Chẳng lẽ trước đó thú rừng biết buông tha vị chủ nhân cũ… Mình quên không hỏi chú ông ta hiện giờ đang ở đâu.
Dũng vỗ vai bạn :
- Thôi được rồi ! Tụi mình thử chờ nốt đêm nay xem sao. Biết đâu sẽ khám phá được nhiều điều mới lạ.
Đôi bạn rời bụi dứa bước nhanh về phía chân núi.
Ngày sắp tàn. Ánh hoàng hôn nhuộm vàng cây cỏ. Gió mát từ đồng trống nổi lên nhè nhẹ. Trên những ngọn cây, chim chóc ríu rít gọi nhau về tổ. Đôi bạn đi ra sau nhà dùng cơm chiều. Hôm nay họ xin phép miễn dùng cơm ở nhà bác Tư để Nga trổ tài bếp núc.
Bữa cơm thanh đạm có mướp luộc, muối mè, trứng chiên, khoai lang rán nhưng mọi người đều cảm thấy ngon miệng. Dũng, Cường ăn như hổ đói. Trái lại, Nga dùng ít hơn mọi bữa, chỉ chực để đơm cơm cho bọn con trai. Thấy vậy, Dũng ghẹo :
- Chắc cô đầu bếp ăn vụng lửng dạ rồi nên không còn thiết đến cơm chứ gì ?
- Xí, ai thèm, muốn ăn thì cứ đàng hoàng ăn công khai chứ dại gì làm thế.
- Thế tại sao hôm nay cô làm khách ?
- Làm khách thì mới có người xới cơm cho mấy anh đó.
Cường xen vào hòa giải :
- Nga không sợ tối nay đói à ?
Cô bé lắc đầu duyên dáng :
- Không, nếu lỡ… có đói một đêm chắc cũng chưa đến nỗi gì.
Nga cười khúc khích phô hai hàm răng trắng đều đặn :
- Chỉ có mấy anh mới ngại… Chưa gì đã vẹt hẳn nồi cơm.

Chương 5

Chín giờ tối hôm ấy, khi mọi người sắp lên giường nghỉ, bỗng nghe có tiếng hét của Nga. Dũng, Cường đổ xô ngay sang phòng cô bé. Phòng tối om. Cây đèn dầu vô tình bị Nga đụng rơi từ giường xuống đất vỡ tan tành. Trong nhà không còn một chiếc nào khác thay thế. Cường hình dung ra những bất trắc giữa đêm khuya khoắt, anh nhất định phải hành động cương quyết. Cường ghé vào tai bạn thì thầm :
- Cậu phụ Nga dọn mảnh thủy tinh, còn tớ sẽ sang ngay bác Tư mượn cây đèn khác.
Dứt lời, Cường mở cửa phòng đi nhanh xuống cầu thang. Phút chốc, bóng anh gò lưng trên chiếc xe đạp đã mất hút trong màn đêm. Cường nhớ rõ từng khúc quanh của con đường mòn cát trắng xuyên qua cánh đồng trống. Thỉnh thoảng anh lại quét ánh đèn pin kiểm soát đoạn đường phía trước mặt. Cường yên tâm thổi một điệu sáo nhỏ. Bánh xe của Cường bắt đầu lăn vào con đường đất vòng theo triền đồi. Mặt đường khá rộng, hai bên có những bụi cây rừng nhô cao. Cường tăng tốc độ, anh cảm thấy đôi chân nhẹ bổng, chiếc xe lao vút đi. Gió thổi bên tai phần phật. Mầu đất xám của con đường lẫn lộn với màu đen của đêm tối nhưng Cường vẫn vững dạ. Anh biết chắc là đoạn đường này tốt, không ổ gà, không khe suối và chướng ngại. Cường ngồi thẳng lưng trên yên xe, hít mạnh gió đồng trong lành. Ngay lúc ấy anh chợt thấy một vệt đen ngòng ngoèo trước mắt. Cường rút vội chiếc đèn bấm nhưng đã muộn mất ! Soạc… oạc… oạc… !
Bánh xe trước đâm vào một vật cứng, Cường lăn chúi xuống đất, chiếc đèn bấm vuột khỏi tay rơi bõm xuống mạch nước ngầm bên vệ đường. Anh nghe ê ẩm ở hông nhưng ráng lần đi tìm chiếc đèn. Cường thọc tay xuống lòng nước lạnh mò mẫm. May mắn anh đã tìm lại được. Cường bật sáng ánh đèn chiếu lên người kiểm soát vết thương. Tay trái hơi bị trật khớp. hai đầu gối rớm máu. Cường di động luồng sáng ra vật đen : đấy là một khúc cây lớn, lá còn xanh, vết cắt vào gỗ còn mới nguyên. Anh lại kéo khúc cây vào vệ đường rồi trở ra nâng chiếc xe đạp dậy, bẻ lại ghi đông và tiếp tục lộ trình.
***

Dưới ánh đèn, Nga, Dũng tiếp tay nhau băng bó cho Cường. Nga thắc mắc :
- Hồi chiều đi xe đạp về nhà, Nga không thấy vật gì trên đường cả mà !
Cường gật đầu :
- Tôi nghĩ rằng khúc cây không tình cờ nằm đấy nhưng do một bàn tay bí mật sắp đặt.
Dũng tức tối :
- Còn nghi ngờ gì nữa, rõ ràng có kẻ đang âm mưu đuổi chúng ta ra khỏi ngôi nhà nầy. Tôi quyết phải lột mặt nạ thủ phạm.
Cường nhìn đồng hồ tay : 10 giờ 15 !

