Máu Loang Chùa Tháp - Người Thứ Tám

I. Kế hoạch Xúc xắc



Văn Bình ngây ngất ngắm Kiều Nga. Nàng chưa đẹp tới trình độ nghiêng nước, nghiêng thành, mà chàng mê man, mê man như vừa hút điếu xì-gà tẩm nhựa hát-sích[1].

Thật lạ lùng! Văn Bình vốn là người khó tính trong nghệ thuật thưởng thức sắc đẹp. Chàng chỉ yêu những người đàn bà mắt rộng đen láy, mũi dọc dừa, môi trái tim, răng đều đặn, mặt trái soan, vai tròn, bụng lép, mắt cá chân đỏ hồng, cặp giò thuôn thuôn, và bộ ngực - nhất là bộ ngực - phải tóe lửa, cùng kích thước vĩ đại với vòng mông hỏa diệm sơn. Người đẹp lý tưởng của chàng phải có làn da trắng sữa, suối tóc nhung mềm, dáng đi khêu gợi và cử chỉ đa tình..

Nhưng Kiều Nga trước mặt lại hoàn toàn khác hẳn. Nhan sắc của nàng chỉ ở mực trung bình. Môi dầy, miệng hơi rộng tố cáo một sự thèm khát vô biên. Lưỡng quyền lại cao dưới vầng trán rộng tạo cho nàng một vẻ đẹp sỗ sàng, gần như dữ tợn.

Ngoại trừ đôi mắt.

Vâng, ngoại trừ đôi mắt. Những khuyết điểm trên mặt nàng và thân thể nàng đã được bù khuyết bằng bề sâu thăm thẳm của đôi mắt. Đôi mắt màu xanh biêng biếc như mặt biển Địa trung hải mùa xuân. Đôi mắt khờ khạo của người trinh nữ thơ ngây, nửa van lơn, nửa mời mọc dưới bàn tay mơn trớn cùa gã tình nhân giàu kinh nghiệm. Đôi mắt...

Trời ơi, đôi mắt độc nhất vô nhị ấy vừa ngước lên, nhìn thẳng vào mặt chàng. Da thịt chàng nóng ran. Chàng định nắm tay nàng song nàng gạt đi:

- Đừng anh. Em sẵn sàng chiều anh nếu em thua. Chúng mình đang chơi xúc xắc. Em đã thả rồi. Giờ đến lượt anh.

Lời nói của Kiều Nga kéo Văn Bình về thực tại. Phải, hai người đang chơi xúc xắc trong căn phòng sang trọng của lữ quán Morin ở đất Thần Kinh. Đúng hơn, hai người đang chơi một môn xúc xắc kỳ lạ, được mệnh danh là "xúc xắc nói dối"[2].

Môn này được thịnh hành trong các câu lạc bộ của quân đội Mỹ. Muốn chơi chỉ cần hai người, 10 con xúc xắc, hai cái ly để đựng xúc xắc, và một miếng gỗ mỏng, chắn ngang bàn, cao bằng cuốn tự điển. Trên thế giới, có trên 10 lối chơi xúc xắc[3], song không hiểu sao chàng lại chọn môn "xúc xắc nói dối".

Có lẽ nói dối là phương châm của đời chàng. Sống trong nghề điệp báo, chàng bắt phải nói dối, dầu chàng không muốn. Nói dối kẻ thù là dĩ nhiên vì nói thật thì chết. Tuy không thù đàn bà, chàng vẫn phải nói dối, nếu không chàng sẽ tan xương nát thịt trong chớp mắt. Vì chàng có quá nhiều người yêu. Gặp ai, chàng cũng yêu. Với ai, chàng cũng thề thốt là yêu tha thiết, yêu duy nhất trong đời.

Lần này, ra Huế nghỉ dưỡng sức, chàng dám nói dối cả với ông Hoàng, tổng giám đốc Sở Mật Vụ. Chàng khai là ra Vũng Tầu tắm biển, nhưng bí mật trèo lên phi cơ vù ra Đà nẵng. Rồi từ Đà nẵng, chàng đáp xe hơi ra Huế. Một tuần ở đế đô là một tuần thần tiên, có lẽ là thần tiên nhất đời chàng. Chàng đã thoát khỏi cực hình thường trực, đi đâu không phải báo cáo, ban đêm đang hú hí với người đẹp không sợ nhân viên của sở lảng vảng bên ngoài, và nhất là sợ Lê Diệp, chàng sếu vườn có bộ mặt lì lợm như tượng cẩm thạch, sồng sộc nhảy vào phòng, tung chăn, lôi chàng dậy, bắt ra xe về gặp ông Hoàng, bất chấp kho tàng thiên nhiên lồ lộ nằm phơi dưới ánh đèn khuya hồng dịu.

Theo nguyên tắc, mỗi khi đi đâu nhân viên quan trọng của sở phải mang "hộp tín hiệu" theo người. "Hộp tín hiệu" là một dụng cụ đặc biệt, chỉ nhỏ bằng gói thuốc lá, đôi khi được giấu trong đồng hồ tay, bút máy, hoặc lớn hơn thì gắn vào xe hơi, suốt ngày đêm phát ra một tín hiệu riêng. Nghe tin Văn Bình ra Cấp. ông Hoàng dặn Nguyên Hương đưa cho chàng một "hộp tín hiệu" lớn, rồi ân cần:

- Trong tuần lễ sắp tới, có lẽ tôi sẽ cần anh, rất cần anh. "Hộp tín hiệu" tối tân này có thể báo tin trong đường kính 250 cây số anh ở đâu. Nghĩa là anh tha hồ dưỡng sức ở Vũng Tầu và Long Hải. Khi cần, tôi sẽ cho Lê Diệp ra tìm.

Văn Bình vâng dạ như máy, song quyết chơi cho ông Hoàng một vố. Giờ này, "hộp tín hiệu" đang kêu bịp bịp, và trong văn phòng, ông tổng giám đốc đang xoa tay hỉ hả, đinh ninh Z. 28 đang ngoan ngoãn đợi lệnh công tác ở Vũng Tầu. Kỳ thật chàng gắn "hộp tín hiệu" vào xe hơi riêng của ông phó cảnh sát trưởng Vũng Tầu. Ở văn phòng ông Hoàng ung dung bước ra, thấy chiẽc 404 xinh xẻo đậu ngoài vườn, sửa soạn chờ ông phó cảnh sát trưởng ra Cấp, Văn Bình bèn xán lại. "Hộp tín hiệu" có từ thạch nên trong loáng mắt đã dính chặt vào gầm xe 404.

Bất giác, chàng cười bật lên một tiếng.

Mắt Kiều Nga chớp nhẹ:

- Anh cười em phải không?

Văn Bình trả lời không kịp suy nghĩ:

- Không.

Kiều Nga gõ ngón tay xuống bàn:

- Hừ, anh đừng hòng ăn nổi em. Mặc dầu em đã phải cởi hết áo ngoài và chỉ còn... đồ lót mình.

Mỗi khi ngắm nàng. Văn Bình chỉ quan tâm đến đôi mắt độc nhất vô nhị. Nghe nàng nói, chàng mới sực nhớ ra nàng đã cởi áo quần gần hết. Hai người đã chơi xúc xắc theo một kiểu thịnh hành trong giới dạ lạc Đông kinh. Người thua không phải trả bằng tiền mà là lột bỏ một món đồ trong người[4].

Trong vòng 10 phút, Kiều Nga đã phải cổi đôi bông tai kim cương, đôi giày gót cao lêu nghêu đặt ngay ngắn trên bàn. Mặt nàng hơi tái khi nàng phải cởi áo sơ mi, một chiếc sơ mi hồng mảnh mai thêu đỏ tuyệt đẹp. Bên trong chỉ còn cái xú chiêng đỏ rằn ri che giấu bộ ngực núi lửa một cách e lệ và vụng về.

Và bên dưới là cái quần din màu đỏ, bóng loáng, may theo lối Ý đại lợi.

Giọng kiêu hãnh, Kiều Nga nói:

- Mời anh.

Văn Bình uống một hơi hết ly huýt ky đầy ắp vừa rót:

- Sẳn sàng. Em bao nhiêu?

- 65432.

- Trời, em nói dối làm gì nữa?

- Tùy anh. Từ phút này, em phản công lại. Anh mới phải cổi sơ mi. Em sẽ bắt anh cổi thêm nữa.

Văn Bình mỉm cười không đáp. Lăn lộn nhiều năm trong nghề điệp báo, chàng là một tay cờ bạc trứ danh. Chàng không ham mê tứ đồ tường, song nếu cần chàng có thể đánh bạc suốt đêm. Mỗi lần qua Âu châu chàng đều la cà tới các sòng bạc nổi tiếng ở Mônacô và bờ biển phía nam nước Pháp chơi vùi hàng tuần lễ. Và đặc biệt lần nào chàng cũng ăn lớn .

Trên thế giới có gần 500 cách chơi bài thì Văn Bình đã biết phân nửa[5], Chàng còn học được nhiều thủ đoạn thần sầu của giới vua bịp quốc tế.

Song chàng phải giật mình trước biệt tài của Kiều Nga. Nhân viên của Sở đều phục chàng là ông thần bài Poker 52 lá. Chàng chơi được bằng chục kiểu xì, và kiểu nào chàng cũng đáng được tôn làm bực thầy. Chàng có biệt tài nhìn thấu gan ruột đối phương để đoán nước bài, chàng lại được hên luôn. Chơi bài với kẻ tứ chiếng giang hồ, chằng có đủ mánh khóe bịp bợm quốc tẽ.

Thế mà Kiều Nga vẫn hạ chàng sát ván. Cái cặp da đầy ứ bạc 500 mới toanh của chàng đã lép kẹp. Rốt cuộc, chàng phải đánh bằng quần áo. Nàng nhận lời, có lẽ... vì nàng bắt đầu yêu chàng.

Hai người gặp nhau trong khách sạn thượng lưu Morin cách đây 24 giờ đồng hồ. Nửa đêm nằm đò trên sông Huơng ngắm trăng, nghe đàn nguyệt với huýt ky thượng hạng và phụ nữ Huế đẹp huyền ảo như nón bài thơ về, Văn Bình thờ thân trở về phòng, đầu óc chưa hết bâng khuâng vì hương thơm da thịt của cô gái Thần kinh 16 tuổi vừa ngả đầu vào vai chàng từ biệt gần cửa Thượng Từ.

Thì chàng đụng Kiều Nga.

Đèn hành lang tắt ngúm. Trong lúc loay hoay mở khóa, chàng lùi lại làm nàng đi qua suýt ngã. Hốt hoảng, nàng ôm chầm lấy chàng. Chàng lễ phép xin lỗi. Tài ăn nói lưu loát, và nhất là vẻ đẹp cường tráng và quyến rũ của chàng đã tạo ra tiếng sét ái tình. Nàng ngoan ngoãn bước vào phòng chàng. Không hiểu sao đêm ấy chàng không dám làm gì hết. Chàng chỉ mời nàng uống rượu, rồi nhẩn nha kể lại những kỷ niệm Đông Kinh.

Vì nàng lai Nhật. Đúng hơn, nàng mang 4 giòng máu trong người: Bạch Nga, Tây Ban nha, Nhật bản và Việt nam. Nghĩa là những giòng máu từng sinh sản ra phụ nữ đẹp nhất nhì hoàn vũ.

Gần sáng, Kiều Nga mới trở về phòng riêng ở cuối hành lang. Văn Bình không lợi dụng lúc đưa nàng ra cửa để kéo vào lòng hôn như thường lệ. Có lẽ vì sau nhiều năm ái ân thừa thãi và hoang toàng, chàng cảm thấy chán ngán, và muốn được yêu đàn bà một cách tao nhân mạc khách như nhà thơ yêu hoa thủy tiên. Cũng có lẽ chàng rụt rè vì đôi mắt phi thường của Kiều Nga. Tia mắt nàng như dẫn điện, hễ bắt gặp là chàng bủn rủn. Nhiều lần chàng định sàm xỡ, song lại ngừng tay vì nàng ngẩng đầu lên, mắt tóe ra những lời oán trách nũng nịu...

Văn Bình để nguyên quần áo trèo lên giường song không tài nào ngủ được, mặc dầu chàng là vua ngủ, mặc dầu chàng chưa bao giờ xao xuyến vì sắc đẹp mỹ nhân.

Đúng hẹn, Kiều Nga qua phòng chàng dùng điểm tâm, sửa soạn ra bãi biển Thuận an. Văn Bình dự định tỏ tình trên đuờng ra Cửa Thuận để rồi đêm nay hú hí với nàng bên bãi biển đầy trăng và mộng. Nhưng không hiểu sao chàng lại nỗi máu mê cờ bạc, thách nàng ăn thua lần chót. Ra Cửa Thuận, chàng phải chờ đến đêm mới khám phá được kho báu thiên nhiên. Chi bằng chơi "xúc xắc nói dối" bằng... quần áo. Đến khi trở thành bà Eva, nàng sẽ phải tuân lệnh chàng răm rắp.

Và chàng sẽ thắng. Nhất định thắng. Vì chàng chơi bịp.

- Kìa, em có 65432[6]. Mời anh chuẩn bị cổi áo lót mình.

Bừng tỉnh, Văn Bình cười lớn:

- Hôm nay, em phải cổi hết! Em chịu đầu hàng thì anh tha. Vì dầu sao em chỉ còn hai mảnh áo tắm. Anh không muốn...

Kiều Nga hơi nhăn mặt:

- Anh đừng nhân nghĩa vụn nữa. Từ nhỏ đến giờ, em chưa đầu hàng ai. Nhất là dầu hàng về đánh bài. Riêng với anh, em càng không thể đầu hàng.

- Vì sao?

- Vì anh là người đàn ông tự phụ. Cậy đẹp trai, khỏe mạnh nên bắt phụ nữ làm nô lệ.

- Anh hỏi thật, em có cảm tình vơi anh không?

- Chưa biết. Sau khi bị thua, em mới có thể trả lời.

- Nghĩa là em yêu anh?

- Hừ, em thích yêu đàn ông có tài hơn là đàn ông đẹp.

- Vậy thì anh giúp em toại nguyện.

- Sẵn sáng. Mời anh nhấc miếng gỗ ra xem em nói dối hay không.

- Thong thả. Anh cần hỏi em một điều.

- Anh đã hỏi rồi. Em nóng nảy lắm. Tính em thích ăn thua ngay, không muốn kéo dài thời giờ.

- Không, điều này rất quan trọng. Anh muốn biết nếu em thua... Anh chỉ sợ em phủi lời cam kết. Vì dầu sao em chỉ còn 2 mảnh cuối cùng trên người. Bị thua em sẽ phải cổi mảnh trên, rồi...

Kiều Nga thở dài:

- Em đã hứa, tất phải giữ lời. Nhưng em tin chắc sẽ thắng.

- Tin là quyền của em. Anh chỉ cần biết em...chịu hay không?

Giọng Kiều Nga rắn rỏi:

- Chịu.

Văn Bình cười ròn tan:

- Em chờ anh một phút.

Nếu nàng nói dối, Văn Bình đã nhấc tấm gỗ. Vi chàng biết rõ 5 nút xúc xắc của nàng là 65432. Bình thường, nàng khó thể thua. Song, Văn Bình cũng có thể đánh bại nàng dễ dàng. Chàng đã đọc rõ 5 con xúc xắc của nàng như đọc trên giấy. Trong khi nói chuyện kề cà với nàng, Văn Bình đã lén lút hất 5 con xúc xắc của chàng đễ thành 33311, nghĩa là hơn số của nàng một bậc.

Kiều Nga dề môi:

- Ấy, đừng quên. Anh đã hốt một lần rồi, chỉ còn hai lần nữa thôi.

Văn Bình lắc đầu:

- Cám ơn. Anh không hốt thêm nữa. Nào, anh xin đếm.

Miếng gỗ được lật tung, và ném xuống giường. Nhìn 5 nút 33311 chềnh ềnh trước mặt, Kiều Nga toát bồ hôi. Mặt đỏ gay, nàng bặm môi lại để khỏi bật ra tiếng khóc uất ức.

Văn Bình lẳng lặng bỏ 5 con xúc xắc của chàng vào cái ly nhựa màu xanh vẫn dùng để đựng nước đánh răng. Chàng giả vờ cúi xuống bàn, song vẫn theo dõi cử chỉ của Kiều Nga bằng đuôi mắt thành thạo. Chàng thấy cánh mũi nàng phập phồng, có lẽ là phản ứng thẹn thùng. Rồi một giọt nước mắt trong vắt từ từ lăn trên gò má.

Như người máy, Kiều Nga vòng tay ra sau lưng. Cái xú-chiêng rằn ri màu đỏ nổi bật trên nền da trắng mịn của nàng.

Phật một tiếng khô khan.

Cái móc sắt nhỏ xíu bằng sắt mạ kền bị giật tung, mảnh vải che ngực rớt xuống bàn phọt-mi-ca trắng toát. Trống ngực Văn Bình đập liên hồi. Không phải lần đầu chàng được chiêm ngưỡng tượng thần vệ nữ bằng xương bằng thịt, song bộ ngực siêu đẳng của Kiều Nga đã toát ra một ma lực dị thường. Nếu đôi mắt của nàng đẹp thâm trầm như đóa phong lan trong rừng sâu nửa đêm trăng sáng, đẹp thần tiên như thơ tặng mỹ nhân của Lý Bạch, thì bộ ngực no tròn của nàng lại đẹp bốc lửa như những bức ảnh khỏa thân hàng tháng của tạp chí Mỹ Playboy...

Phút xấu hổ đã qua, Kiều Nga ưỡn ngực thách thức:

- Xong chưa, xin anh tiếp tục.

Văn Bình xoa tay, chối đây đẩy:

- Thôi, xin em. Anh không dám đánh nữa. Không lẽ bắt em...

Kiều Nga gằn giọng:

- Vâng, em chỉ còn mảnh vải nữa, mảnh vải cuối cùng... Song em là người đàn bà bướng bỉnh và kiên nhẫn. Làm việc gì em quyết làm đến cùng.

- Lần này em thua, em sẽ không còn quần áo trả cho anh nữa.

- Thì anh đòi gì em cũng biếu hết.

- Em giữ lời hứa nhé.

- Hừ, em không phải trẻ con. Nào, anh hốt trước.

- Thôi, anh nhường em.

- Ừ thì em.

Tiếng xúc xắc chạm nhau trong ly rồi rớt xuống bàn nghe vui tai. Kiều Nga rú lên sung sướng:

- Trời ơi, em đại thắng rồi.

Văn Bình nghển cổ hỏi dồn:

- Bao nhiêu?

- 4 nút liền nhau: 44445.

Văn Bình chậm rải xòe bật lửa châm thuốc lá. Trong nháy mắt, chàng đã đọc được số nút của nàng. Số nút này không phải 44445 như nàng khoe khoang. Chàng chỉ cần xô tấm gỗ sang bên là Kiều Nga nuốt lệ, cổi bỏ mảnh vải cuối cùng trên người để biến thành mỹ nhân Eva của thời khai thiên lập địa.

Kiều Nga ngồi yên ngắm chàng. Cặp mắt lạ lùng của nàng bỗng sâu thêm và trong thêm. Ánh đèn lăm-pa-đe hồng hồng chiếu vào da ngực nõn nà. Bất giác Văn Bình cảm thấy khác nước. Giọng chàng trở nên khản đặc:

- Kiều Nga lại thua rồi.

Nàng phá lên cười the thẻ. Tiếng cười của nàng như pha lẫn chất kim khí lanh lảnh, át cả động cơ máy lạnh rì rầm.

Căn phòng khách sạn đóng kín mít. Giờ này có lẽ mọi người đã đi ngủ. Những con đò lênh đênh trên sông Hương có lẽ đã cập bến. Khách ở lại trên đò đã buông riềm, đèn đóm tắt bết. Văn Bình văng vẳng nghe tiếng thở dài từ không gian xa xăm vọng lại. Lát nữa, Kiều Nga hoàn toàn bại trận, chàng sẽ nghe nàng thở dài như vậy.

Kiều Nga chống lay xuống bàn, giọng tin tưởng:

- Anh còn đợi gì mà chưa đếm nút của em?

Quả nàng có biệt tài nói dối! Nếu chàng không bịp, chàng đã thua nàng sát ván. Chàng bèn mỉm cười:

- Xúc xắc của em không phải mang số 44445.

Chàng đẩy tấm gỗ xuống giuờng. Mặt Kiều Nga đột nhiên tái mét. Nàng thốt lên tiếng kêu nho nhỏ:

- Trời ơi!

Nghĩa là nàng thua. Thua trần như nhộng. Không hiểu vô tình hay hữu ý, nàng liếc nhìn đôi gối vuông màu hường đè chận lên nhau trên tấm ga trải giường trắng toát. Bức tường phòng thủ tối hậu sắp bị phá nát. Kiều Nga từ từ đứng dậy, mạch máu cổ đập rần rần.

Huyết quản của Văn Bình cũng réo lên sùng sục. Đột nhiên, chàng nhớ lại những trận đánh bạc bằng... quần áo trên đường giang hồ. Chưa bao giờ chàng thắng chật vật bằng lần này. Chàng nhận thấy nơi Kiều Nga một cái gì bí mật. Kiều Nga phải là một tay giang hồ... Tuy nhiên...

Ngón tay tháp bút của nàng run run đặt lên mép dăng-ten. Nàng đã chụm chân lại cho khỏi vướng. Tuy nhiên, trước khi thực hiện động tác cuối cùng, nàng nhìn lên trần nhà. Chắc nàng đang cầu nguyện cho thần thiên lôi giáng lưỡi tầm sét xuống mái khách sạn làm trần nhà xụp đổ. Nhìn chán lên trần, nàng quay ra cửa. Có lẽ nàng cố bám lấy hy vọng. Hy vọng một tiếng động nổi lên ngoài hành lang. Một tiếng gõ cửa. Một người bước vào đúng lúc cứu nàng.

Nhưng Kiều Nga chỉ mong đợi hão huyền. Vì trời cuối hạ ở đất Thần kinh trong veo, không một đám mây vần vũ. Ngoài trời, trăng sáng vằng vặc. Mấy tháng nữa, cơn mưa đầu mùa mới trút xuống cầu Tráng tiền "6 vài 12 nhịp" nghiêng mình lẳng lơ trên giòng sông thèm muốn...

Trời lại khuya rồi, khuya lắm rồi. Bồi khách sạn đã ngủ mê mệt. Nếu có ai ngoài hành lang thì chỉ là khách ngoại quốc về khuya, say rượu loạng choạng, hoặc còn bận quàng vai bá cổ một thiễu nữ mặc áo tím... màu tím xứ Huế...

Bàn tay thon thon của Kiều Nga bắt đầu cuộn mép đăng-ten ni-lông thàng vòng tròn. Nửa phút nữa, Văn Bình sẽ ghi vào bảng vàng chiến thắng một vịnh dự mới.

Nhưng...

Lời cầu nguyện thầm lặng của Kiều Nga đã thành sự thật. Nàng ngưng tay, phóng mắt ra cửa lần nữa.

Tiếng giầy đàn ông chạy đến trước cửa phòng 34, phòng Văn Bình, thì dừng lại. Rồi tiếng đằng hắng. Rồi tiếng mở cửa.

Văn Bình khựng người trong khoảnh khắc. Chàng đã khóa cửa cẩn thận. Duy bồi khách sạn mới có chìa khóa. Họ biết chàng ở trong phòng nên không bao giờ mở. Ngoài nhân viên khách sạn là gian phi. Hoặc là...

Chàng không dám nghĩ thêm nữa. Trong một phần trăm tích tắc đồng hồ, Văn Bình nhớ lại nếp sống vào sinh ra tử. Ngày cũng như đêm, kẻ thù có thể rình rập cơ hội để giết chàng.

Chàng xô ghế đứng vụt dậy. Cánh cửa mở toang. Một chuỗi cười khanh khách cất lên.

Chuỗi cười quen thuộc của Lê Diệp, gã sếu vườn tài ba của Sở Mật vụ, cộng sự viên thân tín nhất của ông Hoàng. Lê Diệp vác mặt mo đến khách sạn Morin nghĩa là ông Hoàng đã theo dõi chuyến du hí thầm lén này của Văn Bình từng giờ từng phút. Chàng định ninh phỉnh gạt được ông tổng giám đốc, ngờ đâu đã bị ông tổng giám đốc lẩm cẩm và già nua phỉnh gạt.

Lê Diệp đến tìm còn có nghĩa là ông Hoàng đang đợi trong văn phòng ở Sài gòn để giao một công tác thập phần quan trọng. Văn Bình cưỡng lại không được vì chàng đã ký vào ban cam kết "tình nguyện phục vụ bất cứ ở đâu, bất cứ lúc nào". Chàng cáu kỉnh cũng vô ích vì Lê Diệp là pho tượng đá lì lợm. Nếu chàng định dùng võ lực thì Lê Diệp cũng không phải tay xoàng. Lê Diệp lại là bạn thân nhất, từng vào sinh ra tử nhiều lần với chàng.

Không hiểu vô tình hay hữu ý, ông Hoàng chỉ rình những lúc Văn Bình sửa soạn "bẻ khóa động đào" là phá đám. Văn Bình có cảm tưởng là Nguyên Hương cô thư ký trẻ đẹp luôn luôn chưa chồng hơ hớ cố tình xỏ chàng để trả thù những đêm nằm không lạnh lẽo.

Thấy người lạ, Kiều Nga hốt hoảng vớ lấy quần áo. Song Lê Diệp đã xua tay:

- Cô yên tâm. Tôi không nhìn trộm đâu.

Thở dài, Kiều Nga vứt đồ lót xuống bàn. Văn Bình hất hàm hỏi Lê Diệp:

- Anh biết bây giờ đêm rồi không?

Lê Diệp nhún vai:

- Anh lầm to. Bây giờ không còn đêm nữa mà là sáng. Đúng 2 giờ sáng.

Văn Bình gắt gỏng:

- Vâng, 2 giờ sáng... Giờ mà mọi người trên thế giới đang ngủ say.

- Trừ anh và tôi.

- Vậy anh muốn gì?

- Ông Cụ sai tôi đến tìm.

- Về ngay à?

- Phải, về ngay.

Kiều Nga trố mắt nhìn hai người đàn ông trao đổi những câu nhát gừng hằn học. Nàng thấy Văn Bình lắc đầu:

- Anh biết là chúng tôi đang chơi xúc xắc nói dối, và tôi đang thắng. Đúng hơn, tôi đại thắng. Nếu anh chậm một phút nữa...

Lê Diệp cười nửa miệng:

- Tôi đến trước là đại phúc cho anh. Lẽ ra anh phải đi tu để sám hối tội ác. Thôi, anh mặc quần áo vào đi.

Quên cả thân thề lõa lồ, Kiều Nga nắm cánh tay khẳng khiu của Lê Diệp, giọng cầu khẩn:

- Anh ấy có vợ rồi, phải không anh?

Lê Diệp nói dối như thật:

- Phải.

Văn Bình quắc mắt:

- Tại sao anh không nói một thể là tôi có một tá con trai, con gái, và vợ tôi đang nổi tam bành dưới đường...

Lê Diệp rút tẩu thuốc trong túi ra, đập đập vào bàn tay:

- Phi cơ sắp cất cánh ở Phú Bài, phiền anh thu xếp nhanh lên. Anh có bao nhiêu vợ, bao nhiêu con rồi cô Kiều Nga sẽ biết.

Mặt xạm lại, Kiều Nga khoác sơ mi vào người. Văn Bình an ủi nàng:

- Bạn anh nói láo, em đừng tin.

Nàng xô chàng ra:

- Anh là gã sở khanh ghê tởm.

Văn Bình thở dài không đáp. Hơn một lần, chàng đã bị Lê Diệp và Nguyên Hương cho vào xiếc. Thua keo này, bày keo khác, chàng phải trả thù mới được.

Bên ngoài, cố đô Huế đột nhiên đổi gió. Trời đang tối bỗng lóe sáng.

°

Suốt từ Phú Bài đến Biên Hòa, Văn Bình lầm lì không nói nửa lời. Chàng dựa lưng vào ghế phi cơ, giả vờ ngủ để khỏi truyện trò với Lê Diệp. Chàng đã từ biệt người đẹp sông Hương không kèn không trống. Nàng quay lưng ra cửa - trời cái lưng rất đẹp - không thèm chào, khi chàng xách va-li, sửa soạn xuống cầu thang.

Cuộc đời điệp báo tàn nhẫn đã bắt chàng phải tàn nhẫn với mọi việc. Tàn nhẫn với đàn bà. Và tàn nhẫn với cả chính mình. Nhờ một nhà truyền giáo ngoại quốc đỡ đầu, chàng xuất duơng từ năm lên 15. Thích nghề điệp báo từ nhỏ, chàng không bỏ lỡ cơ hội theo học ở Âu châu và tây bán cầu.

Trong thời chiến, chàng là nhân viên ưu tú của OSS Hoa kỳ. Gót chân lãng tử của chàng đã lê khắp thế giới, nay Viễn đông, mai Tây Âu, mốt Nam Mỹ, đến đâu chàng cũng để lại những mối tình vụn bay bướm.

Nhiều lần chàng chạm trán các đồng nghiệp Phòng Nhì Pháp, và IS Anh quốc. Nhưng kỷ niệm sâu sắc nhất đời chàng là những cuộc đấu trí gay go vô kỳ thú với tổ chức Trung Tâm Sô viết. Đại chiến chấm dứt, chàng bỏ OSS, trở về Việt Nam, mang kinh nghiệm quốc tế của mình để phụng sự quê hương trong cuộc vật lộn bí mật.

Trong nhiều năm liền, điệp viên Z. 28 của nước Việt nam bé nhỏ nhưng đáng gờm đã dẫm chân khắp châu Á, ở đâu cũng làm đối thủ giật mình hoảng sợ. Chàng đã đột nhập Hoa lục, cứu một lãnh tụ chống Cộng ra khỏi trại giam Hồ Bắc. Chàng đã nhập cảnh Bắc Việt, ung dung mặc bộ quân phục cố vấn của tòa đặc mệnh toàn quyền Trung quốc tại Hà nội, tổ chức lại những nhóm tình báo bị vỡ. Sau chuyến công cán tại Hà nội chàng được ông Hoàng cho nghỉ xả hơi.

Và chàng đã thót ra miền sông Hương núi Ngự.

Đồng hồ tay lân tinh chỉ 5 giờ sáng. Văn Bình bước xuống phi đạo bê tông. Khí trời thôn dã buổi rạng đông làm chàng khỏe khoắn. Nỗi bực bội hồi khuya đã tan biến.

Chàng ném va-li vào chiễc xe hơi trắng, mui vải đậu sẵn ở góc khi trường quân sự, chìa khóa công-tắc như thường lệ được giấu dưới đệm để chân. Chàng đề máy chạy một lát cho đều, rồi ấn lút ga xăng phóng ra ngoài.

Con đường Biên hòa vắng tanh. Lê Diệp ngồi bên thở hơi khói xì gà thơm phức làm Văn Bình sực nhớ trong túi đã hết sạch thuốc Salem.

Một hồi kèn xe hơi réo vang. Tuy đường vắng, chàng lái nghênh ngang giữa đường, khi nhanh khi chậm thất thường, khiến một chiếc 300 SL phía sau không vượt qua được. Xe chàng không mạnh bằng Mercédès 300 SL nhưng cũng đủ sức ngốn đuờng 150 cây số một giờ. Kim đồng hồ tốc độ vọt lên như tên bắn. Văn Bình mỉm cười: chiếc xe lao vun vút trong sương sớm. Một phút sau, chàng không thấy chiếc 300 SL - báu vật của kỹ nghệ xe đua Đức quốc - trong kính chiếu hậu nữa.

Đến ngã ba Gia Định, chàng rẽ sang bên phải, phóng về Phú Nhuận.

Rồi chàng hãm bớt tốc lực, đậu trước một tòa biệt thự lầu đồ sộ, kiểu mới, quyét vôi trắng toát. Ngoài cổng sắt được gắn một tấm bảng đồng hình vuông khắc chữ đỏ: Biệt thự Phú Lâm. Bán hoa lan quý.

Văn Bình ấn hai tiếng kèn làm hiệu rồi lái vào trong vườn. Trông những luống hoa khoe sắc dưới sương, chàng suýt phì cười. Lần này ông tổng giám đốc chọn nghề bán hoa và đóng trụ sở tại ngọai ô thành phố[7]. Có lẽ ông Hoàng chọn nghề bán hoa, vì sự không có thời giờ mua vòng hoa phúng điếu những điệp viên bất hạnh của địch.

Ông tổng giảm đốc đổi nghề như đàn bà thay áo. Trong thời gian cộng tác với sở, Văn Bình từng thấy ông làm nghề xuất nhập cảng, thầu khoán, y sĩ, cuộc chê, chủ báo, khai mỏ...

Trước ngày chàng lên đường ra Huế, ông Hoàng còn là một nhà chiêm tinh gia ở ngôi nhà siêu vẹo bên Khánh hội, gần cầu Calmette. Ông không bao giờ tiếp khách, và dùng bảng hiệu bốc dịch để gặp gỡ điệp viên bí mật. Sở dĩ ông thay đổi nghề nghiệp và chỗ ở luôn vì địch theo ông sát nút, đêm ngày rình rập cơ hội ám sát. Mặt khác, tòa nhà đuợc dùng làm trụ sở trung ương mới bắt đầu được xây cất ở đại lộ Nguyễn Huệ.

Hồi bước chân vào nghề, Văn Bình đinh ninh viên giám đốc tình báo phải là con người hoàn toàn bí mật, nghiêm khắc và xuất phàm. Thời gian qua, lao mình vào sóng bão thực tế, chàng mới biết là lầm.

Giám đốc tình báo Mỹ là một tướng lãnh vui vẻ, thích nói chuyện rí rỏm, và luôn luôn làm ngơ trước nếp sống ngông cuồng của thuộc viên. Giám đốc tình báo Anh lại cặp kè cái dù đen cố hữu của người dân trung lưu Luân đôn, mỗi bữa ăn phải tráng miệng bằng tẩu thuốc Dunhill và một ly cỏ nhát Pháp quốc.

Ông Hoàng lại còn tầm thuờng, còn giản dị hơn nữa. Trong buổi tiếp xúc đầu tiên, Văn Bình không thể ngờ ông là một trong các bộ óc thông minh, quyền biến và thâm trầm nhất hoàn vũ.

Gặp ông tản bộ ngoài đường, tay chắp sau đít, đế giầy mòn kêu lẹt xẹt trên đuờng nhựa, ai cũng lầm ông với một công chức hồi hưu nghèo túng và già khọm.

Nhưng đến khi thấy ông Hoàng ra lệnh bằng giọng sang sảng cho nhân viên, trước bản đồ tham mưu, trong căn phòng trang nghiêm, những người đã quen chỉ huy cũng phải giật mình khâm phục. Trán hói, phơ phất chòm tóc muối tiêu lười biếng, cặp mắt nhỏ lúc lờ đờ như buồn ngủ, khi tinh anh như tóe lửa, núp sáu cặp kính cận thị dày cộm, cái miệng từ tốn, nghiêm nghị nhưng hóm hỉnh, thân hình bé nhỏ, xanh xao của người ít ăn, ít ngủ, ít vận động mà làm việc nhiều trong phòng giấy: đó là những nét đặc biệt của ông tổng giám đốc.

Có người đoán ông trên lục tuần, song cũng có người cho ông mới 50 là cùng. Không ai biết tên thật của ông, cũng như biết ông sinh trưởng ở đâu. Ngay cả nhân viên mật vụ kỳ cựu cũng không biết ông điều khiển Sở từ bao giờ.

Đối với mỗi người, ông Hoàng có một giọng nói riêng biệt. Người Bắc nghe ông uốn chữ một cách cầu kỳ tưởng ông xuất thân từ miền Bùi Chu, Phát Diệm, và đoán già ông theo đạo Thiên chúa. Song người Nam lại cả quyết ông Hoàng sinh trưởng ở miền Nam. Có lần ông trò chuyện với một nhân viên người Huế. Ra về, người nhân viên này tin ông là đồng hương. Vì giọng ông đúng hệt như người ở sông Hương, núi Ngự, "trên" thì nói là "côi", luôn luôn kèm tiếng mô, tê, răng, rứa cố hữu.

Nghe ông xử dụng ngoại ngữ, người ta còn giật mình hơn nữa. Hầu hết tiếng nói thông dạng trên thế giới như Anh, Pháp, Đức, Ý, Y pha nho, Trung hoa, Nhật, Nga... đều được ông nói làu làu. Thậm chí ông biết cả tiếng lóng của đàn anh chị quốc tế. Có người đồn rằng trước kia ông Hoàng là một nhân vật giang hồ, có mặt khắp nơi trên thế giới. Ông từng khét tiếng trong giới võ lâm Trung quốc và Nhật bản, trước khi lênh đênh qua Âu châu, dúng tay vào nhiều vụ kinh thiên động địa trong thế chiến thứ nhất và thứ hai.

Ông Hoàng không nhìn nhận hoặc cải chính những lời đồn đãi, nên không ai tìm hiểu được sự thật. Có lẽ nhân viên của Sở biết rõ đời tư của ông Hoàng nhiều nhất là Văn Bình Z. 28, song chàng lại ngậm miệng không nói.

Khi Văn Bình xuống xe thì cửa sắt phòng hé mở. Mùi thược dược, mùi hoa hồng theo gió ban mai tạt vào làm chàng ngây ngất. Song hương hoa không làm chàng ngây ngất bằng nụ cười kỳ diệu của Nguyên Hương, cô gái đôi mươi hơ hớ, thư ký riêng của ông Hoàng.

Nàng nhoẻn miệng chào chàng sau cửa. Hình ảnh Kiều Nga mang từ đất Thần kinh về đột nhiên bị nhan sắc tuyệt trần của Nguyên Hương lấn át.

Mùi da thịt thanh tân của người đẹp thanh tân tuyệt diệu và kỳ lạ này có thể làm những chàng trai chưa vợ rệu nước miếng.