- Cậu và Nga băng nhanh hộ tớ, sau đó bọn mình cần thảo ngay kế hoạch đối phó. Vì tớ linh cảm rằng kẻ bí mật sẽ tiếp tục khuấy rối đêm nay.
Dũng siết chặt gút băng rồi trao kéo, bông, thuốc sát trùng cho Nga cất vào hộp cứu thương. Xong xuôi Dũng vặn nhỏ ngọn đèn và bọn trẻ bắt đầu cuộc hội họp. Cường ra vẻ trịnh trọng nói :
- Chúng ta vừa trải qua hai đêm bất ổn : những sự việc xảy ra và nhất là tai nạn tôi vừa gặp phải, chứng tỏ có một kẻ nào đó muốn khủng bố, dọa nạt chúng ta… nhưng chúng ta đâu có phải là kẻ yếu bóng vía…
Dũng gật đầu :
- Phải, chúng ta không hèn nhát ! Chúng ta chỉ chịu rời căn nhà này khi đã khám phá ra kẻ muốn dọa nạt chúng ta.
Cường nghe phấn khởi dâng cao. Anh tiếp :
- Trước âm mưu đen tối của kẻ bí mật, chúng ta sẽ không lùi bước. Trái lại chúng ta kiên quyết đương đầu đến cùng và sẽ lột mặt nạ y. Đêm nay, theo thiển ý của tôi, kẻ bí mật sẽ trở lại để dồn chúng ta đến chân tường. Do đó chúng ta cần thỏa thuận với nhau về một kế hoạch đối phó.
Dũng và Nga mở to mắt chờ đợi. Cường tiếp :
- Tôi đề nghị thế này : Dũng và tôi chia nhau nằm kích dọc theo đường mòn chạy ngang mặt hông trái ngôi nhà. Dũng làm nút chận ở đoạn trên, tôi ở đoạn dưới. Nga rình ở cửa sổ trên gác. Khi nghe tiếng động hỗn loạn dưới vườn sẽ bật đèn pin rọi sáng tìm thủ phạm.
Dũng bổ khuyết :
- Hai đứa tụi mình nên mang theo khí giới phòng thân đề phòng đối thủ hung dữ liều lĩnh. Tớ sử dụng gậy, cậu sử dụng cái gì ?
- Tớ dùng dây thòng lọng.
- Được rồi, Nga còn nhận xét gì không ?
Nga trầm ngâm vài giây rồi nói nhỏ nhẹ :
- Nga nghĩ rằng có thể đêm nay người lạ không lại vì đoán rằng chúng ta đề phòng cẩn mật, sau vụ lúc nãy. Nếu đến một giờ khuya mà không thấy động tĩnh, Nga sẽ chớp đèn pin ba lần lên mái nhà làm hiệu chấm dứt cuộc phục kích của tụi mình.
- Đồng ý.
Cường kết luận :
- Giờ này có thể kẻ bí mật đang trên đường đi đến đây, nên ngay bây giờ mỗi người hãy đến vị trí của mình.
Dũng thổi tắt ngọn đèn. Bóng tối tràn ngập gian phòng. Đôi bạn trai đi nhẹ chân xuống cầu thang, mở cửa thoát nhanh ra ngoài. Nga cài then cửa thật chắc.
Đôi bạn im lặng đi men theo hàng rào cây. Dưới chân họ, côn trùng rả rích một điệu buồn lãnh đạm. Gió núi lay nhẹ lá cây và lùa vào ngực Dũng khiến anh rùng mình. Đôi mắt Cường mở lớn ghi nhận từng tiếng động nhỏ. Cánh đồng phía trước mặt anh hoang vắng như một nghĩa địa. Cường níu tay bạn kéo xuống và cả hai chui nhẹ qua hàng rào kẽm gai. Anh ghé tai bạn dặn nhỏ :
- Khi phát giác ra kẻ bí mật, cậu nhớ quát to “Đứng im” để uy hiếp tinh thần và đồng thời báo hiệu cho tớ biết. Nhớ kỹ nhé !
- Ừ, còn cậu nhớ trước khi chui vào bụi nên cẩn thận xem trước có rắn rết hay sâu rừng không đã nghe chưa.
Cường mỉm cười siết tay bạn rồi rời Dũng đi về phía cuối con đường mòn. Dũng đưa tay xem đồng hồ : 11 giờ 45. Anh quây cây gậy tìm điềm tĩnh đoạn lủi nhanh vào rừng lau.
Giờ khắc trôi qua thật chậm chạp. Dũng bắt đầu thấy mỏi trong tư thế nằm sấp trên tảng đá. Giác quan anh chùng xuống sau mấy khắc đồng hồ căng thẳng, nhưng Dũng vẫn cố gắng không rời mắt ngôi nhà hoang. Từ vị trí của anh, Dũng có thể kiểm soát bao quát khu vực quanh ngôi nhà và phát hiện những dấu lạ trong phần lớn cánh đồng trống.
Ngôi nhà như một khối đá đen đặc vươn cao trên nền trời đêm. Cửa sổ phòng Nga tối hun hút.
Dũng gục đầu xuống vòng tay nghĩ mệt vài phút. Gió núi thổi lên nhè nhẹ, ngát hương thơm ngai ngái của hoa dại. Thân lau cọ vào nhau xào xạc. Có tiếng cú điểm từ con suối phía tay phải ngôi nhà vọng lại gieo buồn vào không gian. Dũng chống tay nhổm dậy, mắt dõi vào màn đêm.
Thung lũng trở lại im lìm, huyền bí. Mây trắng chuyển nhẹ trên vòm trời vằng vặc sao khuya. Sương đêm bắt đầu đọng thành giọt như mưa bụi trên mái tóc Dũng. Khí lạnh từ tảng đá toát ra thấm qua lần áo sơ mi mỏng.
Dũng khẽ rùng mình nhìn vào mặt đồng hồ dạ quang. Anh lẩm bẩm : “Quá giờ kinh hoàng thường lệ rồi ! Có lẽ y không đến. Đợi thêm 15 phút nữa, ta sẽ về đánh một giấc đến sáng.”
Dũng lồm cồm bò dậy đứng vươn vai trên tảng đá. Xong anh cúi xuống định nhặt cây gậy. Ngay lúc ấy một tiếng hú rợn người xé không gian tĩnh mịch. Dũng giật nẩy mình suýt té xuống đất, nhưng may mắn tay anh bám kịp mỏm đá. Nhịp tim Dũng rối loạn. Anh chụp cây gậy gỗ bịt sắt, nắm chặt trong lòng tay, mắt Dũng đăm đăm dõi vào màn đêm cố định hướng nơi xuất phát của tiếng hú.
Thêm một tiếng hú khác hình như từ phía sau ngôi nhà ngân vang thung lũng. Toàn thân Dũng run bần bật. Anh chưa biết phản ứng ra sao, thì lại có thêm tiếng mèo gào thảm thiết và tiếp đó giọng gầm gừ và cắn nhau hỗn loạn của thú rừng. Dũng bỗng có cảm tưởng thú rừng đang từ khắp nơi kéo về tụ tập phía sau ngôi nhà hoang.
Ngay lúc ấy Dũng nghe có tiếng đá ném lộp bộp trên trên mái ngói xen lẫn tiếng đập cửa dồn dập. Anh quay đầu lại và kịp thời nhận ra đằng xa kia, dưới ánh đèn pin bất ngờ của Nga từ cửa sổ chiếu xuống, một bóng đen vụt chạy trở lại phía sau ngôi nhà.
Dũng phóng ngay xuống đất, băng ngang con đường mòn chạy chận đầu kẻ bí mật. Anh bỗng thấy sôi giận về sự khiêu khích vô ý thức của y. Bóng đen lủi mất tăm vào bụi rậm, nhưng dường như thấy có người đuổi theo, y rời bụi cây chạy trở ngược lại phía con đường mòn. Dũng quát to :
- Đứng lại !
Bóng đen ngoái cổ lại nhưng vẫn tiếp tục chạy như bay về phía cuối con đường mòn. Dũng mừng thầm vì biết rằng y sẽ lọt bẫy của Cường, nên cố sức đuổi nhanh hơn, nhưng không may anh vấp phải một hòn đá nhô giữa mặt đường. Dũng té lộn mấy vòng rồi tức khắc lồm cồm bò dậy quên cả chiếc gậy bị tung vào bụi cây bên đường. Phía trước bóng đen đã gần đến khúc quặt và sắp mất dạng.
- Ái !
Sau tiếng kêu, y bỗng đứng khựng lại, giơ chân cắm cúi gỡ, có lẽ y bị một cái gai vô tình đâm trúng gan bàn chân. Dũng thừa cơ xông lên. Bóng đen phía trước hoảng sợ định lùi vào bụi cây bên vệ đường, nhưng đúng lúc ấy từ bụi đối diện một vòng dây quăng vút ra quàng trúng ngực y.
Đồng thời Cường phóng ra quát lớn :
- Đứng im !
Bóng đen lanh trí lao đầu vào bụng Cường. Bị tấn công quá bất ngờ, Cường tránh không kịp nên lãnh trọn cú đòn và té bật ngửa ra sau, nhưng cố ghì chặt sợi dây. Bóng đen dẫy dụa. Ngay lúc ấy, Dũng chạy đến ôm vật y xuống đất. Bóng đen khỏe hơn lật Dũng sang một bên và dùng chân tống anh văng ra xa. Nhanh như cắt, y đưa tay tháo sợi dây cột ngang ngực. Nhưng Cường đã phóng đến gạt y lộn xuống đất và dùng tay khóa chặt cổ y. Bóng đen vùng vẫy mạnh mẽ. Cường hét :
- Bật đèn pin lên Dũng !
Dũng nhanh tay rút cây đèn bấm từ túi quần của bạn bật sáng chiếu vào mặt thủ phạm. Thì ra bóng đen là Lợi, thiếu niên ở chung với chú Năm Cối. Mặt Lợi dính đầy bụi song không hề biểu lộ chút sợ hãi, trái lại còn ra vẻ thách thức và thù hận.
***

Cường đẩy Lợi vào phòng trước sự kinh ngạc của Nga. Đèn đã được thắp sáng trưng. Cường nghiêm nghị nhìn thẳng vào mặt Lợi :
- Tại sao anh làm như vậy ?
Lợi im lặng lẩn tránh tia mắt Cường. Môi hắn bậm lại đầy vẻ bướng bỉnh – Dũng nổi giận :
- Chúng tôi sẽ giao anh cho ban an ninh ấp. Anh đã can tội mưu sát.
Lợi vụt ngẩng đầu lên, mắt long lanh :
- Anh đổ oan, tôi làm gì mà can tội mưu sát ?
Cường cướp lời bạn :
- Vậy ai đã quăng khúc cây ra đường lúc tối khiến tôi suýt bị thương nặng ?
Lợi có vẻ ngạc nhiên, quay sang Nga phân trần :
- Tôi không hề quăng khúc cây nào ra đường, tôi cũng không có hành động làm hại ai hết.
- Thế anh vừa làm gì lúc nãy ?
Lợi im lặng. Nga điềm đạm cắt lời Cường :
- Nga xin các anh tạm ngừng chất vấn để Nga băng bó cho anh ta đã.
- Mặc tôi ! – Lợi đáp – Cám ơn cô. Dứt lời, hắn ta khập khễnh lết ra gần cửa sổ.
- Anh không được bướng ! Giọng Nga đầy uy quyền – Anh có biết chỉ trong vòng 24 tiếng vi trùng uốn ván có thể vật chết anh không ?
Lợi cúi đầu, bối rối. Nga lại ba lô lấy hộp cứu thương và băng bó cẩn thận cho Lợi. Hắn nhìn Nga cảm động. Cường tiếp tục gạn hỏi :
- Tại sao anh thù hận chúng tôi như vậy ?
Lợi vẫn im lặng. Cường quay sang Dũng hỏi ý kiến :
- Bây giờ cậu tính sao ?
Dũng ngần ngừ, rồi đáp :
- Hay nhốt tạm hắn dưới nhà kho.
Lợi vụt đứng dậy, giận dữ :
- Các anh không có quyền bắt nhốt tôi. Tôi chỉ bắt chước tiếng kêu của chim đêm và thú rừng.
Dũng trả lời :
- Anh đã làm chúng tôi mất ngủ ba đêm liền.
- Tôi muốn đùa các anh vậy thôi.
Cường quát :
- Anh nói dối, anh cố ý gây rối và gieo sợ hãi để đuổi chúng tôi ra khỏi ngôi nhà này như anh đã từng đuổi nhiều người trước kia.
Lợi bĩu môi nhún vai khinh khỉnh. Dũng sôi giận :
- Anh nghe đây, nếu chúng tôi không giao anh cho ban an ninh thì chú Năm Cối cũng sẽ không tha cho anh đâu! Vì anh mà nhiều người lầm tưởng rằng ngôi nhà nầy có ma và đầy ác thú nên không ai dám thuê, dám mua, gây thiệt hại nhiều cho chú.
Mặt Lợi tái hẳn đi. Hắn cúi đầu suy nghĩ rồi ngửng lên hướng sang Nga như cầu cứu :
- Các anh không thể quá nhẫn tâm như vậy. Nếu chú Năm Cối biết chuyện, tôi sẽ phải bỏ trốn khỏi vùng này.
Nga nhìn Cường và Dũng như cầu xin sự khoan dung của họ, rồi cô đề nghị :
- Hay mình chỉ cần mách với cha mẹ anh ta là đủ.
- Mẹ tôi chết lâu rồi. Còn ba tôi không ở đây.
Lợi đáp xong lại trở nên lầm lì. Nga ngạc nhiên hỏi tiếp :
- Vậy chú Năm Cối là gì của anh ?
- Một người bạn của ba tôi.
Lợi gục đầu vào hai lòng bàn tay, dáng khổ sở. Dũng, Cường bàn nhỏ với nhau, rồi Cường nói :
- Dù sao cũng là lần đầu tiên chúng tôi bắt được anh, nên chúng tôi bỏ qua, nhưng quả là anh đã làm phiền chúng tôi rất nhiều, mong rằng anh không nên tái diễn cái trò đùa ác hại ấy nữa.
Lợi đứng dậy khỏi ghế, Cường sực nhớ lại một điểm thắc mắc :
- Anh có thể vui lòng cho chúng tôi biết đêm hôm kia anh vào nhà kho làm gì ?
Lợi ngạc nhiên :
- Từ lâu rồi tôi không đặt chân đến đó…
Dũng định hỏi thêm, nhưng Nga can :
- Thôi, hai anh để cho anh ta về kẻo khuya rồi.
Lợi liếc nhìn Nga với tia mắt cám ơn rồi khập khễnh ra cửa.
Cường chận lại ôn tồn :
- Anh để chúng tôi dìu xuống cầu thang và chở về nhà.
Lợi đưa tay phác một cử chỉ từ chối :
- Cám ơn. Tôi về một mình cũng được.