Nàng dạt sang bên cho Văn Bình vào. Không khí được điều hòa trong phòng mơn man làn da, khiến chàng có cảm giác như Nguyên Hương đang cọ vào người chàng. Chàng thở phào ra một cách tiếc nuối và thèm khát.

Căn phòng trống trơn, tường quét mầu trắng sạch sẽ và giản dị. Một cái bàn lớn choán đầy góc phòng, trên đặt 4 cái máy điện thoại khác màu, bên cạnh tấm cửa sắt kiên cố, lối vào văn phòng tổng giám đốc.

Nguyên Hương kéo ghế mời chàng, đột nhiên chàng reo lên:

- Hoài của!

Nguyên Hương gài cúc áo cổ bị tuột, giọng ngạc nhiên:

- Sao lại hoài của? Anh tiếc đất Huế lắm phải không?

Chàng đánh trống lảng:

- Đất Huế chỉ bằng một phần trăm của em. Hoài của, người đẹp như em mà phải sống giam lỏng ở đây với cái máy chữ IBM và đống hồ sơ đầy mạng nhện và bụi bặm!

Nàng phát nhẹ vào vai chàng:

- Yêu cầu anh nói nhỏ một chút. Người ta cười cho đấy.

- Thì đến giam chung hai đứa mình vào một sà lim tối là cùng.

Nàng nguýt dài rồi nói:

- Ông tướng này chĩ mong có thế. Đừng hòng, ông ơi. Chuyến này đi luôn, không ai chờ đợi nữa đâu.

Tiến lên một bước, chàng giả vờ sửng sốt:

- Thế à? Em sắp đi đâu?

Văn Bình vít đầu nàng xuống, đặt lên môi một cái hôn cháy bỏng. Nguyên Hương vùng vẫy lấy lệ, rồi đờ người, nép vào ngực chàng. Hai phút sau, buông nàng ra, chàng thấy một giọt nườc mắt long lanh trên gò má nàng. Nàng nói, giọng huồn bã:

- Anh thật tệ. Nói là đi Cấp té ra du hí ở Huế.

- Đừng trách anh tội nghiệp. Nhân viên theo dõi một đầu mối quan trọng anh mới ra Huế. Anh sửa soạn về Sài gòn thì Lê Diệp ra.

- Anh ở khách sạn Morin lâu chưa?

Chàng không nhớ là bao lâu nữa. Những đêm nằm đò thưởng trăng và gối đùi thiếu nữ thanh Xuân trên sông Hương đầy tình và mộng làm chàng quên hết thời gian. Chàng đáp lờ mờ:

- Mới.

- Anh còn đi đâu nữa không?

- Không. Thật ra, anh định ra Cấp, nhưng giờ chót, gặp một người bạn cũ làm phi công mời ra Trung nên anh bỏ chương trình dưỡng sức ở Vũng Tầu.

- Vậy mà người ta nói với em là anh có mặt ở Đà nẵng.

Chết rồi! Chàng đã la cà hai đêm với một cô gái tuyệt đẹp gần trường bay. Tuy nhiên, chàng vẫn chống chế:

- Đúng, anh có tới Đà nẵng, nhưng chỉ ở lại một thời gian ngắn rồi lên xe hơi ra Huế. Từ lâu anh chưa được qua đèo Hải Vân. Đường lên đèo nên thơ lắm, em ạ. Còn nên thơ hơn đường đèo từ Định quán lên Đà lạt nhiều.

- Cám ơn.

- Anh không dám nói dối đâu.

- Nói dối hay không, lương tâm anh đã biết. Vả lại, em không có quyền gì để bắt anh phải nói thật.

Văn Bình định lấp liếm bằng cái hôn thứ hai, song nàng đã thẳng tay xô chàng ra.

Ngọn đèn trên cửa sắt đang cháy đột nhiên tắt ngúm, nhường cho một ngọn đèn xanh hiện lên. Giọng lanh lùng, Nguyên Hương chỉ cảnh cửa:

- Ông cụ mời anh vào.

Tấm cửa sắt nặng nề chạy bằng điện dạt sang bên. Văn Bình thoát nạn, bước vào một căn phòng rộng không có cửa sổ, thắp đèn nê-ông giấu trong tường quét vôi trắng sám nhạt. Ánh đèn ống xanh nhạt bao phủ dãy tủ sắt màu xanh đậm kê ở góc, và cái bàn sắt sơn đen chỉnh chện ở giữa, phía sau ngồi thu hình một ông già nhỏ thó, tay lau kính cận thị bằng miếng da trừu nhỏ xíu.

Con người nhỏ thó vô danh này là ông Hoàng, tổng giám đốc sở Mật vụ.

Thấy chàng vào, ông đặt mục kỉnh xuống đống hồ sơ ngổn ngang, giọng thân mật:

- Lần sau, đi đâu đừng trốn tôi nữa, nghe không?

Lệ thường, Văn Bình thường khai pháo tấn công còn ông Hoàng là nguời chống đỡ. Cậy được ông tổng giám đốc nuông chìu, chàng đặt hết điều kiện này đến điều kiện khác. Nhiều lần, hễ giáp mặt ông Hoàng là chàng nhăn nhó xin thôi. Nhưng lần này ông Hoàng đã khai pháo trước. Sự thay đổi chiến thuật này làm Văn Bình sững sờ.

Chàng đáp nhát gừng:

- Thưa... thật ra tôi không định đi... Huế.

Ông Hoàng trịnh trọng lấy điếu xì-gà Ha-van, mở giấy bóng bọc ngoài, rồi dùng cái cưa nhỏ xíu bằng vàng cắt một đầu. Cử chỉ này đã quá quen thuộc với Văn Bình. Ông tổng giám đốc mê xì-gà Ha-van loại đặc biệt cũng như chàng đa mang thuốc lá Salem thơm vị bạc hà.

Chỉ khác một điều...

Ông Hoàng ru rú ngày đêm trong phòng kín, bạn bè với đống hồ sơ ám bụi, phích cà-phê đặc kinh niên, hộp xì-gà Ha-van sần sùi, và cái khay nhựa đựng xăng-úych mốc meo, trong khi Văn Bình vùng vẫy bên cạnh những chai huýt-ky thượng hạng, và những người đàn bà có cái mông tròn trịa và bộ ngực chập chờn...

Yếu điểm của Văn Bình là đàn bà. Chàng cần đàn bà cũng như con người cần dưỡng khí đế thở. Trong nhiều năm dọc ngang, chàng chưa hề bại trận chua cay, ngoại trừ với phái yếu. Khuôn mặt khôi ngô, thân hình cân đối, ngôn ngữ hào hoa của chàng làm phụ nữ trên thế giới mê như điếu đổ, nhưng không hiểu sao một khi bi mắc vào lưới tình chàng mất hết trí suy xét nhạy cảm để rồi bị lừa như đứa trẻ dại khờ.

Ông Hoàng phà hơi khói xì-gà lên trần, đoạn nhấn mạnh từng tiếng:

- Hừ, anh không định đi Huế! Mọi hành động công khai hay thầm kín của anh đều không qua khỏi mắt tôi. Ngày đêm, nhân viên của Sở được lệnh theo dõi anh chặt chẽ. Không phải vì tôi "trù" anh mà chính vì anh là vật báu vô song của Sở, tôi có nhiệm vụ phải bảo vệ tính mạng anh bằng bất cứ giá nào. Vì vậy, anh trèo lên phi cơ ra Huế là tôi biết liền...

- Thưa...

Ông Hoàng xua tay:

- Tôi biẽt anh định nói gì rồi. Anh định nói là đã bố tri chu đáo, đã áp dụng kỷ thuật tình báo tân tiến để bỏ rơi nhân viên theo dõi của Sở. Tôi thành thật khen ngợi anh lần này. Anh thận trọng hơn nhiều lần truớc. Trước khi lên xe, anh luôn luôn quan sát tứ phía. Vào khách sạn, anh dùng căn cuớc giả. Thậm chí đang đi trên đường Trần hưng Đạo ở Huế, sợ người đi theo, anh còn đi lộn lại, đến khi không thấy ai mới yên tâm. Nằm trong lữ quán Morin, anh luôn luôn kê bàn sát cửa, bên trên để ba cái ly chồng lên nhau, đề phòng người lạ lọt vào anh sẽ biết. Hơn thế nửa, anh còn dán sợi tóc vào mép va-li đề phòng bị mở... Tóm lại, anh đã bố trí chuyến du hí này kỹ lưỡng. Anh đinh ninh cho tôi vào xiếc.. Song tôi đã đối phó lại. Nói vậy, không phải có ý khiển trách hoặc phiền nhiễu anh mà chính vì muốn nhắc anh một nguyên tắc quan trọng bậc nhất của nghề nghiệp: thận trọng.

Thận trọng trong hành vi cũng chưa đủ. Còn phải thận trọng trong lòng nữa. Nghĩa là anh cần phải gia tăng thận trọng với phụ nữ. Tôi không sợ anh bị đối phương thủ tiêu bằng súng đạn, hoặc bằng võ thuật. Song lại sợ anh mất mạng vì đàn bà. Chuyến du hí ở đế đô này là một kinh nghiệm cụ thể cho anh.

Văn Bình buột miệng:

- Thưa ông, Kiều Nga.

Ông Hoàng gạt tàn xì-gà, dáng điệu bâng khuâng:

- Té ra anh đang còn thông minh! Phải, Kiều Nga là người của tôi. Biết theo dõi anh không hữu hiệu, tôi bèn dùng một mưu kế xưa như trái đất: mỹ nhân kế. Và anh đã nhắm mắt lao đầu vào cạm bẫy.

- Trời ơi!

- Lần này anh kêu Trời được vì may thay Kiều Nga là nhân viên của Sở. Lần sau, tôi chỉ sợ không ai nghe tiếng kêu của anh nữa.

- Xin ông tha lỗi. Tôi sẽ cố gắng sửa chữa khuyết điểm. Thưa ông, có đúng Kiều Nga lai 4 giòng máu không?

- Đúng. Điều này nàng không nói dối anh. Nàng đã sống lâu năm ở Đông kinh, và là một chuyên viên về... cờ bạc. Nhất là cờ bạc bịp.

Văn Bình đau nhói như da thịt bị châm kim. Chàng nhớ lại cặp da đựng đầy giấy bạc bị lép kẹp vì nàng. Nàng đánh bạc khoan thai, lịch sự, và như có tài nhìn vào gan ruột đối phương. Và chàng bị thua đậm.

Chàng không ngờ Kiều Nga bịp chàng. Mặt chàng đột nhiên đỏ gay, chàng muốn sàn nhà nứt ra làm hai để chui xuống cho khỏi xấu hổ. Nhưng ông Hoàng không chịu buông tha. Mỗi lời nói của ông như một mũi kim đâm vào da thịt chàng.

- Như vậy để anh biết rằng Kiều Nga không phải là tay mơ trong làng đổ bác. Nàng đã nổi tiếng ở Monaco, Macao, không lẽ lại thua anh, vì dầu sao anh cũng mới tập tễnh vào nghề. Món xúc xắc nói dối của anh chỉ la trò chơi trẻ con đối với nàng. Nàng biết anh bịp song giả vờ đần độn, anh hiểu chưa?

Miệng Văn Bình há hốc, chàng định thốt ra tiếng kêu, nhưng cổ họng của chàng đột nhiên cứng lại như biến thành đá. Chưa lần nào chàng bị đàn bà lừa bằng lần này. Chàng đinh ninh dùng thủ đoạn gian xảo để bắt nàng lộ nguyên hình bà Eva, không ngờ nàng cố tình thua cho chàng có cơ hội chiêm ngưỡng tấm thân ngàn vàng.

Ông Hoàng nhún vai, mở ngăn kéo đưa cho Văn Bình một tờ giấy đánh máy:

- Anh đọc đi. Rồi từ nay thận trọng hơn nữa nghe không?

Gân tay Văn Bình run run. Tờ giấy đánh máy là bản dịch một bức mật điện từ Huế đánh vào. Nội dung như sau:

"XX. 77 kính gửi HH.

Tuân theo chỉ thị, đã theo dõi Z. 28 từng giờ, từng phút. Đúng như HH nói, Z. 28 là một điệp viên dễ mê muội vì đàn bà đẹp. Nhiệm vụ của tôi đã xong. Kính nhờ HH bảo cho Z. 28 biết rằng xúc xằc nói dối là một trong những món cờ bạc ruột của tôi, và thủ đoạn dùng tấm gương đặt chênh chễch để đọc những nút xúc xắc đã được dân bịp Đông kinh xử dụng từ nhiều năm nay."

Văn Bình buông tờ giấy xuống bàn, đờ người ra như khúc gỗ. Một phút sau, chàng mới nói được nên lời:

- Thưa, Kiều Nga là nhân viên của Sở từ khi nào?

Ông tổng giám đốc gật đầu:

- Phải, nàng gia nhập cách đây 2 năm, mật hiệu XX. 77. Hẳn anh đã biết XX là một ban quy tụ những nhân viên mới gia nhập. Sau thời gian thử thách, nhân viên lập sự XX mới được quyền mang mật hiệu Z. Công việc tôi giao cho anh lần này cũng liên quan đến tổ chức XX.

Hoàn hồn sau mấy phút xấu hổ, Văn Bình cầm ly rượu huýt-ky trên bàn tợp một hơi. Rồi chàng dựa lưng vào cái ghế bành đỏ đồ sộ, dáng điệu thoải mái.

- Thưa ông, Kiều Nga mới là nhân viên tập sự mà còn giỏi bơn Z nhiều. Tại sao ông không giao công việc này cho nàng?

Ông tổng giám đốc khoát tay:

- Anh lại bắt đầu hờn mát rồi. Thật ra, Kiều Nga không phải là nhân viên tập sự. Nàng ở trong ban XX vì mới từ Phản gián Nhật bản chuyển sang. Cách đây 2 năm, nàng là điệp viên của Tokko[8]. Vì một lý do đặc biệt, nàng phải từ chức.

Có lẽ anh nóng ruột muốn biết lý do đặc biệt này. Đó là bệnh đồng tinh ái[9]. Trong cuộc khảo sát thường lệ bằng máy khám phá nói dối, ngưới ta phăng ra bệnh đồng tình ái của Kiều Nga. Đồng tình ái là cấm điều bật nhất của nghề điệp báo. Thấy nàng có tài, tôi đưa về Sài gòn. Song tôi chỉ có thể ghi tên nàng vào ban XX mặc dầu nàng xứng đáng được thu nhận vào ban điệp viên trung cấp.

Nghe ông Hoàng nói, Văn Bình có cảm giác như thùng nước lạnh vừa dội vào người chàng một đêm rét ngọt. Chàng bỗng nhớ lại những phút ở gần Kiều Nga. Không ai ngờ được một người đẹp như nàng lại mắc bệnh đồng tình ái quái ác. May mà Lê Diệp xô cửa vào kịp thời... Nếu không chàng cũng vỡ mộng một cách đau đớn.

Ông Hoàng lại rít một hơi xì-gà Ha-van:

- Tôi muốn anh biết rõ về Kiều Nga vì trong tương lai gần có lẽ anh sẽ cần đến nàng, cần sự tiếp tay của nàng trong công tác XX. XX ở đây không phải là ban nhân viên tập sự XX. Mà là xúc xắc.

Văn Bình ngẩng đầu, kinh ngạc:

- Ông muốn tôi khám phá tổ chức cờ bạc bịp quốc tế ư? Chịu thôi. Tôi không thích làm mật thám.

Ông Hoàng cười, hiền từ:

- Không phải đâu. Khám phá tỗ chức cờ bạc bịp quốc tế là công việc của Interpol[10]. Phải là công việc đặc biệt tôi mởi triệu anh về. Thật vậy, tình hình đã bắt đầu khó khăn rồi. Vì vậy, tôi phải thi hành Kế hoạch Xúc xắc.

Văn Bình nhổm dậy trên ghế:

- Thưa...

Chàng mới nói được một tiếng thì một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên. Cái ghế bành nặng chình chịch mà chàng đang ngồi lăn lông lốc xuống đất. Văn Bình phải áp dụng một thế nhảy tuyệt luân của nhu đạo mới khỏi bị thương.

Ông Hoàng cũng bị hất vào tường. Hồ sơ trên bàn bay tung tóe khắp phòng. Vôi trên trần đua nhau rơi lả tả.

Rồi đèn điện vụt tắt.

Văn phòng ông Hoàng chìm trong bóng tối câm đặc.

II. Đàn bà vạn tuế

Bóng tối câm đặc phủ kín căn phòng khách sạn.

Lệ Yên ngồi rất lâu trước gương, song mắt lại nhìn đâu đâu. Dường như nàng sợ bật đèn,và nhìn vào gương sẽ thấy mí mắt thâm quầng, gò má hốc hác, đôi vai gầy guộc và bộ ngực nhão nhoét của người đàn bà xa lạ, mà nàng không dám tin là nàng.

Lệ Yên đã khác trước quá nhiều. Tiếng chìa khóa tra vào ổ rỏn rẻn ở phòng bên làm nàng thở dài não nuột. Trong 12 tháng trường ròng rã nàng đã nghe tiếng kêu rỏn rẻn này hàng trăm lần. Đúng ra, nàng đã đếm được 730 lần. Mỗi ngày, nàng nghe hai lần, buổi sáng và buổi tối. Một năm 365 ngày, vị chi 730 lần...

Đột nhiên, nàng buột miệng:

- Chúa ơi!

Ban đêm, thủ đô Nam vang vắng lặng một cách lạ lùng. Nàng có cảm tưởng là tiếng kêu lẻ loi của nàng đã vang dội khắp thành phố rầu rĩ và heo hút.

Chuỗi ký ước đầy máu và nước mắt rộn rã kéo qua trí nàng. Những việc đau buồn xảy ra từ nhiều tháng nay bỗng nổi bật lên, và tuần tự diễn qua cặp mắt đỏ hoe đòi ngủ và khóc nhiều cùa nàng.

Hai năm trước, Lệ Yên là thư ký của tòa tổng lãnh sự Việt nam tại Tân Đề li. Thật ra, với hai năm Đại học Y khoa, và bằng cấp ngoại ngữ Anh-Đức, nàng không thể làm nghề thư ký, lãnh lương ba cọc, ba đồng. Chức vụ thư ký tầm thường, chỉ là tấm bình phong hành nghề tình báo. Vì nàng là nhân viên tình báo của ông Hoàng,

Một trong các nhiệm vụ quan trọng của Lệ Yên là tiếp nhận báo cáo, tài liệu của điệp viên Việt nam hoạt động ở hậu địch, bên kia giải núi Hy mã lạp sơn. Nói theo từ ngữ điệp báo, nàng là "hộp thư". Theo nguyên tắc, "hộp thư" chỉ có bổn phận chuyển tài liệu về trung ương, không được tìm hiểu nội dung. Trong những tháng đầu tiên, nàng tuân theo lệnh ông Hoàng răm rắp.

Nhưng một biến cố ghê gớm xẩy ra.

Biến cố này xuất hiện dưới bộ mã hào hoa của một điệp viên RU. Lệ Yên là con đầu của một gia đình đông con, và toàn là con gái. 5 em gái của nàng lần lượt lên xe hoa về nhà chồng, riêng nàng vẫn phòng không gối chiếc.

Đã 32 tuổi, nàng không còn trẻ nữa. Nàng cũng không thể chờ đợi thêm nữa. Cho nên Lệ Yên bị sa ngã dễ dàng.

Trừ phi là tượng đá mới khỏi rơi vào cạm bẫy. Vì Lệ Yên không phải là đàn bà đẹp. Bảo nàng xấu không đúng, song trên người không có nét nào đặc sắc, ngoại trừ bộ ngực tròn trịa và nẫy nở. Tân Đề li là một thành phố rất nhiều nắng và bụi, và rất ít đàn ông, nhất là đàn ông đa tình, phong nhã và cường tráng.

Cơ quan RU đã tung vào Tân Đề li một thanh niên 26 tuổi, khôi ngô như tài tử màn ảnh. Lệ Yên biến thành con người máy trong vòng tay khỏe mạnh của gã điệp viên RU. Một số báo cáo từ nội địa Tây Tạng gửi về cho ông Hoàng bị Lệ Yên mù quáng trao cho RU chụp lại.

Kết quả là một tiểu tổ tình báo của ông Hoảng bị phá vỡ. Một người bạn thân của Lệ Yên bị thiệt mạng. Do may mắn, ông Hoàng phăng ra sự phản bội của nàng. Và nàng bị triệu hồi.

Từ trường bay, nàng được đưa thẳng vào nhà giam. Sau nhiều tuần lễ thẩm vấn, nàng bị tống giam thật thụ vào khám Thủ Đức, chờ ngày ra tòa án quân sự. Nếu ra tòa, nàng sẽ bị tử hình. Hoặc ít ra là chung thân khổ sai. Trong những ngày bị giam, ràng mất ăn, mất ngủ, thân thể võ vàng vì hối hận. Nàng hối hận vì đã phản bội tổ quốc một cách xấu xa.

Nằm trong lao thất, sau nhiều đêm suy nghĩ, nàng quyết viết thư về cho ông Hoàng, tình nguyện nhận một cônq tác Dịch thủy. Ngày xưa Kinh Kha qua sông Dịch thủy để không bao giờ về nữa. Dịch thủy là một mật ngữ được ông Hoàng dùng để chỉ một công tác cảm tử, người ra đi ít có hy vọng trở về.

Nàng còn nhớ rõ một đoạn trong bức thư viết bằng bút nguyên tử màu đỏ tươi:

"... Trong một phút cuồng dại và xuẩn động tôi đã bỏ quên lời thề. Giờ đây hối hận đã muộn. Theo nguyên tắc, tội của tôi phải được trả giá bằng án tử hình.

Tuy nhiên, tôi nhận thấy có thể làm được một cái gì hữu ích để chuộc lỗi với tỗ quốc trước khi chết. Tôi thỉnh cầu ông giao cho tôi một công tác Dịch thủ...

Hơn ai hết, ông tổng giám đốc đã biết là tôi không thể trốn theo địch..."

Ba tháng sau, nàng đang nghĩ trưa trong phòng giam thì giám thị tới. Nàng đuợc dẫn lên văn phòng quản đốc.

Tại đó, đã có một ông già.

Ông Hoàng, tổng giảm đốc Mật vụ.

Nàng run rẫy, chắp tay vái lia lịa:

- Đội ơn ông, ông đã giúp tôi cơ hội chuộc tội. Tôi tin là ông chấp thuận lá đơn thỉnh nguyện của tôi. Tôi xin hứa với ông là tôi không mong trở về, vì lương tâm tôi luôn luôn cắn rứt, oan hồn bạn tôi luôn luôn dày vò tôi. Thưa ông, tôi được biết là Sở thuờng tuyển mộ những người tình nguyện cảm tử, cũng như phi công Thần phong của Nhật. Thưa ông...

Ông Hoàng lẵng lặng gạt tàn xì-gà, không nói nửa lời, cặp mắt bâng khuâng sau làn kính cận thị dày cộm.

Lệ Yên vén áo ngồi xuống ghế.

Lát sau, ông Hoàng nhìn thẳng vào mặt nàng, giọng hiền từ.

- Cô lầm rồi. Ban Dịch thủy của sở không giống như đội Kamikaze của không quân Thiên hoàng trong đại chiến thứ hai. Nhiều nhân viên của ban Dịch thủy đã trở về nguyên vẹn. Từ ngày được thành lập tới nay, tỉ lệ hy sinh của ban Dịch thủy chỉ mới đến 45 phần trăm.

45 phần trăm là một con số rất ít. Trước đại chiến thứ hai, tỉ lệ hy sinh của điệp viên quốc xã lên tới 95 phần trăm. Trong thế chiến, cứ 3 điệp viên đồng minh được cử vào vùng địch, thì chỉ có 1 trở về. Nghĩa là hy sinh 66 phần trăm.

Là nhân viên hành động, cô thừa biết rằng điệp báo là một nghề gần cận vời tử thần. Gia nhập ngành điệp báo hành động cũng như ký giấy đua tài với thần Chết vậy.

Tuy nhiên, tôi đặt ra ban Dịch thủy là để phân biệt giữa nguy hiểm nhiều và nguy hiềm ít. Thành thật mà nói, thì nhân viên Dịch thủy dễ thiệt mạng hơn nhân viên các ban kbác. Mặc dầu mọi nhân viên đều ký giấy cam đoan tuân lệnh tôi, bảo đi đâu cũng không được từ chối, tôi vẫn muốn trong công tác hiểm nghèo đặc biệt có sự xung phong. Ai bằng lòng làm đơn xin, tôi mới cử đi.

Bây giờ, tôi muốn nói đến trường hợp của cô...

Ông tổng giám đốc lại nín thinh. Chuông điện thoại trên bàn reo vang. Cánh cửa ở góc phòng hé mở, một sĩ quan cấp tá ló đầu vào, thấy ông Hoàng lại thụt ra.

Chờ căn phòng trở lại im lặng hoàn toàn, ông Hoàng mới nói tiếp, vẫn bằng giọng đều đều thường lệ:

- Tôi báo cho cô biết là hồ sơ của cô đã được ban Pháp chế của sở nghiên cứu. Mặc dầu cô đã làm hư một tiểu tổ quan trọng của sở khiến một số nhân viên ưu tú bị thiệt mạng, trường hợp của cô vẫn được hưởng sự giảm khinh. Vì trong quá khứ, cô đã hoàn tất nhiều công tác nguy hiểm đáng khen. Và cũng vì cô xuất thân từ một gia đình gương mẫu, đã hy sinh cho đất nước. Và cũng vì một số nhân viên cao cấp của sở yêu cầu tôi can thiệp...

Đành rằng nghề điệp báo chĩ được phép dại một lần, lần đầu cũng là lần cuối trong đời, tôi nhận thấy cô không đáng tội. Hầu bết nữ điệp viên từ đông sang tây đều bị ái tình khuất phục. Dầu sao, cô cũng là đàn bà... đàn bà với thiên bẩm mềm yếu, đa cảm và nông nổi... Vì vậy, tôi đã đích thân can thiệp với tòa án. Hôm nay, tôi rất vui mừng được báo tin rằng hồ sơ của cô ở Tân Đề li đã được xếp lại. Thủ tục giấy tờ xong xuôi, cô sẽ được phóng thích vô điều kiện.

Lệ Yên lắp bắp:

- Thưa, tôi được trả tự do ư?

Ông Hoàng gật đầu, mặt vui vẻ:

- Phải, Chậm lắm là một tuần nữa.

Lệ Yên chắp lay trên đùi, giọng buồn bã:

- Sống một năm trong lao thất, tôi đã hiểu rõ giá trị của tự do. Từ một năm nay, tôi hy vọng được tự do, không phải tự do hoàn toàn mà là tư do hạn chế, tự do nhìn cả bầu trời rộng rãi, tự do nhìn con sông dài, tự do nhìn xe cộ chạy trên đường phố. Vì thưa ông, ở trong này, mảnh trời nhìn qua chấn song sắt rất nhỏ bé, phạm nhân chỉ nghe tiếng xe cộ mà không bao giờ nhìn thấy. Tôi sinh trưởng ở một xứ có nhiều sông mà không bao giờ thấy lại.

Chờ ngày phóng thích, nhiều phạm nhân đã lấy than, hoặc phấn, ghi từng ngày lên tường. Hàng tháng, họ mất ăn, mất ngủ, đợi ngày được tự do ăn, tự do ngủ, và ôm người thân yêu vào lòng. Nhưng thưa ông, từ lúc vào phòng này, từ lúc được hầu chuyện ông, tôi không còn hiểu tự do theo nghĩa chật hẹp ấy nữa.

Ông đã cứu tôi chết đi, sống lại, ơn ấy ngàn đời cũng không trả hết. Song, tôi không dám nhận ơn ông. Tôi không muốn được phóng thích. Tôi muốn...

Lệ Yên oà khóc như đứa trẻ.

Nàng là người đàn hà không bao giờ khóc trươc mặt người lạ, nhất là trước ông Hoàng. Song một mãnh lực kỳ lạ đã bắt nàng khóc nức nở.

Ông Hoàng đứng dậy, tiến lại bên nàng:

- Cô đang cảm xúc mạnh, nên về nghĩ một lát. Thôi chào cô và chúc cô may mắn.

Nàng vụt đứng dậy theo, giọng cương quyết:

- Thưa ông, tôi muốn xin ông một điều.

Ông Hoàng từ từ lau kính cận thị:

- Tôi hiểu rồi. Tôi biết cô muốn gia nhập ban Dịch thủy. Song tôi cần nói rõ cho cô biết là việc này không dính dáng đến việc gác bỏ hồ sơ. Tôi muốn nhân viên của tôi là những người tình nguyện. Tôi không muốn dùng tự do làm phương tiện "săng ta" bắt cô phải nghe theo.

Nàng thở dài chua chát:

- Thưa ông, tôi đã nghĩ kỹ. Tôi chĩ chịu nhận tự do nếu được thu nhận vào ban Dịch thủy.

Ông Hoàng lắc đầu:

- Nếu vậy, chẳng bao giờ cô toại nguyện. Tôi thẳng thắn bác đơn của cô. Thấy cô chưa đáng tội, tôi can thiệp cho cô, thế thôi. Còn cô muốn nhập ban Dịch thủy lại là chuyện khác.

Mặt Lệ Yên sáng rực:

- Thưa, nghĩa là ông bằng lòng thu nhận?

- Cái đó còn tùy. Sau khi được phóng thích, nếu cô còn muốn mạo hiểm, muốn giúp ích cho quốc gia, thì đến tìm tôi. Tôi sẽ sẵn sàng tiếp cô và cứu xét lời yêu cầu của cô...

Thế rồi ông Hoàng ra ngoài. Còn lại một mình trong gian phòng trống trơn, Lệ Yên lại ngồi khóc nức nở.

Như lời ông Hoàng, một tuần sau Lệ Yên được trả tự do. Ra khỏi khám, nàng không về qua nhà mà đi thẳng lên tru sở Mật vụ. Và ông Hoàng phái nàng lên Nam vang.

Lệ Yên có mặt tại xứ Chùa Tháp vừa đúng ba ngày. Ngày cũng như đêm, lời dặn của ông tổng giám đốc vẫn văng vẳng bên tai nàng:

- Cô đã học lớp huấn luyện về chất nổ tất biết vụ Stephan. Trên thế giới, chưa ai gỡ mìn giỏi bằng Stephan. Song rốt cuộc, y bị thiệt mạng vì một trái lựu đạn tầm thường[11]. Làm nhân viên điệp báo, nhất là nhân viên trong ban Dịch thủy, cũng như chuyên gia tháo ngòi nổ Slephan. Thật vậy trong chuyến đi Nam vang này, cô sẽ gặp nguy hiểm hàng ngày, song tôi chưa thể đoán trước thành công hay thất bại. Năm 1957, Stephan đã tử thương sau 8.000 lần gỡ ngòi mìn... Dầu sao, đây mới là công tác thứ tư của cô từ ngày cô gia nhập ngành điệp báo hành động...

Lệ Yên định nhờ ông Hoàng một việc, song lại nín thinh. Nàng cảm thấy không được quyền phiền nhiễu ông tổng giám đốc nữa. Nàng quyết lập công chuộc tội...

Và nàng đã nắm được đầu mối. Một đầu mối vô cùng quan trọng. Đêm nay, nàng phải báo cáo với ông Hoàng.

Bóng tối câm đặc phủ kín căn phòng khách sạn...

Trời mùa hạ ờ Nam vang nóng bức một cách lạ lùng. Tuy nhiên, Lệ Yên cảm thấy lạnh. Một hơi lạnh ghê gớm từ trong lòng tỏa ra, hòa hợp với hơi lạnh thần bí bên ngoài.

Hơi lạnh này là linh tính báo hiệu nguy hiểm.

Nàng vùng đứng dậy, song không kịp nữa.

Nàng chỉ nghe những tiếng bụp bụp nho nhỏ. Trong chớp mắt, nàng có cảm giác là một trái bom lớn đang nổ vang trong phòng, nghiến thân thể nàng ra thành mảnh vụn.

Hồn nàng từ lừ thoát ra khỏi xác, chơi vơi trên tầng không. Thế là hết.

Điệp viên Lệ Yên của ông Hoàng đã bị hạ sát. Hạ sát bằng đạn độc dược xy-a-nuya[12].

Văn phòng ông Hoàng chìm trong bóng tối câm đặc.

Nhưng chỉ một phút sau, ánh sáng được phục hồi. Một ngọn đèn bí mật gắn trong tường tỏa ra những tia vàng soi mói.

Văn Bình đứng sừng sững giữa phòng như thiên thần, khẩu súng lục bá phát bá trúng nằm gọn trong tay không biết từ lúc nào. Ông Hoàng lẳng lặng ngồi dậy, phủi lại bộ y phục dính bụi, đoạn dựng cái ghế bành bị lật đổ lên ngồi. Dường như vụ nổ ghê gớm không làm ông bận tâm.

Nhìn họng súng đen ngòm của Văn Bình, ông tổng giám đốc mỉm cười:

- Anh yên tâm. Không sao đâu.

Cất khẩu Luger quen thuộc vào túi, Văn Bình hỏi:

- Thưa, có lẽ bom nỗ.

Ông Hoàng nhún vai:

- Dĩ nhiên.

- Trời ơi, người ta mưu sát ông mà ông điềm nhiên được ư?

- Tồi đã dự tính kỹ càng rồi. Làm nghề như tôi thì bị mưu sát bằng chất nổ là thường. Họ không ngờ rằng những bức tường xiêu vẹo của tòa nhà mỏng mảnh này được bọc thép dầy, đạn bắn không thủng. Trừ phi bom 500 kí rơi đúng giữa nhà mới hy vọng làm tôi bị thương. Gần đây, họ tìm cách giết tôi ráo riết vì mấy tháng nữa Sở sẽ dọn lên tòa nhà đồ sộ ở đại lộ Nguyễn Huệ. Trụ sở mới này được xây cất kiên cố như tổng hành doanh C.I.A ở Hoa kỳ. Ngoài ra, tôi còn có trụ sở gần Tân sơn nhất. Tuần sau, tôi sẽ về đấy ở tạm.

Cửa mở tung. Lê Diệp và Nguyên Hương bước vào. Ông Hoàng xua tay:

- Tôi đang bận.

Lê Diệp đeo khẩu tiểu liên lên vai:

- Thưa, họ nổ bằng mìn định hướng. May không ai chết. Chỉ cỏ 3 vệ sĩ bị thương nhẹ.

Dường như không nghe tiếng Lê Diệp nói, ông Hoàng ngoảnh ra phía Văn Bình:

- Nào, ta bắt đầu vào việc. Lần này, anh sẽ đi Cao miên.

Văn Bình hừ một tiếng rồi phản đối:

- Tôi chán ngấy Nam vang lắm rồi, xin ông..

- Anh sẽ không chán ngấy nữa đâu.

Ông tông giám đốc rút trong ô kéo ra một cặp bìa dày màu đen, trên đề 4 chữ bằng màu trắng: Kế hoạch Xúc xắc. Ông lấy ra một phong bì màu vàng, đưa cho Văn Bình:

- Đó. Anh mở đọc sẽ biết.

Văn Bình mở phong bì, kéo ra ba mảnh báo cắt, còn thơm mùi mực. Mảnh thứ nhất cắt trong một nhật báo Pháp ngữ xuất bản tại Nam vang. Nội dung như sau:

"Một thương gia người Việt bị hạ sát.

Hung thủ vẫn ung dung ngoài vòng pháp luật.

Đường Phsar Dék đêm qua là sân khấu của một vụ án mạng rùng rợn. Nạn nhân là Trần Phương, thương gia người Việt trên 30 tuổi, từ Sài gòn lên Nam vang từ nửa tháng nay.

Nội vụ diễn ra như trong phim chiếu bóng.

Hồi 2g14 đêm qua, cảnh sát viên Oumin đi tuần thường lệ qua đường Plisar Dék, tới một khoảng tối gần khiêu vũ trường Dạ Lạc, đột nhiên đụng phải một xác người nằm sóng sượt trên vỉa hè.

Nạn nhâu tắt thở từ nhiều giờ trước vì hai phát đạn, một xuyên qua màng tang bên phải, chạy ra phía trái, làm bắn tung chất óc, một vào ngực, cách tim 2 phân. Được cấp báo, nhà chức trách đã đến tận nơi làm biên bản và mở cuộc điều tra.

Nạn nhân mặc sơ-mi ngắn tay, đeo đồng hồ Uy-le ở tay trái. Nhà chức trách tìm thấy hai vỏ đạn 9 li gần thi thể nạn nhân. Hung thủ đã bắn nạn nhân từ 15 tới 20 phân tây, vì quanh vết thương còn đen sạm thuốc súng loang lổ.

Luật y khám nghiệm cho biết nạn nhân bị giết vào khoảng 12 giờ dêm, căn cứ vào thức ăn còn đọng trong ruột.

Trong người nạn nhân, ngoài giấy tờ căn cước và một số lớn tiền riel, người ta còn tìm thấy một cái mù-soa hồng tẩm nước hoa, chắc của một người đàn bà tầm thường vì là nước hoa rẻ tiền. Một nguồn tin thành thạo tiết lộ rằng nạn nhân còn mang trong bót phơi một số lớn ngoại tệ gồm đồng kíp Lào và đô la Mỹ.

Căn cứ vào số tiền nhập lậu này, người ta tin Trần Phương không phải là một thuơng gia đứng đắn, có lẽ chuyên nghề chợ đen hơn là kinh doanh lương thiện. Vì tiền nong còn nguyên nên nhà chức trách cho đây là một vụ thanh toán giữa giới buôn lậu quốc tế. Cũng có giả thuyết đây là thanh toán ái tinh. Theo lời khai của Tim Đông, bồi phòng lữ quán Melody, nơi Trần Phương trú ngụ, nạn nhân thường tiếp đàn bà rất khuya, và bạn gái của nạn nhân đều là vũ nữ thanh tích bất hảo.