Lợi lết ra cầu thang nhưng vừa đặt chân xuống bậc thứ nhất, hắn suýt chúi nhào vì đi chưa vững. Dũng chạy lại đỡ hắn và choàng tay qua vai giúp hắn xuống từng bậc. Lợi đành miễn cưỡng chấp nhận sự giúp đỡ của Dũng và sau đó, cả lời mời lên xe đạp để Dũng đưa hắn về nhà.
Đến đầu ngõ còn cách nhà chú Năm Cối vài chục thước, Dũng ngừng xe nói nhỏ với hắn :
- Nếu chú Năm Cối hỏi đến vết thương anh sẽ trả lời như thế nào ?
Lợi im lặng nhìn lên bầu trời đêm.
- Tôi đã có cách, miễn là các anh không…
- Dĩ nhiên là không ! – Dũng dịu dàng cắt lời hắn – Sau khi thấy anh hối lỗi, chúng tôi đã hoàn toàn bỏ qua hết và sẽ không nói lại với bất cứ một người nào khác.
- Cám ơn anh ! – Giọng Lợi phảng phất xúc động.
Dũng nhìn theo bóng Lợi khập khễnh khuất vào vườn, anh mới quay xe về.

Chương 6

Ngày hôm sau, trên đường đến nhà bác Tư dùng cơm trưa, Cường vẫn chưa hết thắc mắc :
- Nếu không phải Lợi đặt khúc cây ngang đường, thì còn ai nữa ?
Dũng lắc đầu :
- Tớ chịu.
- Lại còn cánh cửa nhà kho.
Nga đáp :
- Thì anh đã bảo là gió hoặc thú rừng mở mà !
- Thoạt đầu tôi nghĩ như vậy, nay kiểm soát kỹ lại, tôi thấy lời giải thích ấy không hợp lý. Vì gió và thú rừng khó làm được chuyện đó. Tôi đã chẹn một hòn đá lớn tại cửa, thế mà tối hôm ấy xuống xem thì thấy hòn đá bị văng ra xa cánh cửa mấy thước.
Cả ba đã đến cửa ngõ nhà bác Tư. Nga nhận ra bóng Lợi thấp thoáng phía sau bếp, băng trắng ở đầu gối hắn đã biến mất. Nga vẫn chưa hiểu nguyên nhân sự thù hận của hắn đối với bọn cô và có ý định khi gặp Lợi, Nga sẽ hỏi hắn điều đó. Cô bước nhanh xuống bếp. Lợi nhanh chân chuồn ra ngõ sau mất tăm. Nga đành vào bếp phụ cô Tư dọn cơm.
Bữa ăn ngon miệng và cởi mở. Bác Tư vui vẻ kể cho mọi người nghe giấc mơ tối qua của bác. Bác mơ thấy cô Thủy Tiên đi xe đò về đến tận cửa ngõ và bước xuống xe mang theo bao nhiêu quà bánh. Bác mừng quá, ra đồng bắt cua làm cơm thết. Bác kết luận với tiếng cười sung sướng :
- Nên chi bữa nay tôi mới nấu canh cua, làm rứa để cô giáo mau về.
Sau bữa cơm, đôi bạn trai vội quay trở về ngay để chuẩn bị chuyến leo núi. Nga ở lại đùa với mấy đứa bé con cô Tư. Đợi chúng ngủ say, Nga lững thững ra thăm ngôi cổ tự.
Mái chùa bám rêu khuất sau những bụi tre cao. Chùa có những dãy ghế đá kê dưới bóng cây mát, một ao rau muống xanh ngát và những lối đi trải lá vàng. Nga khẽ đẩy then cánh cửa gỗ sơ sài, mở hé và rón rén bước vào. Không khí ở đây tĩnh mịch và linh thiêng.
Nga tìm một góc bàn ngồi đọc sách. Nhưng cô vừa ngồi xuống thì tầm mắt bắt gặp bóng Lợi phía cuối chùa. Lợi ngồi trên một ghế đá, hai tay chống cằm, mắt dõi vào khoảng không. Nga đứng dậy nhẹ chân đi về phía hắn. Lợi không hề hay biết. Hắn đang miên man suy tư. Mãi đến lúc Nga chỉ còn cách hắn vài thước, hắn mới giật mình quay lại. Cô bé tươi cười hỏi :
- Anh dùng cơm chưa ?
Lợi khẽ gật đầu, đứng dậy định đi chỗ khác. Nga ngồi xuống một đầu ghế xi măng, tiếp :
- Vết thương ở đầu gối anh đỡ chưa ?
- Đỡ nhiều rồi cô ạ, chừng vài ngày nữa sẽ lành.
Nga mời hắn ngồi xuống. Hắn tần ngần rồi rụt rè ngồi ghé trên đầu ghế. Nga đề cập thẳng vào vấn đề :
- Chúng tôi vẫn xem anh là một người bạn tốt, sau những việc xảy ra tối qua. Tuy nhiên tôi có điều thắc mắc là tại sao anh lại thù hận chúng tôi như vậy ? Phải chăng chúng tôi có điều gì làm anh phật lòng ?
Lợi đáp nhỏ, chậm rãi :
- Không phải thế, vì cho đến nay tôi vẫn chưa biết cô và hai anh kia là ai ?
- Anh cũng không biết rõ những khách đến ở ngôi nhà đó trước kia ?
Lợi gật đầu.
Nga dịu dàng tiếp :
- Có phải anh muốn đuổi bất cứ ai đến ở ngôi nhà đó không ?

Lợi im lặng, mím môi như đang quyết định nói một điều quan trọng. Hắn chợt quay lại nhìn sâu vào ánh mắt Nga :
- Phải, tôi không muốn ai ở ngôi nhà đó hết !
Nga đặt thêm nhiều câu hỏi, nhưng Lợi im lặng. Một lúc sau, hắn tiếp, giọng buồn buồn :
- Tôi đã sống ở đây với ba tôi cách đây ba năm. Nhưng sau đó vì làm ăn thất bại, nợ nần tứ tung buộc lòng ba tôi phải bán ngôi nhà này lấy tiền trả nợ.
Nga ngạc nhiên :
- Như thế trước kia ngôi nhà ấy là của ba anh ?
Lợi gật đầu, cúi lượm một ngọn cỏ khô vân vê, rồi tiếp :
- Từ khi bán ngôi nhà ấy, tôi cảm thấy mất mát nhiều kỷ niệm. Khi có người lạ đến ở, tôi có cảm tưởng họ đã cướp ngôi nhà của tôi. Họ tàn nhẫn. Tôi không chịu đựng nổi. Tôi phải đuổi họ đi nơi khác.
Nga xúc động và thương cho hoàn cảnh của Lợi, muốn tìm lời an ủi. May mắn một ý nghĩ hay đến với Nga :
- Nếu chúng tôi mời anh nhập bọn, anh nhận lời không ?
- Nghĩa là đến ở ngôi nhà ấy ?
- Ừ, có sao ? Vả lại anh thông thạo đường lối ở đây sẽ hướng dẫn chúng tôi đi thăm các cảnh đẹp của vùng này và chúng ta sẽ sinh hoạt với nhau như những người bạn cởi mở.
Lợi trầm ngâm cân nhắc, thỉnh thoảng vầng trán nhíu lại. Nga cố ép hắn ưng thuận :
- Chiều nay anh đến nhé, chúng tôi dự định leo núi vào lúc 4 giờ.
Có tiếng xe hơi thắng trên con đường đất rộng. Họ ngẩng đầu lên nhìn ra. Chuyến xe hàng đậu lại trên hương lộ. Cửa xe mở và một người đàn ông bước xuống theo sau có con chó lực lưỡng. Ông ta cúi xuống vuốt đầu con vật, rồi ngay người, dáng chờ đợi. Lợi vụt đứng dậy :
- Ba tôi đến.
Hắn quên chào Nga và đi vội đến hàng rào. Cô bé nói vói theo :
- Chiều nhớ đến nhé !
- Để coi đã.
Hắn đáp và không quay đầu lại. Nga lững thững rời ngôi chùa về nhà.
***

Khi Nga về đến ngôi nhà hoang thì gặp Cường và Dũng đang đứng bàn tán trước nhà kho. Nga ngạc nhiên hỏi :
- Ủa hai anh chưa đi chơi núi à ?
- Còn sớm mà ! Cô vào đây tôi chỉ cho xem cái này.
Dứt lời, Cường chui vào cửa kho, tiếp đến Dũng. Nga theo sau hồi hộp. Ba người đã vào đây một lần sau hôm dọn nhà đến, nhưng không thấy gì đáng chú ý, nên từ đó chẳng ai thèm bén mảng. Căn nhà kho cao khoảng hai thước, khá rộng, trước được chủ nhân dùng để trữ nông sản.
Ngay gần cửa, có một số cuốc xẻng đã trở thành vô dụng. Cuối kho còn vài đống bắp, khoai bị mọt ăn rã như bụi phấn. Cạnh đó kê một thùng sắt đựng cát. Trong các xó xỉnh đầy gián và màng nhện.
Cường bật sáng đèn pin và tiến lại chỗ thùng sắt. Anh cúi nhặt một mảnh báo rách cạnh thùng, lật qua lật lại tìm kiếm :
- Đây rồi, Nga đọc kỹ xem.
Nga chăm chú nhìn kỹ chỉ thấy vỏn vẹn hàng chữ 7/6 viết bằng mực nguyên tử ở một góc tờ báo.
- Ai viết đây ?
Cường lắc đầu :
- Không biết.
Anh lật ngang tờ báo tiếp :
- Còn cái hình vẽ này nữa. Cô xem nó giống cái gì ?
Nga buột miệng thốt :
- Giống như cái hang đá anh khám phá hôm kia.
Cường gật đầu, thì thào như sợ người lạ nghe thấy :
- Lạ thật ! Theo Nga thì ám hiệu 7/6 là gì ?
Nga ngẫm nghĩ, đáp :
- Có phải là ngày 7 tháng 6. À… như vậy là ngày tụi mình dọn đến ngôi nhà này đây.
Dũng xen vào :
- Hay lắm, có lẽ Nga nói đúng đấy cậu ạ…
- Ừ, có thể như vậy. Tớ nghĩ rằng tối hôm lộn xộn đầu tiên, cánh cửa kho đã được một bàn tay bí mật mở và chính kẻ bí mật ấy đã để lại tờ báo này. Có điều khó hiểu là tại sao Lợi quyết liệt không nhận là anh ta đã vào kho tối hôm ấy.
Nga láu táu nói :
- Nga vừa gặp Lợi lúc nãy.