Hiện cuộc điều tra đang tiến hành ráo riết. Được tin thêm, bản báo sẽ đăng tiếp..."

Văn Bình buông mảnh báo xuống bàn, vẻ mặt thản nhiên. Trong đời, chàng đã đọc hàng trăm mẩu tin ám sát tương tự. Nhân viên điệp báo bị đối phương hạ sát, rồi quăng xác trên vỉa hè là chuyện quá thông thường, chàng nghe mãi phát nhàm tai. Vốn thích những sinh hoạt sống động, Văn Bình có cảm tưởng cái được ông Hoàng mệnh danh long trọng là kế hoạch Xúc xắc thật ra chỉ là một chuyến điều tra buồn như trấu cắn.

Việc dễ dàng, việc tẻ ngắt, xin ông tổng giám đốc giao cho người khác.

Dường như đọc được tư tưởng của chàng, ông Hoàng đặt điếu xì gà vào đĩa đựng tán, giọng ý nhị:

- Anh đừng tưởng đây là một chuyến đổi gió. Nhân viên trong sở hàng trăm người, việc tầm thường tôi đã không triệu anh về. Điệp báo là nghề của những người có giác quan thứ sáu. Tôi linh tính rằng cái chết của Trần Phương là đầu mối của một vụ quan trọng.

- Trần Phương là điệp viên hành động?

- Đúng hơn, Trần Phương là nhân viên trong ban tập sự XX. Từ ít lâu nay, tôi bắt chước chương trình thực lập của CIA.. cho nhân viên tập sự xuất ngoại. Chương trình JOT của CIA[13] chỉ được thu hẹp trong một số tiểu bang Mỹ, nghĩa là trên đất nhà, nên sự thực tập còn thiếu tính chất sống động. Tôi lại cho nhân viên XX ra nước ngoài thực tập. Vì vậy, Trần Phương được phái lên Nam vang.

- Hừ, nếu Trần Phương là nhân viên XX thì tôi xin lạy cả tơi lẫn nón. Mấy ông bà tập sự này lắm chuyện lắm. Không khéo Trần Phương bị hạ sát vì buôn lậu, hoặc vi tình cũng nên.

- Hắn không có một đồng kíp nào khi rời Sài gòn. Về đô la thì chỉ có hai tấm xéc du lịch. Thế thôi. Trước khi lên đường bắn đã được lục soát cẩn thận. Mục đích của cuộc lục soát không phải là tìm ngoại lệ, mà là đảm bảo cho Trần Phương không để sót giấy tờ quan trọng nào trong người.

- Hoàng kim hắc thế lâm, có thể bắn lợi dụng cơ hội để buôn lậu.

- Tôi không tin. Hắn không thể dính líu vào hoạt động buôn lậu ngoại tệ. Vả lại, dầu hắn muốn cũng khó, vì giá bạc ở Nam Vang xấp xỉ với giá bạc ở Sài gòn.

- Nhưng còn tiền kíp?

- Kíp là một thứ tiền ít có giá trị hối đoái quốc tế. Đồng bạc kíp lại đang bị phá giá.

- Thưa, còn cái khăn hồng nữa?

- Đúng thế. Trần Phương khó thể bị giết vì tình. Vì hơn ai hết, tôi biết hắn không thích đán bà.

- Lạ nhỉ?

- Tôi không muốn nói nhiều, anh tự tìm hiểu thì hơn. Chắc phải có lý do quan trọng nào người ta mới ngụy trang vụ án mạng nghề nghiệp thành thanh toán buôn lậu hoặc ái tình.

- Trần Phương Ià nhân viên tập sự, tôi không tin đối phương sợ hắn đến mức phải hạ sát tàn nhẫn.

- Tôi cũng nghĩ như anh. Trần Phương đi Nam vang để tập quen với không khí hoạt động bên ấy, ngoài ra, không được giao một công tác nào. Như thường lệ, hắn liên lạc với tôi hàng ngày bằng điện đài. Đột nhiên, hắn báo cáo là vừa phăng ra một đầu mối quan trọng.

- Một kế hoạch của địch?

- Thú thật vởi anh, tôi chưa biết gì cả. Mỗi đêm, hắn liên lạc vô tuyến với tôi vào lúc 2g15. Nếu lỡ hẹn, hắn phải tiếp tục vào lúc 3g25. Đêm ấy, hắn chuyển cho tôi một bức điện ngắn nói là có chuyện quan trọng, và hẹn đến 3g25 sẽ trình thêm chi tiết. Nhưng đến 3g25, điện đài của hắn im bặt. Nhân viên của sở chờ hắn suốt đêm sau. Tôi bèn phái một nhân viên khác lên Nam vang, tiếp tay cho Trần Phuơng. Nhân viên này tên là Đoàn Lượng.

- Song Trần Phương đã chết trước khi Đoàn Lượng có mặt.

- Đúng. Phi cơ vừa cất cánh ở Tân sơn nhất thì tôi được tin Trần Phương thiệt mạng.

- Đoàn Lượng đã khám phá ra đầu mối nào chưa?

- Chưa.

- Ồ, tôi không thích làm việc với một nhân viên tập sự. Nếu ông muốn tôi cất công lên xứ Chùa Pháp thì phải kéo anh chàng giá áo túi cơm Đoàn Lượng về Sài gòn.

- Đoàn Lượng không về được nữa.

- Bị giết?

- Phải, bị giết.

- Cũng như Trần Phương, bị bắn chết dọc đường, và có ngoại tệ, khăn mù soa hồng trong bót phơi.

- Hơi khác hơn. Lần này, là tai nạn xe hơi.

Nói đoạn, ông Hoàng đưa cho Văn Bình mảnh báo cắt thứ hai vứt trên bàn.

Đó là một mẫu tin ngắn vô nghĩa đăng trên một tờ báo Miên:

"Lại một vụ lái xe ẫu. Một khách hộ hành bị cán chết trên dại lộ Khemarak Phoumin. Chiếc xe sát nhân đã trốn trong đêm tối.

Hồi nửa đêm qua, một người Việt tên là Đoàn Lượng, từ Sài gòn lên, đã bị cán tử thương trên rukhak vithei Khemarak Phoumin. Nạn nhân bị càng xe húc nát ngực, và bánh xe nghiến vỡ sọ, chết tại chỗ không kịp trối.

Sau khi gây ra tai nạn chết người, tài xế đã tắt đèn, xả ga, trốn mất. Cảnh sát viên Phan Sít huýt còi, bắt xe ngừng lại nhưng vô hiệu. Chiếc xe sát nhân sơn màu đen, hiệu Chevrolet, đời 50-51.

Căn cứ vào miệng và quần áo sặc sụa hơi rượu, người ta cho rằng nạn nhân Đoàn Lượng say rượu, đang đi loạng choạng giữa đường thì ngộ nạn. Nhưng cũng có thể nạn nhân bị tài xế xay rượu hoặc non tay lái cán chết. Cuộc điều tra đang tiếp diễn."

Văn Bình chắt lưỡi:

- Hừ, cuộc điều tra đang tiếp diễn! Theo tôi đến thế kỷ thứ 21 họ cũng không tìm ra kết quả.

Ông Hoàng đẩy chai huýt ky mới khui lại gần Văn Bình:

- Chính thế. Từ xưa đến nay, công an Nam vang vẫn được tiếng là chậm như rùa. Vả lại, nếu Trần Phương và Đoàn Lượng bị địch hạ sát thì họ khó thể tìm ra bằng cớ. Hoặc họ tìm ra nữa thì cũng chẳng đi tới đâu. Vì chế độ của ông hoàng Sihanúc không mấy thân thiện với Sài gòn.

- Hoặc biết đâu trong nội vụ đã có bàn tay của Phản gián Miên?

- Vì thế, phải cần tới anh. Theo nguyên tắc, có lửa mới có khói, nhưng trong vụ này, chúng ta chưa thấy gì hết. Trần Phương và Đoàn Lượng là nhân viên tập sự, không đáng cho đối phương bố trí hạ sát. Trừ phi Phương và Lượng khám phá ra một bí mật ghê gớm.

- Thưa, tôi đi ngay bây giờ.

- Đi ngay. Một nữ nhân viên đang chờ anh tại Nam vang. Anh còn nhớ cô Lệ Yên ở tòa Tổng lãnh sự Tân Đề li không?

- Thưa nhớ. Nếu tôi không lầm, Lệ Yên đang nằm khám chờ ngày ra tòa lãnh án.

- Không, nàng đã dược phóng thích. Do tôi can thiệp.

- Trời, ông định dùng nàng làm mồi ư?

- Anh đã hiểu được nội tâm của tôi. Tôi đùng Lệ Yên để thử lại bài toán. Nàng sẽ ra mặt hoạt động, còn anh núp trong bóng tối, đến khi nắm được đầu đuôi mới xuất đầu lộ diện.

- Nhưng...

Văn Bình ngừng bặt. Chuông điện thoại reo vang. Cầm lên nghe, ông Hoàng bỗng cau mặt.

Giọng ông trở nên nghiêm trọng:

- Chắc không?

Trong điện thoại vẳng ra giọng nói chắc nịch:

- Thưa chắc.

Quay lại, ông Hoàng dằn từng tiếng một:

- Lệ Yên bị giết rồi.

Văn Bình đứng dậy:

- Ba nhân viên của sở bị giết trong vòng nửa tháng. Như vậy kể cũng hơi nhiều.

- Có thể địch giết ha nhân viên tập sự để nhử mồi ta. Họ biết tôi sẽ cử anh lên. Thú thật là tôi không muốn xa anh. Anh cần sống vì chúng ta còn rất nhiều việc quan trọng phải làm trong tương lai gần.

- Thưa, tôi lên Nam vang bằng phương tiện gì?

- Anh không đáp máy bay như Trần Phương, Đoàn Lượng và Lệ Yên, mà đi đường bộ. Xe hàng Đức Lịch sắp khởi hành trong vòng một giờ.

Đưa tận tay Văn Bình một cái phong bì lớn, ông tổng giám đốc tiếp:

- Đây vé xe hàng, và giấy tờ tùy thân, sở thông hành cũng như dấu chiếu khán đều thật trăm phần trăm. Tên Phạm Hùng trong căn cước cũng là thật. Phạm Hùng bằng xương, bằng thịt đang còn sống...

Văn Bình chắt lưỡi:

- Hân hạnh. Lần này, được đội tên phó Thủ tưởng Bắc Việt.

Mặt đang nghiêm nghị, ông tống giám đốc trở nên vui vẻ:

- Không, Phạm Hùng ở đây không phải là phó Thủ tướng Bắc Việt mà là một thương gia tầm thường ở Đà nẵng. Mọi lần, anh cải trang làm ký giả, y sĩ, nhà khoa học, lần này... tôi rất tiếc phải yêu cầu anh đội lốt lái buôn bò...

- Trời ơi, bộ mã như tôi buôn bò sao được?

- Anh ráng tập làm nghề này cho quen. Bò dạo này hiếm, nhiều nhà buôn đổ xô lên xứ Chùa Tháp vì trên ấy rẽ và dễ mua hơn. Anh mang căn cước lái buôn bò sẽ không sợ đối phương để ý. Ngoài ra, tôi cần lưu ý anh về địa chỉ của Phạm Hùng... Trong trường hợp đối phương nghi ngờ, họ sẽ nhờ đồng lõa ở đây điều tra ngầm. Tôi biết họ có một nhân viên ở Đà nẵng. Nhân viên nay là nhị trùng tuyệt đối trung thành với ta nên anh khỏi lo...

- Thưa, tại sao lại đi xe đò?

- Hầu hết nhà buôn đều dùng xe đò. Vả lại, tôi được tin đối phương có tai mắt ở phi trường. Như thường lệ, anh có 2 căn cước. Nếu vì lý do nào đó căn cước nhà buôn không dùng dược anh sẽ lấy căn cước một tên anh chị trốn lên Nam vang hoạt động. Tiểu sử của hai người này, anh sẽ đọc kỹ và học thuộc trên đường ra bến xe. Về tiền...

- Thưa, tôi sẽ cố gắng dè xẻn.

- Cám ơn anh đã hiểu rõ ý tôi. Song, tôi sợ anh chưa hiểu hết nên cần giải thích thêm. Trong quá khứ, anh thường được hoàn toàn tự do về vấn đề chi phí, chưa bao giờ tôi thắc mắc về cách tiêu tiền của anh. Tuy đôi khi anh vung bạc vạn trong một bữa ăn, tôi cũng cho là hợp lý vì sự thành công của anh đáng giá gấp vạn, gấp triệu lần như vậy. Vã Iại, anh có quyền tiêu xài vì riêng anh đã mang lại cho sở những món tiền khổng lồ. Nhưng, lần này, Sở bị kẹt.

- Thưa, tôi sẽ tiếp xúc với ai?

- Z. 100. Một nữ nhân viên trong ban XX.

Lại đàn bà... Văn Bình định reo lên "vạn tuế đàn bà" để khôi hài với ông tổng giám đốc song phải nín thinh, vì ông Hoàng đã tiếp:

- Cái khổ của tôi là trong giai đoạn này chỉ có thể dùng nhân viên tập sự XX trên đất Cao. Song anh yên tâm. Z. 100 là người có bản lãnh khá già dặn.

- Nàng già hay trẻ, thưa ông?

- Hừ, mục đích của anh chỉ cần biết đàn bà già hay trẻ mà thôi. Lên đến nơi, anh sẽ biết. Nhưng anh coi chừng đấy. Đàn bà vốn là gai độc. Gai độc lần này sẽ độc hơn nhiều lần trước. Nhân tiện, tôi muốn dặn thêm anh điều này...một điều ít khi tôi nói vì tôi biết anh là điệp viên thượng thặng.

Bang giao giữa ta với ông Hoàng Sihanúc không tốt đẹp lắm đâu. Một chuyện nhỏ bé có thể bị họ xé to với ẩn ý phản tuyên truyền. Trong lúc này, chúng ta hoạt động như người làm xiệc trên giây kẽm, sơ ý một chút là mất thăng bằng, và mất thăng bằng là té ngã gãy xương. Sở Mật vụ là một cơ quan ma không được chính quyên nhìn nhận...

- Và Z. 28 cũng vậy.

- Đúng. Anh sẽ phải hoạt động một mình, không thể nhờ tòa tổng lãnh sự. Còn nếu chẳng may... Song tôi không tin là đối phương triệt hạ được anh. Miễn hồ anh thận trọng trong khi giao du với phụ nữ. Xong rồi, anh còn hỏi điều nào nữa không?

Sửa soạn đứng dậy, bắt tay ông tổng giám đốc, Văn Bình sực nhớ danh từ rí rỏm được dùng đặt tên cho công tác chàng sắp thi hành "kế hoạch xúc xắc". Chàng bèn mỉm cười tủm tỉm:

- Thưa, tại sao ông lại mệnh danh chuyến đi này là "xúc xắc"?

Ông Hoàng cũng tủm tĩm cười lại:

- Vì nhiều lý do. Xúc xắc, vì hầu hết nhân viên liên hệ đến công tác này đều thuộc ban XX. Xúc xắc, vi nữ nhân viên XX Kiều Nga đã bầy ra trò chơi xúc xắc để lừa gạt anh ở Huế.

Song lý do quan trọng nhất là do xuất xứ của môn chơi xúc xắc. Như anh đã hiểu xúc xắc là môn chơi có từ thời thượng cổ. Có thể coi xúc xắc là môn chơi cũ xưa nhất trên thế giới, xuất hiện trước cờ tướng, trước bài 52 lá. Xúc xắc cũng là môn chơi có khắp nơi trên thế giới. Dưới thế gian này, anh có biết môn giải trí nào được Thượng đế đặt ra trước tiên, và ở đâu cũng có hay không?

Văn Bình thở phào ra:

- Thưa, đàn bà...

Ông Hoàng từ từ đứng dậy:

- Phải, đàn bà... đàn bà đẹp. Đàn bà đẹp đã làm hàng trăm bậc vĩ nhân từ đông sang tây bị lụy.

- Thưa, tôi không phải là vĩ nhân...

- Nhưng anh là phần tử xuất sắc trong làng điệp báo quốc tế. Phen này, anh sẽ gặp đàn bà. Rất nhiều đàn bà. Cuộc chơi xúc xắc nói dối với Kiều Nga ở Huế là một phương pháp trắc nghiệm. Kết quả là anh bị dêrô. Một con dêrô vĩ đại. Anh đã sa bẫy Kiều Nga. Tôi hy vọng con số dêrô này sẽ giúp anh tỉnh táo hơn nữa.

Mặt Văn Bình xa sầm. Biết chàng ngượng ngùng, ông Hoàng quay lưng lại, giả vờ nhìn lên tấm bản đồ thế giới đồ sộ treo trên tường.

Cánh cửa điện từ từ đóng lại.

Nguyên Hương, cô bí thư trưởng duyên dáng, hay hờn mát, đã biến từ bao giờ, nhường chỗ cho một hộ vệ viên cao lớn, lì lợm, của ông tổng giám đốc.

Điệp viên Z. 28 thản nhiên mở cửa, trèo lên xe, rú ga phóng một mạch.

III. Ngày hẹn của Tử Thần

Trời bắt đầu ngả chiều.

Quen sống phóng khoáng. Văn Bình cảm thấy khó chịu trên chiếc xe đò chật chội. Tuy xe đò kiểu Hoa kỳ, ngốn đường ngấu nghiến, chàng vẫn có cảm tưởng là con rùa đang bò chậm chạp, dường như muốn trêu người chàng. Có lẽ vì trời nắng chang chang, cây cỏ cháy khô. Nhưng cũng có lẽ vì chàng chuyên ngự xe đua, nhất là loại xì gà bất hủ, phóng nhanh không kém tên bắn.

May thay, ông Trời đã tìm cách đền bù cho chàng (không biết ông Trời hay ông Hoàng nữa) bằng một người đàn bà, đúng hơn là một thiếu nữ ngồi bên.

Khổ người của nàng thích hợp với thối quen săn đuổi cầu kỳ của Văn Bình. Tất cả trên mặt nàng, ngực nàng, đều là hiện thân của mời mọc. Với bộ ngực nhọn hoắt như sắp sửa nổi loạn sau làn áo ni-lông mỏng dính, bó sát, nàng đã xứng đáng cho chàng để mắt. Nàng lại có đôi mắt, làn môi và cái miệng lạ lùng nữa.

Thật vậy, mắt nàng luôn luôn ướt, và luôn luôn nhìn trộm, tố cáo bản năng thèm khát không hao giờ được thỏa mãn. Khi liếc, mắt nàng sắc lẻm như dao cau, con dao kinh khủng có thể cắt ruột những chàng trai đa tình ra làm ngàn khúc.

Làn môi nàng được tạo hóa nặn ra để bảo thằng đàn ông rằng "các anh là đồ bỏ". Môi nàng dầy, nhưng không dầy đến mức thô lỗ, thiếu cân đối. Cái dầy của đôi môi có lẽ muốn phụ họa với cặp giò dài thon thon, dài vô tận, đúng nguyên tắc "trường túc bất chi lao". Tuy nhiên, đôi mắt và làn môi cũng chưa hàm ý bằng cái miệng.

Trời ơi, cái miệng luôn Iuôn cười, và luôn luôn cười tủm tỉm. Làm quen chàng, cái miệng phi thường ban ra một nụ hoa hồng tủm tỉm. Suốt chuyến đi từ Sài gòn lên châu thành Nam vang, nàng luôn luôn giữ nụ cười tủm tỉm trên môi.

Xe hơi xóc dữ dội. Một lần nữa, Văn Bình lại đụng người nàng. Nếu người ngồi bên là đàn ông vai u thịt bắp, hoặc bà già da mồi tóc bạc, chàng đã béo vành tai tài xế cho chảy máu mới hả giận. Con đường Tây ninh không đến nỗi có nhiều ổ gà... Văn Bình có cảm tưởng là gã tài xe trẻ tuổi sốt ruột cố tình lái xe vào ổ gà, nhứt là những ổ gà sâu hoắm.

Chắc hắn cố tình... Cố tình cho tay Văn Bình chạm vào nàng. Văn Bình nhìn kính chiếu hậu, và bắt gặp con mắt nẩy lửa của gã tài xế. Chàng vụt hiểu.

Chàng lạy trời cho đường Nam vang ngắn lại, mặc dầu mỗi lần gặp ổ gà là mỗi lần chàng trẻ thêm một tuổi. Vì nếu tình hình kéo dài, gã tài xế sẽ cho toàn thể hành khách xuống ruộng.

Xe lại xóc dữ dội.

Và lần này Văn Bình cố tránh mà không kịp.

Cùi tay thô bạo của chàng chận lên bộ ngực căng cứng. Chàng mừng ron như bắt được của. Nhờ gã tài xế, chàng vừa khám phá được một bí mật đáng giá: người đẹp ngồi cạnh không phải là khách hàng quen thuộc của kỹ nghệ cao su như đa số - nếu không nói là hầu hết - người đẹp Sài gòn.

Song chàng lại rợn người như vừa ngồi trên ổ kiến lửa. Nếu người đẹp nổi đóa la lên và tặng cho chàng cái tát thì nguy. Tốt hơn hết là chàng chặn trước:

- Vì xe xóc, tôi không chủ ý, xin cô tha lỗi.

Nàng không phản đối như chàng lo ngại, trái lại, nàng cười vui vẻ, vẫn nụ cười tủm tỉm bất hủ của Bao Tự ngày xưa:

- Thưa ông, không hề gì?

Không hề gì nghĩa là chàng có thể tái diễn mà không sợ người đẹp rầy la. Chàng quay lại nhìn nàng: nụ cười tủm tỉm đang nở dần, nở dần trên cặp môi quyên rũ, như muốn thanh minh với chàng lần nữa "không hề gì đâu anh, dầu anh cố tình em cũng không trách, trái lại, còn thích nữa là khác".

Chàng bèn gợi chuyện:

- Cô ở Sài gòn lên?

Sắc đẹp khiêu khích của nàng đã làm Văn Bình ngọng lưỡi. Thật vậy, chàng vừa đặt ra một câu hỏi ngô nghê và xuẩn ngốc nhất thế giới. Nàng tới bến xe trên chiếc tắc xi mang số 9 nút. Chàng không thể quên được vì khi nàng trên xe bước xuống, chàng lặng người một giây như bi nghẹt thở.

Chàng còn nhớ rõ nàng xách nơi tay cái va-li nhỏ bằng cát-tông màu hồng gợi cảm. Cái mê đay mảnh mai nạm kim cương lấp lánh trên ngực, ít nhất 10 ca ra, không làm thiên hạ chú ý bằng đôi gò bồng đào phập phồng độc nhất vô nhị trên cái eo thắt lại.

Giọng nũng nịu, nàng đáp:

- Em cùng lên bến một lúc mà ông quên rồi ư? Trời ơi, té ra ông không thèm để ý tới em. Em xấu xí lắm thì phải.

Chết rồi, nàng khai pháo trước. Chàng đành ầm ừ:

- Vâng, tôi xin lỗi cô lần nữa. Tính tôi đãng trí nên thường ngớ ngẩn. Cô rất đẹp nên tôi dễ ngớ ngẩn hơn ngày thường.

Nàng xích lại gần một cách ý nhị:

- Em lại thích cái ngớ ngẩn ấy.

Mùi hoa nhài tạt vào mũi chàng. Khứu giác tinh tế của chàng không thể nào lầm: đó là mùi nước hoa Tuvaché, loại đắt tiền nhất thế giới. Nước hoa nhài thích hợp với phụ nữ phương Đông. Có lẽ vì vậy nên nó được sản xuất tại Ai cập.

Mùi thơm kỳ lạ đột nhiên đánh thức trong lòng chàng một kỷ niệm chua xót. 6 năm trước, lang thang ở hải ngoại, trong hàng ngũ điệp báo quốc tế, chàng gặp một người đàn bà định mạng. Nàng là Solirès, điệp viên nhan sắc tuyệt trần, người Ba Tư, hoạt động cho Trung tâm ở Cận Đông.

Lần đầu gặp nàng trong một sòng bạc lộng lẫy ở vương quốc Mônacô, chàng ngây ngất vì mùi hoa nhài hấp dẫn. Nàng ngoan ngoãn ngã vào lòng chàng, và hai người sống bên nhau một tuần lễ thần tiên.

Nàng vâng lệnh Trung tâm để quyến rũ chàng. Văn Bình lại vâng lệnh thượng cấp điều tra tỉ mỉ về nàng để khám phá đầu mối liên lạc của địch trong vùng Địa trung hải.

Rốt cuộc chàng thắng. Solirès yêu chàng tha thiết, và trao bộ mật mã cho chàng. Đêm ấy, nàng từ giã chàng trên bờ biển Bắc Phi dưới trời mưa sùi sụt. Tiềm thủy đĩnh RU đón nàng ngoài khơi. Nàng hứa tái ngộ với chàng ở Nhã điển.

Nhưng chuyên ấy Solirès ra đi để không bao giờ trở lại. Thượng cấp ra lệnh cho Văn Bình phải thủ tiêu nàng để bảo vệ bí mật. Mặc dầu lương tâm vò xé, chàng không dám trái lời, vì trong bất cứ trường hợp nào người điệp viên không được quyền đặt tình yêu cá nhân lên trên nhiệm vụ.

Solirès cho biết nàng được đưa tới gặp một lãnh tụ của Trung tâm trên một tàu buồn kéo cờ Thụy điển, chở dụng cụ gián điệp và một số nhân viên nằm lì được thả vào các quốc gia Âu châu.

Khi nàng ôm Văn Bình lần chót bên hàng dương liễu sầu thảm dưới mưa tầm tã cũng là khi nàng sửa soạn rời cõi sống, vì Văn Bình đã đánh tráo va li cầm tay của nàng bằng cái khác, chứa chất nổ cực mạnh. Đêm ấy, người đẹp tan thây trên biển Địa trung hải cùng với con tàu bí mật.

Hàng tháng trường, Văn Bình bâng khuâng như bị ai thu hồn. Chàng đau đớn trở lại bải biển nhìn ra khơi. Đêm nào cũng vậy, đúng ba giờ sáng, chàng đã lặng lẽ rời khách sạn, một mình ra đứng dưới rặng dương liễu.

Trong nhiều năm liền, mùi hoa nhài lạ lùng luôn luôn phảng phất bên chàng.

Cô gái lại cười duyên dáng:

- Ông nghĩ đến bà ấy ở nhà phải không?

Văn Bình buộc miệng:

- Cô lầm rồi. Tôi chưa lập gia đình. Nói xong, chàng cảm thấy trái tim đau nhói. Không ngờ một điệp viên lão luyện như chàng mà lại hớ hểnh đến thế. Trong một giây đồng hồ quáng mắt trước nụ cười lôi kéo, chàng quên bẵng tên chàng là Phạm Hùng. Phạm Hùng đã có vợ. Không những có vợ, hắn còn có con. Hai trai, một gái. Tuy nhiên, chàng lại thủ thầm:

- Hớ hênh cũng không sao. Trừ phi nàng là nhân viên của địch, mình mới sợ. Theo kinh nghiệm, nàng là người làm ăn lương thiện... Vả lại, đàn ông hảo ngọt xa nhà nói dối chưa vợ là thường...

Lệ thường, khi chàng khai là trai tơ, mỹ nhân phải cau mặt, thở dài, trước khi cật vấn chàng một hồi. Và rốt cuộc, mỹ nhân sẽ kết luận là chàng nói láo. Nhưng người dẹp trên xe lại làm thinh.

May thay, xe đã cập bến.

Tiếng còi huýt, tiếng xe cộ ầm ỹ, tiếng hành khách, công nhân gọi nhau tíu tit. Văn Bình nghiêng đầu chào:

- Xin lỗi, chừng nào cô xuôi Sài gòn?

Nàng nhã nhặn đáp.

- Tôi lên đây thăm bà con. Tuần tới, tôi về.

- Còn ông?

- Tôi là Phạm Hùng, thương gia. Trong thời gian ở Miên, giá được gặp cô thì vinh hạnh biết mấy.

- Em cũng vậy. Lần đầu em lên Nam vang nên lạ nước, lạ cái. Em nghe nói phong cảnh trên này đẹp lắm. Khi nào có thời giờ, ông đến đưa em đi thăm một vài nơi. Như thăm Đế thiên, Đế thích chẳng hạn.

- Xa lắm.

- Thế à...Vậy ông dẫn em loanh quanh trong châu thành cũng được. Nếu không có ai hướng đạo, em sẽ ở nhà.

- Cô ở đâu?

- Ồ, suýt nữa em quên. Em ngụ tạm ở Vithei Neary Khlahan, số nhà 456. Thôi chào ông.

Nàng xách va-li rẽ đám đông. Văn Bình gọi giật lại:

- Xin lỗi cô một phút. Nếu không có điều bất iiện, xin cô cho biết quý danh.

Nàng cười ồ lên, rồi đỏ mặt, nàng nói:

- Khổ quá, đó là lỗi em. Lẽ ra em phải xưng tên cho ông biết. Vả lại, ông khách sáo với em làm gì. Em không thích người bạn thân nào khách sáo. Tên em là Thanh. Diệu Thanh. Diệu là tên mẹ em. Đặt là Diệu Thanh vì em sinh ở tỉnh Thanh hòa. Ông đừng tưởng lầm Diệu là tên quy y.

- À, cô Thanh là Phật tử.

- Vâng. Em có ông chú đi tu ở Miên. Chú em mặc cà sa vàng đẹp ghê, thành ra em thích đi tu.

Nàng ngây thơ thật! Thấy áo vàng chói lọi là muốn thế phát quy y. Chàng không dám ngờ nàng nói dối mặc dầu nàng không có cốt cách của người mang căn duyên đạo hạnh. Nếu nàng chán đời, đòi đi tu, có lẽ không ai dám nhận nàng...

Chàng nịnh một câu lấy lệ:

- Chà, Diệu Thanh, cái tên đẹp quá. Tên cũng đẹp như người.

Nàng lắc đầu, làm mặt giận:

- Cám ơn ông. Nếu ông còn khen em nữa thì lần sau me sẽ không chào đâu. Em đã nói rồi, ông quên ư? Em ghét nhất đàn ông khách sáo. Quê em gồm toàn người mộc mạc, ưa nói thật. Nào, ông chịu nói thật chưa?

- Chịu. Nhưng với một điều kiện.

- Mời ông.

- Điều kiện là cô cũng phải bỏ tính khách sáo.

- Trời ơi, em mà khách sáo thì trên cõi đời này không có ai thành thật hết.

- Cô lầm rồi. Nếu thành thật, cô đã không gọi tôi bằng ông.

Nàng hơi nhăn mặt:

- Em van ông. Chỉ có người yêu, hoặc chồng em mới có can đảm kêu là anh.

Văn Bình đã đọc được tư tưởng của nàng. Chàng cần tấn công chớp nhoáng khiến nàng không kịp kháng cự. Chàng kéo nàng, hôn nhẹ lên mái tóc. Bến xe đông đúc, đất Miên lại không ưa cảnh trai gái thân mật ngoài đường, nên Văn Bình đành tự chế tình cảm. Tuy vậy, cái hôn phơn phớt của chàng đã làm Diệu Thanh mềm người.

Chàng ghé tai nàng, nói thầm:

- Anh ngụ tại khách sạn Grand Hôtel.

Giọng nàng hổn hển:

- Ở đường Moha... Vithei Preah Bar... Moni vong phải không anh?

Diệu Thanh đã bị khuất phục hoàn toàn. Từ phút này trở đi, nàng trở thành trái chín trên cây chỉ chờ người đến hái. Chàng nắm tay nàng, thân mật:

- Phải. Anh đánh điện lên trước giữ phòng nên chưa biết số. Nội ngày mai, anh sẽ đến tìm em.

Diệu Thanh xách va-li rảo về phía cuối bến. Nàng không muốn chàng mang giùm đồ đạc, cũng như đưa về nhà. Chàng tần ngần nhìn bóng nàng khuất sau góc đường mới đánh diêm hút thuốc. Mùi hoa nhài còn đọng trong điếu Salem bạc hà.

Màu trắng trinh nguyên của cái lọc bắt hàng nhớ đến cái áo trắng tha thướt và mỏng mảnh của nàng. Da nàng hồng hào - vẻ hồng hào của người quen tập thể dục và dưỡng sức ngoài bãi biển đầy sóng và nắng ấm - thích hợp với màu áo trắng thanh khiết.

Không để ý tới lời mời mọc ồn ào của đủ hạng xe, chàng bước sang bên kia đường, bách bộ một quãng, rồi như người xách va-li mỏi tay, chàng đứng lại để thở.

Cạnh chàng là một cột đèn xi-măng. Đối diện trụ đèn là trạm bán xăng.

Văn Bình đặt va-li xuống lề dường, rồi đảo mắt tứ phía. Nam vang buổi chiều phẵng lặng lạ thường. Chàng bỗng thấy nhớ không khí náo nhiệt ở Sài gòn. Lối phụt sức kín đáo, gần như vụng về của phụ nữ Miên làm Văn Bình thèm tiếc những cái áo đầm cổ khoét tròn, hoặc ít ra cũng là áo dài Việt hở vai mà đàn ông có thể tập luyện được đôi mắt. Ở đây, đàn ông không có cơ hội thưởng thức gì hết.

Chàng lẩm bẩm một mình:

- Hừ, thế mà ông cụ sợ mình sa bẫy!

Bị thua Kiều Nga đủ xấu hổ rồi, chàng không được quyền thua nữa. Chàng cảm thấy an tâm vì Nam vang không phải là nơi hò hẹn của đàn bà núi lửa. Ông Hoàng đã quá lo xa. Lo xa một cách vô ích và lố bịch.

Chàng nhắc tay trái xem giờ. Đã quá giờ hẹn 5 phút mà Z. 100 chưa tới. Đàn bà thường lỡ hẹn, ngay cả trong những nghề nghiệp mà lỡ hẹn có thể dẫn tới thất bại, tù tội và chết chóc nữa. Chàng đâm ra bực bội ông Hoàng: biết chàng mềm yếu vì đàn bà, ông lại bắt chàng lao đầu vào nơi có nhiều đàn bà.

Nhưng biết đâu...

Biết đâu ông Hoàng đẩy chàng lên đất Miên, giữa những người đàn bà xấu như ma mút. Bất giác, Văn Bình thở dài sườn sượt. Nếu Z. 100 là Chung vô Diệm thì chuyến công tác này trở thành cực hình đối với chàng.

Lại 5 phút nữa trôi qua... Lần đầu tiên, một nhân viên dưới quyền bắt Z. 28 chờ 10 phút. Chàng chờ thêm 5 phút nữa, nếu Z. 100 chưa tới, chàng sẽ kêu xe về khách sạn một mình.

Chàng vừa bước xuống đường thì tiếng kèn xe hơi pin pin nổi lên, rồi một chiếc Fiat 1. 500 kiểu đua mui trần, màu xanh dương, từ ngã tư phóng tới với tốc độ tự tử. Đến chỗ chàng đứng, tài xế thắng gấp, kêu ren rét làm chàng ghê răng như trời lạnh ăn trái khế chua.

Tài xế là Z. 100.

Vẻ đẹp của nàng làm Văn Bình sững sờ. Nàng không có vẻ đẹp sỗ sàng, khiêu khích như Diệu Thanh. Mắt một mí, môi không dầy, da trắng xanh, ngực lép kẹp - nghĩa là tương phản với quan niệm về tình yêu của Văn Bình - song nàng vẫn đẹp, vẻ đẹp cổ kính như bức tranh thủy mạc Tàu, vẻ đẹp mong manh như giọt sương khuya trên cánh hoa quỳnh, vẻ đẹp lả lướt như cành liễu bên hồ, vẻ đẹp yểu mệnh như tia nắng chiều thu sắp tắt.

Thân thể gầy guộc của nàng toát ra một sắc thái lạ lùng. Nhìn nàng, Văn Bình yêu ngay. Nhưng không phải yêu vội vàng, yêu tham lam, yêu phũ phàng, như đối với mọi người đàn bà núi lửa, mà là yêu thầm lặng, yêu giấu diếm, yêu dịu dàng, tình yêu pha lẫn một nét buồn khó tả.

Nàng ngó chàng một cách lơ đãng, đầu ló ra ngoài cửa xe, mấy sợi tóc lòa xòa trên trán, rồi nói bằng tiếng Pháp:

- Xin lỗi ông, công ty kim khí Đại Dương ở gần đây phải không?

Văn Bình giả vờ lắc đầu:

- Cô lầm rồi. Ở đường này chỉ có công ty kim khí Hắc Hải mà thôi.

Sự thật, thủ đô Nam vang không có công ty kim khí Đại dương cũng như Hắc Hải. Đó chỉ là mật ngữ giữa hai người.

Nàng nhoài người mở cửa xe bên mặt cho chàng:

- Tôi là Mỹ Linh. Còn anh là...

Chàng trèo lên, ngồi cạnh nàng.

- Phạm Hùng.

Nghe giọng nàng, Văn Bình bàng hoàng. Chàng đinh ninh tấm thân gầy như hạc ấy sẽ đi đôi với giọng nói thánh thót. Ngược lại, giọng nàng khô khan và xa vắng một cách khác thường. Giấc mơ thần tiên vừa nở trong lòng chàng đã tan biến. Chàng nhận thấy một bức tường cao ngất đang xụp xuống giữa hai người.

Nàng lái xe có vẻ chậm chạp và vụng về. Văn Bình chợt nhớ Mỹ Linh là nhân viên tập sự. Tuy nhiên, ở Sài gòn chàng đã gặp nhiều nữ nhân viên XX lái xe đua như bay, chàng theo bở hơi tai không kịp. Nét mặt mỏi mệt và ưu tư của nàng, với đôi mắt buồn, cái miệng không cười, chứng tỏ nàng đang sống trong một bầu không khí nghẹt thở.

Nàng trạc 25 tuỗi, cái tuổi của tình yêu chín chắn, cái tuổi của cơ thể nẩy nở cực độ. Hàng trăm cô gái 25 tuổi đã run như cầy sấy dưới luồng mắt dò hỏi và bàn tay vuốt ve của chàng. Nhưng Mỹ Linh vẫn dửng dưng. Có lẽ cuộc sống bấp bênh, đêm ngày cọ sát với cái chết trên xứ Chùa Tháp đã làm mất nữ tính của nàng.

Thấy nàng suýt đâm vào một chiếc tắc xi ngược chiều, Văn Bình đề nghị:

- Tôi lái giùm có được không?

Nàng lắc đầu:

- Cảm ơn anh. Gần đến rồi.

Chàng gợi chuyện:

- Cô ở đây lâu chưa?

Nàng lại lắc đầu:

- Theo nội quy, tôi không được trả lời.

- Song cô phải trả lời cho tôi biết về tình hình ở đây.

- Tôi chỉ có nhiệm vụ đưa anh về lữ quán, và cung cấp cho anh mọi vật dụng cần thiết. Trong 5 phút, anh sẽ tới khách sạn. Anh vào nhận phòng, tôi không thể đi theo vì lý do an ninh. Lát nữa, vào khoảng 8 giờ, xuống đường ăn tối, anh hãy rẽ sang bên trái, chừng 200 thước, sẽ thấy một cái xe hơi du lịch hiệu Vônvagen, sơn đen, hai bánh trước có bônq trắng, cọc radiô ở vè truờc bên phải bị bẻ gãy.

Xe này được dành cho anh xử dụng trong thời gian công tác ở đây. Số xe là số giả, số thật giấu trong cốp. Cửa xe không khóa, anh mở là vào được. Khóa công-tắc ở dưới đệm xe, phía trước. Trong hộp đồ gần vô-lăng, tôi đề sẵn một bản đồ châu thành Nam vang, có bản đối chiếu tên đường mới, đường cũ, một số tiền, và đồ vặt vãnh cần thiết khác.

- Bao nhiêu tiền?

- Theo lệnh ông Hoàng, tôi mang cho anh 50.000 riel và một ngàn đô la Mỹ.

- Đồ vặt vãnh?

- Một khẩu súng Police Positive, 6 phát và 30 viên đạn.

- Trời ơi, loai súng cổ lỗ sĩ nàv đươc chế tạo từ năm 1905 và đến năm 1946 là nhà máy ngừng sản xuất. Dùng Police Positive trước đối thủ bắn giỏi thì chết như chơi. Tại sao ông Hoàng lại bảo là cô có Luger?

- Vâng. Trên này có 3 khẩu Luger mới nguyên thì 3 nhân viên từ Sài gòn lên đã lấy hết. Họ đều thiệt mạng nên tôi không thể đòi lại. Khẩu Police Positive này là của tôi. Anh bằng lòng vậy. Tôi không còn võ khí nào nữa.

- 3 nhân viên của sở đã dùng xe Vônvagen này chưa?

- Chưa. Anh là người đầu tiên. Anh yên tâm, cảnh sát trên này không siêng năng như ở Sài gòn đâu. Anh tha hồ dùng số giả. Tha hồ lái nhanh. Tha hồ đi ngược chiều.

- Cô biết thêm tin tức nào về 3 vụ án mạng không?

- Về vụ thứ 3 tôi chưa nghe gì hết. Còn 2 vụ trước, tôi đã báo cáo đầy đủ về sở.

- Cô có thể dẫn tôi đến gặp cảnh sát viên Oumin Phansit và bồi phòng Tim Dong không?

- Không thể được. Vì lý do an ninh, vả lại, tôi không tin là họ giúp ích được cho anh.

- Theo tin tức riêng của ông Hoàng thì một trong 3 người này đã nắm được đầu mối quan trọng.

- Một trong 3 người ấy là ai?

- Tôi chưa biết. Nhiệm vụ của tôi là tiếp xúc với họ để gỡ mối bòng bong.

Mỹ Linh lại suýt gây ra tai nạn lần nữa. Chàng nhận thấy trán nàng lấm tấm bồ hôi. Gân

tay nàng run run, có lẽ nàng sợ.

Văn Bình hỏi đột ngột:

- Cô sợ lắm phải không?

NÀng đáp gọn lỏn.

- Phải?

- Cô sợ ai?

- Họ.

- Họ là ai? Nhân viên điệp báo Bắc Việt. Trung cộng hay Nga sô?

- Nếu biết rõ thì tôi đã không sợ. Từ mấy tuần nay, thần kinh tôi bị căng thẳng đến cực độ. Tôi có cảm giác là thần Chết đang rình rập đêm ngày.

- Tại sao cô không xin đổi về?

- Ông Hoàng không cho phép. Tôi đã gửi về 2 bức điện yêu cầu được thuyên chuyển.

- Ông Hoàng viện lý do nào để bác đơn của cô?

- Lý do an ninh.

- Trong vòng 10 phút, cô đã dùng 3 lần danh từ "lý do an ninh". Cô đừng ngại, bổn phận của tôi là bảo vệ an ninh cho cô.

- Ông Hoàng dặn tôi chỉ giúp anh gián tiếp mà thôi. Mọi việc đều do anh làm hết, tôi không dự phần.

- Nếu tôi mời cô?

- Tôi sẽ từ chối vì 2 nguyên nhân: thứ nhất, tôi phải tuyệt đối tuân lệnh Trung ương. Thứ hai, trong người tôi không được khỏe.

Văn Bình lặng thinh, hút thuốc Salem. Tuy xe hơi chạy giữa chân thành Nam vang, chàng có cảm tưởng là tứ phía sa mạc mông mênh. Một nỗi buồn rộng lớn dâng lên trong lòng chàng.

Mỹ Linh lái vào một đường hẻm, và bớt ga xăng, mắt dán vào kính chiếu hậu. Văn Bình hỏi nàng:

- Có người theo ư?

Nàng chắt lưỡi:

- Vâng.

- Nghĩa là địch đã nhận diện được cô?

- Có lẽ.

Giọng nói nhát gừng của nàng tố cáo sự bối rối. Theo kinh nghiệm, Văn Bình biết là nàng có điều muốn giấu chàng. Chàng phải tìm ra nguyên nhân.

Nang quay về phía chàng, dằn từng tiếng:

- Bây giờ đến vấn đề liên lạc. Tối nào tôi cũng có mặt trong rạp chiếu bóng thường trực Mê ly ở cuối đường Vithei Angkor. Tôi thường ngồi ở hàng ghế thứ ba, kể từ cửa vào, bên trái từ 8 giờ đến 8 giờ 20. Phiền anh lấy đồng hồ đúng với đài bá âm Nam vang. Đến khách sạn rồi, chào anh. À, anh còn cần gì không?

- Hôm nay, cô đến chậm hơn 10 phút. Tôi hy vọng sẽ không phải chờ cô trong rạp chiếu bóng nữa.

- Xin lỗi anh. Xe tôi bị xẹp bánh.

- Trong trường hợp ấy, cô phải kêu tắc xi.

- Lần sau tôi sẽ nhớ.

- Tôi còn hỏi một câu nữa: cô vẫn liên lạc thường xuyên với ông Hoàng chứ?

- Vẫn.

- Hẳn cô đã biết là tôi không mang điện đài theo. Mỗi khi có tin tức, tôi sẽ nhờ cô chuyển về.

Mỹ Linh gật đầu.

Đến cuối đường, nàng đậu lại, nhìn lần nữa vào kính chiếu hậu, rồi nói nhanh:

- Không có ai khả nghi. Mời anh xuống. Khách sạn ở bên trái.

Lệ thường, Văn Bình từ biệt người đẹp bằng nụ cười duyên dáng, sau khi hôn đằm thắm trên xe. Song đối với Mỹ Linh - một người đàn bà đẹp trên mức trung bình - chàng không tủm tỉm cười cũng không ôm hôn. Chàng chỉ lẳng lặng mở cửa bước xuống. Mỹ Linh cũng không nhìn theo chàng với dáng điệu quyến luyến cố hữu của phái yếu đa tình.

Văn Bình xách va-li vào một tòa nhà lớn quét vôi trắng xóa. Hai người bồi mặc đồng phục, đeo huy hiệu màu đỏ của khách sạn trên cổ áo, chạy ra, đở hành lý cho chàng.

Đến quầy tiếp tân, Văn Bình đáp lễ một nhân viên kính cẩn hỏi chàng bằng tiếng Pháp, đúng mẹo luật:

- Thưa, ông lấy phòng? Thành thật xin lỗi ông vì không còn phòng nào trống.

Văn Bình đáp:

- Tôi là Phạm Hùng, từ Sài gòn lên. Tôi đã gửi điện lên trước giữ phòng.

Nhân viên tiếp tân cúi đầu xuống quyển sổ trước mặt rồi nói:

- À vâng, xin lỗi ông. Nếu là ông thì chúng tôi đã dành một căn phòng lịch sự có máy điều hòa khí hậu và máy nước nóng ở lầu tư. Tưởng ông lên bằng máy bay nên lát nữa chúng tôi mới cho xe hơi lên phi trường đón.

Đoạn không đợi chàng trả lời, hắn đẩy cuốn sổ vãng lai dầy cộm đến trước mặt chàng:

- Xi lỗi ông. Yêu cầu ông ghi quý danh, và số thông hành.

Rồi hắn xoa tay, trông thật tội nghiệp:

- Xin lỗi ông, không bao giờ chúng tôi dám làm phiền các quý khách. Nhưng đây là lệnh của Công an... xin lỗi ông.

Trong vòng 3 phút, hắn đã xin lỗi đúng 5 lần. Hắn phải là nhân viên tiếp tân khách sạn giàu kinh nghiệm, hoặc ít ra đã theo khóa huấn luyện đãi khách bên Pháp, cử chỉ xun xo của hắn chứng tỏ rằng hắn không tha thiết tới việc chiều lòng Công an bằng chiều lòng khách. Chàng bèn rút ra tờ bạc 10 đô la, đặt gọn vào bàn tay hắn. Đồng thời, chàng ném số thông hành lên bàn:

- Ông ghi giùm.

Miệng hắn mở rộng toác làm đôi mắt híp lại:

- Trân trọng cám ơn ông.

Bộ điệu khúm núm, hắn dẫn chàng lại thang máy. Văn Bình nhún vai khi thấy nhân viên phụ trách thang máy là một thiếu nữ nhỏ nhắn, da trắng hồng, diện mạo xinh xắn, không giống với mẫu người Miên mà chàng thường gặp.

Bình sinh, chàng rất thích nhân viên thang máy phụ nữ. Cũng vì tính hảo ngọt trong thang máy suýt nửa chàng sa bẫy ở Âu châu. Lần ấy, chàng hoạt động cho tình báo Mỹ OSS ở hải cảng Hăm bua. Chàng ngụ tại một lữ quán dành cho khách tìm hoa gần bến tầu vì ở đây thang máy do đàn bà phụ trách. Đặc biệt là đàn bà tuyệt đẹp.

Chàng bắt bồ với một cô gái tóc vàng trẻ măng. Mỗi lần vão thang máy chàng đều ôm hôn, và... Bốn bức tường thang máy được coi là tổ uyên ương kín đáo nhất thế giới nên chàng không giữ gìn. Chàng không ngờ tấn kịch yêu đương được thu gọn vào phim nhựa. Cô gái thang máy đã có chồng, và chồng là một gã anh chị bến tàu, chuyên thả cô vợ để "săng ta" du khách. Kết quả là chàng mất 500 đô la.

Chàng tự nguyện sẽ không nhăng nhít trong thang máy nữa, nhưng rồi ngựa vẫn theo đường cũ. Thân hình bé bỏng, vừa gọn chét tay của cô gái Miên ngon lành làm mắt chàng tóe sáng. Cbàng mỉm cười:

- Cô có cái đồng hồ đẹp quá!

Đúng ra cái đồng hồ của cô gái chì đáng 10 đô la. Trong đời, Văn Bình từng mua loại đồng hồ nạm hột soàn trị giá ba ngàn đô la để tặng Mỹ nhân. Sở dĩ chàng khen đẹp là vì cô gái đeo lủng lẳng trên ngực, bộ ngực đáng ngàn vàng, bộ ngực thanh tân vươn ra phía trước, bất chấp kích thước của cơ thể, bất chấp luật lệ, thuần phong mỹ tục.

Không đợi cô gái bằng lòng, chàng đặt tay vào cái đông hồ mạ kền hình bầu dục. Song chàng không để ý tới đồng hồ. Cái áo đầm kiểu mới hở ngực, và cố tình may rộng, như có từ thạch bắt chàng dán mắt vào. Mặt cô gái ửng đỏ. Văn Bình nâng cằm cô gái lên, và hôn cặp môi mấp máy.

Cửa thang máy mở từ lúc nào chàng không biết. Người bồi đợi bên cửa tủm tỉm cười.

Phòng của Văn Bình mang số 35 - trời, con số ghê gớm đối với đàn bà đa tình - nhìn thẳng ra đường. Việc đầu tiêu của chàng là sai bồi bưng lên một chai huýt-ky và hộp đá.

Khui rượu xong, gã bồi khôi ngô nép sang bên, chiếc khăn trắng chĩnh chện trên vai. Văn Bình uống một hơi bốn ly đầy ắp. Chàng ngoảnh lại, gã bồi cung kính cúi đầu.

Chàng sực nhớ ra: một trăm riel. Nửa phút đồng hồ nhìn sau áo cô gái giữ thang máy mất 500 riel. 10 đô la Mỹ nhét vào miệng nhân viên tiếp tân khách sạn... Với mức sống đế vương này, 1.000 đô la của ông Hoàng sẽ bay vù trong vòng vài ba ngày.

Văn Bình chắt lưỡi khóa cửa. Trước khi dấn mình vào công tác, chàng cần tắm nước lạnh cho tâm thần sảng khoái.

Đồng hồ tay chỉ 7 giờ rưỡi.

Văn Bình chải đầu lật bóng loáng, mặc sơ mi ni lông trắng toát, quần têrylen xanh nhạt, thắt cà-vạt đỏ chấm trắng, thủng thỉnh mở cửa. Sực nhớ ra chàng quay vào.

Khẩu Positive cũ mèm của Mỹ Linh không phải là võ khí mà chàng cần tới. Trong những vụ xung đột tay đôi, nơi phòng kín, dùng dao tiện hơn nhiều. Văn Bình là một trong các tay chơi dao giỏi nhất nhì thế giới.

Chàng ươm lưỡi dao mỏng dính vào gan bàn tay. Lưỡi kim khí toát ra hơi lạnh ghê răng. Loại dao đặc biệt này do ban Kỹ thuật của sở rèn cho chàng, theo ni tấc và công thức luyện kim của dao bấm nút Thụy điển. Lưỡi dài 20 phân, được giấu trong cán ngà, giữa được xẻ một đường rãnh nhỏ xíu.

Lúc vượt biên giới, hành lý của chàng bị khám xét. Tuy nhiên, nhân viên quan thuế Miên đã nổi tiếng trên thế giới về nghệ thuật khám xét gà mờ. Vả lại, chàng đã có chỗ giấu dao tài tình. Giấu dao trong quai va-li.

Văn Bình nâng lưỡi dao lên ngang mày. Trong vòng 10 thước, ném dao cắt nút chai làm đôi là trò đùa đối với chàng. Chàng ném dao giỏi đễn nỗi một gánh xiệc lớn ở Âu châu bằng lòng biếu chàng nửa triệu đô-la nếu chàng gia nhập một năm. Viên giám đốc theo chàng năn nỉ ngày đêm mà chàng vẫn lắc đầu mặc đầu 500.000 mỹ-kim là số tiền rất lớn sau thế chiến thứ hai, khi chàng còn là điệp viên hành động của OSS.

Nhờ tài phóng dao bá phát, bá trúng, chàng đã cứu một thủ lãnh OSS thoát chết. Hồi ấy, chàng tháp tùng thủ lãnh OSS này qua Thụy sĩ để điều đình mua một tài liệu tối mật, liên quan đến kế hoạch hành quân của bộ tổng tư lệnh Đức quốc xã. Không ngờ lại sa kế phục kích của Phản gián Đức.

Hai người vừa bước vào phòng thì bị dí tiểu liên, bắt quay mặt vào tường. Nhân viên Phản gián nắn túi và gấu áo Văn Bình một cách kỹ lưỡng. Song chàng đã khôn ngoan dán lưỡi dao - một loại dao nhỏ xíu, chỉ dài đúng 5 phân, bằng một chất thép riêng, rèn tại Mễ tây cơ - vào bắp chân bằng giây nhựa.

Đinh ninh khuất phục được chàng, địch công khai ra điều kiện. Văn Bình giả vờ ưng thuận. Địch hân hoan mời chàng uống rượu và hút xì-gà. Chàng bắt chân chữ ngũ, vẻ mặt tươi cười, trong khi viên thủ lãnh OSS buồn xo. Xuất kỳ, bất ý Văn Bình đẩy ống quần lên, rút dao, và tách một tiếng khô khan, lưỡi dao ghê gớm bật ra khỏi cản, vút vào tim địch. Nạn nhân bị giết một cảch êm thấm. Hắn dựa lưng vào ghế, lưỡi dao lút cán, song không một giọt máu nào rây ra áo.

Bên ngoài, bọn vệ sĩ không biết gì hết. Văn Bình ung dung lừa họ vào phòng, và triệt hạ một loạt.

Sau chuyến đi này, Văn Bình được trung ương OSS thưởng huy chương. Song chàng không nhận, OSS mời chàng nhập quốc tịch Mỹ, và đặc cách bổ nhiệm thiếu tá. Một lần nữa, chàng lại từ chối, cũng như từ chối nửa triệu đô la của gánh xiệc. Và chàng trở về nước nhà, nhận nhiệm vụ mới dưới quyền ông Hoàng.

Văn Bình nhún vai, huýt sáo một bài luân vũ, Như thường lệ, trước khi rời phòng, chàng rứt một sợi tóc, rồi dán vào mép va-li bằng bã kẹo cao su. Chàng cũng không quên dán một sợi tóc khác gần ỗ khóa.

Như vậy đã tạm đủ. Chàng lại tiếp tục huýt sáo. Cô gái có bộ ngực vĩ đại ngước đôi mắt đen láy, đầy chất đĩ thõa, cạnh cửa thang máy. Văn Bình cho tay vào túi bốc một nắm riel.

Cô gái lắc đầu lia lịa:

- Không. Em không lấy.

Văn Bình tát yêu vào má:

- Không ai biết đâu.

Vừa nói, chàng vừa phanh ngực cô gái ra, đút tập giấy bạc vào trong. Chàng suýt reo lên một tiếng. Phía sau, nàng không mặc gì hết. Nàng đứng yên cho chàng vuốt ve. Chàng hỏi nhỏ:

- Em làm việc đến mấy giờ?

Cô gái đáp nhanh:

- 12.

Chàng đặt ngón tay lên trán nàng:

- Nhớ đấy. Đúng 12 già anh đợi.

Không khí mát mẻ dưới đường làm Văn Bình dễ chịu. Tuy trời mới tối, phố sá vẫn buồn tênh. Văn Bình đếm bước một trên vỉa hè lồi lõm, ra vẽ nhàn hạ. Khách thương từ Sài gòn lên Nam vang thường dành đêm đầu tiên cho cuộc hẹn hò. Văn Bình không quyến luyến đất Cao vi người đẹp là một món hàng khó kiếm. Tuy nhiên, chàng vẫn phải đóng kịch thèm muốn. Vì chàng là lái buôn Phạm Hùng, không phải điệp viên cừ khôi Z. 28.

Văn Bình đi lướt qua chiếc Vônvaghen. Mỹ Linh đã lo liệu chu đáo. Giã vờ cúi xuống buộc giây giầy - mặc dầu chàng dùng giầy ban không giây - chàng liếc nhìn tứ phía. Đường phố nửa tối, nửa sáng, rất thuận tiện cho sự theo dõi. Tuy không thấy ai, chàng vẫn không yên tâm, Chàng có cảm tưởng là địch đang rình rập chàng, chờ sơ hở là ra tay tàn nhẫn.

Ung dung như chủ nhân, Văn Bình mở cửa xe, ngồi vào trong. Chàng lấy chùm chìa khóa dưới đệm, ngẫm nghĩ một giây rồi ném vào hộc táp-lô. Tay chàng đụng phải khẩu súng Positive. Chàng nhăn mặt, vứt khẩu súng vào chung với chùm chìa khóa. Chàng không thể dùng loại súng già rua và chậm như sến này.

Chàng cất bản đồ Nam vang, và xếp giấy bạc vào túi, rồi lặng lẽ mở cửa xuống đường.

Bốn bề vẫn vắng ngắt.

Văn Bình đốt thuốc Salem, ngữa cổ hít một hơi dài. Dáng điệu khệnh khạng, chàng đi bộ một quãng. Rồi chàng quay lại khách sạn.

Song chàng không lên phòng bằng cửa trước. Chàng lẻn ra hẻm sau, dùng cầu Ihang bê-tông xoắn ốc dành cho bồi bếp và nhân viên cứu hỏa lên lầu.

Chàng không thấy cô gái thang máy đâu nữa. Hành lang vẫn yên tĩnh như thường lệ. Tuy nhiên chàng đã linh tính sự hiện diện của Tử thần.

Đến trước phòng 35, chàng đứng lại, quan sát ổ khóa. Quả chàng đoán đúng, sợi tóc dán ở mép cửa đã rơi đâu mất. Nghĩa là cửa phòng đã bị mở ra trong khi chàng vắng mặt. Chàng mới vắng mặt 10 phút mà địch đã lọt vào phòng. Nghĩa là địch rình rập ngay từ khi chàng đặt chân lên xứ Chùa Tháp. Trừ phi...

Trừ phi, bồi vào phòng để dọn dẹp. Theo thông lệ, bồi khách sạn thuờng chờ khách đi vắng để lau chùi.

Văn Bình hừ một liẽng vì sợi tóc trên va-li quần áo cũng không còn nữa; mặc dầu cái va-li dắt tiền vẫn ngoan ngoãn nằm nguyên chỗ cũ trên nóc tủ buýp-phê trắng. Mở ra, chàng thấy áo quần nguyên như trước. Tuy vậy, chàng mỉm. Cuời một cách khoái trá.

Đối phương có thể lừa mọi người, song không hy vọng lừa được chàng. Kẻ lục hành trang cua chàng phải là tay thạo nghề. Thạo nghề nhưng chưa tới trình độ cao cấp. Vì kẻ lăn lộn quốc tế không thể bỏ quên sợi tóc. Trong va-li chàng không để gì hết, ngoại trừ một số giấy tờ giả mạo. Lẽ ra, chàng mang theo người. Song chàng cố tình... Chàng cố tình... để lôi kéo địch xuất đầu lộ diện.

Bỗng nhiên, chàng cảm thấy đau nhói. Chai huýt-ky quen thuộc óng ánh màu rượu hổ phách như chứa đầy kim nhọn. Cầm cái ly lên, chàng thấy bên trong còn ướt. Mặt rượu trong chai đang rung rinh. Chàng tần ngần một giây rồi mang chai huýt-ky vào phòng tắm.

Sau khi đóng cửa, chàng rót rượu vào ly, đặt trên chậu rửa mặt. Chàng mở bót phơi lấy ra một viên thuốc tròn, dẹt màu trắng, ép trong giấy ni-lông, như thuốc nhức đầu át-pi-rin.

Chàng bỏ viên thuốc vào rượu. Tiếng xèo xèo nổi lên, ly rượu sùi bọt dữ dội, rồi từ từ chuyển từ màu vàng sang màu xanh đậm.

Văn Bình mỉm cười, cầm chai rượu nốc một hơi. Viên thuốc tròn được chế bằng hỏa chất riêng, dành cho các điệp viên kiểm soát đồ ăn, thức uống nghi ngờ là bị đầu độc. Hễ có thuốc độc, màu nước sẽ đỏ gắt như pha máu. Còn màu xanh, mau tím là vô sự.

Đêm nay, chàng còn nhiều việc quan trọng phải làm. Chàng cần nghĩ ngơi một lát.

Chàng nhìn đồng hồ: 9 giờ. Còn quá sớm. Giờ giấc của nghề gián điệp thường bắt đầu từ nửa đêm.

Chàng để nguyên quần áo, trèo lên giường, nằm duỗi chân trong yên lặng. Hơi mát của máy điều hòa tỏa ra mơn man da thịt chàng. Bỗng nhiên, chàng ngứa ngáy. Những đêm nhàn rỗi ở Sài gòn, chàng hay ngứa ngáy như vậy. Muốn bớt (bớt, không có nghĩa là hết) ngứa ngáy, chàng phải la cà vào tiệm nhảy, tập thể dục từ 9 giờ đến quá nửa đêm, với một chai huýt-ky, một gói Salem, và đến khi vũ trường đóng cửa thì đợi ở ngoài, đưa tay cho một hoa khôi khoác lấy.

Giờ ấy, phần lớn loài người đã ngủ kỹ. Song Văn Bình lại tỉnh ngủ nhất. Vì đó là thời khắc hưởng lạc của chàng. Chàng lại uống huýt-ky, lại tập thể dục, và ít nhất đến gần sáng mới chợp mắt. Chàng có thể ngủ luôn một giấc đến xế chiều chồm dậy, ăn uống qua loa, rồi mặc quần áo tiếp tục tới vũ trường, tiếp tục thức đêm, uống rượu, và trác táng bên cạnh đàn bà...

Nhưng khi cần, chàng chỉ ngủ 5, 10 phút. Hoặc không ngủ phút nào hết. Hoặc thức trắng cả tuần lễ, mà mắt vẫn mở thao láo. Khi cần, chàng có thể dửng dưng trước người đàn bà khỏa thân đẹp nhất thế giới. Chàng ham chơi không phải vì bê tha mà chính vì muốn đời sống bớt căng thẳng. Thế thôi...

Nằm một lúc, chàng vói tay, mở nút máy thu thanh đặt trên bàn đêm.

Nhạc Jazz ầm ỹ tràn ngập gian phòng.

Nghe chưa được một phút, chàng nhăn mặt, tắt đi, tìm đài khác. Một bản luân vũ nhẹ nhàng, uyển chuyển nổi lên... Trong lúc nghĩ ngơi, chàng muốn tâm thần được sảng khoái. Bản luân vũ dịu dàng làm mạch máu chàng đập chậm lại...

Âm nhạc tạm ngưng. Giọng người xướng ngôn õng ẹo cất lên. Từ lâu Văn Bình đã quen với tiếng nói nũng nịu của cô gái xướng ngôn Pháp ngữ đài bá âm Nam vang. Chàng có cảm tưởng nàng là ly nước trái cây thơm ngon, cất trong tủ lạnh. Giọng nói của nàng làm ruột gan thính giả mát rợi..

Bạn bè cho biết nàng có một thân hình khá cân đối, và bộ ngực khá khiêu khích. Nước miếng đua nhau rệu lên miệng Văn Bình. Chàng thở dài một tiếng nhẹ. Phen này, chàng phải làm quen nàng mới được.

Bỗng chàng giật bắn người như lò so. Bản tin của đài Nam vang đã làm chàng mất hết hứng thú.

"Tối nay, cô Chiêu Lai, một hoa khôi vũ trường, vừa bị một kẻ lạ mặt hạ sát bằng súng lục tại nhà riêng. Nạn nhân ngụ trong một căn phòng nhỏ, chung với vũ nữ Bạch Liên, tại lữ quán Thần Tiên, đường Vithei Preah Ang Yukanthor.

Theo lời vũ nữ Bạch Liên thuật lại với nhà chức trách thì lúc 6 giờ 10 phút khi Chiêu Lai đang trang điểm, sửa soạn đi làm, đột nhiên một người đeo mặt nạ đen che nửa mặt trên ập vào, chĩa súng bắn luôn 5 phát. Nạn nhân gục chết ngay trên bàn phấn. Cô Bạch Liên bị hung thủ đánh bất tỉnh ngay sau đó.

Cuộc điều tra đang tiến hành..."

Văn Bình tắt máy thu thanh, châm Salem hút. Hừ... cuộc điều tra đang tiến hành... 3 nhân viên của Sở đã thiệt mạng. Giờ đây đến lượt vũ nữ Chiêu Lai.

Địch giết Chiêu Lai có lẽ để bịt miệng. Vì Chiêu Lai thân với Trần Phương. Song cũng có lẽ địch giết Chiêu Lai để cảnh cáo Z. 28... Và chẳng sớm thì muộn địch sẽ đến tìm chàng... Tuy nhiên, chàng cần sống một vài giờ thoải mái trườc khi lao đầu vào hòn tên, mũi đạn.

Ba tiếng gõ cửa nhè nhẹ nổi lên.

Văn Bình cất tiếng:

- Ai đấy?

- Em.

Chàng cười tủm tĩm. Người đẹp giữ thang máy đã đúng hẹn. Cánh cửa mở ra rồi đóng lại nhẹ nhàng. Cô gái rón rén lại giuờng, rồi nằm sà xuống.

Trước khi vào phòng chàng, cô gái đa tình chuẩn bị chu đáo. Nàng đã tắm rửa sạch sẽ, và không quên sức nước hoa vào tóc, vào da thịt. Đặc biệt là nước hoa thơm dịu dàng, thích hợp với tình yêu phương Đông... Nàng lại có nhã ý không mặc gì hết, ngoài cái áo choàng ngoài.

Cô gái ôm cứng lấy chàng như sợ chàng tan ra thành nước. Chàng định mở đèn song nàng nắm tay, giọng thỏ thẻ:

- Đừng anh. Để tối thích hơn.

Bóng tối là kẻ thù và cũng là đồng minh của nghề điệp báo. Nằm bên cô gái hấp dẫn và tài ba, Văn Bình có cảm tưởng là không nên tắt đèn. Song cũng như mọi lần, chàng không có phản ứng. Có lẽ vì cô gái không cho chàng có thời giờ suy nghĩ nữa.

Cô gái ngoạm vào má chàng:

- Anh cừ khôi thật. Nếu có kỳ thi, anh phải chiếm giải quán quân.

- Quán quân về môn gì?

- Môn gì thì anh biết lấy. Gớm, em hụt cả hơi. Thở mãi vẫn chưa hoàn hồn. Anh còn ruợu không?

- Còn. Trong phòng tắm.

Cô gái lồm cồm bò dậy. Chờ nàng từ phòng tắm bước ra, chàng vặn đèn sáng chưng. Dưới đèn, da thịt nàng trắng hồng một cách quyến rũ.

Nàng vội vàng lấy tay che thân, giọng khản đặc:

- Tắt đi anh. Ông chủ thấy thì chết.

Văn Bình sực nhớ nàng là nhân viên khách sạn. Lão chủ lùn mập sẽ tống cổ nàng ra đường nếu bắt gặp nàng trong phòng với khách. Hừ, cũng tại lão đưa chàng vào phòng số... 35.

Cô gái lại ôm ghì lấy chàng. Nàng nói thầm vào tai chàng:

- Rượu ngon ghê. Anh uống không?

Dĩ nhiên là trong lúc này chàng phải uống ruợu. Chàng ghé cổ chai vào miệng tu một hơi. Nàng giằng lấy vỏ chai không, ném xuống đệm, rồi một lần nữa dán chặt vào người chàng.

15 phút nữa trôi qua.

Lệ thường, những lúc gần gũi đàn bà, Văn Bình khỏe dội ra, có lẽ vì đàn bà là thuốc đại bổ đối với chàng. Song lần này chàng lại cảm thấy tay chân bủn rủn.

Một làn chớp xẹt ngang óc. Văn Bình luồn tay vào túi. Cũng may Nguyên Hương đã dặn chàng mang gói thuốc theo, cả thảy 3 viên, viên thứ nhất đã bỏ vào ly huýt-ky. Chàng rút viên thứ hai ném vào miệng. Rồi chàng tập trung tư tưởng chờ đợi. Chàng lẩm nhẩm trong trí:

- Mình quyết không ngủ. Mình quyết không ngủ.

Nhờ được học phép kiai-jutsu - môn biến hóa vồ thường của nhu đạo - Văn Bình đã đạt tới trình độ cao siêu của tự kỷ ám thị. Mặc dầu ruợu huýt-ky pha thuốc ngủ, chàng vẫn tỉnh... Chàng cố tình trong vòng 10 phút nữa chờ cho viên thuốc ngấm vào cơ thể...

Cô gái giữ thang máy nõn nà vẫn ngoan ngõan nằm bên, đầu rúc vào ngực bồ hôi nhễ nhại của chàng. Sự vận sức của chàng đã làm chàng đỗ bồ hôi như tắm.

Chàng nẩy ra ý định kẹp chặt đầu cô gái vào nách cho nàng ngẹt thở. Song chàng lại nhấc tay ra. Vì chàng có cảm tuởng cô gái chỉ là tay sai cấp dưới. Chẳng qua vì chàng háu ăn, thấy cao lương mỹ vị thì đâm bổ vào, không chịu tính toán. May chàng khám phá kịp, nếu không Nguyên Hương sẽ cười mũi chàng suốt đời.

Bàn tay dần dần bớt run, chàng ngồi dậy, bật đèn. Đã đến lúc chàng tặng cô gái một bài học nổ đom đóm mắt.

Song ngọn đèn trần vừa mở sáng thì cánh cửa hành lang cũng mở rộng.

Một họng súng đen ngỏm, đầu gắn ống cao su hãm thanh dài ngoằng, khệnh khạng tiến vào, chĩa vào ngực chàng, kèm theo chuỗi cười ngạo nghễ:

- Kính cháo ông bạn Phạm Hùng.

Tên cầm súng cao gần bằng chàng, đầu húi ngắn, trải đầu bóng loáng mặc bộ tuýt-so mỡ gà, may tréo, thắt cà-vạt đỏ trắng, trông đĩ điếm và đểu cáng.

Hắn vào trước, dùng súng uy hiếp Văn Bình. Rồi hai tên khác lặng lẽ vào sau, đóng cửa lại.

Có lẽ chúng là thuộc viên nên phục sức xuềnh xoàng, sơ mi chim cò bỏ ngoài quần ống chân voi, giầy ban đế cao su màu đen.

Tên chỉ huy hất mũi súng, giọng hách dịch:

- Ngồi dậy, bỏ chân xuống đất, và nhớ đừng mó máy. Không nghe thì vỡ sọ.

Văn Bình cười nhại:

- Sọ tôi cứng lắm, anh bắn thử sẽ biết.

Không để ý tới lời nói khôi hài của Văn Bình, tên chỉ huy quay về phía cô gái thang máy đang trốn trong mền để che thân thể lõa lồ:

- Mặc quần áo vào rồi cút đi mau.

Vẻ mặt xanh tái, cô gái run rẩy khoác áo choàng. Ngón tay nàng lóng cóng nên gài nút mải không đuợc. Một trong hai tên thuộc viên gõ vào đầu cô gái:

- Coi chừng cái miệng, nghe không? Hở cho ai biết là mất mạng.

Rồi hắn ném xuống đất một nắm tiền:

- 5 ngàn riel đấy, cầm lấy.

Cộ gái lắc đầu:

- Em không dám nhận.

Tên chỉ huy trợn mắt:

- Chê ít hả?

Hắn phóng mũi giày đá vào hông cô gái. Trúng đòn hiểm, nàng ngã gục vào tường, bất tỉnh. Văn Bình đứng dậy, chống nạnh:

- Đồ hèn. Anh chỉ bắt nạt được đàn bà yếu đuối. Nếu có can đảm mời anh đọ sức với tôi. Ba anh chỉ búng nhẹ là ngã.

Văn Bình đinh ninh trêu tức được đối phương, song tên chỉ huy đáp lại bằng chuỗi cười khanh khách:

- Ha, ha bọn tôi chẳng dại gì đấu quyền với anh. Anh Phạm Hùng ơi, chúng tôi đã biết rõ ràng về anh từ lâu. Tên thật anh không phải là Phạm Hùng. Anh là Z. 28, tức Văn Bình, nhân viên hành động số một của ông Hoàng...

À ra đối phương đã biết.

Nhưng tại sao họ biết? Chàng phải tìm ra nguyên nhân. Tên chỉ huy lại nói:

- Z. 28 nổi tiếng khắp châu Á về tài quyền thuật phi thường. Cho nên chúng tôi đã phải thuê con bé giữ thang máy 5 ngàn riel để làm gân cốt anh bủn rủn. Kể ra, anh không đến nổi xoàng... 10 viên thuốc, ngủ vào rượu mà anh còn tỉnh như sáo sậu...

Biết giấu diếm vô ích, Văn Bình nói:

- Phải, tôi là Z. 28. Còn anh, anh là ai?

Tên chỉ huy dề môi:

- Phàm làm nghề này, không ai chịu xưng lên họ. Nnưng đây là trường hợp đặc biệt, nên tôi cũng giới thiệu một chút. Tôi là Hoàng Ngọc, đại diện Trung ương Cục miền Nam tại Cao miên...

Trung ương Cục miền Nam là tổ chức điệp báo không đội trời chung với ông Hoàng. Điều khiển tổ chức này là một người nhỏ thó, cũng như ông Hoàng, và tên thật cũng là Hoàng, Nguyễn Hoàng, sinh quán tại Quảng ngãi. Đặc điểm của Trung ương Cục miền Nam là nhân viên hoạt động đều mang họ Hoàng[14].

Văn Bình nhìn ống hãm thanh đen sì ở đầu súng, giọng nhã nhặn một cách châm biếm:

- Ông Nguyễn Hoàng là bạn cố tri của tôi. Lâu lắm chúng tôi chưa gặp nhau.

Hoàng Ngọc nhún vai:

- Lần này anh sẽ được gặp.

Hai tên thuộc viên tiến đến gần Văn Bình. Chàng có thể xử dụng một thế bí hiểm của nhu đạo để quật cả hai ngã nhào, song chàng vẫn ngồi yên. Một phần vì tay chân chàng chưa hết run vì thuốc ngủ. Phần khác, vì chàng muốn xem tấn kịch kết thúc ra sao.