Rồi cô bé thuật lại câu chuyện giữa cô và Lợi. Từ lai lịch ngôi nhà, chủ tâm thực sự của Lợi khi giả tiếng chim và thú rừng, lời mời của Nga, hình ảnh ba hắn. Cường hỏi thêm :
- Cô có để ý xem chân ông ta đi gì không ?
- Có, ông ta đi giầy.
- Nga còn nhớ khổ chân của ông ta không ?
- Không, vì Nga đứng cách xa ông ta.
Cường im lặng theo đuổi ý nghĩ riêng. Sau vài giây, anh quay sang Dũng :
- Tớ có linh cảm rằng tác giả của những hàng chữ, hình vẽ này và kẻ để lại vết dép trước cửa hang là một.
Cường chờ đợi thái độ của bạn, nhưng Dũng không có ý kiến, Cường tiếp :
- Được rồi, dù sao đấy cũng chỉ là giả thuyết. Chiều nay khi Lợi đến mình sẽ hỏi khéo anh ta xem sao ?
Mùi ẩm mốc của gian nhà kho khiến Nga nổi cơn ho. Cả ba chạy ra, trán họ lấm tấm mồ hôi.
Đôi bạn trai quyết định hủy bỏ cuộc leo núi vì chiều nay Nga mệt không tham dự được và thay vào đấy là chuyến đi chơi suối.
Họ đã chuẩn bị xong hết đồ đoàn ngồi đợi Lợi, nhưng mãi vẫn không thấy hắn đến. Nga xin Cường, Dũng nán thêm 15 phút nữa, song thời gian qua rồi mà bóng Lợi vẫn biệt tăm.
- Chắc Lợi đi với ba anh ta không về kịp. Thôi chúng mình cứ tiến hành chương trình như thường.
Nga xốc ba lô đứng dậy song Cường đã ngăn lại :
- Dễ thường cô định để chúng tôi thất nghiệp chắc.
Nga cười bằng ánh mắt sung sướng và cả ba đi xuống cầu thang.
Trời còn nắng nhưng không gay gắt. Khí trong như gương và dễ chịu. Họ sóng bước về phía suối, miệng đồng ca một nhạc khúc vui tươi. Màu xanh của rừng núi hiện ra như một lời mời gọi thúc giục. Nga ngước mắt lên trời và nhận ra những cụm mây xám nhạt đang chuyển nhè nhẹ. Gió biến đâu mất. Bóng đêm từ đỉnh núi loang nhanh như vết dầu. Nga nhìn Cường lo ngại :
- Không khéo có cơn giông.
Dũng tranh lời bạn :
- Bất chấp, ta sẽ có dịp đọ sức với thiên nhiên.
Cường vờ dọa :
- Vừa thôi nghe bạn. Ốm lăn ra đấy thì mất cả hè.
Ba anh em đi dọc theo suối tìm địa điểm hạ trại, cuối cùng đã chọn được một mô đất khá rộng nhô ra giữa lòng suối. Cường tung bạt dựng trại, trong khi Dũng khoái chí đứng chống tay lên cạnh sườn nhìn những khóm lau rừng có bông trắng như tuyết. Nga rút từ ba lô ra chiếc soong nhôm và đổ bắp vào. Rồi cô bé bưng nồi nhảy ùm xuống suối. Lòng suối khá rộng nhưng chỉ sâu đến gần đầu gối Nga. Giòng nước tinh khiết luân chuyển êm nhẹ không gây một tiếng động. Nga nghịch ngợm, một tay giữ nồi, một tay tạt nước tung tóe về phía Dũng. Dũng lãnh vài giọt trong mẻ nước đầu, song anh thích thú hét :
- Chấp Nga đấy, còn lâu mới ướt.
Dũng chờ tay Nga chạm mặt nước lại nhảy tránh sang một bên. Cô bé tức mình tát cả hai tay. Nồi bắp được dịp trôi theo giòng nước về phía hạ lưu.
- Anh Dũng, mau anh Dũng, trôi mất nồi bắp.
Dũng ba chân bốn cẳng nhảy ùm xuống suối. Nước tung lên ướt gần hết chiếc quần soọc.
Đúng lúc ấy, Nga nghe có tiếng sấm từ xa vọng lại. Gió bắt đầu nổi lên. Những khóm lau rung nhè nhẹ. Trên vòm trời mây đen từ đâu kéo đến với một tốc độ đáng sợ. Một vài tia chớp vạch ngoằn ngoèo cuối chân trời. Gió to hơn và khu rừng đầy tiếng lá cây cọ vào nhau xào xạc.
Nga hốt hoảng leo lên bờ :
- Thu xếp đồ đoàn nhanh đi kẻo cơn mưa ập đến chạy không kịp bây giờ.
Nga vơ vội bao diêm, cái rựa, nắp soong và dụng cụ hướng đạo vào hết ba lô. Cường cũng vội vàng không kém. Riêng Dũng vẫn thản nhiên khoanh tay nhìn rừng núi chuyển mình. Nga hét lên :
- Anh Dũng, lẹ đi.
Dũng quay lại mỉm cười khoát tay :
- Cô và Cường cứ về đi, tôi ở lại chưa chắc gì đã mưa.
Biết tính Dũng đã quyết, khó ai ngăn nổi, Cường đeo ba lô, nắm tay Nga chạy xuống dốc.
Dũng trở lại lều đóng chặt thêm bốn cọc sắt căng trại rồi dùng một cọc sắt khác khơi rãnh theo chu vi lều. “Tốt lắm rồi !” Dũng tự nhủ và chui vào lều chờ đợi, đối đầu với mưa gió.
Nhiều tiếng sấm nổ rúng động bầu trời, tiếp theo là những vạch chớp dài giăng mắc như những cánh tay thuồng luồng. Gió rít từng hồi cuốn tung đi lá rừng, bẻ gãy nhiều thân cây gẫy gập. Chiếc lều của Dũng run bần bật. Qua cánh gà, Dũng ghi nhận màn mưa trắng xóa từ cánh núi phía trái đang tiến dần về phía anh.
Càng gần, tốc độ di chuyển của màn mưa càng nhanh. Dũng vội đứng dậy cài chặt cánh gà. Những giọt mưa đầu nặng hạt rơi lốp đốp trên lá cây và tấm “tăng” rồi dần dần mưa nhanh hơn, và nước trút xối xả. Ào… ào… ào… Từng trận cuồng phong gầm thét tăng thêm sức mạnh của hột mưa và vật ngã thêm nhiều cây rừng. Vòm trời rung động sấm chớp. Dũng có cảm tưởng thiên nhiên đang nổi cơn thịnh nộ. Hột mưa bắt đầu xuyên qua lều như bụi. Nước ngập rãnh tràn vào bên trong lều. “Nguy rồi !” Dũng buột miệng kêu rồi kéo vội chiếc ba lô lại gần, rút tấm bạt cuối cùng khoác lên người. Nước dâng từ từ ! Dũng kinh hoàng chưa biết phản ứng ra sao, thì may mắn cơn giông tố bắt đầu dịu xuống.
Anh mở khuy cánh gà, ló đầu ra ngoài. Dũng bàng hoàng vì khung cảnh hoang tàn trước mắt. Chung quanh lều của Dũng, cây cối đổ la liệt. Bờ suối lở lói và nước suối đỏ ngầu từ nguồn kéo về cuồn cuộn chảy như reo hò chiến thắng.
Mưa vẫn rả rích và bầu trời đầy sấm chớp. Mây đen vẫn ùn ùn kéo đến. Dũng khoác bạt bước hẳn ra khỏi lều, chạy vội lên phía núi tìm nơi ẩn nấp. Anh phải vượt qua những thân cây kềnh càng, trèo lên những chùm rễ khổng lồ, tránh những rãnh sâu bị nước xoi mòn. Chợt thấy một khoảng tối giữa hai tảng đá lớn, Dũng chui đại vào. Mưa lại trút như thác đổ. Nước đọng thành vũng lớn dưới chân Dũng buộc anh chui sâu vào bóng tối. Đoán chừng là một cái hang, Dũng bật đèn pin xem xét. Đúng là một hang núi khá rộng, sâu và cao hơn đầu người một tí. Dũng di động luồng sáng đến cuối hang kiểm soát. Đúng với dự đoán của Dũng : Đống rơm vẫn còn đó nhưng anh có cảm giác đã có sự thay đổi. Dũng tiến lại cuối hang cắm cúi nhìn : giữa đống rơm có vết trũng gần bằng lưng một người nằm. Cạnh đấy có miếng giấy vụn. Dũng nhặt miếng giấy mở ra xem nhưng không thấy gì.
“Quái lạ ! Chắc chắn là có người vào đây ngủ !” Dũng lẩm bẩm và chiếu ánh đèn xuống nền đất tìm dấu vết khả nghi. Không thấy gì, Dũng trở lại đống rơm ngồi đợi mưa tạnh.
Mưa dai dẳng mãi không dứt. Dũng bắt đầu nóng ruột nảy ý tìm tòi giải trí giết thì giờ. “Ta thử tìm xem vách núi làm bằng thứ đá gì ?” Dũng tự nhủ vậy rồi chiếu ánh đèn lên vách đá. Vách lồi lõm và có nhiều đường nứt dài. Phần lớn đá núi màu xám nhẵn, đôi chỗ xen kẽ với màu đất đỏ. Dũng để ánh đèn ngừng khá lâu trên một đường nứt lớn. Anh chợt thấy hoảng sợ vì ngại nhỡ có con trăn hoặc rắn độc ẩn nấp trong đó bất thần phóng ra tấn công chắc khó chạy kịp. Dũng đứng dậy lùi ra xa. “Hình như lại có cả lá khô !” Nhịp tim Dũng rối loạn với ý nghĩ này. Anh bị giằng co giữa hai lời mời gọi mâu thuẫn.
“Thôi mặc kệ nó, chọc ổ rắn thì không gì ngu xuẩn bằng !” Nhưng một cám dỗ khác lôi cuốn không kém : “Nhỡ là cái gì khác thì sao ?”. Dũng do dự, chân bước như máy về phía cửa hang. Anh vói tay bẻ cành cây dài, bứt hết lá rồi trở lại hang, chiếu đèn pin vào lỗ nứt lúc nãy, tần ngần. Dũng đưa cành cây ngang ngực chọc nhẹ vào lỗ, không có vật nào phản ứng. Dũng yên tâm gạt từng chiếc lá úa bít ở cửa lỗ xuống, chiếc lá cuối cùng rơi vào khoảng không để lộ gói giấy màu trắng. Dũng tò mò lại gần thò tay lấy ra, tay anh run run mở lần giấy bao phía ngoài, và từng xấp giấy bạc năm trăm rớt tung tóe trên mặt sỏi. Dũng bàng hoàng tường mình mơ ngủ. Anh chớp mắt, lấy tay cấu má, tắt đèn pin để chắc là mình tỉnh táo. Anh lấy ra thêm ba gói giấy còn lại mở vội bao ra xem : toàn giấy năm trăm ! Anh ngồi sụp xuống cẩn thận đếm : 1, 2, 3, 5, 7, 9… mỗi gói có tất cả mười ghim. Mỗi ghim là năm ngàn. Như thế một gói năm chục ngàn. Bốn gói thành ra hai trăm ngàn.
Dũng gói lại như cũ và mở khuy áo đút hết vào ngực. Ý nghĩ đầu tiên của anh là cho Cường và Nga biết ngay khám phá quan trọng này. Dũng nhìn ra cửa hang : mưa đã dứt từ bao giờ ! Dũng cắm cổ chạy như bay ra khỏi hang rồi đổ xuống suối dọn trại quẳng hết vào ba lô và lại cắm đầu chạy.
Về đến nhà, Dũng ngạc nhiên không thấy bóng ai hết. Dũng lên gác cởi ba lô ngồi thở, đợi Nga và Cường.
Mãi vẫn không thấy ai về, anh quyết định đi tìm họ. Anh đoán có lẽ hai người đang ở nhà bác Tư. Dũng chạy bộ xuống cầu thang và phóng ra con đường mòn. Vào đến làng, Dũng chậm bước cho đỡ mệt. Bất ngờ anh gặp Lợi từ phía trước đi ngược lại, theo sau anh ta có con chó khá đẹp.
Dũng vồn vã :
- À, Lợi, sao chiều nay không lại ? Anh đã hứa với Nga là chiều nay đến với tụi tôi mà ?
Lợi ngần ngừ, mặt thoáng buồn :
- Đáng lẽ tôi đến với các anh, nhưng bất ngờ phải đi với ba tôi lên phố nên…
Dũng ngắt lời :
- Thôi để bữa khác cũng được. Bất kỳ lúc nào rảnh anh cứ đến chơi với bọn tôi, đừng ngại.
Dũng quay nhìn con chó hỏi :
- Con chó nầy của anh ?
Lợi gật đầu giọng thật buồn :
- Vâng, nhưng tôi sắp phải xa nó rồi !
- Sao vậy ?
Lợi giải thích thêm :
- Tôi nuôi nó từ bé, chăm sóc nó, dạy nó vồ banh, nhảy rào, lội nước nay mất nó thật buồn hết sức…
- Nhưng tại sao ?
Lợi thở dài :
- Ba tôi nợ nhiều… Bán hết để trả nợ vẫn chưa đủ. Nay còn có con chó thân yêu này cũng bị người ta xiết nợ luôn !
Dũng hỏi :
- Người ta đòi bắt con chó này ? Ba anh nợ bao nhiêu ?
- Ba chục ngàn. Ba tôi đã trả được mười ngàn, còn thiếu hai chục ngàn. Nếu nội nhựt ngày hôm nay không có trả, chắc phải trao con chó cho người ta !
Câu nói cuối của hắn nghẹn ngào. Mắt hắn hoe đỏ. Dũng bỗng nghe cảm thương người bạn xấu số. Anh không muốn để Lợi mất kỷ vật sau cùng, vì Lợi đã mất mát thua thiệt nhiều rồi. Dũng im lặng, phân vân nghĩ đến số tiền trong ngực áo. Lợi cúi mặt định bỏ đi, Dũng gọi giật lại và không cần suy tính đắn đo :
- Anh muốn tôi cho anh vay số tiền đó không ?
- Sao ? Lợi ngạc nhiên mở tròn đôi mắt. Anh có tiền cho tôi mượn à ?
- Phải, nhưng vời điều kiện là ba anh phải hoàn lại trong vòng một tuần lễ, được không ?
Lợi gật đầu. Dũng mở khuy áo, rút ra gói bạc, đếm 20 ngàn trao cho Lợi. Lợi cẩn thận hỏi :
- Tiền này của anh hả ?
- Anh không cần biết làm gì. Điều quan trong là anh nên nhắc ba anh hoàn lại tôi số tiền đúng hẹn.
Lợi mân mê xấp giấy bạc năm trăm trong tay, hết nhìn tiền lại nhìn con vật trung thành đang đứng sát dưới chân. Dũng bỏ gói bạc vào ngực, cài lại khuy áo, rồi nhìn sâu vào mắt Lợi, căn dặn :
- Anh chớ nói chuyện này với ai khác nghe không ?
Lợi gật đầu, cúi xuống quàng tay ôm con chó để giấu sự xúc động. Dũng bỏ ý định đi tìm Nga Cường, lững thững quay trở về.