Một tên lục một bên túi của Văn Bình. Chúng lục soát nhanh nhẹn và khôn ngoan, chứng tỏ đã sống lâu năm trong nghề. Không tìm thấy mẩu sắt nào trong người chàng, cả hai đều kinh ngạc. Hoàng Ngọc mỉm cười:

- Hừ, anh tự tin thật. Tự tin nên mới sa bẫy một cách ấu trĩ.

Văn Bình không thèm trả lời. Nếu trả lởi, chàng sẽ làm hắn thất vọng. Vì chàng đã biết Hoàng Ngọc mở cửa phòng, lục hành trang, trong khi chàng đi vắng. Chàng lại biết - dầu hơi muộn màng - cô gái gác thang máy là cò mồi của Hoàng Ngọc.

Hoàng Ngọc kéo ghế ngồi, họng súng vẫn không rời Văn Bình:

- Anh là dân cừ khôi trong nghề nên tôi khỏi cần rào trước, đón sau, mất thời giờ vô ích. Hơn ai hết, anh đã rõ số phận của diệp viên khi rơi vào tay đối phương. Dĩ nhiên, anh không sợ chết, nhưng trong đời chỉ có kẻ không thiết sống mới thích chết. Anh không sợ chết, nhưng anh lại thèm sống. Vả lại, con ruồi, con kiến còn thèm sống, huống hồ con người...

Tôi đến đây với một đề nghị dứt khoát...

- Vâng, tôi sẵn sàng nghe.

- Nếu ông chấp thuận, chúng tôi sẽ biếu một triệu riel.

Mặt Văn Bình vẫn lạnh như tiền. Thường lệ, người ta nói rõ việc làm rồi mới đề cập đến số tiền phải trả. Đằng này, Hoàng Ngọc nói trước đến tiền. Hắn đinh ninh một triệu riel là món tiền khổng lồ. Một triệu riel xấp xỉ một triệu Việt nam. Trong quá khứ, có đêm đánh bạc tại Macao, chàng đã nướng hàng chục triệu bạc... Một triệu riel chỉ đủ cho chàng mua... ba chai rượu cỏ nhát[15]. Nghĩa là một triệu riel chưa đủ trả tiền rượu cho chàng một đêm nếu chàng thích uống cỏ nhát Nã phá Luân...

Văn Bình giả vờ nhíu mày, suy nghĩ. Chàng biết Hoàng Ngọc chưa phải là nhân viên cao cấp của địch. Bằng chứng là hắn chỉ có quyền đề nghị một triệu riel. Hoàng Ngọc cũng chưa phải là nhân viên lão luyện. Bằng chứng là thấy chàng sửa soạn ưng thuận hắn đã gọi cung kính là ông. Tuy nhiên, cũng có thể hắn đóng kịch Lý Toét như chàng...

Hoàng Ngọc nói tiếp:

- Chúng tôi không đòi hỏi những bí mật tối hệ. Chỉ cần ông cho biết một vài chi tiết tầm thuờng về tổ chức của ông Hoàng.

- Chẳng hạn...

- Chẳng hạn chìa khóa mật mã của điệp viên hoạt động ở hải ngoại. Theo chỗ chúng tôi được biết, điệp viên hoạt động trên toàn cõi Đông dương, kể cả Bắc Việt, Ai Lao và Cao Miên, xừ dụng 7 loại mật mã khác nhau, mỗi ngày trong tuần một loại...

- À ra thế!

- Ông thấy chưa? Chúng tôi không bắt ông phải cung cấp tài liệu đội đá, vá trời, ông có thể trao chìa khóa mật mã trong vòng một phút. Mất một phút mà được thưởng một triệu riel. Thú thật, nếu tôi là ông, tôi chấp thuận liền.

- Vậy, tôi xin biếu ông hai triệu riel để giao chìa khóa mật mã của Trung ương Cục cho tôi.

- Khất ông lần sau. Lần này tôi là kẻ thẳng.

- Ồ, nghĩa là ông ức hiếp tôi. Thế mà từ nãy đến giờ tôi đinh ninh ông muốn điều đình.

- Tôi không có thời giờ lý luận xuồng nữa. Mộl triệu riel tiền thưởng... ông được phép suy nghĩ trong 5 phút.

- Khổ quả, óc tôi chậm chạp lắm... Hồi còn đi học, tôi chuyên đứng bét lớp. Tệ nhất là món toán, mỗi năm hàng chục con dêrô... Cho nên tôi sợ 5 phút chưa đủ.

- 5 phút là quá nhiều rồi. Đối với người khác, tôi chỉ gia hạn 2, 3 phút là tối đa.

- Hoàn cảnh đặc biệt: xin ông 10 phút.

- Khônq được.

- Vậy xin ông 8 phút.

- Đây không phải tôm cá ngoài chợ mà mặc cả. Đúng 5 phút, không dư, cũng không thiếu một giây. Nếu ông bằng lòng, tôi sẽ dẫn ông tới gặp thượng cấp.

- Nhược bằng tôi từ chối...

- Miễn cưỡng chúng tôi phải thủ tiêu ông ngay trong phòng này.

- Xin lỗi ông ở dưới đường, đối diện cửa sổ phòng tôi, lúc nào cũng có nhân viên cảnh sảt. Các ông nổ súng, nhân viên cảnh sát sẽ ập vào, và các ông sẽ hết lối thoát thân. Vả lại, tôi xin lưu ý điều quan trọng này nữa: võ nghệ của tôi không đến nỗi xoàng. Ông phải hạ thủ tôi bằng viên đạn đầu tiên, nếu không tôi sẽ đối phó lại. Trước sau cũng chết, tôi sẽ liều mạng. Dầu sao cũng chết một lần...

Hoàng Ngọc dí ngón tay vào ống hãm thanh bằng cao su, giọng đầy tự tin:

- Loại hãm thanh này rất tốt, còn kêu nhỏ hơn tiếng mở nút sâm banh nữa. Chúng tôi đã thửa riêng tại Tiệp khắc. Là đàn anh trong nghề hẳn ông đã biết ống hãm thanh Tiệp khắc thuộc loại tốt nhất nhì trên thế giới. Còn vấn đề bắn thì ông đừng lo. Có lẽ tôi chưa bắn giỏi bằng ông, nhưng ít ra cũng có thể xuyên qua tim ông trong phát đầu tiên. Nếu ông còn hoài nghi thì coi đây...

Hoàng Ngọc chĩa súng vào cái ly nhỏ xíu bằng ngón tay dùng pha rượu mùi, trên tủ buýt-phê. Bụp một tiếng nhẹ, cái ly vỡ tan tành. Bắn xong, Hòang Ngọc nhún vai:

- Bây giờ ông còn từ chối nữa thôi?

Văn Bình đáp, giọng ôn tồn:

- Ở vào hoàn cảnh tôi, ông sẽ thấy tôi thắc mắc là đúng. Bị cưỡng bách, dĩ nhiên tôi phải nhận lời. Nhưng tôi chỉ nhận lời nếu các ông đoan chắc tính mạng tôi được an toàn.

Hoàng Ngọc cười mĩm một cách hiểm ác:

- Ông yên tâm. Chúng tôi là những người đứng đắn, luôn luôn tôn trọng lời hứa.

Văn Bình cũng cười nụ. Trong đời điệp báo, hơn một lần chàng đã cam kết như vậy với đối phuơng. Và hơn một lần chàng đã nuốt lời - nuốt lời dầu chàng không muốn, hoặc cuơng quyết phản đối vì trong cuộc vật lộn bí mật đầy tàn nhẫn, định đoạt số mạng của hàng triệu người, điệp viên phải nhắm mắt gác bỏ tình cảm riêng tây, lương tâm quân tử và đanh dự cam kết.

Dầu muốn, đối phương cũng không thể nhân đạo. Bộ mật mã là tài liệu vô cùng quan trọng, nhưng sẽ trở thành mớ giấy lộn nếu ông Hoàng biết bị mất trộm. Ông Hoàng ra lệnh cho điệp viên dùng mật mã khác, khiến cho sự chiếm đoạt của Trung ương Cục miền Nam trở thành vô ích. Bởi vậy, đối phương bắt buộc phải giết Văn Bình sau khi nhận tài liệu. Vả lại, đối phương đã lầm... Văn Bình không phải là ngườí chịu thua kẻ thù dễ dàng...

Trong vòng một giây đồng hồ, chàng quan sát tứ phía. Hai thuộc hạ của Hoàng Ngọc vẫn lăm lăm mũi súng, chĩa vào bụng chàng. Với ba khẩu súng sẵn sàng nhả đạn, Văn Bình không có hy Vọng chuyển bại thành thắng trong căn phòng lữ quán nhỏ hẹp. Chàng phải tương kế, tựu kế, giả vờ đầu hàng để rồi...

Hoàng Ngọc thúc giục:

- 5 phút qua rồi. Yêu cầu ông trả lời.

Văn Bình thở dài:

- Vâng, tôi xin lãnh tôn ý.

Hoàng Ngọc cười khoan khoái. Hắn rút thuốc lá mời chàng, rồi nói giọng thân mật:

- Từ phút này, chúng ta là bạn. Tuy nhiên, để bảo vệ an ninh, xin anh tuân theo những chỉ thị sau đây: lát nữa, anh sẽ xuống đường bằng cầu thang xoắn ốc sau nhà, không được dùng thang máy; anh sẽ qua sân sau ra xe hơi, luôn luôn đi trước, không ngoảnh đầu cũng như không dừng lại, và đặc hiệt là hai tay đút túi. Nếu anh có cử chỉ khả nghi, nhân viên của tôi sẽ nổ súng.

Văn Bình nhún vai không đáp. Chàng xách va-li, sửa soạn mở cửa thì Hoàng Ngọc gạt phắt:

- Không cần. Một giờ sau, anh sẽ quay lại.

Từ hành lang xuống nhà dưới, cả bọn không gặp ai. Vả lại, không ai lưu ý đến 4 người đàn ông đi gần nhau, dáng điệu thân mật. Văn Bình phì phèo thuốc Salem, nhàn tản như người rỗi rãi, lang thang tìm hoa biết nói.

Một chiếc xe hơi Hoa kỳ cồng kềnh nằm thưỡn dưới cây sấu um tùm. Hoàng Ngọc mở cửa mời Văn Bình lên. Văn Bình ngồi giữa, ở băng sau, hai họng súng kèm bên.

Xe hơi nổ máy êm ru.

Lệ thường, địch phải đánh vào gáy cho chàng mê man rồi khiêng lên xe. Nếu không, địch phải bịt mắt, để chàng không thể khám phá ra lộ trình.

Hoàng Ngọc để chàng thảnh thơi, điều này có nghĩa là chàng đi luôn không về nữa.

Bằng đuôi mắt. Văn Bình luôn luôn theo dõi từng cử chỉ của Hoàng Ngọc. Chàng chỉ cần hắn hớ hênh trong chớp mắt là có thể trổ tài đoạt súng.

Bất thần, tài xế thắng ren rét, kèm theo những tiếng chửi rũa tục tĩu.

Càng xe Hoa kỳ húc vào vè sau một chiếc xe du lịch kiểu nhỏ do một thiếu phụ ngoại quốc cầm lái. Thế mới rầy rà! Tai nạn xảy ra giữa ngã tư đông đúc, trước mặt cảnh sát, nếu không tài xế đã rú ga chạy thẳng. Hoàng Ngọc ra lệnh cho tài xế:

- Xuống xem.

Cảnh sát thổi xíp-lê inh ỏi. Hoàng Ngọc lẩm bẩm, giọng tức tối:

- Đồ ăn hại, lái xe trong vòng 2 cây số cũng không nên thân.

Văn Bình mỉm cười:

- Anh dùng chữ "ăn hại" rất đúng. Tài xế của anh được liệt vào bạng tồi nhất thế giới. Bài học sơ đẳng của nghề tài xế là làm chủ tốc lực.

Hoàng Ngọc gắt:

- Phiền anh ngồi yên. Không can dự đến anh.

Bên cửa xe, gã tài xế đang hoa tay, múa chân. Dường như không hiểu ngôn ngữ nên thiếu phu ngoại quốc chỉ lắc đầu lia lịa. Hai nhân viên cảnh sát chạy tới, ra lệnh lái xe vào lề đường, để làm biên bản.

Hoàng Ngọc ngoắt tài xế:

- Không làm biên bản. Điều đình với mụ ấy. Bao nhiêu tiền cũng đền. Nhanh lên.

Rồi quay về phía Văn Bình:

- Tôi biết anh đang nghĩ kế thoát thân. Đó là quyền riêng của anh, tuy nhiên, tôi cần báo anh biết rằng mưu kế ấy hoàn toàn vô vọng. Tôi đã đề phòng chu dáo: hễ anh cựa cậy, chúng tôi sẽ bắn bỏ.

Văn Bình đáp lửng lơ:

- Tự ý tôi theo anh, dại gì bỏ trốn để ăn đạn!

Hoàng Ngọc cười nhạt:

- Nghe anh nói, tôi rất bằng lòng, Tôi hy vọng anh giữ thái độ nghiêm chỉnh để chúng ta khỏi mất lòng nhau.

Văn Bình làm thinh. Một cảnh sát viên tò mò vừa ló đầu vào cửa xe, nhìn quanh quất trên đệm. Dưới ánh đèn đường sáng quắc, hắn có khuôn mặt rí rỏm, khuôn mặt của người thích gợi chuyện.

Thấy Hoàng Ngọc và Văn Bình ngồi khít nhau, dáng điệu thân mật, hắn cười một cách lịch thiệp:

- Mời các ông xuống cho mát. Còn làm biên bản. 10, 15 phút mới xong được.

Hoàng Ngọc giật mình:

- Thưa, chúng tôi sẵn sàng bồi thường. Bao nhiêu cũng được...

Nguời cảnh sát lắc đầu:

- Kể ra, tai nạn này rất nhỏ. Chẳng qua, tại tài xế của ông. Nếu xin lỗi thì đã xong rồi, đằng này y la mắng om xòm. Vô phúc lại gặp bà vợ của ông tham vụ sứ quán Pháp. Bà ấy nằng nặc đòi làm biên bản để lôi tài xế ra tòa. Văn Bình thấy Hoàng Ngọc cau mày suy nghĩ. Cảnh sát làm biên bản, tòa án thụ lý vụ tai nạn giao thông: danh tính nhân viên của Trung ương Cục sẽ bại lộ. Miễn cưỡng, Hoàng Ngọc phải thi hành biện pháp mạnh.

Người cảnh sát lại cười với Văn Bình:

- Trông ông quen quá!

Văn Bình cười trả:

- Xin lỗi, tôi mới ở Sài gòn lên.

Hoàng Ngọc thúc cùi tay vào ngực chàng. Gã cảnh sát nhanh nhẩu:

- Ông là người Việt hả? Chà, trước kia tôi học ở Sài gòn. Ông lên đây lâu chưa?

Văn Bình đáp:

- Mới.

Hoàng Ngọc véo hthật mạnh vào đùi. Ráng chịu đau, Văn Bình gật gù:

- Khổ quá, tôi có hẹn gấp với người bạn ở đường Vithei Angkor, nhưng đến đây thì kẹt xe.

Gã cảnh sát reo lên:

- Ô, Vithei Angkor đây rồi. Ông tìm nhà ai?

- Rạp chiếu bóng Mê Ly.

Gã cảnh sát mở toang cửa xe, kéo Văn Bình xuống:

- Cũng đây rồi. Ông thấy không? Ngôi nhà lớn bên trái, đèn nê-ông sáng trưng ấy.

Hoàng Ngọc nắm áo Văn Bình lôi lại. Song Văn Bình gạt ra, bước xuống đường.

Cửa đóng lại đánh sầm. Văn Bình chìa tay thân mật:

- Chào anh Hoàng Ngọc. Xin khất anh lần khác. Tôi không bao giờ quên cuộc du lịch thú vị này.

Văn Bình giơ tay chào nguời cảnh sát rồi tạt lên vĩa hè. Hoàng Ngọc ngồi chết trong xe, mặt đỏ bừng, răng nghiến ken két. Hắn có cảm tưởng như vòm trời vừa xụp xuống, đè hắn nát bấy. Một lát sau, hắn mới thốt ra một câu ngắn ngủi:

- Tức chết đi mất!

Văn Bình đã biến vào bóng tối. Chàng vừa hút chết. Sáng mai, chàng sẽ mua một bó hoa tuyệt đẹp - loại hoa đắt tiền nhất của công ty bán hoa quốc tế Interflora - và gửi đến nhà riêng bà vợ tham vụ sứ quán Pháp.

Dáng điệu thoải mái, chàng vẫy tắc xi, trèo lên, ra hiệu cho tài xế quẹo sang bên phải.

Đồng hồ tay của Văn Bình, Z. 28, chỉ đúng 10g25p.

IV. Xác chết trong phòng tối

Văn Bình dặn tắc xi lái về khách sạn. Nhưng cách khách sạn một quãng ngắn, chàng ra lệnh cho tài xế đậu lại. Sau khi trả tiền, và chờ cho tắc xi mất hút trong đêm khuya, chàng mới tiến lại chiếc Vônvaghen quen thuộc.

Khẩu súng lục Positive cổ lỗ sĩ của Mỹ Linh vẫn nằm lỏng chỏng dưới chân. Văn Bình đá vào góc, đoạn từ từ mở công-tắc. Động cơ rú lên như con vật bị thọc huyết khiến chàng giật mình. Loại Vônvaghen của Đức quốc nổi tiếng trên thế giới về máy êm ái, và tròn trịa. Với chiếc xe bò ì ạch này, chàng khó có hy vọng triệt hạ được bọn Hoàng Ngọc của Trung ương Cục miền Nam.

Sau một phút đồng hồ bướng bỉnh, xe hơi đã chịu dứt ra khỏi lề, khật khà khật khưỡng trên đường nhựa. Văn Bình lái vòng một hồi rồi dừng lại trên một đường phố lớn. Nhìn tứ phía không thấy ai khả nghi, chàng xuống xe, đi bộ một trăm thước, rẽ sang trái, đi lộn lại một lần nữa, rồi vẫy tắc xi.

Nơi chàng đến là lữ quán Melody.

Thủ tục ghi tên, trả tiền kết thúc trong chớp mắt. Nhân viên tiếp tân không để ý tới việc Văn Bình đến người không, trên tay không một gơ- ram hành lý. Có lẽ vì Văn Bình đã nói lót bằng một tờ bạc thơm phức.

Những người muốn giải sầu thường lấy phòng ở Melody vì đó là một ỗ nhện hữu hạng. Văn Bình không thích giải sầu - vì từ lâu, chàng ít có thiện cảm với người đẹp đất Cao đen đủi và thô tháp - chàng tới Melody là để gặp gã bồi Tim Dong.

Chàng suýt bật cười khi nhìn chìa khóa phòng thấy con số 36 bằng chữ đen trên nền nhựa trắng. Chàng vừa thoát được con số 35 tai hại của khách sạn Melody. May ra với số phòng 9 nút này, chàng sẽ gặp hên. Chàng nhún vai khi thấy một cô gái tiếp tân mặc đầm ưỡn ẹo đi qua. Trời! ác cảm với phụ nữ Miên là lầm...Về khoản mông và ngực, nàng đã đánh bại đa sổ phụ nữ Sài gòn. Liếc qua, chàng rệu nước miếng vì biết rõ nàng không dùng cao su mút.

Vào phòng, chàng bấm chuông gọi bồi. Như thường lệ, chàng gọi một chai huýt-ky. Gã bồi - một thanh niên khôi ngô, ngoan ngoãn, chưa đến 20 - khom lưng chào. Văn Bình dúi vào tay hắn một tờ bạc 200. Mắt híp lại, hắn lắp bắp:

- Thưa ông cho nhiều quá!

Uống xong ly rượu xúc miệng thứ nhất. Văn Bình dằn mạnh xuống bàn, giả vờ say, giọng lè nhè thân mật:

- Chú em muốn tôi thưởng thêm không?

Dĩ nhiên là hắn muốn. Song hắn chỉ gãi đầu, gãi tai, cử chỉ rụt rè:

- Thưa...

Văn Bình ném cho gã bồi 200 riel, rồi tiếp tục giọng lè nhè:

- Chú em tên gì?

Gã bồi khúm núm:

- Thưa, tên Phiên.

- Té ra chú em là người Việt!

- Thì ông cũng là người Việt như cháu.

- Thế à?

- Thưa, ông bắt đầu ngấm rượu rồi. Thứ huýt-ky này mạnh lắm. Không ai dám uống một hai như ông. Để cháu mang cam vắt lên ông sơi cho

giả rượu.

- Không sao. Tôi đang cần say...

Văn Bình cười hề hề một cách ý nhị. Như hiểu ý ông khách sang trọng bồi Phiên cũng cười. Hắn mở cửa, sửa soạn ra ngoài thì chàng gọi giật lại:

- Này chú.

- Dạ, thưa ông cần gì?

- Kêu chú Tim Dong lên tôi nói chuyện.

Như bị điện giật, bồi Phiên run bắn:

- Thưa, Tim Dong không ở đây,

- Bao giờ hắn đi làm?

- Thưa, Tim Dong thôi rồi.

- Tội nghiệp.

Rồi Phiên xun xoe một bên:

- Thưa, ông cần Tim Dong có việc gì?

Văn Bình tợp một ngụm rượu:

- Việc cần.

- Thưa, xin ông dặn, để tôi nói lại.

- Việc riêng, tôi gặp hắn tiện hơn.

- Thưa, cần lắm không?

Văn Bình nhún vai:

- Kể ra thì cần. Nhưng cũng chẳng cần.

Bồi Phiên trợn mắt ra vẻ sửng sốt. Văn Bình lại rót một ly đầy ắp, giọng lè nhè thêm:

- Hắn ở đâu, chú cho tôi biết địa chỉ.

Chàng rút tờ 500, giơ trước mắt bồi Phiên:

- Biếu chú đấy.

Gã bồi chối đây đẩy:

- Khi trước, ông không cho tiền, cháu cũng nói. Nhưng hây giờ cháu không dám.

- Tai sao?

- Cháu sợ lắm.

- Hỏi địa chỉ một người bồi khách sạn có gì phi pháp mà sợ?

- Thưa, trước ông đã có nhiều người đến hỏi. Và 3 nguời đã chết. Hai ông Trần Phương, Đoàn Lượng và cô Lệ Yên...

- Họ là ai?

- Cháu không biết. Hôm qua, lại có người tới hăm dọa...

Văn Bình phá lên cười:

- Ồ, nếu phiền phức và nguy hiểm như vậy thì thôi. Tôi Không hỏi anh nữa. Khi nào gặp Tim Dong, chú bảo hắn rằng tôi y hẹn đến coi hình... và bằng lòng trả giá cao...

Mặt bồi Phiên đột nhiên sáng rực. Hắn hỏi Văn Bình:

- Thưa, coi hình phụ nữ phải không?

Vãn Bình nhún vai:

- Hình của ai, chú thừa biết.

Nhanh như có phép quỷ thuật, bồi Phiên rút trong túi ra một xấp ảnh mầu, giọng xun xoe:

- Thưa, cháu cũng có hình. Toàn là người trẻ và đẹp. Già nhất là 20 tuổi. Cháu bảo đảm với ông.

Văn Bình cười nụ với gã bồi. Hắn lễ phép đặt xấp ảnh lên bàn và khoanh tay đứng bên.

Văn Bình liếc qua một lượt mười tấm ảnh 6x9 chụp toàn thân, và phục sức một cách quái dị. Toàn thể đều không một mảnh vải che thân, ngoại trừ đôi ủng da lên tới bắp chân, đôi găng tay cũng lên tới khuỷu, cái mũ dạ hột quả dưa cao tồng ngồng, và đôi bông tay dài lòng thòng xuống gần ngực.

Chàng biết đây là gái điếm thượng lưu, dành riêng cho khách ngoại quốc, và biết đủ mánh khoé nhà nghề, giá tiền tử 1500 đến 2500 riel. Tuy nhiên, chàng vẫn giã vờ:

- Bao nhiêu?

Bồi Phiên nghiêng đầu nhìn xấp ảnh:

- Thưa, tùy theo cô. Cái cô cao nhất, người lai, da trắng, đeo găng tay đó, và đi ủng xanh, giá 3 ngàn... 3 ngàn một lần. Cô thấp nhất cũng 3 ngàn vì rất nẩy nở... Thưa...

Tuy không cận thị, chàng dí sát mũi vào hai tấm ảnh mà bồi Phiên vừa chọn ra. Thật ra, của báu của hai hoa khôi thanh lâu này chứa đủ sức làm Văn Bình xúc động. Chẳng qua chàng muốn đánh lừa bồi Phiên, mượn cớ tìm gái để leo qua chuyện khác.

Một phút sau, chàng ngẫng đầu lên, mặt hơi thất vọng:

- Chú còn nữa không?

Mặt gã bồi sa sám:

- Thưa, hết rồi. 10 cô này là hạng sang nhất. Ngoài ra, toàn là gái tầm thường, rẻ tiền, từ 3 đến 6 trăm... Mời ông xem lại lần nửa. Ở ngoài, các em đẹp hơn trong ảnh nhiều.

Văn Bình đặt ba ngàn riel trên bàn:

- Chú cầm lấy.

Bồi Phiên mừng rú:

- Cám ơn ông. Cháu xin làm ông vừa lòng ngay. Ông chọn cô nào?

Văn Bình xua tay:

- Thôi, để dành lần khác. Vì tôi đã có hẹn với Tim Dong. Một cô bạn của hắn. Cũng ba ngàn riel.

Bồi Phiên buột miệng:

- Thảo nào...

Văn Bình che miệng ngáp:

- Vì vậy, tôi mới cần gặp Tim Dong.

Bồi Phiên lượm đống bạc, cất vào túi:

- Vâng, cháu xin ghi địa chỉ cho ông.

Văn Bình giả vờ ngoảnh mặt ra cửa sổ, điềm nhiên hút thuốc Salem. Gã bồi rút bút chì nguệch ngoạc một hàng chữ rồi trao tận tay chàng, thái độ cung kính.

Xong xuôi, hắn hỏi chàng:

- Thưa, ông hẹn cho bao giờ?

Chàng mỉm cười:

- Tối mai.

Vẻ mặt hí hửng, bồi Phiên quay ra. Văn Bình đứng im lặng một phút ở góc. Chờ bồi Phiên xuống cầu thang, chàng mới hé cửa nhìn ra ngoài.

Ngoài hành lang, không thấy ai khả nghi, trừ một cặp trai gái cười nói huyên thiên, ôm vai, bá cổ, loạng choạng bước tới, mùi rượu mạnh xông nồng nặc.

Văn Bình khép cửa nhẹ nhàng rồi tiến nhanh lại cầu thang cấp cứu. Bên dưới cũng không có ai. Trông trước, trông sau, nghe động tĩnh một lát, chàng đi nhanh ra cửa sau của khách sạn, mất hút trong ngõ tối.

Chàng ngoắt tắc xi, dặn lái tới cuối đường terak vithei preach bat Sisowath, dọc bờ sông Tông lê sáp.

Xe ngừng gần một rạp hát, treo bảng đèn nê-ông màu đỏ tía trước cửa. Văn Bình tạt vào, giả vờ ngắm những bức tranh mầu loè loẹt và cô gái bán vé có bộ ngực thỗn thện, méo sệch, và đôi mắt lươn ti hí cặm đầy lông nheo giả hiệu đen sì.

5 phút sau, biết chắc xe hơi đã chạy xa, chàng xuống đường, quẹo vào hẻm bên trái, tối om và hun hút.

Tim Dong ngụ trong một căn phòng nhỏ trên lầu ở giữa hẻm. Văn Bình thản nhiên xô cánh cửa.

Chàng rón bước lên cầu thang gỗ ọp ẹp, tuy chàng đi rất nhẹ, bực thang vẫn nghiến răng cót két. Phòng của Tim Dong ở cuối hành lang.

Văn Bình dừng lại, nhìn qua ổ khóa. Bên trong, thấp thoáng ánh đèn. Chàng vặn nắm cửa. Cánh cửa nặng nề rên lên một tiếng tiếc nuối trước khi chịu chuyển mình.

Tim Dong đang lúi húi bói bài tây trên bàn đêm, dưới ngọn đèn vàng ệch, giật mình đứng phắt dậy:

- Ông... ông hỏi ai?

Giọng hắn đượm vẻ sợ sệt khác thường. Hắn đang bói bài, nghĩa là hắn đang lo lắng cho mạng sống. Văn Bình nhún vai:

- Bói khá không?

Vẻ mặt Tim Dong tăng thêm sợ sệt. Hắn nhắc lại:

- Thưa ông... hỏi ai?

Văn Bình ngồi xuống ghế:

- Hỏi chú. Chú là Tim Dong phải không?

Hắn nuốt nước miếng:

- Vâng, ông cần tôi có chuyện gì?

Văn Bình cười:

- Không có gì quan trọng. Chú Phiên giới thiệu tôi với chú về công việc làm ăn.

Tim Dong thở phào:

- À ra thế! Tưởng gì, tôi sợ hết hồn.

Văn Bình nhìn giữa mặt hắn:

- Sao chú sợ?

Gã bồi lắc đầu:

- Không.

Văn Bình ngắm kỹ gương mặt xương xương, cặp mắt ti hí trên cái miệng nhỏ xíu, đôi môi mỏng lét, dấu hiệu của tâm tính lẩn trốn, khuất tất và ích kỷ. Hắn trạc 20, 21 là cùng, thân hình dong dỏng cao, ngón tay dài và mềm nhũn của người không quen thể thao. Tuy ở nhà, hắn vẫn phục sức chỉnh tề: sơ mi trắng, quần tét-gan, giầy kiểu Ý mũi nhọn, đồng hồ tay vàng khối, bút máy Pạc-ke vàng giắt ở mép túi trên.

Liếc nhìn chung quanh, Văn Bình biết hắn sống sung túc. Trên bàn, một bịch thuốc Craven-A có lọc, bên cạnh cái dĩa đựng tàn bằng xứ kếch xù, và chai Mạc-ten ba ngôi sao, cạn non nửa. Cạnh bàn đêm, chàng thấy một cái máy thu thanh 3000 Zénith - loại chạy pin đắt tiền nhất thế giới và một cái máy ghi âm Akai của Nhật - cũng là loại đắt tiền nhất thế giới, cửa tủ mở rộng, quần áo treo la liệt với cà-vạt, toàn loại cà-vạt Iụa Thái lan và lụa Pháp.

Tim Dong ngồi xuống bên chàng:

- Thưa, ông muốn giải sầu?

Văn Bình gật đầu:

- Muốn. Tôi đến anh vì thế.

Tim Dong mở ngăn kéo lấy ra một cuốn an bom dầy cộm. Kho tàng của Tim Dong, phong phú hơn xấp ảnh màu của bồi Phiên nhiều. Văn Bình lật từng trang ra ngắm. Chàng nhìn ngang, nhìn ngửa, nhìn bằng một mắt nheo lại, gật đầu, lắc đầu, chắt lưỡi, chép miệng, rồi đột nhiên đập tay vào đùi:

- Lạ nhỉ, sao trong an bom không có ảnh cô ấy?

Tim Dong tỏ vẻ sửng sốt:

- Thưa, ảnh cô nào?

Văn Bình vổ vai hắn, giọng thân mật:

- Còn vờ mãi. An bom này toán là gái hạng nhì. Người đẹp nhất chú lại giấu kín. Bao nhiêu tiền tôi cũng trả...

- Thưa, tôi dại gì giấu ông.

- Hừ, tại sao chú không giới thiệu cô bạn của ông Trần Phương cho tôi?

Vẽ sợ hãi trở lại gương mặt gã bồi. Hắn há hốc miệng, mắt trợn tròn, tay chân luýnh quýnh, như muốn chạy trốn mà bị một mãnh lực vô hình chận lại.

Giọng Văn Bình vẫn ôn tồn:

- Anh giới thiệu cô Chiêu Lai cho tôi. Lần đầu tiên tới Nam vang, tôi muốn thưởng thức những bông hoa biết nói thượng hảo hạng. Tôi sẵn sàng trả công anh 5 ngàn riel. 5 ngàn tiền thưởng không phải ít.

Tim Dong nuốt nước bọt ừng ực:

- Thưa ông...

Văn Bình khoát tay:

- Anh chê ít ư? Vậy tôi trả gấp đôi, 10 ngàn. 10 ngàn là giá cuối cùng. Trên thế giới, chưa ai trả công tìm gái tới 10 ngàn riel.

Mặt tái nhợt, gã bồi đáp:

- Thưa... tôi muốn giới thiệu lắm, nhưng không được.

- Vì sao?

- Vì... cô Chiêu Lai chết rồi. Thưa ông, tôi sợ... xin ông ra về đi, nếu không...

Văn Bình nhìn thẳng vào mặt gã bồi:

- Hừ, nếu không người ta sẽ giết anh... Trước khi vào đây, tôi đã biết, biết hết. Người ta vừa báo tin anh biết là vũ nữ Chiêu Lai đã bị giết, và anh sẽ bị giết nếu tiết lộ bi mật.

Văn Bình lại bàn mở máy thu thanh. Âm thanh từ chiếc 3000 Zénith trong trẻo và ấm áp tỏa ra, tràn ngập gian pbòng. Đó là một bản nhạc tuýt cuồng loạn và hỗn độn.

- Thấy chàng mở máy thu thanh, Tim Dong run bắn như chiếc lá dưới cơn gió lớn:

- Thưa ông... đúng, người ta dọa giết tôi.

Văn Bình dằn giọng:

- Tại sao?

Hắn thở dài:

- Tôi không biết.

- Anh đừng ngoan cố vô ích. Tôi có đủ phương pháp bắt anh phải nói.

Mặt gã bồi trẻ tuổi đột nhiên đanh lại:

- Ông không có quyền hành hạ tôi. Cao Miên là nước tự do. Ông là người ngoại quốc.

Văn Bình nhún vai:

- Cám ơn anh đã nhắc tôi nhớ lại luật pháp. Song đáng tiếc cho anh là tôi không quen tôn trọng luật pháp. Bản nhạc tuýt ầm ỹ này rất thiệt hại cho anh. Anh tha hồ la thét, dầu cuống họng anh vỡ nát, nhân viên cảnh sát cũng không nghe tiếng. Nếu chẳng may họ vào đây thì tôi có hai phương pháp bịt miệng họ lại.

Thứ nhất, bịt miệng bằng tiềng. Với 10 ngàn riel tôi có thể biến nhân viên công an thành con cừu ngoan ngoãn. Giả sử tôi gặp kẻ ghét tiền, thì sẽ áp dụng phương pháp thứ hai. Anh coi đây...

Văn Bình cầm cuốn tự vị ở nóc tủ lên, rồi mỉm cười:

- Quyển sách này dầy gần 10 phân. Tôi chỉ xé một cái là rách đôi.

Lời nói của chàng đã được thực hiện trong vòng một tích tắc đồng hồ. Xé cuốn tự vị dầy không phải là việc ai cũng làm được. Nhiều võ sĩ thượng thặng vận hết gân sức, đỏ mặt tía lai, mà cũng chỉ xé được 5 phân giấy là cùng.

Xé sách là môn võ khó hơn chém gãy gỗ gạch một bực. Võ sĩ xé được cuốn sách dày một tấc có thể xé nát đối phương trong trận cận chiến, dễ như xé miếng thịt gà nhắm rượu.

Nhìn chàng, Tim Dong lắc đầu le lưỡi. Rồi hắn chắp tay, xá chàng lia lịa:

- Xin ông tha cho tôi.

Chàng hất hàm:

- Ai thuê anh giới thiệu cô Chiêu Lai cho Trần Phương?

Hắn đứng lặng, không đáp.

Văn Bình vung tay phạt vào bả vai gã bồi. Chàng tính đòn rất chính xác: gã bồi đau buốt tận óc mà xưong quai xanh vẫn còn nguyên. Tim Dong rú lên:

- Trời ơi!

Hắn ngã khuỵu xuống đất. Văn Bình dựng hắn ngồi dậy:

- Đó mới là miếng đòn sơ đẳng. Nếu anh tiếp tục ngậm miệng, tôi sẽ đánh đón trung đẳng. Thân thể anh sẽ nát bấy, suốt đời anh tàn tật,

đêm ngày chỉ nằm mọp trên giường... Tôi sẽ không đánh chết, vì chết là giải thoát giùm anh, anh hiểu chưa?

Tim Dong quỳ mọp trên sàn nhà, rập đầu lạy chàng, giọng ướt nhèm nước mắt:

- Thưa ông, tôi khai thật, hoàn toàn khai thật. Cô Chiêu Lai là vũ nữ nổi tiếng, không làm mãi dâm. Hầu hết khách chơi ở đây đều mê nàng. Tôi không giới thiệu nàng cho ông Trần Phuơng. Dường như hai người gặp nhau và quen nhau trong vũ trường.. Thế rồi...

- Người ta trả anh bao nhiêu tiền để báo cáo?

- Thưa, mỗi lần một ngan riel.

- Cả thảy mấy lần?

- Ba lần.

- Ai đưa tiền cho anh?

- Thưa, tôi chưa được gặp họ. Một đêm, xong việc ở khách sạn tôi về phòng thì thấy một lá thư nhỏ trong buồng tắm,

- Còn lá thư không?

- Thưa, tuân lệnh họ, đọc xong tôi đốt liền, Thư nói rằng nếu muốn bảo toàn tính mạng tôi phải theo sát ông Trần Phương rồi trình lại cho họ biết. Cùng với lá thư là một ngàn đồng.

- Tại sao anh không nộp lá thư cho công an?

- Tôi đã nghĩ đến chuyện ấy. Nhưng không dám. Vì thưa ông, đang đêm, tôi bị đánh thức dậy. Người lạ đã lén vào phòng tôi.

- Đàn ông hay đàn bà?

- Đàn ông.

- Người Việt phải không?

- Vâng, người Việt. Nghe động, tôi lồm cồm bò dậy, định mở đèn thì họ tát vào mặt đau điến, và hăm dọa sẽ thủ tiêu tức khắc. Tôi cố nhận diện, nhưng không được vì trời tối om, vả lại họ bắt tôi nằm nguyên trên giường, quay mặt vào tường.

- Người lạ hỏi anh những gì?

- Thưa, đầy đủ chi tiết về ông Trần Phương. Nhất là khi ông Trần Phương gặp cô Chiêu Lai trong phòng. Họ hỏi giờ đến và đi. Họ còn hỏi tôi nghe lỏm được gì thì báo cáo, song khi tôi đáp không họ cũng không nài ép.

- Hừ anh đã cố tình nhận tiền và hoạt động cho họ. Nếu không, sáng hôm sau anh đã trình cảnh sát.

- Thưa, tôi không có đủ can đảm làm việc ấy. Về thân tôi, tuy sợ chết, tôi không đáng quan tâm lắm. Sở dĩ tôi rụt lè vì họ biết rõ gia cảnh của tôi.

- Anh còn mẹ già?

- Vâng, mẹ già tôi đang sống ở Battambang. Tôi là con trai đuy nhất nên được mẹ tôi thương yêu đặc biệt. Cha tôi chết sớm, chị gái tôi lấy chồng và theo chồng sang Lào, mẹ tôi hiện ở một mình, hàng tháng trông cậy vào tiền tôi gửi về. Mẹ tôi lại đau tim nặng... Họ dọa nếu tôi phản thùng thì sẽ bóp cổ cho mẹ tôi chết rồi vứt xác xuống sông. Vì vậy tôi phải vâng lời họ...

Xin ông hiểu cho. Ở vào hoàn cảnh tôi...

Văn Bình nhíu mày suy nghĩ. Địch đã áp dụng một chiến thuật xưa như trái đất. Tiếp xúc ban đêm để Tim Dong không thể nhận diện. Và săng-ta...

Chàng bèn dùng thuật hồi sinh kuatsu xoa nắn cho vết điểm huyệt trên bả vai hết nhức nhối rồi nói:

- Tin anh thành thật, tôi tha chết cho anh. Nhưng ngược lại, anh không được cho họ biết là đã nói chuyện với tôi. Nhớ chưa?

- Thưa nhớ.

- Tôi rất nhân đạo nhưng khi cần có thể bóp cổ cho mẹ anh chết và vứt xác xuống sông.

Tim Dong vẫn chắp tay lạy lục:

- Ông tha giết là đại phúc rồi, tôi đâu dám. Nội đêm nay, tôi sẽ sửa soạn về quê ở Battambang.

Văn Bình mở cửa xuống lầu.

Bên ngoài, trời lất phất mưa. Ra khỏi hẻm, chàng đi ngược về phía rạp chiếu bóng. Không hiểu sao chàng bỗng nhơ nhớ cô gái bán vé có cặp mắt lươn ti hí và bộ ngực thỗn thện, méo sệch, ngồi chờ đợi sau cái bàn bằng gỗ xiêu vẹo.

Đồng hò tay chàng đã chỉ quá nửa đêm. Phố sá vắng tanh. Một chiếc xích lô ì ạch chạy qua, văng vẳng tiếng nói ồm ồm của khách khuya say rưọu.

Qua rạp xi-nê, đỏ ối đèn nê-ông, chàng dừng bước. Cô gái sộc sệch đeo ví da lớn trên vai đang chuyện trò thân mật với một gã đàn ông. Rồi hai người quàng vai, bá cổ, kéo nhau ra xe hơi. Văn Bình chắt lưỡi, ra vẻ tiếc rẻ.

Ở xứ Chùa Tháp người khôn, của khó này, tìm ra nguời đẹp không phải dễ. Túng thế, chàng có thể mời cô gái bán vé về tâm sự với chàng một đêm.

Dường như đọc được ý nghĩ của chàng, cô gái quay lại tặng chàng một nụ cười mời mọc. Chàng nhìn gã đàn ông: hắn lớn hơn chàng một cái đầu, vai tròn như cối xay thóc, bộ mặt đầy thẹo, bộ mặt dầy công trận mạc của võ sĩ thượng đài nhiều lần. Bộ mã khổng lồ này có thể làm thiên hạ run sợ, song đối với Văn Bình chỉ là trò đùa. Trong quá khứ, chàng thường quật ngã trong nháy mắt những cái bồ tượng nặng hơn một tạ thịt.

Chàng tiến lên một bước, định mở cửa xe.

Song chàng khựng lại.

Sau gáy chàng cảm thấy nong nóng.

Cảm giác lạ lùng này thường hiện ra mỗi khi chàng bị theo. Chàng bèn rẽ sang bên phải, đứng trước tấm áp-phích to tướng, giả vờ chiêm ngưởn g cô gái khỏa thân đầy màu sắc sặc sỡ.

Rồi chàng nhún vai gõ bước trên vỉa hè.

Mưa vẫn rơi lất phất.

Từ lúc đặt chân lên đất Nam vang, chàng chưa có dịp rượt lại đường quyền. Cõi lòng trống trãi vì đêm đầu tiên phải nằm một mình trong phòng lữ quán xa lạ, chàng cần múa may một vài phút cho da thịt ấm lại.

Đường phố im lặng, khác thường. Chàng vận vành tai bén nhậy để nghe tiếng giầy song không nhận ra được gì hết. Điều này chứng tỏ đối phương không dận giầy đế da hoặc đế cao su. Dùng giầy đế cơ-rếp, đối phương phải là tay già dặn trong nghề đi khuya về tắt.

Chàng lẩm bẩm một mình:

- Như vậy càng thú!

Thật vậy, chàng không thích so tài với bọn điệp viên tập sự. Đai den nhu đạo đã là một cấp bằng ghê góm, nhưng đối với chàng không nghĩa lý. Chàng chỉ cần phóng một atémi vào yết hầu là mọi đai đen trên trái đất phải lăn kềnh ra đất.

May thay, gần rạp chiếu bóng có một ngõ tối.

Chàng ngừng lại một giây, đánh diêm châm điếu Salem rồi quẹo vào. Địch sẽ đi theo vào hẻm nếu là nhân viên tập sự, hoặc là nhân viên giàu kinh nghiệm trở thành khinh suất.

Khỏi hẻm một quãng ngắn, chàng nhảy vọt vào một mái hiên, và núp trong bóng tối dầy đặc.

Hai phút sau, một đàn ông lực lưỡng, vai u thịt bắp, cao xấp xỉ bằng chàng, bước thoăn thoắt qua mái hiên. Dáng điệu nhanh nhẹn của khối thịt 80 kilô này chứng tỏ hắn là võ sĩ dầy công tập luyện.

Không thấy chàng, hắn chột dạ đứng lại, nhìn quanh quất tứ phía. Có lẽ hắn đang vận nhỡn quang đễ tìm xem một cánh cửa nào mới đóng, hoặc nhà nào mới tắt đèn để tìm Văn Bình.

Chàng không muốn hắn đợi lâu mất thời giờ. Cũng như yêu đàn bà, chàng có thói quen giải quyết chớp nhoáng với đối phương. Vả lại, đêm nay chàng còn một vài việc phải làm.

Chờ hắn đến gần, chàng gọi khe khẽ:

- Đây này...

Gã đàn ông ngây người như pho tượng. Văn Bình quay đầu đỏ của điếu thuốc cháy dở ra ngoài, cho hắn nhìn thấy.

Biết bị lừa, hắn lùi lại một bộ. Thoảng qua màn tối, chàng đọc thấy vẻ ngơ ngác trên mặt hắn.

Văn Bình thản nhiên tiến tới. Xuất kỳ bất ý, gã đàn ông nhảy bổ vào người chàng, cái đầu nặng chình chịch húc giữa bụng chàng kêu ức một tiếng khô khan.

Miếng đòn ghê gớm này có thể làm nạn nhân bất tĩnh, ngã quay trên đất. Song Văn Bình chĩ thót bụng lại. Tinh túy của nhu quyền được dồn vào giữa rốn, da bụng chàng như có nam châm, hút đầu hắn vào, rồi bùng một tiếng, chàng thở ra, hắt hắn vào mái hiên.

Hắn ngã nhoài ra rồi vùng dậy lẹ như điện xẹt. Một trái đấm kinh khủng vèo qua mặt chàng.

Chàng né đầu, buột lời khen ngợi:

- À, chú em biết cả quvền Anh!

Gã đàn ông cũng đáp bằng tiếng Việt:

- Đừng vội phách lối. Khéo rồi bỏ mạng.

Hắn tống trái đấm thứ hai vào màng tang Văn Bình. Ngón đòn của hắn nhẹ nhàng và điềm tĩnh, kẻ ít kinh nghiệm có thễ tan xương, nát thịt như chơi.

Song chàng không thèm tránh, đợi nắm tay của hắn lần tới mặt mới tung quyền nắm lấy và vặn tréo. Đối phương kêu ái một tiếng. Văn Bình lôi hắn về phía trước, rồi chìa đầu gối ra đón.

Cái mặt bị thịt to tướng của hắn đập vào xương đầu gối cứng như thép tui của Văn Bình. Trong chớp mắt hắn chổng kềnh trên đất.

Văn Bình đinh ninh hắn nằm mọp luôn không dậy nữa. Nhưng chỉ một giây đồng hồ sau hắn lại thốc tới, đá luôn hai chân trong thế song cước của Thiếu lâm quyền.

Văn Bình mỉm cười, dùng thuật ninjutsu để né tránh. Ninjutsu - mà giới võ lâm gọi là thuật tàng hình và kinh công Nhật bản - tạo cho võ sĩ một thân thể nhẹ như lông hồng, tiến thoái nhanh nhẹn, tấn công cũng như phản công chớp nhoáng và kiến hiệu.

Gã khổng lồ có phép đá thần tốc nhưng chưa thần tốc bằng tài né tránh ninjutsu nên bị hụt đòn và trượt chân. Văn Bình hất nhẹ vào bàn chân đối phương. Hắn đâm sầm vào tường.

Lần này, hắn đứng dậy một cách khó khăn, nét mặt hết sức đau đớn. Song hắn nghiến răng không kêu một tiếng. Trong nỗ lực phản công tuyệt vọng, hắn xòe tay quạt vào mặt chàng, theo võ karaté. Không muốn tấn mèo vờn chuột kéo dài thêm nữa, Văn Bình đáp lễ bằng một phát karaté trời giáng.

Hắn nằm sóng soài trên nền đất ướt. Văn Bình cúi xuống lục túi. Chàng đoán đúng: trong người nạn nhân không mang theo gì hết, kể cả tiền bạc và vật tùy thân như quẹt máy, bút máy, đồng hồ, bót phơi. Thượng cấp của hắn đã đề phòng trường hợp Văn Bình hạ thủ.

Đột nhiên, tim Văn Bình đau nhói.

Chàng vừa phăng ra một chi tiết quan trọng. Phải rồi, nạn nhân không mang vật tùy thân trong túi vì sợ chàng hạ thủ. Nghĩa là...

Nhanh như cắt, chàng chạy lộn về căn gác của Tim Dong. Chàng dừng một phút ở cầu thang nghe ngóng. Tứ phía hoàn toàn vắng lặng.

Cửa phòng gã bồi mở toang, ánh đèn hắt ra một khung chữ nhật vàng ệch trên hành lang ọp ẹp. Văn Bình nép sát tường, lên tiếug kêu:

- Tim Dong.

Không ai trả lời.

Chàng bước vào phòng, đưa tay khóa cửa. Một cảnh tượng thương tâm diễn ra trước mắt: gã bồi trẻ tuổi, ngồi dựa vào tường, bụng bị đâm phều ruột. Hắn đang ấn ruột gan lòng thòng vào bụng, giữa vũng máu đỏ lòm.

Thấy chàng vào, hắn nhìn bằng cặp mắt lạc thần. Mặt bắn trở nên bình thản một cách lạ lùng. Nếu không có vết thương rộng hoác và vũng máu to tướng, người ta có thể tưởng lầm gã bồi đang say á phiện, bâng khuâng nhìn vào khoảng không.

Tuy nhiên, Văn Bình không thể nào lầm được. Chàng biết Tim Dong sắp chết. Trước giây phút lìa đời, con người không còn sợ hãi nữa. Mà trở thành bình thản để đón ngọn gió thần diệu chở lên thượng tầng không gian. Miệng hắn há rộng, lắp bắp. Văn Bình phải ghé tai vào mặt hắn mới nghe được giọng nói thều thào:

- Nước, nước, khát quá!

Văn Bình lấy chai rượu trên bàn. Mất nhiều máu, phản ứng tự nhiên của kẻ bị trọng thương là đòi uống nước, thật nhiều nước. Bị thưong ở ruột mà uống nhiều nước thì chết. Biết hắn không còn sống bao lâu nữa, Văn Bình muốn hắn thưởng thức ngụm rượu cuối cùng.

Thấy chai Mac-ten ba ngôi sao, nhãn màu xanh tươi nổi bật trên nền rượu hổ phách trong vắt, mắt hắn rực sáng. Trước khi đặt cổ chai vào miệng hắn, chàng hỏi gặng:

- Ai?

Gã bồi đáp một cách khó khăn:

- Họ.

Hắn uống ừng ực như người khát cả tuần lễ, chưa thấy nước lạnh. Văn Bình nựng hắn, giọng an ủi:

- Tim Dong, nói đi. Tôi biết anh còn giấu nhiều điều. Nói đi, tôi sẽ gửi tiền cho mẹ anh ở Battambang.

Hắn ngước mắt nhìn chàng. Biết hắn đã xiêu lòng, chàng tiếp:

- Tôi hứa danh dự sẽ gửi 50.000 riel cho mẹ anh. Nói đi.

Ga bồi thu tàn lực vào miệng lắp bắp:

- Mù... soa... mù soa... hồng.

Văn Bình mừng rơn như bắt được của. Lần đầu, chàng nghe nói đến chiếc mù soa hồng. Trên thi thể Trần Phương, nhân viên an ninh Miên đã tìm thấy một chiếc khăn nhỏ tương tự.

Chàng bèn hỏi Tim Dong:

- Mù soa này dùng làm gì?

Lưỡi gã bồi đã ríu lại. Biết bắn đã cấm khẩu, Văn Bình đành đổi cách lục vấn:

- Anh hãy nghe cho kỹ và trả lời bằng đầu. Mù soa của ông Trần Phương do cô Chiêu Lai đưa phải không?

Tim Dong lắc đầu. Văn Bình hỏi lại:

- Nếu anh không biết thì lắc 2 cái. Còn nếu mù soa không do cô Chiêu Lai đưa thì lắc một cái.

Gã bồi lắc đầu hai cái. Nghĩa là hắn không biết.

- Mù soa được dùng làm ám hiệu phải không?

Gã bồi gật đầu, vẻ mặt tươi tỉnh. Đột nhiên, hắn chống tay lên nền gác, sửa soạn ngồi dậy. Văn Bình can ngăn nhưng không kịp. Hắn định thổ lộ một điều quan trọng. Sự cố gắng ghê gớm đã làm hắn mất sức.

Hắn ngã phịch vào tường, rồi ngoẹo đầu, thở hắt ra.

Tim Dong đã chết.

Văn Bình bàng hoàng đứng dậy. Chàng không cần lục lọi đồ đạc và quần áo trong phòng vì biết chắc đối phương đã ra tay từ trước.

Chàng thở dài nhè nhẹ, và đặt tay vào cái tắt đèn. Lát nữa, chàng sẽ tìm một quán rượu thức khuya, gọi điện tboại cho sở Cảnh sát Nam vang.

Hành lang tối như bưng.

Văn Bình vội bước tréo sang bên vì nghe tiếng gió soàn soạt. Suýt nữa chàng mất mạng.

Lưỡi dao sáng loáng từ bên hữu đâm tới. Mục đích của đối phương là lợi dụng trời tối đâm chàng trọng thương trước khi bồi nhát kết liễu.

Lưỡi dao sướt qua ngực Văn Bình, kéo luôn cái túi áo đựng gói thuốc Salem mới hút non nửa. Chỉ chậm trong đường tơ, kẽ tóc là mũi dao cắm phập vào ngực.

Văn Bình chuyển thế, phóng ngọn độc cước vũ bão vào bàn tay cầm dao. Chàng chỉ nghe tiếng hự cộc lốc, tiếng dao rơi xuống sàn gỗ, rồi tiếng dậm chân nặng nề.

Chàng lùi lại sát tường, đặt tay lên nút mở đèn. Chàng không ngạc nhiên khi thấy đối phương có bộ mặt đen thui như cột nhà cháy và cánh tay tròn lẳng, xâm long ly quy phượng bằng mực xanh.

Hắn trạc 40, cặp mắt sáng như điện, hai chân khuỳnh khuỳnh của kẻ chuyên đứng tấn. Bàn tay hắn xoè ra, nhưng không phải để đánh karaté. Nghe tiếng gió vun vút, chàng biết hắn là võ sĩ thâm hậu về nội công.

Trong nhiều năm luân lạc tại Thái-Miên. chàng được nghe nói tới một môn phái võ lâm kỳ dị, chuyên luyện ngải quý trên đỉnh núi cao để dùng làm khí giới tấn công vô hình. Kẻ giỏi ngải có thể luyện da thịt rắn chắc như đồng hun, dao không đâm thủng. Mỗi khi đánh quyền, một tiếng gió lạ được phát ra. Trúng đòn, võ sĩ thiếu công phu tâp dượt có thể gãy xương trong chớp mắt.

Hắn trợn mắt nhìn chàng, rồi dậm chân, vận nguyên khí, trước khi vung ra một ngón đòn chớp xẹt. Văn Bình đỡ bằng bả vai, chân đảo nửa vòng, định quét hắn ngã xấp. Chàng không ngờ cú đánh của hắn có sức mạnh ghê gớm, khiến chàng suýt mất quân bình.

Không dám khinh suất, Văn Bình đành hạ độc thủ. Đường quyền thứ hai của địch vụt tới, chàng chộp lấy nhanh như điện, cùi tay hất ra một phát atémi. Phép đánh atémi bằng cùi tay - nhu đạo là hiji até - là võ khí vô cùng kiến hiệu trong những trận sát lá cà. Tuy xử dụng nhu đạo, Văn Bình lại nhắm vào huvệt ta-pao của quyền Trung quốc.

Huyệt ta-pao ở gần nách là một trong những yếu điểm của hệ thống thần kinh. Bị đòn, nạn nhân có thể mê man tức khắc. Nghệ thuật điểm huyệt của Văn Bình đã lên tới trình độ tuyệt kỹ, có thể ước lượng sức đánh để làm nạn nhân bất tỉnh trong bao lâu. Chàng lại học thuộc biểu đồ giờ giấc của từng huyệt.

Từ giờ tí đến giờ sửu, huyệt ta-pao biến thành tử huyệt. Nên ngón atémi nhẹ nhàng và lặng lẻ của Văn Bình ào ngực đối phương đã đưa hắn sang thế giới bên kia.

Khối thịt nặng nề gieo phịch xuống sàn gác.

Biết nạn nhân đã tắt thở, Văn Bình tắt dèn, lẻn lối sau xuống đường.

Cơn mưa nửa đêm đã tạnh.

Cũng như Sài gòn, thủ đô Nam vang thường có những trận mua kỳ quặc, đến bất thần và đi cũng đột ngột. Những vũng nước đọng trên mặt đường nhựa phản chiếu ánh đèn hai bên nhấp nháy. Xa xa, trời tối mù mịt, thỉnh thoảng lóe lên vừng sáng một chiếc xe hơi xả hết tốc lực.

Nam vang đã yên trong giấc ngủ.

Nhìn đồng hồ tay, Văn Bình thở dài. Đã một giờ sáng. Giờ này tìm được phương tiện chuyển vận không phải dễ. Bất giác chàng nhớ tới những đêm hoạt động ở Âu châu. Nhiều đêm, đã 3, 4 giờ sáng, tắc xi còn chạy bon bon đầy đường. Nằm trong phòng, chàng chỉ cần nhấc điện thoại là trong mấy phút tắc xi đậu xịch dưới cửa.

Văn Bình bước rảo tới một biệt thự sang trọng, đèn sáng như sao sa. Tiếng nhạc luân vũ từ trong vườn vọng ra như ru hồn vào cõi mộng. Song chàng không dám nghĩ đến mộng trong lúc này. Chàng chỉ nghĩ đến đoàn xe hơi đủ loại đang nằm chềnh ềnh dọc vỉa hè.

Hầu hết trên xe đều có tài xế. Nhưng hầu hết tài xế đều gục đầu vào vô-lăng. Có lẽ đây là dạ vũ của một nhân vật quan trọng trong chánh quyền. Văn Bình quan sát một lượt: những kiểu xe đưọc chàng ưa thích đều có mặt đầy đủ.

Kênh kiện và mỹ lệ nhất thì có Rolls-Royce, với 4 chân cao lêu nghêu, tấm kính dầy ngăn phòng lái với băng sau của chủ nhân, được gắn máy lạnh, điện thoại siêu tần số, và tủ lạnh đặc biệt, bên trong để mọi thứ rượu đắt tiền. Văn Bình nuốt nước bọt, ngoảnh ra nơi kbác. Xe Rolls đẹp thật, nhưng toàn chân thành Nam vang chỉ có vài chiếc, chàng ra đến ngã tư là bị chận lại.

Chàng ngần ngừ một giây trước chiếc Cadillac trắng tin như làn da mỹ nữ, đệm màu đỏ máu. Với 37 mã lực nhốt trong cái máy khổng lồ, xe Cadillac có thể ngốn đường 170 cây số một giờ. Song chàng cũng phải gạt lệ bỏ qua.

Chàng mượn tạm một chiếc Dauphine. Dầu sao đây cũng là loại Gordini, phóng nhanh như gió. May mắn là trên xe không có tài xế, kính xe không lên, nghĩa là cửa không khóa.

Văn Bình đứng một bên, chuồi tay vặn nắm cửa. Cánh cửa trơn dầu mở ra êm ru, chàng cúi đầu luồn vào. Như chàng đoán trước, ở táp-lô không có chìa khóa. Có chìa khóa, chàng sẽ hà tiện được một phút. Không có chìa khóa, chàng phải bẩn tay nối hai đầu giây lửa để làm máy nổ.

"Thổi xe" là một trong những nghề tay trái của Văn Bình. Hồi ở trường do thám, chàng đã được huấn luyện viên mến phục. Ra đời, thu thập kinh nghiệm trong giới ăn chơi tây phương, chàng "thổi xe" nhanh như chớp. Lâu nhất là 30 giây, chàng đã nối xong giây đề-ma-rơ và cho xe chạy.

Trong chuyến công tác nào ở ngoại quốc, chàng cũng mượn tạm xe của thiên hạ. Có lần chàng đánh cắp xe ngay trước mũi chủ nhân. Hoạt động ở Hà nội, chàng ung dung trèo lên công xa trước tòa đặc sứ Trung quốc. Ở Nam-Mỹ, chàng vào tân tư dinh một vi nguyên thủ để mượn lạm một chiếc Mercédès 300 SL kiểu đua mà chàng mê say như đàn bà đẹp. Chàng nghiện môn mượn xe đến nỗi có lần ông Hoàng nói đùa là sau khi giải nghệ chàng sẽ trở thành ông vua ăn cắp xe trên thế giới.

Thật vậy, chàng biết lái mọi kiểu xe, lại biết mọi chi tiết cơ khí của từng xe. Một khi chàng cầm vô-lăng, xe hơi cảnh sát khó thể theo kịp dầu có nhiều mã lực hơn.

Động cơ chiếc Gordini của Pháp nổ êm ru như tiếng nhạc ru con Mễ tây cơ. Văn Bình nhẹ nhàng vào số, thả thắng tay từ từ, rồi lái ra giữa đường.

Không ai để ý đến chàng. Chàng cười tùm tĩm, gài số 2, phóng như tên bắn trên đường nhựa thẳng tắp.

Chàng trờ về lữ quán Melody.

Qua khách sạn 200 thước, chàng đậu xe sát lề, rồi đi bộ lại. Khách sạn đã đóng cửa từ nửa đêm, ngoại trừ một cánh cửa hông khép hờ. Nhìn qua làn thép mắt cáo, Văn Bình thấy một nhân viên gầy ốm, trung niên, ngủ gà ngủ gật trong ghế xích đu, cặp kính cận thị tòng teng trên mắt.

Văn Bình lẻn vào, bước êm như ru.

Ánh đèn đỏ quạch chiếu những vệt đỏ quạch trên nền gạch hoa láng bóng. Chàng không về phòng vì thật ra chàng chưa buồn ngủ. Chàng thuê phòng tại Melody là để có cơ hội vào phòng Tim Dong, Trần Phương và Đoàn Lượng.

Tới tầng cao nhất, chàng vòng sang trái. Phòng xép dành cho bồi ở cuối hành lang.

Văn Bình dừng trước cửa số 2: phòng của gã bồi bất hạnh Tim Dong.

Đèn bên trong tắt ngúm, không mội tiếng động. Kể cả tiếng kẽo kẹt quen tai của các lữ quán-ổ nhện ban đêm.

Chàng vặn nắm cửa. Cửa khóa. Chàng rút trong túi ra đồ nghề mở cửa.

30 giâv đồng hồ sau, chàng đã lọt vào trong phòng. Chàng kéo riềm che cửa rồi mở đèn. Căn phòng nhỏ hẹp được bày biện mộc mạc, nếu không nói là cũ kỹ, nghèo nàn.

Kê sát tường là một cái giường sắt, trải nệm, vừa đủ một người nằm. Đối diện, chàng thấy một cái bàn viết sơn xanh, và cái tủ buýp-phê nhỏ xíu, đánh vẹt-ni lâu ngày ám bụi và loang lỗ. Tiện nghi vệ sinh được gắn trong góc gồm một chậu xứ rửa mặt và cái gương tráng thủy ngân, khăn mặt, sà bong, bàn chải răng, lưỡi dao cạo, thuốc pom-mát trụ sinh xếp thành đống hỗn độn.

Văn Bình cúi xuống, bắt đầu lục lọi. Các ngăn kéo đều trống trơn, Tim Dong đã lấy hết đồ đạc nên Văn Bình lục lọi không kết quả. Chàng mở cả la-va-bô song không thấy gì khả nghi.

Chắt lưỡi, chàng tắt đèn ra ngoài.

Chờ ở cầu thang một lát, không thấy ai, chàng lần xuống tầng dưới, rồi ngoặt về phía phòng của Trần Phương và Đoàn Lượng. Chàng không tin hai nhân viên XX yểu mệnh của sở để lại một dấu tích nào quan trọng, giúp chàng tiến hành cuộc điều tra hữu hiệu. Tuy nhiên, gã bồi Tim Dong đã thúc đẩy chàng trở lại khách sạn Melody để khám phá bí mật.

Phòng của Trần Phương mang số chẵn, xế phòng của Đoàn Lượng. Tới Nam vang sau Trần Phương, Đoàn Lượng đã có dụng ý rõ rệt khi thuê phòng đối diện, có lẽ Đoàn Lượng đã áp dụng chiến thuật "nhử mồi" cổ điển, xuất đầu lộ diện để đối phó với địch. Nhưng vì non tay lái nên bị dịch hạ sát.

Dầu sao Đoàn Lượng đã phăng ra manh mối. Vì phăng ra manh mối nên mất mạng.

Văn Bình liếc nhìn ổ khóa. Chàng hơi bực mình vì đây là khóa Vachette của Pháp, loại ngân hàng, nghĩa là một trong các loại khóa khó mở nhất thế giới.

Lần này, Văn Bình phải loay hoay hơn một phút. Và chàng không mở đèn điện như trong phòng Tim Dong. Chàng rút trong túi ra cây đèn bấm bút máy. Ngọn đèn xanh loé lên, chàng lấy bàn tay che lại rồi đảo ánh sáng một vòng quanh phòng.

Căn phòng được bầy biện giản dị nhưng đầy đủ, với cái giường muôn thuở, trải khăn trắng toát, cái tủ gương đựng quần áo, cái bàn viết, kê gần máy điều hòa khí hậu.

Tất cả đều được thu xếp ngay ngắn, chứng tỏ sau ngày Đoàn Lượng thiệt mạng, căn phòng đã đổi chủ. Dĩ nhiên, đối phương đã lục soát tỉ mỉ. Trừ phi gặp may mắn, chàng không có hy vọng.

Một ý nghĩ thoáng qua óc...

Văn Bình vừa nhớ ra Đoàn Lượng là nhân viên XX. Trước ngày xuất ngoại, nhân viên XX đuợc huấn luyện về ám hiệu. Hoạt dộng đúng nguyên tắc, Đoàn Lượng phải ghi dấu trong tủ áo nếu có tài liệu cất trong phòng.

Văn Bình bèn mở đèn và mở cửa tủ áo quan sát.

Chàng đoán không sai: ở cánh cửa bên trái, phía trong chàng thấy một cái dấu chữ thập khắc bằng dao nhọn. Bên cạnh là một hinh tròn: như vậy có nghĩa là Đoàn Lượng giấu tài liệu trong máy điều hòa khí hậu.

Văn Bình mỉm cười ra vẻ đắc ý và tiến lại trước cái máy Westinghouse một ngựa, sơn xanh, gắn dưới cửa sổ ở giữa phòng. Chàng dùng lưỡi dao nhíp mở đinh vit chung quanh máy.

Nằm cuộn tròn cạnh ống dẫn lạnh là một miếng vải mỏng mầu hồng. Cầm lên, soi dưới ánh đèn, Văn Bình nhận ra đó là một chiếc mù soa. góc dua chỉ xanh, bên trên thêu trái tim nhỏ xíu bằng chỉ màu lá mạ.

Mù soa hồng!

Trần Phương thiệt mạng trên đường Phsar Dék, gần tiệm khiêu vũ mang trong túi một cái mù soa hồng. Trước khi tắt thở, gã bồi phòng Tim Dong cũng nhắc đến mù soa hồng.

Cái mù soa lạ lùng này phải là chìa khóa mở cánh cửa bí mật. Song mở cách nào, Văn Bình chưa biết. Đoàn Lượng giấu mù soa hồng trong máy điều hòa khí hậu mà không viết giòng chữ nào để lại, có lẽ vì chưa khám phá ra chi tiết hoặc có lẽ vì biết mình sắp chết.

Vì vậy, Văn Bình phải đích thân gặp gỡ những người còn sống để tìm ra ý nghĩa của chiếc mù soa hồng.

5 phút sau, chàng đã thót ra ngoài đường bằng cửa hậu và trèo lên xe Dauphine. Chiếc xe du lịch bé bỏng và ngoan ngoãn rú lên nhè nhẹ rồi băng mình trong đêm tối. Gió đêm quạt mạnh vào mặt chàng. Chiếc đồng hồ Rô-lech ba kim dạ quang của chàng chỉ quá 3 giờ sáng.

Lại một đêm nữa thức trắng! Nhưng đêm nay Văn Bình không được thức trắng bên bộ ngực nguyên tử làm tượng đá rệu nước miếng, bên cặp giò thần tiên, đượm mùi thơm da thịt trinh nguyên, mùi nước hoa thượng lưu mùi huýt ky, mùi thuốc lá Salem và mùi sâm banh hảo hạng...

Chàng đậu xe ở góc đường viehei Kroh Trae. Cảnh sát viên Phan Sit ngụ trong một ngôi nhà trệt sơn xanh, sau hàng rào xi măng và cái sân nhỏ trồng cây cảnh đắt tiền.

Văn Bình định nhảy qua tường, nhưng khi thấy một người cao lớn mặc đồng phục từ đầu đường bước tới lại giả vờ đóng vai chủ nhân móc chìa khóa ra mở cửa.

Ngạc nhiên xiết bao, cửa cổng không khóa. Chàng xô cửa vào. Mùi hoa lan thơm ngát trong sân tạt vào mũi chàng. Cửa phòng khách cũng mở. Bên trong hoàn toàn tối om.

Linh tính của nhiều năm sống trong nguy hiểm báo hiệu với chàng một điềm bất tường. Chàng nép vào tường lắng nghe động tĩnh. Không nghe tiếng động khả nghi, chàng bèn mở đèn.

Một tiếng quát nổi lên:

- Anh vào đây làm gì?

Chàng quay lại, và nhận ra gã khổng lồ mặc đồng phục chàng vừa gặp ngoài đường. Nhìn phù hiệu, chàng biết hắn là nhân viên công an Nam vang.

Chàng không giật mình trước khẩu súng to tướng lăm lăm trong bàn tay lông lá đen đủi của hắn. Chàng chỉ nhún vai, ra vẻ không quan tâm:

- Còn anh, anh vào đây làm gì?

Hăn nghiêm giọng:

- Tôi là nhân viên công an. Phiền anh chơ tôi coi căn cước.

Biết sẽ gặp phiền phức, Văn Bình đánh áp dụng biện pháp mạnh. Thật ra, chàng không muốn nặng tay với nhân viên cảnh sát vô tội, song chàng không còn lôi thoát nào nữa. Vả lại, khẩu sũng quái ác lại sửa soạn khạc đạn...

Một phát atémi vào vào yết hầu gã khổng lồ. Không kịp tránh, hắn bị trúng đòn, nghe phập một tiếng, như nhát dao chém xuống trái dưa hấu rồi lăn ra, quay lông lốc trên sàn nhà.

Văn Bình vội vàng mở cửa phòng ngủ.

Quang cảnh trước mắt làm chàng khựng lại. Cái chàng thấy trước tiên dưới ánh đèn 100 nến sáng quắc la một cái xác nằm sóng sượt trên đất.

Không cần đọc căn cước nạn nhân, Văn Bình đã biết hắn là Phan Sit. Chàng quỳ xuống, xem xét vết dạn. Phan Sit bị một phát trúng tim chết không kịp trối. Khẩu súng được đặt rất gần có lẽ gắn ống cao su hãm thanh.

Nạn nhân trạc ba mươi, tóc húi ngắn có vẻ khoẻ mạnh, nét mặt đều đặn, cái miệng nhỏ của người kín đáo, cằm bạnh ra biểu hiệu tính tình cương quyết, gan lì.

Hắn mặt đồ sọt trắng, chân còn nguyên xăng-đan chưa cởi, có lẽ hắn mới đi chơi hoặc đi gác về. Lục túi, Văn Bình chỉ thấy hai chục riel, một tấm hình phụ nữ lõa lồ và tấm thẻ cảnh sát viên hạng nhì.

Ở sợi giâv vàng tây đeo vào thắt lưng, Văn Bình thấy tòng teng một xâu chìa khóa nhỏ.

Chàng suy nghĩ một giây rồi dùng chìa khóa mỡ ngăn kéo bàn viết, kê sát giường. Bên trong, giấy tờ được vứt lộn xộn. Chàng để ý tới cuốn sổ tay bìa da xanh đã cũ, mép giấy cong veo.

Đọc mấy trang đầu, chàng không hiểu nghĩa vì Phan Sit ghi tắt. Song chàng mừng rơn vì thấy một trang đen đặc tên người và địa chỉ.

Văn Bình định lục lọi trong phòng thì tiếng còi rít lên the thé. Tiếng còi cảnh sát công lộ.

Tiếp theo là tiếng xe thắng lại ken két và tiếng giầy đinh nhảy xuống đường nhưa cồm cộp.

Trong chớp mắt, đèn pha cực mạnh từ ngoài đường chiếu thẳng vào nhà. Tiếng khẩu lệnh bằng Miên ngữ nghe rõ mồn một

- Bắt lấy nó!

"Bắt lấy nó" nghĩa là công an Miên đã biết chàng có mặt trong nhà Phan Sit. Chàng vội khóa cửa ra vào. Viên chỉ huy bên ngoài dõng dạc ra lệnh cho nhân viên xô cửa, và một toán khác chận lối sau, đồng thời trèo lên mái nhà.

Văn Bình vừa sa bẫy. Bẫy này có thể của Trung ưong Cục miền Nam, song cũng có thể của Phản gián Miên. Hai nhân viên công an bị thiệt mạng, chàng khó thể thoát tội tử hình nếu bị sa lưới. Từ lâu nhà chức trách Miên muốn chơi ông Hoàng một vố...

- Mở cửa! Hàng đi!

Tuy ở trong tình trạng nguy ngập, Văn Bình cũng mỉm cười. Từ ngày dấn thân vào đời điệp báo, chưa bao giờ chàng đầu hàng. Nếu có, chẳng qua là một thủ đoạn, giả vờ đầu để phản công thắng lợi.

Văn Bình mở cửa phòng ngủ. Tiếng quát "mở cửa, hàng đi" vẫn vang rân.

Chàng nhảy lên hồ nước đối diện nhà bếp, rồi đu lên máy ngói. Bên trên, chàng không gặp ai. Một giây đồng hồ sau, chàng đã băng mình qua sân thượng nhà bên.

Tạch, tạch tạch...

Một tràng đạn cạc-bin loé sáng trong đêm tối. Văn Bình nhoài người trên sân xi-măng, quay lộn một vòng rồi nhỏm dậy, bíu lan can sân thượng, vọt sang mái nhà khác.

Một loại súng.

Hai loạt súng.

Đèn pha chiếu lên mái ngói sáng lòa. Văn Bình bám vào cái pét gô la trồng hoa, phi thân xuống bao lơn một ngôi nhà 5 tầng cao lêu nghêu. Tiếng súng vẫn theo chàng sát nút.

Văn Bình xô cửa, băng qua phòng tối, mò xuống cầu thang, chạy xuống tầng dưới, rồi biến vào hành lang sâu thăm thẳm một tòa bin-đinh cũ. Nhanh như vượn chàng bám cầu thang bê-tông cấp cứu, nhảy lên tầng cao nhất, tầng thứ sáu.

Văn Bình dừng lại thở phào. Không hiểu sao chàng mệt mỏi lạ thường, và muốn được nằm dài trên giường, trong phòng kín, bên chai huýt-ky đầy ắp, và nhất là bên một thân thể cân đối, và khêu gợi.

Tiếng súng chát chúa kéo chàng về thực tại tàn nhẫn. Luồng đèn pha soi mói bắt đầu quét vào mái nhà kế cận.