Chương 7

Đêm đó, Dũng trằn trọc không ngủ. Óc anh quay cuồng với hàng loạt câu hỏi và lời đay nghiến của lương tri. Hai trăm ngàn đồng ấy của ai ? Tại sao anh tự cho phép lấy tiền của kẻ khác đem cho vay ? Rủi Lợi không giữ được lời hứa thì sao ? Nếu lỡ nhà chức trách khám phá ra chuyện này trước khi ba Lợi kịp hoàn lại số tiền thì sao ? Nếu lỡ Dũng bị bắt thì cha mẹ, bác Hoàn, bác Tư v. v… sẽ nghĩ thế nào về anh ? Rõ ràng Dũng đã hành động thiếu cân nhắc và suy xét. Dũng vò đầu khổ sở và có ý định sẽ nói hết sự thật cho Cường, Nga hoặc bác Tư biết.
Gần sáng Dũng mới thiếp được một giấc ngắn. Khi Dũng tỉnh dậy mặt trời đã lên cao. Dũng lảo đảo xuống cầu thang lại bàn dùng điểm tâm. Thấy Dũng bơ phờ mệt mỏi, Nga ngạc nhiên hỏi :
- Anh Dũng hôm nay làm sao thế ?
Dũng ngẩng mặt cố gượng cười. Nga giật mình nhận ra mắt anh đỏ ké.
- Trời ơi, tối qua anh thức cả đêm à ?
Dũng vờ gật đầu, uể oải đáp :
- Không hiểu tại sao tối qua tự nhiên mất ngủ, sáng nay sẽ ngủ bù lại…
Sau đó, Dũng từ chối đi chơi với Cường và Nga. Khi hai người ra khỏi nhà, Dũng nặng nhọc leo lên phòng riêng ngồi ôm đầu suy nghĩ.
Mấy lần anh định nói sự thật với bạn và em gái, nhưng lại thôi sợ làm họ mất vui. Đàng khác chưa chắc họ giúp anh được gì. Thà cứ chờ Lợi hoàn lại số tiền rồi sau đó sẽ nhờ bác Tư trao tất cả số bạc cho nhà chức trách. Dũng vói tay lấy quyển sách huấn luyện chuyên môn của hướng đạo giở ra đọc, hy vọng giải khuây chút ít. Nhưng chưa được một trang, chữ và hình ảnh bắt đầu nhảy múa hỗn loạn. Dũng quăng sách lại chỗ cũ, lết ra khép cửa sổ rồi vào nằm thở dài.
Anh miên man nghĩ ngợi và ngủ lúc nào không hay. Khi giật mình tỉnh thức, Dũng chợt nghe tiếng gọi của Nga ở nhà dưới :
- Anh Dũng, mau xuống đây anh Dũng.
Dũng linh cảm có chuyện chẳng lành, lính quýnh xỏ chân vào giầy rồi lao xuống cầu thang.
- Chuyện gì đó Nga ?
- Lợi bị an ninh ấp bắt, anh biết chưa ?
- Bắt về tội gì ?
Tai Dũng ù đi. Ngôi nhà quay tít. Mắt anh mờ dần.
- Em nghe người đi chợ bàn tán hình như anh ta ăn cắp một số tiền khá lớn.
Dũng thu hết can đảm hỏi tiếp :
- Chú Năm Cối biết chuyện này chưa ?
- Em không rõ.
- Anh sẽ lên ngay chú Năm bây giờ… Thôi anh đi !
Dũng mở cửa phóng ra vườn, nhảy hàng rào đến con đường mòn. Anh cắm cổ chạy như người mất trí. Dũng gặp chú Năm Cối đang đếm bước qua lại ở sân trước. Không kịp chào chú Dũng đã hỏi :
- Lợi bị bắt thật hả chú ?
Chú vò đầu bứt tai khổ sở :
- Phải, cháu ạ. Không ngờ nó lại đốn mạt đến thế !
- Có bằng chứng gì về tội trạng của Lợi không ạ ?
- Sáng nay nó ra tiệm tạp hóa mua gì không biết. Khi rút túi trả tiền thì làm rơi mấy xấp bạc năm trăm tung tóe xuống đất. Khách hàng đổ xô lại hỏi vặn. Nó ấp úng đỏ mặt không trả lời. Chẳng may có nhân viên an ninh đi ngang nên nó bị bắt về trụ sở ấp điều tra. Vì cách đây mấy hôm bác phán Hiền ở cuối xóm mất một số tiền lớn nên mọi người ngờ vực Lợi có liên hệ đến vụ mất bạc này.
- Lợi đã khai điều gì chưa chú ?
- Nghe nói từ khi bị bắt đến lúc này nó câm lặng như hến, nó từ chối trả lời mọi câu hỏi của nhân viên thẩm vấn.
- Chú biết bác phán Hiền mất số bạc là bao nhiêu không ?
- Đâu… hai trăm ngàn gì đó.
Tim Dũng muốn ngừng đập, tứ chi anh mềm hẳn đi. Dũng lảo đảo đứng dậy.
- Chào chú, cháu về.
Ra khỏi nhà chú Năm Cối chưa đầy mươi thước, Dũng cảm thấy choáng váng phải vịn vào thân cây lần từng bước và rồi gục ngã xuống vệ đường. Vừa may lúc ấy Cường tìm thấy bạn vội dìu Dũng về nhà bác Tư.
***

Viên trưởng ban an ninh ấp mời Dũng và bác Tư ngồi xuống chiếc ghế gỗ đối diện. Ông ta ngồi sau chiếc bàn thẩm vấn, hai tay đan vào nhau, nét mặt nghiêm nghị :
- Cậu hãy kể lại rành mạch cho tôi nghe cậu đã tìm thấy số tiền đó trong trường hợp nào ?
Dũng kể hết đầu đuôi. Nghe xong, ông trưởng ban nhếch mép cười ngờ vực :
- Câu chuyện cậu kể thật khó tin. Cậu phải khai thật cậu lấy số tiền đó ở đâu ?
- Thưa ở hang núi.
- Không phải ! – Ông trưởng ban an ninh lắc đầu – Tôi biết cậu bịa đặt câu chuyện đó để gỡ tội cho bạn cậu. Thử hỏi có ai điên gì đem cất tiền trên núi ?
Bác Tư xen vào :
- Tôi đoan chắc với ông rằng cháu đã nói thật.
- Thật hay không rồi chúng tôi sẽ biết. Bác cứ yên tâm.
Ông thản nhiên quay sang Dũng hạch hỏi :
- Có phải số tiền cậu cho Lợi mượn chỉ là một phần của số bạc mà cậu nói là đã tìm thấy trên hang núi ?
- Dạ, đúng như vậy. Và thưa ông đây là bằng chứng…
Dũng mở khuy áo, rút những gói bạc đặt lên bàn.
- Phần còn lại gồm một trăm tám chục ngàn.
Viên trưởng ban an ninh mở gói bạc đếm cẩn thận. Xong ông ta ngẩng mặt nhìn Dũng, giọng dịu lại :
- Tại sao khi tìm thấy số bạc này cậu không giao ngay cho nhà chức trách hoặc nói cho người lớn biết ?
- Thưa ông, tôi đã định cùng bác Tư lên trụ sở ấp trao cho ông trưởng ấp số tiền ấy ngay chiều hôm tìm thấy nhưng, như tôi đã thuật lại lúc nãy, giữa đường tôi gặp Lợi và quá xúc động trước hoàn cảnh đáng thương của anh ta, tôi đã trích ra hai mươi ngàn cho anh ta mượn.
Viên trưởng ban an ninh trầm ngâm nghĩ ngợi, đoạn mở ngăn kéo bỏ mấy gói bạc vào. Ông ta đứng dậy đi khuất vào phòng trong. Lúc ông trở ra có dẫn theo Lợi. Hắn liếc nhanh về phía Dũng rồi cúi mặt lầm lì.
Ông Trưởng ban hỏi Lợi :
- Cậu lấy hai mươi ngàn nầy ở đâu ?
Lợi im lặng không đáp. Ông ta kiên nhẫn nhìn Dũng :
- Nếu lời khai của cậu thật, tại sao Lợi không xác nhận ?
- Thưa ông vì Lợi muốn giữ đúng lời hứa là giữ kín không nói hở ra với ai…
Ông trưởng ban cười đắc chí :
- Hà, hà, hà… các cậu bảo nhau giữ bí mật vì biết rằng mình đã phạm pháp. Hà hà…
Dũng phân trần :
- Không phải thế, tôi muốn giữ kín câu chuyện cho đến khi Lợi hoàn lại tôi số tiền rồi sẽ đem tất cả nộp cho nhà chức trách chứ không hề ăn cắp số tiền đó hoặc có âm mưu chiếm đoạt luôn.
Dũng quay sang Lợi tiếp :
- Bây giờ Lợi cứ khai sự thật đi. Có phải chính tôi đã cho anh mượn số tiền đó không ?
Lợi gật đầu và thuật lại cuộc gặp gỡ của hắn với Dũng. Nghe xong viên trưởng ban an ninh chất vấn thêm :
- Khi mượn, Dũng có nói tiền ấy của ai không ?
- Thưa không !
- Lúc ấy cậu không ngờ vực gì hết sao ?
- Thưa, vì tôi mừng quá nên không để tâm đến chuyện gì khác.
- Cậu có biết vụ ông phán Hiền mất tiền cách đây ba ngày không ?
Lợi há hốc miệng ngạc nhiên. Dũng suy nghĩ rồi đứng bật khỏi ghế :
- Thưa ông như thế vụ mất tiền xảy ra đúng vào ngày chúng tôi dọn đến ngôi nhà hoang… lạ lắm !
Viên trưởng ban an ninh có vẻ không quan tâm đến câu nói của Dũng, ông ta đăm chiêu như đang tìm một quyết định hệ trọng.
- Được rồi – Ông ta nhìn bác Tư, nói : Còn nhiều bí ẩn quanh nội vụ. Tôi sẽ cho nhân viên kín đáo tiếp tục cuộc điều tra. Trong khi chờ đợi… – Ông ngập ngừng quay sang Lợi – Trong khi chờ đợi nội vụ được đưa ra ánh sáng, tôi để cậu và Dũng tạm thời được tự do.
Dứt lời, ông trưởng ban an ninh đứng lên toan đi vào phòng trong, Dũng nói :
- Thưa ông, chúng tôi có thể giúp ông tiến hành cuộc điều tra… – Dũng định cho ông ta biết về chiếc dép trước cửa hang, mảnh báo trong nhà kho, nhưng ông ta cắt ngang :
- Cám ơn cậu. Điều tra là nhiệm vụ riêng của chúng tôi. Nếu cậu muốn giúp chúng tôi mau khám phá sự thật, hãy giữ im lặng là đủ.