Văn Bình bị đẩy vào tình cảnh tiến thoái lưỡng nan: bin-đinh này lọa lạc ở góc đường, bên dưới nhân viên an ninh đông như kiến cỏ. Chàng không thể tuột xuống đường, cũng không thể quay lại chỗ cũ. Chỉ còn lối thoát duy nhất, ẩn núp trong bin-đinh đồ sộ để tùy cơ ứng biến.

Trước mặt chàng, một dãy phòng nhỏ cửa đóng im ỉm nằm thưỡn dưới ngọn đèn đêm 10 nến lù mù.

Một sức mạnh kỳ lạ bắt chàng đứng lại trước phòng 35. Chân ướt, chân ráo tại Nam vang, Văn Bình đã ở phòng 35 trong khách sạn, và chàng đã gặp cô gái thang máy tràn đầy nhựa sống. Biết đâu phòng 35 trong tòa nhà này chẳng mang lại may mắn lần nữa cho chàng!

Văn Bình mở cửa nhè nhẹ.

Cửa đóng.

Chàng còn ngần ngừ thì tiếng thét từ bên dưới vẳng lên:

- Nó đang ở trên ấy. Nhanh lên.

Văn Bình đành gõ cửa.

Có tiếng lục đục trong nhà. Rồi một ánh đèn ngủ màu xanh bật lên.

Văn Bình giật mình, tay chân bủn rủn. Nếu chủ nhân là gã đàn ông hay ghen thì chàng tuyệt lộ! Chàng hối tiếc vì đã gõ cửa bừa bãi, không suy nghĩ.

Sau cửa có tiếng người nói. Tiếng nói của phụ nữ Việt. Tiếng Việt miền Bắc, nhẹ nhàng và thanh thoát.

- Ai?

Văn Bình thì thào, cũng bằng tiếng Việt, giọng Bắc:

- Tôi.

Vẫn giọng nói êm ái, nhưng hơi pha gắt gỏng:

- Tôi là ai? Gần sáng rồi, không cho người ta ngủ ư! Muốn quấy rầy thì đến mai.

"Muốn quấy rầy thì đến mai", mấy tiếng này mang lại hy vọng cho Văn Bình. Nữ chủ nhân có lẽ là vũ nữ, hoặc là... Chàng không dám nghĩ tiếp.

Nép mình bên cửa, chàng nói, giọng van vĩ và tha thiết:

- Mở cửa mau, nếu không tôi nguy mất.

Dường như câu nói của Văn Bình có sức hấp dẫn mãnh liệt nên thiếu phụ không trả lời. Chàng chỉ nghe tiếng giép kéo lệt sệt trên nền gạch rồi tiếng then cửa được rút ra.

Cửa mở. Văn Bình len vào. Thiếu phụ hỏi chàng:

- Ông là ai? Ông vào đây làm gì?

Tiếng súng đì đoàng dưới nhà trả lời hộ chàng. Chàng ôm vai giả vờ bị đạn. Thiếu phụ suýt soa:

- Trời ơi ông bị thương!

Văn Bình nhăn nhó, nhìn ra cửa. Hiểu ý, thiếu phụ đóng cửa lại. Tuy bị săn đuổi ráo riết, Văn Bình vẫn có thời giờ thưởng thức vẻ đẹp của người đàn bà lạ.

Nàng trạc 28 (căn cứ vào giọng nói và thân hình, ai cũng đinh ninh nàng còn là thiếu nữ đôi mươi), da trắng như trứng gà bóc, mắt đen và sâu như muốn dìm chết thế giới đàn ông, mũi nhỏ, cao, như nặn, ngự trên cặp môi mọng đỏ như trái dâu chín Đà lạt, và cái miệng (chao ôi.

viết đến giòng này Nguời Thứ Tám cũng bủn rủn ngòi bút) hình trái tim, phảng phất nụ cười đắm đuối.

Nếu không là tên tù hụt, Văn Bình đã ôm liều kho tàng mỹ nữ vào lòng và tắt ngọn đèn đêm tò mò trên bàn. Tay vẫn ôm vai, chàng nói:

- Cám ơn cô.

Cái miệng Tây Thi điểm nụ hoa hàm tiếu:

- Không dám. Tôi đã có chồng.

Trời đất ơi, nàng đã có chồng. Chồng nàng đang nằm trong phòng! Nếu hắn thức dậy, và nổi trận lôi đình, chàng đành phải giở trò vũ phu để thoát thân.

Tuy nhiên, Văn Bình vẫn trấn tĩnh:

- Xin lỗi bà.

Giọng nàng vẫn thánh thót:

- Tôi xin lỗi ông mới đúng. Áo quần cẩu thả thế này, ông cười chết.

Khi ấy, nhãn tuyến của Văn Bình mới đặt vào bộ áo ngủ bằng ni-lông mỏng dính màu hồng mà phía dưới là một thế giới kỳ ảo không lính gác và công sự phòng thủ. Chàng ngây người như pho tượng, quên bẵng công an đang ruồng xét ráo riết, tính mạng chàng treo trên sợi tóc.

Chàng lắp bắp như người ngậm hột thị lúng búng trong miệng:

- Thưa... Tôi đâu dám cười.

Nàng cười tươi tỉnh:

- Ông vừa cười xong. Ông gõ cửa phòng tôi ban đêm có chuyện gì?

- Tôi không biết. Cảnh sát huýt còi đuổi theo, sợ quá tôi chạy lên đây, và đánh bạo tới xin bà...

- Hừ, nhìn ông tôi thấy ông không phải là người hay sợ. Chắc ông đã làm việc phi pháp. Ông cứ nói thật đi.

Văn Bình nín lặng. Thiếu phụ hỏi:

- Ông lên đây lâu chưa?

Văn Bình dáp:

- Thưa, mới. Đường đột vào phòng đàn bà lạ đang đêm là hoàn toàn vô lễ. Nhưng thưa bà... Bà là người đồng hương... Chẳng qua vì hoàn cảnh... Nếu bà không đoái thương, tôi sẽ bị bắt...

Thiếu phụ nhíu mày suy nghĩ. Văn Bình khẩn khoản nói tiếp:

- Tôi chỉ xin trú chân 5,10 phút rồi đi ngay. không dám phiền nhiễu bà. Tôi sẽ vào phòng trong xin phép ông...

Thiếu phụ gạt ngang:

- Nhà tôi không có ở đây.

Rồi hạ thấp giọng:

- Không giấu gì ông, tôi chưa có chồng. Hồi nãy, tôi nói vậy vì sợ ông có ẩn ý. Thấy ông là người đường hoàng, tôi cần nói thật ông biết. Tuy nhiên...

Sự ngập ngừng này chứng tỏ thiếu phụ chưa bằng lòng. Trừ phi là gái giang hồ, không người đàn bà đứng đắn nào lại cho đàn ông lạ vào phòng sau 3 giờ sáng, nhất là đàn ông lạ này có khuôn mặt đa tình...

Tiếng giầy chạy rầm rập trên cầu thang xi-măng là cứu tinh của Văn Bình. Chàng giả vờ run lẫy bẫy:

- Chết tôi rồi.

Thiếu phụ nhìn chàng, mặt tái mét một cách thành thật:

- Khổ quá, hây giờ làm cách nào?

Văn Bình chớp mắt:

- Bà cho phép thì được.

- Thế nào tôi cũng bằng lòng. Ông thử nói tôi nghe.

- Thưa, vạn bất đắc dĩ tôi mới dám yêu cầu bà. Xin bà cho phép tôi trốn trên giường bà. Tạm trốn...

- Trời ơi!

Văn Bình thờ dài:

- Vậy, tôi phải chết.

Nhân viên an ninh bắt đầu đập cửa ầm ầm ở cuối hành lang. Vău Bình đứng dậy, giọng thiểu não:

- Chào bà.

Thiếu phụ ngước nhìn chàng:

- Ông đi đâu?

- Tôi sẽ liều chết với họ. Chẳng qua số trời đã định...

- Không, không, ông không thể ra được. Dầu sao, ông cũng là người Việt như tôi...

Nàng định nói thêm nhưng tiếng đập cửa ở phòng bên làm nàng ngưng bặt.

- Mở ra, mở ra, công an xét nhà.

Văn Bình cởi phắt sơ-mi, và quần dài, nhét xuống dưới nệm, rồi nhảy lên chiếc giường thơm tho, kéo mền trùm kín đầu. Còn tay kia chàng tắt ngọn đèn đêm.

- Mở ra, mở ra...

Thiếu phụ hỏi lớn, giọng ngái ngủ:

- Gì thế?

- Công an, công an.

Nàng kéo đôi giép lệt xệt, hé cửa, nhìn ra ngoài:

- Công an không cho tôi ngủ yên được ư?

Có tiếng Miên đáp lại:

- Xin lỗi cô. Một tên cướp vừa trốn vào bin-đinh. Chúng tôi có bổn phận lục soát mọi phòng. Hắn rất nguy hiểm. Nếu hắn trốn thoát, tính mạng của dân chúng sẽ bị đe dọa...

Thiếu phụ suýt soa:

- Ghê quá! Tướng mạo hắn ra sao?

- Cao lớn, mặt mũi dữ tợn. Hắn chuyên cướp của, giết người.

Nàng cười ròn rã:

- Vậy mời ông vào trong này... Nhưng tôi chỉ mời ông thiếu úy thôi...

Vẫn liếng Miên:

- Hắn núp trong ấy ư?

Nghe tiếng hỏi Văn Bình lạnh toát châu thân. Chàng không hiểu sao thiếu phụ lại mời nhân viên công an vào phòng. Có lẽ nàng phản chàng... Nếu vậy, bắt buộc chàng phải dùng võ lực thoát thân mặc dầu hy vọng rất mong manh.

Nằm trên giường chàng co chân lại, chuẩn bị phản công, cửa mở rộng rồi đóng lại.

Đèn trong phòng bật sáng như ban ngày.

V. Z. 28 sa bẫy

Kiều Nga đánh diêm châm thuốc lá. Từ nãy đến giờ, mới 30 phút mà nàng châm thuốc lá gần hết nửa bao quẹt, và điếu thuốc còn nguyên. Dường như ngón tay ngứa ngáy nên nàng đánh diêm, chứ không phải nàng thích hút thuốc. Nàng vẫn có cử chỉ bần thần lạ lùng này khi dặt chân vào văn phòng sở Mật vụ và diện kiến ông tổng giám đốc.

Sau nhiều năm hoạt động điệp báo, nàng không còn là nhân viên tập sự, dễ xúc động cũng như dễ mất tinh thần nữa. Tuy nhiên, trước mặt ông Hoàng, nàng cảm thấy bé nhỏ như cô nữ sinh ngây thơ, tóc bím, dận xăng-đan thấp, mặc áo dài trắng ngắn ngang đầu gối, môi má trinh nguyên chưa ngửi mùi son phấn đài các.

Đang nghỉ ngơi trong khách sạn, Kiều Nga nhận được điện thoại của sở, ra lệnh tới trình diện tức khắc. Sau công tác ở Huế, đóng vai mỹ nhân khờ khạo để thử lửa Văn Bình, nàng được triệu về Sài gòn. Ở Sài gòn chưa đầy một ngày, nàng đã phải đến sở.

Dụi điếu thuốc cháy dở vào đĩa đựng tàn trước mặt, Kiều Nga liếc nhìn bí thư trưởng Nguyên Hương.

Nguyên Hương quả là con người nhan sắc tuyệt vời. Kiều Nga cảm thấy tâm thần xúc động mạnh mẽ. Đột nhiên, nàng yêu Nguyên Hương tha thiết, và muốn vùng dậy, ôm ghì nàng, hôn lấy hôn để.

Nguyên Hương ngẫng đầu lên, chạm nhỡn tuyến soi mói của Kiều Nga.

Kiều Nga bủn rủn tay chân, vội vàng quay ra chỗ khác. Nguyên Hương cũng giả vờ bận việc, cúi xuống đống hồ sơ. Hơn ai hết, nàng đã hiểu tại sao Kiều Nga ngượng nghịu.

Vi Kiều Nga mắc bệnh đồng tính luyến ái. Kiều Nga mắc bệnh yêu đàn bà, mặc dầu là đàn bà.

Cửa phòng ông Hoàng dạt sang bên. Nguyên Hương đứng dậy:

- Mời chị.

Kiều Nga bừng tĩnh mộng.

Như cái máy, nàng bước vào trụ sở bí mật nhất Đông nam á, nơi ông Hoàng làm việc ngày đêm.

Thấy ông Hoàng ngồi yên lặng sau bàn giấy đầy ắp hồ sơ và điện thoại, Kiều Nga tái mặt. Ông Hoàng chỉ ghế bành, giọng khô khan:

- Mời cô.

Rồi không đợi nàng trả lời, ông Hoàng nói tiếp:

- Như cô đã biết trước ngày ra Huế, tôi có ý định gửi cô sang Nam vang từ lâu. Giờ dây mới có cơ hội.

Mặt Kiều Nga hồng hào trở lại. Hai tiếng Nam vang như liều thuốc bổ hảo hạng đối với nàng. Vì Nam vang là thành phố quen thuộc. Vì Nam vang là nơi nàng sinh sống một thời gian dài. Vì Nam vang là nơi nàng còn lại nhiều bạn thân thiết.

Gạt tàn điếu xì gà Ha-van bất hủ, ông tổng giám đốc tiếp:

- Lần này, công tác của cô rất giản dị, còn giản dị hơn lần ở Huế nhiều, cô sẽ không bỡ ngỡ vì đã quen đất Cao. Cô lại có nhiệm vụ tiếp xúc một người mà cô biết mặt, biết tên, biết tính tình từ trước. Đó là Văn Bình, Z. 28.

Kiều Nga khựng người, mặt bắt đầu đỏ gay. Nàng lắp bắp:

- Thưa...

Ông Hoàng gạt phắt:

- Tôi hiểu cô định nói gì rồi, song công việc là công việc. Phi cô không ai làm nỗi. Trong ban XX của Sở, chưa nhân viên nào am tường tình hình Cao Miên. Tệ hơn nữa, chưa nhân viên nào đặt chân tới Nam vang. Cô là nữ nhân viên duy nhất quen Nam vang như nơi chôn rau, cắt rốn. Vả lại, cô chỉ lưu lại xứ Chùa Tháp một thời gian ngắn. Bổn phận của cô là gặp Văn Bình để nhận tài liệu.

Sau đó, cô phải về ngay. Lát nữa, chuyến phi cơ thương mãi thường lệ Air-Vietnam đi Vọng các, và dừng lại ở Nam vang. Tôi đã lo liệu thủ tục và giấy tờ đầy đủ cho cô. Trong 48 giờ đồng hồ nữa, cô sẽ có mặt tại Sài gòn.

Cửa điện lại mở.

Cuộc tiếp xúc với ông tổng giám đốc chấm dức.

***

Trong khi ấy, ở Nam vang, cuộc tiếp xúc của Văn Bình với chiến dịch Xúc xắc chứa đầy bí mật mới thật sự bắt đầu.

Chàng nín hơi thở trong mền để theo những diễn biến toát bồ hôi lạnh. Người đàn bà khêu gợi mặc áo ngủ ni-lông hồng lách sang bên cho một nhân viên Công an bước vào.

Hắn trẻ măng như cậu thanh niên trung học, làn da trắng xanh của ngưòi không quen với bầu không khí dầy dạn mưa nắng của vận động trường.

Thiêu phụ ỏn ẻn mời:

- Xin thiếu úy tự tiện.

Đáng lẽ bước vào lục soát, hắn lại đứng chôn chân sau cánh cửa đóng kín, mặt đỏ bừng, đôi mắt láo liên, dán chặt vào kho tàng vô giá lồ lộ sau làn áo mỏng dính của người đàn bà núi lửa.

Đột nhiên, nàng đổi giọng:

- Ông ngắm xong chưa?

Hắn bàng hoàng đáp vội:

- Thưa...

Thiếu phụ quắc mắt:

- Tôi mời ông vào phòng để tìm gian phi, không phải để ông thỏa mãn con mắt. Tên cướp nguy hiểm ấy chỉ có trong trí tưởng tượng của ông mà thôi. Yêu cầu ông ra ngay.

- Thưa...

- Khuya rồi, tôi không có thời giờ tiếp ông nữa. Ông đừng bắt tôi phải có thái độ bặt nhã.

Nàng mỡ toang cửa, xô gã thanh niên si tình ra ngoài, rồi đóng lại đánh sầm.

Nằm trong giường, Văn Bình thở phào. Hú vía! Chàng đã nghi oan cho thiếu phụ. Nàng phải là diễn viên sân khấu đại tài.

Dáng điệu chậm rãi, nàng tắt đèn, chờ cho tiếng giầy khuất sau hành lang mới rụt rè ngồi xuống đệm. Mùi da thịt thơm ngào ngạt làm Văn Bình ngây dại.

Quên hết mọi việc, chàng nắm cánh tay tròn trĩnh của nàng:

- Cô ngả lưng một lát cho khỏe.

Thiếu phụ không đáp, tần ngần nhìn Văn Bình trong bóng tối. Đánh bạo, Văn Bình kéo nàng xuống.

Bỗng dưng, chàng được hưởng một đêm thần tiên.

***

Trời đã sáng lóe khi chàng thức dậy, cảnh ồn ào trong bin-đinh phụ họa với âm thanh chói tai dưới đường, và từ xưởng máy kế cận, cùng thức dậy với chàng.

Nhìn sang bên, Văn Bình không thấy nàng ở đâu, mà chỉ thấy chỗ trũng trên tấm nệm trắng muốt, còn thơm mùi da thịt quyến rũ. Thân thể chàng nhẹ lâng lâng như vừa được tắm nước nóng bỏng và xoa nắn.

Chàng ngồi dậy, cất tiếng thân mật:

- Huyền Phượng!

Tên nàng là Huyền Phượng. Sau khi toán công an rời bin-đinh được 5 phút, chàng đã biết tên nàng. Đến phút thứ 6, chàng đã hôn nàng đắm đuối vào đôi môi đỏ mọng.

Thế rồi...

Sau thời khắc hoan lạc, nàng tỉ tê tâm sự vời chàng. Vì thời cuộc - đúng hơn, vì cuộc đời ngang trái - nàng lên đất Cao lập nghiệp. Trước đây, nàng là vũ nữ ăn khách ở Sài gòn. Duyên trời run rủi, nàng gặp một sinh viên Y khoa. Hai người yêu nhau tha thiết, và chàng hứa hẹn sau ngày tốt nghiệp sẽ cưới nàng làm vợ.

Chàng giữ đúng lời hứa, song gia đình chàng phản đối kịch liệt. Không thể thuyết phục cha mẹ, cũng không thể tự ý thành hôn với nàng, chàng bèn rũ nàng sang thế giới bên kia để được tha hồ yêu nhau, mãi mãi yêu nhau, không bị ai ngăn cản.

Một đêm kia, sau cuộc truy hoan ngất ngư chàng pha thuốc ngủ vào rượu, và hai người cùng uống. Từ phút ấy, nàng không biết gì nữa.

Ba ngày sau, nàng tỉnh dậy trong bệnh viện. Và chàng đã chết. Nàng không thể chết theo chàng vì lẽ giản dị nàng còn mẹ già, và con dại, đứa con mới đẻ của chàng.

Huyền Phượng đành bỏ xứ lên đất Chùa Tháp, hành nghề vũ nữ. Gặp Văn Bình nàng có cảm tình ngay. Nàng thề không yêu ai nữa, song không hiểu sao nàng đã mất hết nghi lực trước Văn Bình.

Đang lê giép dừa từ bếp ra, Huyền Phượng nghe Văn bình gọi, vội đứng lại, giọng âu yếm:

- Anh dậy rồi ư?

Văn Bình cười nụ:

- Hừ, nếu còn ngủ thì gọi em sao được. Mấy giờ rồi em?

Chàng gọi nàng bằng em như thể đã quen nàng từ nhiều năm trước. Nàng nhìn cổ tay:

- Mới 10 giờ, anh ngủ nữa đi.

Văn Bình chép miệng:

- Trời, 10 giờ mà còn khuyên anh ngủ nữa. Sống vói em độ một tuần, anh sẽ biến thành ông vua ngủ.

- Thì anh ở lại Nam vang với em.

Nàng đặt tách cà phê đen đang nóng hổi trên bàn đêm. Văn Bình níu áo ngủ của nàng, rồi vít cổ nàng xuống, hôn lọan xạ vào má, vào cổ vào tóc. Ngoan ngoãn, nàng xà vào lòng chàng, để đón cái hôn cháy bỏng vào môi. Mắt nàng lim dim, ngón tay búp măng run run như đang lướt trên phím đàn dương cầm.

Mùi cà phê rang chín tới, pha với nước thật sôi đúng phương pháp, tỏa ra một hương thơm đặc biệt, thích hợp với bầu không khí thoải mái buổi sáng. Văn Bình sực nhớ tới hàng ngàn ly cà phê nóng đặc nhắp chung với những người đàn bà gặp gỡ trong quãng đời trôi nổi.

Chàng se sẽ thở dài:

- Không được, em ạ. Anh là con chim giang hồ... nay đây, mai đó, không ở nơi nào nhất định. Vả lại, anh đang còn công việc, một công việc, quan trọng.

Mắt nàng đăm đăm nhìn vào khoảng không:

- Thật ra, em cũng không nên giữ anh lại. Con em hiện ở trong trường, nhưng chủ nhật sẽ về nhà. Em đã hứa với nó là không yêu người đàn ông nào nữa, ngoài cha nó. Em giữ tròn lời hửa vừa chẵn 10 hăm. Trời ơi, em sợ...

Huyền Phượng nín lặng. Văn Bình đã nhìn rõ gan ruột nàng. Chàng nhìn cà phê bốc khói, giọng buồn rầu:

- Muộn rồi, để anh về...

Huyền Phượng choàng dậy:

- Lát nữa, hãy về. Nhân viên công an đang lảng vảng bên ngoài. Em quen mặt họ hết, để em giả vờ xuống đường mua báo.

Văn Bình mừng rơn:

- Cám ơn em. Nếu không gặp em, anh đã nằm trong xà lim công an. Anh có cảm tưởng là Trời sui em tới cứu anh.

- Em không phải là người báng đạo, nhưng thú thật, em không tin ở Trời nữa. Trời có mắt, tất không xô đẩy em vào cuộc sống cô đơn này trong 10 năm nay. Sự đau khổ đã biến em thành vô thần và vô tư lự. Em không dám nghĩ đến tương lai mà chỉ sống với hiện tại.

Gặp anh sau 10 năm sầu thảm là hạnh phúc tột đỉnh đối vói em. Em chỉ hy vọng được sống gần anh một thời gian ngắn. Em không dám hỏi rõ về đời anh, sợ thất vọng. Nhìn gương mặt, đôi mắt anh, em đã đoán biết công việc anh làm, song công việc là công việc, em không bao giờ muốn dính dáng. Em rất kín miệng, anh có thể yên tâm. Nhưng thôi, em hẹn mua báo cho anh mà tán gẫu mãi.

Huyền Phượng đi rồi, chàng mới vào phòng tắm. Nước lạnh mơn man da thịt làm chàng thoãi mái. Chàng suýt reo lên khi thấy áo quần của

chàng đã được ủi phẳng nếp, và treo trên giá.

Mặc đồ xong, chàng lại nằm dài trên giường, mắt nhắm nghiền, kiểm điểm lại những xiệc xảy ra.

15 phút sau, Huyền Phượng xách bọc đồ nặng chĩu, mở cửa vào. Nàng ngồi xuống bên chàng, mở gói lấy chai huýt-ky và bịch thuốc Salem. Huýt-ky và thuốc Salem là tri kỷ thượng thặng của chàng. Nhìn nàng khui rượu, Văn Bình tái mặt.

Có lẻ nàng đã biết chàng! Vì trên đời chỉ cỏ Z. 28 mới điểm tâm bằng rượu huýt-ky nguyên chất!

Nàng rót một ly đầy ắp cho chàng:

- Mời anh.

Chết rồi! Nàng mời chàng uống "sếch", không pha sô-đa, cũng không bỏ đá. Thói quen bất dịch của chàng từ nhiều năm nay mỗi khi từ trên giường nhảy xuống đất buổi sáng là uống huýt-ky sếch.

Nàng ngây người ngắm chàng. Chột dạ, chàng hỏi:

- Anh mọc sừng trên đầu ư?

Huyền Phượng xua tay:

- Không phải. Anh quen quá... em trông ngờ ngợ.

Chàng đảnh trống lãng:

- Dĩ nhiên... vì anh là chúa đảng của vũ trường. Anh cũng thấy em hơi quen.

Nàng lắc dầu:

- Nói cho đúng, em quen hàng ngàn người đàn ông. Nhưng đối với anh, em có cảm nghĩ là lạ. À. em nhớ ra rồi...

Trong phần mười tích tắc đồng hồ, chàng cũng nhớ ra nàng. Thời gian qua, những nét thanh xuân trên mặt nàng đã nhường cho vẻ đẹp đoan trang, tuy nhiên đường cong khêu gợi ở vai, mông, bụng và ngực vẫn còn nguyên, dường như Huyền Phượng là nàng tiên, không bị ngày tháng chi phối.

Văn Bình gặp nàng cách đây hơn 10 năm. Hồi ấy, nàng còn là cô gái đôi tám, mới bước chân vào nghề vũ nữ, song tiếng tăm nổi dậy như sóng cồn. Chàng vừa ở Âu châu về, gia nhập tổ chức của ông Hoàng.

Như thường lệ, chàng la cà đến các tiệm nhảy giữa hai công tác hiểm nghèo. Chân ướt, chân ráo tới Sài gòn, chàng chỉ kịp trình diện ông Hoàng, rồi vứt hành trang trong khách sạn, nhảy lên xích-lô, vù vào Chợ lớn.

Cuộc gặp gỡ diễn ra một cách tầm thường, cũng tầm thường như mọi vũ nữ gặp khách chơi trên khắp thế giới. Mặc dầu đêm ấy có cuộc đánh lộn kịch liệt, Văn Bình đóng vai hiệp sĩ cứu người đẹp cô thế, cuộc gặp gỡ cũng sẽ chìm vào quên lãng, nếu...

Nếu nàng không là hoa khôi.

Nếu chàng không là một thanh niên khôi ngô, mà thân hình, điệu bộ làm phái yếu chết mê, chết mệt...

Và nếu không có người chết.

Tấn thảm kịch bắt đầu bằng một tai nạn xưa như trái đất, tranh dành vũ nữ.

Huyền Phượng đã hẹn nhảy với một khách quen người Việt thì một gã Tây lai khổng lồ, mặt đầy thẹo, súng lục cồm cộm ở giây lưng, vụt tới giằng lại.

Sức yếu, người khách Việt không dám phản đối. Gã khổng lồ xô người khách ngã xuống đống bàn ghế, rồi nắm tay Huyền Phượng, giọng lè nhè:

- Nhảy với anh đi, cưng.

Nàng gở tay hắn ra, mặt lạnh như tiền:

- Xin lỗi ông.

Lệ thường, vũ nữ phải chiều chuộng kẻ có sức mạnh. Song Huyền Phượng lại là người đàn bà độc lập, đôi khi bướng bỉnh. Nàng không chịu được sự đàn áp trắng trợn. Nàng lại có lý do xác đáng để từ chối: trước đó một tuần, gã Tây lai đã lợi dựng võ lực và quyền thế để cưỡng bức một vũ nữ, bạn thân của nàng.

Bị dằn mặt, gã khổng lồ sừng sộ:

- Muốn gây sự phải không?

Huyền Phượng quay lại phân vua với khách:

- Các ông can thiệp giùm em...

Hắn vung tay, đánh nàng ngã chúi vào tường. Một bọn thanh niên ngang tàng xô ghế định nhảy vào, song gã khổng lồ lại ngang tàng hơn. Hắn tiến lại gần đàn dương cầm, ra lệnh cho nhạc sĩ ngừng tấu nhạc rồi quát to:

- Mở mắt ra.

Bàn tay hộ pháp chặt xuống. Cây đàn dương cầm bằng gỗ quý vỡ nát trong chớp mắt.

Miếng đòn karaté của hắn nhắm hai mục đích: thứ nhất, phá phách đồ đạc đắt tiền, thứ hai, làm cho mọi người khiếp đảm. Và hắn đã thành công,

Toàn thể đều xanh mặt.

Trừ Văn Bình.

Tuy còn trẻ, chàng đã là kiện tướng trong làng điệp báo quốc tế, từng dọc ngang ở phương Tây, hạ đo ván nhiều võ sĩ hữu danh. Mục đích của chàng là đến tìm vui, sau một thời gian xa nhà dài đằng đẵng, chứ không phải gây sự. Vả lại, ẩu đả trong tiệm nhảy để mua chuộc cảm tình người đẹp là chuyện quá nhàm, chàng không muốn dính dáng. Ông Hoàng lại dặn chàng nên thận trọng, không nên xuất đầu lộ diện hơi sớm.

Song máu giang hồ đã sôi sùng sục trong người chàng. Chàng phải ống cạn ly huýt-ky đầy ắp cho khỏi run mà ngón tay chàng vẫn run.

Gã hộ pháp tiến lại góc tường, dựng Huyền Phượng dậy, tát trái thật mạnh. Nàng thét lên một tiếng kinh hồn, rồi gục xuống đất.

Văn Bình vội chạy tới, dùng thuật kuatsu của nhu đạo để hồi sinh cho nàng. Nàng mở mắt, và khi thấy chàng òa lên khóc.

Không để ý tới gã Tây lai, Văn Bình vực Huyền Phượng ra xe. Nhưng hắn đã chặn chàng lại, kèm theo lời đe dọa thô bỉ:

- À, mày định làm tàng...

Hắn đấm luôn vào mặt chàng. Nhanh mắt, chàng tránh thoát. Trái thôi sơn thứ hai vèo tới. Nhớ lời ông Hoàng, chàng chỉ né đòn mà không đánh trả.

Nhưng gã hộ pháp không chịu buông tha chàng. Đấm hụt hai lần, hắn lồng lộn như con thú bị đạn. Vớ luôn chai sâm banh, hắn bổ vào đầu chàng. Miễn cưỡng chàng phải đáp lễ.

Lừa hắn xán lại, chàng vận dụng nhu đạo, quật hắn té ngã. Hắn cũng là tay giỏi võ Nhật Môn phá được thế tấn công của chàng, và dùng khuỷu tay chọc vào tim chàng trong một thế cực hiểm, có thể làm chàng mất mạng như chơi.

Thấy hắn dùng độc thủ, chàng không nhận nhượng nữa. Thừa cơ hắn vô ý, chàng đâm ngón tay vào huyệt gần vú. Thật ra chàng chỉ cốt đánh hắn trọng thương. Không ngờ miếng đòn chớp nhoáng này đã giết hắn. Hắn nằm ngửa trên nền nhà ướt át, chỉ thở hắt được một tiếng rồi tắt thở.

Ngay khi ấy, cảnh sát ập vào.

Văn Bình vội thoát ra ngoài bằng cửa hậu. Nội đêm ấy, chàng lên phi cơ, đi Âu châu.

Một tháng sau, chàng mới gửi thư về xin ông Hoàng nghỉ dài hạn. Trên thực tế, chàng chưa hề làm việc, vì chàng mới hồi huơng chưa đưọc 24 tiếng đồng hồ thì phải xuất ngoại. Nhận được thư chàng, ông Hoàng trả lời ngay. Song ông không hỏi lý do của cuộc xuất ngoại vội vã. Có lẽ ông biết nhưng không nói.

5 năm sau, chàng mới trở về.

Vùi đầu vào công tác, chàng quên bẵng quá khứ, quên bẵng Huyền Phượng. Đột nhiên, nàng hiện ra bằng xương, bằng thịt.

Nàng reo lên như bắt được của:

- Ồ, tưởng ai té ra anh. Hơn 10 năm rồi, chóng thật.

Văn Bình chép miệng:

- Phải, đã hơn 10 năm rồi.

Hai người cùng ngồi xuống đi-văng. Huyền Phượng ôm ghì lấy chàng, thỏ thẻ:

- Nhờ anh, em còn sống đến ngày nay.

Văn Bình cười:

- Bây giờ đến lượt anh nhờ em.

- Ơn của anh nặng hơn nhiều. Đêm ấy, cảnh sát lục soát khắp nơi không tìm ra anh. Từ đó, em để ý tìm anh mà không gặp. Anh trốn đi đâu, tài thật.

- Anh sang Pháp.

- Thảo nào! Giá anh ở lại cũng chẳng sao.

- Sợ phiền, em ạ.

- Không đâu. Em được mời ra cảnh sát cuộc lấy cung. Em khai là không quen anh. Mà sự thật là em không quen anh. Tự dưng anh vào can thiệp để cứu em, thế thôi. Nhiều ông khách cũng khai như em. Hơn nữa, không ai khai đúng về tướng mạo của anh cả. Vì anh cứu em sống nên toàn thể không muốn anh liên lụy.

Chợt nhớ ra, Huyền Phượng cười như nắc nẻ rồi tiếp:

- Để em kể anh nghe. Vui lắm, anh ạ. Thoạt đầu, trong khi mất tinh thần, em khai đúng không sai một li. Khai anh đẹp trai nhất thế giới. Nhưng ngày hôm sau, sợ anh bị bắt, em phải khai lại. Em nói rất hay nên nhân viên cảnh sát tin như thật. Rốt cuộc, họ đinh ninh anh là một người gần 50, da dẻ đen xì, mắt một mí, cận thị, thân thể gầy nhom...

- Còn gã Tây lai là ai?

- Nhân viên mật thám Pháp. Hắn chết đáng đời. Tiệm nhảy nào cũng bị hắn ức hiếp. Chị em ở Sài gòn góp một món tiền lớn, đưa cho em,

nhờ em mua quà tặng anh, Em mua rồi mà 10 năm nay chưa có dịp trao tận tay anh.

- Quà đâu?

Huyền Phượng mở tủ lấy ra một cái hộp nhung đen. Bên trong lá cái đồng hồ vàng, nạm kim cương óng ánh. Nàng đưa cho chàng, giọng âu yếm:

- Em sắm đồng hồ đàn bà để anh tặng chị ấy.

Văn Bình lắc đầu:

- Anh tặng lại em.

- Em không lấy. Nói đúng, em không có quyền lấy.

- Anh cho em quyền. Vì mang đồng hồ này về Sái gòn, anh không biết tặng ai. Không giấu em, anh quen rất nhiều. Nhiều người cũng yêu anh, nhưng nghề anh vốn vậy, anh cũng như em, không đám nghĩ đến tương lai nên không dám hẹn hò lâu dài.

- Nghĩa là anh vẫn sống độc thân.

- Vâng.

- Gặp anh, em sung sướng hơn chết đi sống lại. Em phải mừng anh một bữa rượu thật say mới được.

- Sẵn sàng. Rượu thì bao nhiêu anh cũng không từ chối.

Huyền Phượng bóc gói Salem mời chàng:

- Vì anh, em đã mang loại thuốc bạc hà này. Sau ngày anh đi, đêm nào em cũng thức đến gần sáng. Hồi ấy, em đã hứa hôn với cha đứa nhỏ, là sinh viên truờng Thuốc. Không hiểu sao, em lại nhớ anh. Nhớ phát điên, anh ạ...

Có lẽ vì anh khác thiên hạ. Nếu lấy chồng, em chọn cha đứa nhỏ. Nhưng nếu tìm người yêu, tìm hoàng tử để tôn thờ, em lại chọn anh.

- Em nói hay quá!

- Thật đấy. Đêm nào cũng hút thành ra nghiện thuốc lá Salem. 10 năm qua, em hút mỗi đêm một gói. Em có linh tính sớm muộn sẽ gặp anh lại. Bây giờ...

Huyền Phượng òa khóc.

Văn Bình để yên cho nàng, khóc. Vì chàng biết nàng khóc vì sung sướng.

Chàng rót thêm ly rượu, rồi dựa lưng vào đi-văng, đọc báo. Chàng không ngạc nhiên khi thấy 3 vụ ám sát hồi đêm được đăng trên trang nhất dưới những tiêu đề đậm nét.

Chàng nhẩm đọc:

"3 vụ ám sát táo bạo trong vòng 3 giờ đồng hồ - Hung thủ tẩu thoát trong đường tơ kẽ tóc - Cuộc điều tra tiến hành ráo riết".

Bài tường thuật đầy đủ nhất, và được tiểu thuyết hóa nhất là của phóng viên Eu Chin, đại để như sau:

"Châu thành Nam vang vừa trải qua một đêm hãi hùng nhất lịch sử: 3 người bị ám sát, vũ nữ Chiêu Lai, bồi phòng Tim Dong và công an viên Phan Sit. cả ba đều xa gần dính líu tới 2 vụ ám sát bí mật xảy ra cách đây nửa tháng, mà nạn nhân là ngưòi Việt, Trần Phương và Đoàn Lượng.

"Sau khi giết công an viên Phan Sit, thủ phạm suýt sa lưới nhà chức trách. Quá nửa đêm, cơ quan an ninh được mật báo một cuộc ẩu đả xảy ra tại nhà riêng của cảnh sát viên Phan Sit trên đường vithei Khemarak. Nhân viên an ninh ập tới thì hung thủ đã vọt sang tòa nhà kế cận và tẫu thoát.

"Hung thủ mặc âu phục màu nhạt, đội mũ nỉ đậm, đi giầy đế cao su cỡ 42. Hắn cao trên 1 thước 70, cân nặng ít nhất 70 kilô. Nhà chức trách đã in được dấu giầy, vá cả dấu tay hung thủ.

"Riêng trong phòng Tim Dong, hung thủ đã để dấu tay bừa bãi, trên bàn, nắm cửa... Điều này chứng tỏ hung thủ lục lọi để lấy tiền bạc, hoặc tìm kiếm một vật gì. Bồi phòng Tim Dong và cảnh sát viên Phan Sit không giấu tiền bạc, nên có lẽ cuộc lục lọi nhằm một mục đích khác...

"Điều làm dư luận ngạc nhiên là hơn một trăm nhân viên an ninh bủa vây tứ phía mà hung thủ vẫn cao bay xa chay. Nhà chức trách đoán hung thủ còn ẩn núp trong khu vực. Hiện vòng vây được thắt chặt lại. Sát nhân là đại họa cho dân chúng vương quốc. Được tin thêm, chúng tôi sẽ loan tiếp".