Chương 8 (hết)

Sáng hôm sau, Cường đề nghị với Nga tổ chức một cuộc bắn chim rừng và ăn ngoài trời để giải khuây Dũng. Cuộc vui có cả Lợi tham dự, nhưng đã bị gián đoạn nửa chừng vì thái độ gượng gạo của Dũng và sự bỏ ra về nửa chừng của Lợi. Mất con chó Lợi đã mất kỷ vật và niềm an ủi cuối cùng. Chờ bóng anh ta mất hút đằng xa, Dũng buồn buồn quay sang bạn và em gái :
- Chắc Lợi cũng chung một tâm trạng như tôi. Cuộc vui không thể xóa tan nỗi băn khoăn, lo âu canh cánh bên mình cho đến khi nhà chức trách tìm ra thủ phạm. Mà biết bao giờ họ kết thúc cuộc điều tra, đấy là chưa nói đến trường hợp họ điều tra thất bại, lúc ấy hậu quả càng khó lường hơn. Do đó, tôi có ý định sẽ hành động tích cực để tiếp tay với họ.
Cường nhìn bạn chân thành :
- Cậu không nói ra tớ cũng đã âm thầm hành động riêng từ chiều qua. Như thế chúng ta sẽ cùng góp sức làm việc. Mình lại đằng kia thảo luận thử xem.
Cả ba lại một bãi cỏ dưới bóng mát. Cường mở đầu :
- Cậu đoán thủ phạm vụ trộm bạc này là ai ?
Dũng im lặng ngẫm nghĩ. Cường tiếp :
- Đến nay tớ có yếu tố để tạm kết luận rằng kẻ đột nhập nhà kho và tác giả của ám hiệu trên mảnh báo với người bí mật để lại vết dép trước cửa hang chỉ là một. Tớ đặt giả thuyết như vầy :
“Trước khi bọn mình dọn đến ngôi nhà hoang, kẻ bí mật đã dùng căn nhà kho làm nơi trú ẩn. Hôm chúng ta dọn đến hắn đã dời chỗ ở lên núi. Chính y đã mở cánh cửa kho, đã viết ám hiệu trên mảnh báo và điều này giải thích tại sao hòn đá bị quăng xa cách cánh cửa mấy thước và sự xuất hiện của một bóng đen trước hang núi ngay đêm đầu tiên.
Nga, Dũng nhìn Cường, ánh mắt đầy khâm phục và khích lệ. Cường tiếp :
- Ngày hôm sau chúng ta khám phá được vết dép trước cửa hang và đống rơm trong hang núi. Cả hai vết tích đều còn mới mẻ chứng tỏ rằng đêm hôm trước người bí mật đã ngủ ở đấy.
Nga ngắt lời Cường :
- Thế còn ám hiệu 7/6 và hình cái hang đá có nghĩa gì ?
Dũng trả lời thay bạn :
- Theo tôi, 7/6 tức là ngày bọn mình dọn đến ngôi nhà hoang và đồng thời là ngày người bí mật rời căn hầm lên hang núi. Còn hình chiếc hang thì ý nghĩa đã rõ rệt là địa điểm cư trú mới của người bí mật.
- Tại sao y để lại mảnh báo làm gì ?
- Có thể để cho một đồng bọn đến sau biết nơi cư trú mới mà tìm đến.
- Những điều Dũng vừa trình bày – Cường nói – khá phù hợp với nhận xét của tôi, nghĩa là cùng dẫn đến kết luận rằng người bí mật không phải là một kẻ lương thiện và số bạc mà Dũng tìm được trong hang núi phải được suy đoán là đã do chính y đánh cắp.
Dũng gật đầu tán thành và sau một hồi suy nghĩ, anh tiếp :
- Những dữ kiện quan trọng vừa rồi dường như nhà chức trách địa phương chưa biết đến, chúng ta có nên báo cho họ hay không ?
Cường, Nga đồng thanh :
- Phải đấy ! Chúng ta nên báo cho họ biết.
***

Buổi trưa, sau khi dùng cơm tại nhà bác Tư ra, ba người kéo nhau đi tìm Lợi rồi cả bọn lên thẳng trụ sở ấp.
Viên trưởng ban an ninh tại văn phòng riêng của ông ta, đã không kềm được ngạc nhiên trước những lập luận vững chắc kèm theo tài liệu chứng minh xác thực. Ông ta cầm mảnh báo của Cường trao, đưa lên gần mặt lật qua lật lại xem xét kỹ lưỡng.
- Tốt lắm, cuộc điều tra của tôi đang theo cùng một chiều hướng tương tự. Mới chiều qua, tôi vừa nhận được báo cáo tường thuật lại lời kể của một số đồng bào về một người lạ mặt thường xuất hiện ở ven núi khi trời chạng vạng tối. Sự xuất hiện của y trùng hợp với nhiều vụ đánh cắp, nhưng cho đến nay chưa nhân viên an ninh nào được tận mắt thấy y.
Viên trưởng ban an ninh ngừng, hắng giọng nhìn bọn thiếu niên trìu mến :
- Được, bây giờ các cô cậu có thể yên tâm về, và nếu có gì lạ, nhớ thông báo cho tôi biết.
Ra khỏi trụ sở, Lợi chia tay ba người, dáng bước của anh vội vàng. Nga nhìn theo chợt nhớ đến con chó của Lợi.
- Tội nghiệp Lợi, kỷ vật cuối cùng cũng bị người ta đoạt luôn. Người chủ nợ thật nhẫn tâm !
Dũng góp ý :
- Mình còn cách nào xoay sở giúp Lợi tiền chuộc lại con chó không nhỉ ?
Cường nghĩ ngợi rồi đáp :
- Nếu có cô Thủy Tiên ở đây, có lẽ Lợi được nhiều may mắn hơn. Song có dịp mình cũng thử nói qua với bác Tư và chú Năm Cối xem sao ?
Cả ba sóng bước về ngôi nhà hoang. Gần đến cửa, Dũng đưa chìa khóa cho em gái mở vào trước. Anh kéo Cường ra phía sau nhà bàn nhỏ :
- Cậu có tin là thủ phạm sẽ trở lại hang núi đêm nay không ?
- Có thể, nếu hắn chưa biết nội vụ đã đổ bể, rất có thể hắn sẽ trở lại đem những thứ hắn lấy được đi nơi khác.
Dũng bàn :
- Tớ có ý định nhận diện thủ phạm ngay đêm nay. Cậu nghĩ sao ?
Cường im lặng. Trước một chuyện quan trọng, anh cần cân nhắc thật kỹ lưỡng. Cường không trả lời thẳng câu hỏi, nhưng hỏi lại Dũng :
- Cậu đoán thủ phạm là hạng người nào ?
- Theo tớ nghĩ, y có thể là một tên thất nghiệp, vô gia đình.
- Nếu thế không đáng ngại, song chỉ e rằng y là một tên lưu manh, một tay trộm cướp chuyên nghiệp thì việc đối đầu với y quả rất nguy hiểm.
Dũng im lặng, mắt dõi vào xa vắng. Anh nhận rằng bạn có lý và không muốn lần này phạm thêm một lầm lỡ vì thiếu suy xét chín chắn nữa.
Cường tiếp :
- Dù thủ phạm là ai cũng không sao, nếu ta giới hạn hành động của mình vào việc nhận diện khổ người, nét mặt, cách ăn mặc, hướng đến và đi của y. Ngần ấy đủ để nhà chức trách truy tầm ra tung tích kẻ bất lương rồi.
- Ý cậu muốn nói bọn mình sẽ tìm một chỗ ẩn kín đáo để chỉ theo dõi hành vi của hắn.
- Phải.
- Vậy đêm nay lối 8 giờ ta nên vờ lên giường sớm chờ Nga ngủ say sẽ bí mật lẻn ra ngoài.
- Đồng ý.
***

Đêm đó, trăng thượng tuần sáng vằng vặc. Từ chỗ đôi bạn nấp có thể thấy hết cảnh huyền ảo của thung lũng về đêm. Làng mạc phía xa xa với những đốm lửa đỏ thấp thoáng. Dưới chân họ là triền núi dốc tiếp nối những ngọn đồi cong thoai thoải. Những thân cây rừng vươn cao cô độc. Chếch về phía trái, con suối bạc chảy lặng lờ khi ẩn khi hiện dưới những vòm cây rậm lá.
Đôi bạn đã chọn hốc đá ngay trên cửa hang làm nơi ẩn nấp. Hai người ngồi đâu lưng lại với nhau nhìn về hai hướng mà họ nghi là từ đó thủ phạm sẽ xuất hiện. Cường sực nhớ một điều quan trọng, anh nghiêng đầu thì thầm vào tai bạn :
- Nhỡ tụi mình bị bại lộ và thủ phạm tấn công thì sao ?
Dũng nói qua hơi thở :
- Ừ, lúc ấy nên kêu cứu không ?
- Chắc gì đã có ai nghe thấy giữa rừng núi cô quạnh nầy. Tốt hơn ta nên bỏ chạy.
- Nhưng chắc chắn thủ phạm sẽ đuổi theo.
Cường thúc nhẹ khuỷu tay vào sườn bạn :
- Khỉ, nhỏ miệng chứ. Nếu thế phải làm gì ?

- Dĩ nhiên chạy là tốt hơn cả. Nhưng nên chạy về phía làng để tiếng kêu cứu của mình hy vọng có người nghe thấy. Trường hợp phải ngừng lại giao đấu với y, tụi mình sẽ tấn công y từ hai mặt để giảm thiểu sức mạnh của y và…
- Suỵt, coi kìa Dũng.
Dũng ngẩng lên và nhận ra một đàn đom đóm đang bay lập lòe trên đầu.
- Đuổi chúng đi nhé ?
- Ừ.
Dũng hít căng lồng ngực rồi sau đó nhắm đàn đom đóm thổi mạnh cố không gây tiếng kêu. Những con dưới cùng bị thổi bạt sang một phía, đàn đom đóm rối loạn rủ nhau bay đi chỗ khác. Dũng nói nhỏ :
- Không hiểu điềm may hay rủi ?
- Bậy, chỉ dị đoan ! Thôi chúng ta im tiếng.
Tiếng côn trùng rỉ rả dưới đồi và quanh núi như một bản hòa tấu buồn tẻ. Cường kéo cao cổ áo chận bớt khí lạnh của núi đá và sương khuya. Anh cúi xuống nhìn mặt đồng hồ dạ quang : 11 giờ 45.
Một đám mây trắng di chuyển từ từ phủ lên mặt trăng. Cảnh vật trở nên mờ nhạt và đúng lúc ấy Cường nhận ra một bóng đen lầm lũi từ dưới chân đồi đi lên.
- Trời ơi !
Cường buột miệng kêu nhỏ và bỗng có cảm giác nghẹt thở. Dũng quay lại :
- Sao thế cậu ?
Cường cố trấn tĩnh hất đầu về phía trước :
- Kia kìa, có phải… nó không ?
Dũng mở lớn mắt dõi xuống đồi, lẩm bẩm :
- Đúng rồi…
Mây đã đi qua và ánh trăng vằng vặc lại chiếu sáng cảnh vật. Bóng đen nhô cao đầu nhìn về phía hang núi. Dũng, Cường vội gập người xuống đầu gối, tưởng chừng mắt kẻ bí mật đã xuyên thủng lớp lá che phía trước họ. Dũng xiết chặt tay bạn và nghe hơi thở dồn dập hơn.
Bóng đen chỉ còn cách hang núi hơn chục thước. Dũng thoáng thấy vết sẹo nổi dài từ gò má ra phía sau cổ người lạ. Dưới ánh trăng khuya tịch mịch, trông hắn hung dữ như một ác quỉ. Hắn lầm lũi bước vào, không hề hay biết có những cặp mắt đang theo dõi hắn từ bóng tối.
Còn cách cửa hang chừng vài thước, hắn dừng lại, đặt túi vải xuống đất nghe ngóng động tĩnh. Gió đêm vẫn nhè nhẹ thoảng. Yên tâm, hắn xốc túi vải lên vai tiến vào hang. Vài giây sau, đôi bạn nghe có tiếng gằn giọng khô khan và tiếng chân người nghiến sỏi chạy vụt trở ra cửa hang.
- Có kẻ rình quanh đây !
Giọng gằn của hắn sắc và chất chứa thù hận. Hắn rút cây đèn pin từ ngực áo, tay kia bật lưỡi dao lóe sáng dưới ánh trăng. Hắn đi giật lùi thận trọng. Bất thần hắn phóng sang phải xỉa nhanh mũi dao vào bụi cây, tay kia quét ánh đèn pin lên ngọn cây gần đấy. hắn tiếp tục lối tấn công kỳ quái với một sự nhanh nhẹn khó tả. Vẫn không thấy gì, hắn dừng lại, bỏ cây đèn pin vào ngực áo và từ từ tiến về cửa hang. Hắn vươn cao lưỡi dao thép bám vào một mỏm đá ngay trước mặt đôi bạn núp. Biết trước sau gì cũng bại lộ, Cường Dũng đứng vụt dậy cắm cổ chạy xuống dưới đồi.
- Đứng lại !
Tiếp theo tiếng quát khủng khiếp, bóng đen leo thoăn thoắt lên mô đá và bắt đầu cuộc rượt bắt sôi nổi. Đúng lúc ấy có nhiều tiếng súng âm vang núi rừng và những ánh đèn chiếu sáng chùm người đàn ông lạ và đôi bạn.
- Đưa tay lên !
Dũng nghe tiếng quát uy quyền của một giọng quen thuộc. Ánh đèn chiếu trên người đôi bạn tắt phụt và họ nhận ra ba bóng đen tay cầm súng lục từ một nơi cách chỗ đôi bạn núp lúc nãy, đi xuống.
- Còng thủ phạm lại cho tôi, còn anh đưa bọn thiếu niên kia về nhà…
***

Sáng hôm sau, khi đôi bạn tỉnh dậy lúc ấy đã mười giờ trưa. Hai người nhẹ chân đến phòng Nga gõ cửa. Không có tiếng đáp. Dũng đẩy cửa bước vào, phòng vắng hoe. Anh ngạc nhiên hỏi bạn :
- Không hiểu cô bé đã biết chưa ?
Cường mỉm cười, lắc đầu. Dũng tiếp :
- Mình xuống nhà dưới xem !
Họ lần cầu thang đi xuống và càng kinh ngạc hơn nữa, vì kìa ! Nga và cô Thủy Tiên đang làm bếp, lưng quay về phía họ. Trên bàn đầy thức ăn và bánh trái.
- Cô !
Tiếng hét của Cường làm cô Thủy Tiên giật thót văng cả thìa canh đang cầm trên tay. Nga đứng cạnh ôm ngực, mặt tái mét.
- Đồ quỉ sứ !
Mắng dứt, cô Thủy Tiên cúi xuống nhặt thìa canh lên nhìn đôi bạn, vờ nghiêm :
- Hai cậu xuống nằm lên bàn tôi hỏi tội. Hễ cứ xa nhà là có chuyện !
Cả hai định chạy xuống, thì bỗng mọi người nghe tiếng chó sủa từ xa vọng lại inh ỏi. Rồi một con chó lực lưỡng phóng vào nhà. Họ ngạc nhiên chưa hiểu thì bóng Lợi đã hiện ra ở ngưỡng của, hắn đưa tay lên miệng :
- Chào các bạn ! Xin báo một tin vui, bác phán Hiền đã ra tay chuộc mạng con chó lại cho tôi rồi ! Mừng quá !
Dũng, Cường lao lại ôm vai Lợi ca hát như điên cuồng. Con Xù, tên con chó của Lợi, cất tiếng sủa vang và cô Thủy Tiên đôi mắt tròn xoe kinh ngạc…


LINH VŨ