Văn Bình buông tờ báo, vẻ mặt mơ màng. Huyền Phượng đang mân mê cái đồng hồ tay kỷ niệm, vội ngẫng đầu:

- Họ nói đúng không?

Chàng đáp:

- Đúng phần nào.

- Vậy anh là hung thủ.

- Không.

Nàng thở phào:

- Em cũng linh tính anh không phải là hung thủ. Những việc xảy ra 10 năm trước còn rõ mồn một trong trí em. Cho nên em cho rằng trong vụ náy có nhiều bí mật. Anh kể em nghe được không?

- Nếu em là người lạ, anh cũng không giấu diếm, huống hồ... Huống hồ, chúng mình quen nhau từ xưa. Anh mới lên đây chưa đầy một ngày. Nghĩa là anh không liên quan đến vụ giết Trân Phương và Đoàn Lượng. Anh lên đây để tìm hung thủ.

- Vậy anh là...

- Phải. Anh là nhân viên an ninh của chính phủ Sài gòn. Trần Phương và Đoàn Lượng là đồng nghiệp của anh. Ai giết họ, anh chưa biết. Anh tiếp xúc với Tim Dong và Phan Sit, là những người biết mặt Phương, Lượng, thì họ dần mặt anh. Họ giết một loạt 3 người để cảnh cáo. Và họ còn gài bẫy cho công an Miên bắt anh về tội sát nhân nữa.

- Họ là ai?

- Anh chưa biết.

Huyền Phượng lặng thinh.

Văn Bình đứng dậy, ra cửa sổ nhìn xuống đường. Rồi chàng bảo Huyền Phượng:

- Anh phải đi, em ạ.

Nàng giẫy nẩy:

- Khổ quá, họ đang gác đông đặc bên dưới.

- Nhưng anh phải đi một lát.

- Vậy anh bỏ vét tông lại, mặc sơ mi trần cũng được.

Chàng cũng nghĩ như nàng. Sau một vài phút hóa trang, thay đổi y phục và điệu bộ, chàng hy vọng phỉnh phờ được nhân viên công an Nam vang.

Chợt nhớ ra, nàng hỏi:

- Bao giờ anh về?

Chàng tần ngần một phút rồi đáp:

- Anh lấy phòng trong hai khách sạn, nhưng, công an đã biết, anh không quay về được nữa. Vì anh tin rằng họ đã biết để dấu tay bừa bãi là anh. Nếu em cho phép, anh sẽ nghỉ lại đây.

Mặt nàng tươi như hoa nở. Nàng hôn má chàng:

- Anh ở cả đời, em cũng cho phép. À, bao giờ anh về?

- Xế trưa.

- Vậy, anh dùng cơm với em. Em làm bếp không đến nỗi vụng. Vả lại, em chờ cái hân hạnh được mời cơm anh từ 10 năm nay.

Văn Bình hôn Huyền Phượng rồi xuống cầu thang. Tới tầng dưới, chàng vòng hành lang, định dùng cầu thang cấp cứu, song phải đổi ý định vì chạm trán hai nhân viên cảnh sát.

Chàng giơ tay chào thân mật. Một người chào lại, nhưng không quên hỏi giấy căn cước, kèm theo nụ cười cáo lỗi. Chàng rút căn cước giả trao cho hắn, dáng điệu thản nhiên.

Giá đây là căn cước được chế tạo vụng về, chàng cũng thản nhiên, huống hồ là công trình của ban Kỹ thuật. Trừ phi là chuyên viên căn cước, ngồi trong văn phòng với đầy đủ dụng cụ kiểm soát tối tân mới biết được giả...

Một cảnh sát viên hỏi bằng tiếng Miên:

- Ông tên gì?

Căn cước Phạm Hùng, thương gia, đã được chàng xé vụn trong phòng tắm của Huyền Phượng. Đây là căn cước của Đỗ Chính, một người bằng xương bằng thịt đang sống hẳn hoi ở Nam vang.

Chàng đáp ngay:

- Đỗ Chính.

- Làm nghề gì?

- Giám đốc địa ốc cuộc.

- Địa chỉ?

- Nhà riêng, 896 đường Monivong.

- Văn phòng?

Văn Bình quên số nhà của công ty địa ốc. Tuy nhiên, chàng không thể ngập ngừng, sợ bị ngờ vực:

- Lầu ba, 212 Phsar Dék.

Chàng nói liều là đường Phsar Dék vi đã lái xe qua nhiều lần. Vả lại, nhân viên XX Trần Phương bị thiệt mạng trên dường Phsar Dék. Chàng không ngờ là tránh vỏ dưa để đạp phải vỏ dừa, vì người cảnh sát thứ hai đon đả bắt tay chàng, giọng thân mật:

- Ồ, ông ở Phsar Dék mà tôi không biết. Tôi cũng ở đường này. À, phải rồi số 212 là cái bin-đinh mới cất màu xanh.

Thế mới nguy!

Chưa bao giờ chàng nhìn thấy tòa nhà màu xanh ở đưòng Phsar Dék. Có thể người cảnh sát gài bẫy, song cũng có thể hắn mau miệng, thói quen của người dân nhiệt đới.

Vì vậy, chàng không gật và cũng không lắc đầu, mà chỉ nhoẻn miệng cuời, mắt dán váo bộ râu mép lẳng lơ mới gọt tỉa của người cảnh sát,

đánh trống lảng một cách khôn ngoan:

- Chà, bộ râu mép của ông đẹp ghê! Tôi là con gái thì chết mê, chết mệt...

Người cảnh sảt phá lên cười ròn rã:

- Chuyên nghề bán nhà, cho thuê nhà có khác, nói thật khéo!

Bước ra tới đường. Văn Bình vươn vai hít một hơi dài. Không khí trong bin-đinh làm chàng tức ngực.

Nhìn tứ phía không thấy ai khả nghi, chàng vẫy tắc-xi. Một đoạn trong bài báo của phóng viên Eu Chin hiện lại trong trí chàng:

...Bản báo phỏng viên Eu Chin đã đến phỏng vẫn bác sĩ Oay, phụ trách giải phẩu thi thể nạn nhân Trần Phương. Theo lời nhà luật y giầu kinh nghiệm này thì trong tạng phủ nạn nhân còn sót một chất ma túy cực mạnh, chắc do nạn nhân chích vào cho khỏi nghiền. Chi tiết này xác nhận giả thuyết theo đó Trần Phương là một gã buôn lậu, nghiện ngập...

Văn Bình lẩm bẩm một mình:

- Bác sĩ Oay, phóng viên Eu Chin...

Mọi người liên quan đến nội vụ đều bị đối phương loại trừ. Bác sĩ Oay và phóng viên Eu Chin có thể đã bị ghi vào sổ đen. Chàng phải hành động cấp tốc, nếu không...

Bác sĩ Oay ngụ trong một tòa nhà đồ sộ, gần cuối đường Bat Chan Reachea.

Văn Bình vào một tiệm ăn sang trọng để gọi điện thoại. Một giọng nói êm ái, và trong trẻo nổi lên ở đầu giây:

- Alô, dưỡng đường Oay, tôi xin nghe.

Đàn bà... chắc là đàn bà đẹp... Nàng nói tiếng Pháp thảnh thót như người đẹp Ba lê.

Chàng đáp lại, cũng bằng tiếng Pháp lịch sự:

- Bác sĩ có mặt trong văn phòng không, thưa cô?

- Thưa có. Quý ông cần gì?

- Tôi muốn gặp riêng bác sĩ Oay.

- Đáng tiếc. Nếu là việc riêng, xin mời ông lại tư thất, số. .

- Không, đây là công vụ...

- Thưa, bác sĩ đang bận thăm mạch cho bệnh nhân. Đề nghị 12 giờ ông lại.

- Phiền cô trình với bác sĩ rằng chúng tôi đại diện nhà chức trách tới gặp bác sĩ.

- Nhà chức trách? Quý ông ở sở Công an à?

- Vâng. Chúng tôi tới gặp bác sĩ về một chuyện tối cần.

- Vậy, xin ông chờ ở giây nói một phút. Tôi xin chuyễn ngay cho bác sĩ.

Văn Bình đợi không lâu. Người dân Cao Miên thường sợ Công an như sợ cọp, dầu là nhân vật có địa vị xã hội, như bác sĩ Oay.

Tiếng nói của bác sĩ Oay nhỏ nhẹ và từ tốn:

- Thưa, tôi đây, chào ông. Ông cần tôi nữa ư? Hiện tôi đang bận.

"Ông cần tôi nữa ư?", câu nói này chứng tỏ Công an vừa liên lạc hoặc vẫn liên lạc thường xuyên với bác sĩ Oay. Nghĩa là bác sĩ Oay đã quen mặt, hoặc quen giọng nhân viên Công an cao cấp. Văn Bình bèn nói:

- Chào bác sĩ. Công việc gấp lắm, chúng tôi không thể chờ được. Chúng tôi chỉ xin bác sĩ một phút, vâng một phút thôi.

Bác sĩ Oay ngần ngừ một vài giây, rồi hỏi:

- Ông ở đâu?

- Thưa, Phản gián.

- Phản gián, lạ nhỉ! Vâng, xin mời ông đến.

Văn Bình gác ống nói vào giá, nhìn gương sửa lại nơ cà-vạt, trước khi ra xe.

Tới dưỡng đường Oay là một hành động mạo hiểm. Vì bác sĩ Oay có thể hỏi lại công an sau khi chấm dứt điện đàm, và chàng sẽ đút đầu vào giây thòng lọng. Tuy nhiên, chàng cần gặp để kiểm điểm một vài chi tiết quan trọng.

Chàng dặn xe chạy qua dưỡng đường một quãng rồi đậu lại. Không thấy xe công an, chàng nhún vai trả tiền, bách bộ tới tòa nhà quét vôi trắng toát sực nức mùi thuốc sát trùng.

Cô gái trả lời điện thoại đứng dậy chào chàng. Nàng là người Miên, nước da bánh mật, rắn rỏi, khả ái và bạo dạn. Với dáng điệu hoàn toàn Tây phương, nàng khoát tay mời chàng.

Chàng chỉ cửa kính đóng im ỉm:

- Phía này à cô?

Cô gái nói một hơi:

- Không. Cửa bên trái. Xin ông tự tiện đẩy cửa vào, rẽ sang phải. Đi được 20 bước, ông sẽ thấy một căn phòng ngăn toàn kính, đề số 2.

- Số 2?

- Vâng, đó là phòng bác sĩ.

Văn Bình nghiêng mình xô cửa. Phía trong là hành lang dài thắp đèn ống sáng trưng.

Nhanh như cắt, chàng rút dao. Phật, một tiếng nhẹ, giây điện thoại nối liền văn phòng bác sĩ Oay tới phòng cô gái Miên, đứt làm hai.

Hai bên hành lang là 6 căn phòng xinh xắn.. Đến phòng số 2, chàng gõ nhẹ vào mặt kính dầy. Bên trong, có tiếng bác sĩ Oay:

- Cứ vào.

Trước mặt Văn Bình là một ông già, bạc nửa đầu, trán hói, gương mặt hiền từ, phúc hậu, súng sinh áo bờ-lu trắng toát còn nguyên nếp hồ, ngồi sau cái bàn vẹt-ni bóng loáng.

Bác sĩ Oay đứng dậy:

- Mời ông ngồi.

Văn Bình thi lễ:

- Xin phép bác sĩ.

Bác sĩ Oay chìa hộp thuốc lá 555:

- Ông sài thuốc. Ông là nhân viên....

Văn Bình tiếp lời:

- Phản gián.

- Thảo nào... thảo nào tôi chưa được hân hạnh quen ông.. Xin ông tha lỗi.

- Thưa, sứ Phản gián yêu cầu tôi tới gặp bác sĩ về một chuyện khá quan trọng.

- Chuyện gì, thưa ông?

- Chúng tôi muốn biết thêm một vài chi tiết về vụ giải phẫu tử thi Trần Phương và Đoàn Lượng.

Bác sĩ Oay thở phào:

- Ồ, từ hai tuần nay bên Công an cứ hỏi đi hỏi lại vụ này. Tôi đã ghi chép đầy đủ trong biên bản. Ngoài ra, không còn chi tiết nào nữa.

- Thưa những chi tiết mà chúng tôi cần không được ghi trong biên bản...

Bác sĩ Oay mở ngăn kéo, lấy ra tập hồ sơ. Sau khi đeo mục kính, ông lúi húi đọc rồi lẩm bẩm:

- Lạ nhỉ!

Văn Bình gõ ngón tay trên bàn:

- Thưa, nạn nhân Trần Phương bị tiêm chất ma túy gì?

Bác sĩ Oay nhún vai:

- Khổ quá, tôi đã nói tới chục lần rồi. Nạn nhân bị chích mọt-phin.

- Sau khi chết?

Bác sĩ Oay mở rộng mắt sửng sốt:

- Vâng. Kết quả giải phẫu cho biết đích xác nạn nhân bị giết chết rồi người ta mới chích ma túy vào người. Song Công an lại muốn tôi tuyên bố với báo chí rằng nạn nhân là kẻ nghiện ngập, dùng ma túy thường xuyên. À, tại sao...

Văn Bình vừa phăng ra một điều quan trọng: Công an Nam vang dính líu vào vụ Trần Phương. Dĩ nhiên, chàng cũng vừa tỏ ra hớ hênh. Song chàng đặt ngay một câu hỏi khác, cốt không cho bác sĩ Oay có thời giờ suy nghĩ để ngờ vực nữa:

- Thưa, bác. sĩ phân chất cái mù soa hồng thấy gì?

Bác sĩ Oay lại giật mình:

- Tôi cũng ghi trong biên bản đầy đủ.

- Vâng, tôi đã đọc đoạn này. Song muốn đích thân hỏi lại bác sĩ.

- Chẳng có gì. Ngoại trừ mùi hoa nhài. Đúng hơn, mùi nước hoa nhài. Loại nước hoa quý phái.

Văn Bình định hỏi thêm thì điện thoại kêu reng. Chết rồi! Chàng cắt lầm giây điện thoại anh-tét-phôn, còn giây điện thoại liên lạc bên ngoài vẫn còn nguvên.

Cầm nghe, bác sĩ Oay đột nhiên biến sắc, giọng nói cắt quãng:

- Vâng, tôi đây! Chào ông cảnh sát trưởng. Có thân chủ mới nữa à? Không ư? May quá, tôi đang bận tíu tít. Sao? Về vụ Trần Phương à? Vâng, tôi vẫn nhớ lời ông dặn, tuy nhiên bên Phản gián lại nghĩ khác... Vâng, bên Phản gián, ông phó giảm đốc Phản gián Tha Ngưon đang ở trong văn phòng tôi. Ông muốn nói chuyện với ông Tha Ngươn ư? Mời ông...

Bác sĩ Oay chuồi ống nói cho Văn Bình. Song chàng đã lạnh lùng gác xuống.

Như đọc được tư tưởng của chàng, viên y sĩ già đứng dậy. Song Văn Bình xua tay:

- Vô ích. Từ sở Cảnh sát tới đây, sớm nhất phải mất 10 phút. Bác sĩ nên ngồi xuống thì hơn. Đồng thời, cũng xin bác sĩ để tay lên bàn hút thuốc như thường lệ. Tôi biết bác sĩ định lấy súng trong ngăn kéo. Nhưng thưa bác sĩ, bàn tay của tôi lẹ hơn nhiều.

Bảc sĩ Oay dựa lưng vào ghế bành, trán lấm tấm bồ hôi. Giọng thương hại, Văn Bình an ủi:

- Bác sĩ đừng lo, tôi sẽ không làm thương tổn tính mạng của bác sĩ. Mục đích của tôi là tìm hiểu một vài chi tiết. Cám ơn bác sĩ đã tận tình giúp đỡ.

Hoàn hồn, bảc sĩ Oay hỏi chàng:

- Vậy ông là...

Văn Bình cười;

- Là bạn của ông cảnh sát trưởng.

Chàng vung tay, quạt vào vai bác sĩ Oay. Viên luật y già ngất luôn trên ghế. Văn Bình cần bác sĩ Oay ngủ say 10 phút để có thể thoát thân khỏi dưỡng đường.

Ra phòng ngoài, chàng mĩm cười chào cô gái nước da bảnh mật xinh xắn. Song nàng không chào lại. Nhìn ống điện thoại, chàng hiểu liền. Chàng tới sát nàng, giọng tỉnh khô:

- Lần sau, còn nghe trộm giây nói thì chết đòn.

Mặt tái mét, thiếu nữ nói không ra hơi:

- Vâââng...

Văn Bình nâng mặt nàng lên. Nàng nhìn chàng, mắt chớp lia lịa.

Chàng cúi xuống hôn vào môi nàng. Nàng rùng mình như bi điện giật.

Rồi Văn Bình nhún vai mở cửa.

Bên ngoài, trời nắng như thiêu. Tiếng kèn xe hơi cảnh sát rú vang ở đầu đường. Văn Bình châm điếu Salem, ném que diêm xuống vỉa hè, lấy đế giầy dí cho tắt lửa (chàng thận trọng vì không muốn dưỡng đường khả ái của bác sĩ Oay biến thành mồi ngon cho bà Hỏa), trước khi ung dung đi ngược về phía xe cảnh sát.

Hai chiếc díp phóng như tên bắn qua mặt chàng. Rồi tiếng xe thắng ken két.

Khi ấy Văn Bình đã trèo lên tắc-xi. Chàng thay xe hai lần trên lộ trình tới một nhà hàng ,cuối đường Phsar Dék.

Văn Bình khoan thai đẩy cửa kính. Không khí được điều hòa mát rợi, hắt vào da thịt nóng rẫy của chàng, khiến chàng có cảm giác như vừa ở phòng tắm bước ra.

Quầy giải khát chiếm góc trái căn phòng lớn, kền và nhom sáng loáng. Đồ rót cà phê, đồ quay trái cây, và pha cốc tay cũng mạ kền mới tinh. Sau quầy là hai cô gái mặc đồ chẽn ni lông, bó cứng bộ ngực hung hăng như muốn gây sự với khách, lông mày nhổ tuột, vẽ hai vệt chì tênh hênh.

Chàng hôn gửi cô gái ngồi trong có vẻ kháu khỉnh và ngoan ngoãn - rồi bước vào bàn trong cùng, kéo ghế. Tuy trời nắng chang chang, bên trong nhà hàng vẫn tranh tối, tranh sáng, với dãy đèn gắn vào tường tỏa vùng sáng êm dịu, mát mẻ, và nhửng cây đèn lồng Nhật bản bằng giấy sặc sỡ, treo lơ lửng trên sàn gỗ tròn, đánh xi bóng như gương, mà trai gái ôm nhau nhảy han đêm.

Một thiếu nữ bồi bàn (lạ thật, ở đâu Văn Bình cũng thấy đàn bà) lang xăng chạy lại. Văn Bình ngoắt tay gọi một ly huýt-ky. Lệ thường, chàng kêu cả chai, nhưng vì cô gái khá đẹp nên chàng còm-măng từng ly một để rửa mắt cho thỏa thích.

Đến ly thứ năm, cô gái nguýt chàng một cái dài ngoằng. Văn Bình cười tình, đẩy cái ly không ra mép bàn, gọi ly rượu thứ sáu. Cô gái uốn mông như rắn lại quầy rượu, Văn Bình ung dung vào phòng điện thoại dành cho khách.

Chàng gọi cho Eu Chin.

Trong vòng 2 phút, phóng viên Eu Chin đã cất tiếng ở đầu giây. Văn Bình giả dạng nhân viên Công an, mời Eu Chin tới sở để cung cấp một tin tức quan trọng.

Eu Chin mừng cuống cuồng:

- Tin gì?

Văn Bình đáp, giọng lửng lơ:

- Rất quan trọng. Không tiện nói trong điện thoại,

Quán rượu ở gần tòa báo của Eu Chin nên Văn Bình thong thả trả tiền và bách bộ tới. Chàng mừng thầm vì Eu Chin gác điện thoại, không hỏi thêm chi tiết. Nam vang là một thủ đô nhỏ xíu, làm nghề phóng viên như Eu Chin phải quen hết viên chức cao cấp. Có Lẽ trong quá khứ - và có lẽ cũng vì thói quen của nghề làm báo - Eu Chia đã nghe những giọng nói lạ hoắc, nên lần này hắn không ngờ vực.

Một thanh niên trạc 25 tuổi, vai lủng lẳng máy ảnh, sơ mi bỏ ngoài quân sặc sỡ, từ tòa báo hấp tấp bước ra.

Hắn trèo lên chiếc Rờnô 4 mã lực sơn xanh đã cũ đậu bên kìa đường.

Văn Bình tiến lại. Xe vừa rồ máy, chàng mở cửa, giọng khô khan:

- Ông Eu Chin?

Eu Chin nhìn chàng bằng cặp mắt ngờ vực:

- Vâng, chính tôi.

Văn Bình trèo lên xe. Eu Chin cản lại:

- Ông là ai?

Văn Bình cười nhạt:

- Là người vừa gọi điện thoại cho ông.

- Ông ở sở Công an.

- Phải.

- Hừ, ông định lừa tôi. Ông nên nhớ rằng đây là trước cửa tòa báo.

- Nếu tôi lừa ông, không dại gì chận ông trước cửa tòa bào. Tôi có tin tức quan trọng cần cho ông biết, ông không đi thì thôi, để tôi tiếp xúc với báo khác.

Văn Bình đã đánh trúng yếu điểm của gã phóng viên chuyên nghiệp. Hắn ngần ngừ một giây rồi nói:

- Được, mời ông lên.

Xe hơi chạy từ từ. Văn Bình nhận thấy hắn vẫn gài số một và lái sát lề. Nghĩa là hắn đang thủ thế với chàng.

Chàng bèn ra lệnh:

- Quẹo tay mặt. Vithei Bassac.

Eu Chin từ chối:

- Ông muốn đi đâu?

- Đi đâu cũng được. Tôi cần nói chuyện ở nơi yên tĩnh.

- Vậy mời ông nói trên xe. Ông là ai?

- Biết nhiều không lợi cho ông.

- Thì thôi. Tôi đậu xe ông xuống.

- Không nên hấp tấp, ông Eu Chin ạ. Ông nên nghe lời tôi thì hơn.

- Tôi đang bận việc tíu tít trong tòa soạn, không có thời giờ ngồi tán gẫu với người lạ trong xe. Nếu có chuyện quan trọng, ông cứ nói. Không có thì chúng ta chia tay. Nếu ông cố tình làm khó dễ, tôi sẽ nhờ cảnh sát can thiệp.

- Can thiệp như thế nào?

- Ông thấy người cảnh sát ở ngã tư không? Tôi bóp kèn loạn xị lên là y tới. Số xe của tôi, cả Nam vang đều biết.

Văn Bình rút trong túi ra cái quẹt máy bằng kền, xoè bàn tay ra, và hỏi:

- Ông biết vật gì không?

Eu Chin trố mắt:

- Con nít cũng biết là cái bật lửa. Loại Zippo, chạy bằng xăng.

Văn Bình nghiêm giọng:

- Tôi biếu ông ngay tức khắc 5 ngàn đô la nếu ông bóp bẹp được cái quẹt máy Zippo này trong lòng bàn tay. 5 ngàn đô la đổi sang tiền riel không phải là ít, hẳn ông đã biết.

Eu Chin lắc đầu quầy quậy:

- Tôi là nhà báo, không phải là võ sĩ. Vả lại, tìm khắp đất Miên này cũng chưa có ai giỏi nội công bóp bẹp được quẹt máy, nhất là loại Zippo nổi tiếng cứng.

Văn Bình hất cái bật lửa trên tay, giọng bình thản:

- Anh nhìn lại xem.

Cái quẹt máy Zippo bị bẹp dí trong hai ngón tay của chàng. Nếu không thấy chàng vận nội công người ngoài có thể tưởng rằng cái quẹt máy vừa lãnh một nhát búa tạ. Tuy vậy, mặt chàng vẫn không biến sắc. Không một giọt bồ hôi nào đổ trên trán chàng.

Eu Chin líu lưỡi, nói không ra lời nữa. Cuộc biểu diễu võ thuật tuyệt luân của Văn Bình làm hắn run sợ, hàm răng đập vào nhau cầm cập như người ở trần dưới trời tuyết lạnh Bắc Cực.

Văn Bình ném cái quẹt máy mỏng dính vào đùi Eu Chin:

- Anh còn muốn kêu cứu cảnh sát nữa không? Tôi chỉ cần ngoặc hai ngón tay là cuống họng anh nát ngướu.

Eu Chin lắp bắp:

- Tôi không... dám.

- À, anh bắt đầu biết điều rồi. Nếu anh ngoan ngoãn, tôi sẽ không đụng tới lông chân. Bằng không, sau khi giết anh, tôi sẽ quăng xác xuống sông Tông lê sáp. Dạo này nước lên, hàng tháng người ta mới tìm ra xác. Khi ấy chỉ còn bộ xương. Cá Tông lê sáp rất thèm thịt người.

- Vâng, tôi xin nghe.

- Tại sao anh viết ẩu lên báo rằng anh chứng kiến tận mắt vụ Đoàn Lượng bị xe hơi cán chết trên khemarak Phoumin?

- Thật đấy.

- Thật như thế nào?

- Đoàn Lượng bị xe hơi cán chết.

- Nhưng anh không có mặt tại chỗ.

- Vâng. Tôi thêu dệt thêm cho bài tường thuật được sống động.

- Ai bảo anh viết ẩu?

- Cảnh sát viên Phan Sit.

- Ai giết Đoàn Lượng?

- Tôi không biết.

Văn Bình phe phẩy cái mù soa hồng:

- Mù soa này của ai?

Eu Chin chớp mắt nhè nhẹ:

- Trong túi của Trần Phương...

- Hà, hà, anh không thành Ihật.

- Ông nghi oan cho tôi.

Văn Bình sẵng giọng:

- Đừng đóng kịch nữa, mất thời giờ vô ích. Tắt máy ghi âm trong xe đi, rồi xuất trình giấy tờ.

Nghe chàng nói, Eu Chin run như rẽ, mặt tái mét như tràm đổ. Hắn xoay xở nhanh nhẹn song vẫn bị Văn Bình khám phá. Lúc bắt đầu câu chuyện, hắn giả vờ hỉ mũi để che lấp tiếng động của máy ghi âm vừa mở. Văn Bình đã quen với loại máy ghi âm nhỏ xíu, tối tân, gắn trong xe hơi, bình thuờng là máy thu thanh.

Eu Chin còn trù trừ thì Văn Bình đã nhanh nhẹn bấm cái nút thứ nhì trong máy, được dùng để bắt làn sóng trung bình. Rồi chàng cau mặt:

- Anh là nhân viên mới vào nghề, không phỉnh gạt đưọc người giầu kinh nghiệm như tôi. Anh làm ở cơ quan nào? Đưa chứng minh thư tôi coi.

Tay lẩy bẩy, gã phóng viên Miên rút ra một tấm thẻ bọc lát-tích hình vuông, đỏ choé triện son. Văn Bình cười nhạt:

- Hừ, anh là nhân viên chìm của cục An ninh. Ai đưa tin tức thất thiệt về các vụ ám sát cho anh đăng báo?

Giọng Eu Chin nghe lí nhí:

- Thưa, cục An ninh.

- Ai đưa?

- Đại tá Sibath.

- Tại sao lại loan tin thất thiệt?

- Đại tá không cho tôi biết lý do.

- Còn cái mù soa hồng?

- Tôi chỉ nghe nói đó là ám hiệu được dùng để lên sòng bạc của Tư Mạnh.

- Tư Mạnh là ai?

- Chủ nhân tiệm nhảy Dạ Lạc.

- Thôi được. Lái xe tới vithei Preah Ang Ynkanthor.

- Xin ông tha cho tôi.

- Dĩ nhiên tôi không thèm giết bọn rơm rác như anh. Nhưng anh phải triệt để tuân theo mệnh lệnh của tôi: ấy là hoàn toàn ngậm miệng, không được báo cáo cho đại tá Sibath biết về cuộc trò chuyện này. Nhớ chưa?

- Nhớ.

- Nếu anh phản phé, tôi sẽ bóp cổ anh bẹp dí như cái quẹt máy Zippo. Vợ con anh sẽ chung số phận của anh.

Xe hơi vụt qua khách sạn Thần Tiên, nơi vũ nữ Chiêu Lai bị ám sát. Văn Bình ra lệnh cho Eu Chin đậu sát lề. Chàng thản nhiên mở cửa xe, bước xuống.

Đợi Eu Chin khuất sau ngã tư, chàng đi lộn lại khách sạn. Chàng cần gặp Bạch Liêu, bạn gái của Chiêu Lai. Chàng biết chắc khách sạn đang được nhân viên An ninh canh gác, song chàng không thể trì hoãn vì Bạch Liên là cái khâu quan trọng của nội vụ, đối phương sẵn sàng loại trừ để bảo vệ bí mật.

Khách sạn Thần Tiên là một bin-đinh 6 tầng cổ xưa cho khách thuê tháng. Một Ấn kiều mặt đen như trôn chảo, dựa lưng vào tường, đang hút thuốc lá rê.

Trước đường cũng như hành lang khách sạn đều vắng ngắt. Văn Bình vượt qua ghế ngồi của người Ấn gác gian, ung dung lên lầu. Ở tầng nhì, chàng phải vất vả mới không đụng phải đống đồ chơi la liệt của toán trẻ nghịch ngợm la hét om sòm bên những cái sọt đựng giấy bẩn, vỏ đu đủ và vỏ chuối thâm sì.

Phòng Bạch Liên ở lầu tư.

Vừa ló mặt khỏi cầu thang, Văn Bình đã chạm trán một công an viên cao lớn, mặc đồng phục, tay đặt trên khẩu súng bóng loáng. Tiến thoái lưỡng nan, chàng đành đứng lại, lục túi lấy thuốc lá.

Gã công an nhìn chàng bằng cặp mắt soi mói. Hắn cao hơn chàng nửa đầu, vai đầy thịt, cổ tròn xoe, mặt gan góc, mũi lỏng lẻo của người thông thạo quyền Anh, dáng điệu tự tín và kiêu ngạo.

Văn Bình bước qua mặt hắn. Cuối hành lang, chàng thấy đường rẽ bên tay trái, dẫn đến câu tiêu và cầu thang cấp cứu trôn ốc.

Ngoài cửa cầu tiêu, treo lủng lẳng một tấm cạt-tông dầy, viết chữ đỏ nguệch ngoạc: Cấm vào, đang sửa chữa.

Chàng mở cửa; bên trong gạch vôi ngổn ngang. Tiếng lộp cộp bắt chàng ngoảnh lại: gã hộ pháp đã tiến tới sau lưng chàng.

Chàng mỉm cười chào song hắn không thèm để ý tới cử chỉ ngoại giao của chàng. Tay chống nạnh, bắn cất tiếng:

- Ông là ai?

Văn Bình hỏi lại:

- Ông là ai?

Hắn gắt um:

- Tôi là nhân viên An ninh. Ông lên đây làm gì?

Văn Bình nhún vai:

- Gặp người quen. Bộ đây là cấm địa hay sao?

- Cấm địa. Yêu cầu anh trình giấy. Hắn đã gọi chàng bằng anh. Nghĩa là hắn ngờ vực chàng. Chẳng nói, chẳng rằng, Văn Bình quay nửa vòng, sống bàn tay quật vào cổ đối phuơng, như lưỡi dao phay.

Tuy nặng cân, gã công an lại xoay chuyễn nhẹ như bấc. Hắn nghiêng mình tránh đòn, đồng thời móc ngọn cước bằng chân trái vào cằm Văn Bình. Miếng võ sĩ kiến này chứng tỏ hắn là võ sĩ nhu đạo đai đen. Cao Miên là xứ khan hiếm đai đen, võ sĩ đai đen không thể là nhân viên công an tầm thưòng. Chắc hắn là sĩ quan an ninh cao cấp, cải trang làm cảnh sát.

Nghĩa là cơ quan An ninh đã biết chàng tới phòng vũ nữ Bạch Liên.

Ngọn cước của gã hộ pháp vèo tới, Văn Bình bước tréo một bộ, dùng cườm tay chận lại và hất hắn ngã xuống.

Dầu bị đánh đau, hắn còn tỉnh láo, Hắn ngồi dậy, rút súng, sửa soạn lấy cò. Cái đá kinh khủng của Văn Bình làm hắn ngã vập vào tường. Chàng lôi hắn sềnh sệch vào cầu tiêu. Xong xuôi, chàng bật lửa châm thuốc Salem.

Quay ra. chàng đang đóng cửa thì một trái đấm như trời giáng rơi đúng cằm chàng.Nếu không dày cóng tập luyện, quả thôi sơn này có thể đánh rụng răng, hàng tháng phải húp cháo lỏng. Song cằm Văn Bình đã được trui luyện, trái đấm của vô địch hạng nặng quyền Anh cũng khó làm chàng đo ván. Chàng chĩ toé đom đóm mắt, suýt mất quân bình, rồi đứng thẳng lại như cũ.

Té ra ngoài hành lang còn một công an viên bí mật khác mà Văn Bình không thấy.

Về bề cao, hắn nhàng nhàng như chàng sếu vườn Lê Diệp của sở Mật vụ, bắp thịt cũng xăn tròn và cứng đét, khổ mặt xương xuơng, mắt đỏ lửa, chứng tỏ nội công điêu luyện.

Văn Bình chưa kịp phản công thì gã Công an đã hô to bằng tiếng Miên, bắt chàng giơ tay lên khỏi đầu, và quay mặt vào tường. Tư thế khôn ngoan của hắn - khẩu súng nằm gọn trong tay, ngón trỏ kề sẵn vào cò, người hơi nghiêng - không cho phép Văn Bình trổ tài mọn đoạt khí giới thần tốc.

Văn Bình đành ngoan ngoãn vâng lời. Tuy nhiên, đối phương đã phạm phải một lỗi lầm kỹ thuật không thể tha thứ.

Hắn tiến sát lưng chàng, dí miệng súng lạnh ngắt vào xương sống rồi vỗ áo chàng lục soát khí giới. Cơ hội chuyễn thắng của Văn Bình đã tới. Bàn tay trái của đối phương đang nắn bóp bao vải đeo súng thì Văn Bình đã bước tréo sang bên.

Phập. Sống bàn tay Văn Bình hạ xuống như nhát dao chẻ củi. Khẩu súng rơi xuống đống vôi khô. Đối phương bị Văn Bình dùng thế cùi trỏ tuyệt xảo hất đánh bịch vào la va bô.

Đầu hắn đụng vào chậu xứ kêu lên một tiếng khô khan. Rồi hắn ngã sóng vượt trên nền đất bẩn thỉu. Văn Bình bồi thêm một atémi êm ái vào yết hầu. Dầu khỏe như voi, hắn cũng phải nằm chịu trận nửa tiếng đồng hồ. Trong 30 phút dài giằng dặc này chàng đã hoàn thành công tác.

Văn Bình nhặt khẫu súng, rút xạc giơ ra, xả hết dạn, đoạn ném tất cả váo thùng đựng nước treo tòn ten sát trần nhà.

Đoạn chàng lục túi nạn nhân, Iấy huy hiệu công an bằng nhom được lau chùi bóng loáng.

Một phút sau, chàng đóng cửa, không quên khóa chặt, rồi thong thả huýt gió tiến tới phòng vũ nữ Bạch Liên.

Cửa phòng đóng im ỉm.

Nhưng chỉ 20 giây đồng hồ sau, Văn Bình đã vào lọt bên trong. Chàng không thấy ai, tuy nhiên chàng biết Bạch Liên ở nhà vì nghe tiếng nước chảy ồ ồ trong buồng tắm.

Căn phòng không lấy gì làm rộng nhưng được trang trí thích hợp nên có vẽ khoáng đãng. Bức tranh sơn dầu - trái đu đủ chín bổ đôi phô bầy bộ ruột đỏ ối - tạo cho không khí một sự ấm áp quyến rũ. Bộ xa-lông thấp lè tè bằng gỗ lợp nhung nhiều mầu sặc sỡ ăn nhịp với màu xám nhạt, xanh nhạt và hồng nhạt trên tường.

Từ góc phòng vẳng lại âm thanh dịu dàng của đĩa hát Tây phương đang quay từ từ trên chiếc pích kớp tự động 4 tốc độ.

Văn Bình đứng trước tấm gương gần cửa, sửa lại nếp áo, vuốt lại mớ tóc thiếu ngoan ngoãn, đoạn chọn cái ghế xây lưng ra buồng tắm, thản nhiên ngồi xuống, rút Salem hút.

Năm phút sau, chàng nghe cửa kẹt mở, và tiếng giép dừa kéo lệt sệt. Bạch Liên đẹp như hoa khôi Phù tang trong chiếc kimônô rộng sặc sỡ.

Chợt thấy chàng, Bạch Liên đưa bàn tay lên miệng:

- Ông là ai?

Văn Bình rút tấm lắc nhân viên Công an ném lên mặt bàn kêu leng keng. Nhận ra, Bạch Liên sa sầm:

- Khổ quá lại đến lượt ông. Có lẽ tôi phải chết vì các ông mất thôi. Một lần nữa, tôi xín nhắc lại là không biết gì hết. Không biết gi hết. Nào, yêu cầu các ông để tôi yên.

Văn Bình thở khói thuốc lá rồi nhoẻn miệng cười. Nụ cười của chàng tỏa ra một sức hấp dẫn lạ lùng. Tuy nhiên, Bạch Liên vẫn chưa chịu hạ giọng:

- Vâng, xin các ông để tôi yên. Trước phòng tôi, các ông đã đặt một hộ pháp, cấm đoán mọi người lui tới, biến tôi thành nữ phạm nhân. Nếu muốn, các ông bắt tôi đi. Tôi ở tù có lẽ sướng hơn tự do đấy.

Văn Bình lại cười. Chột dạ, Bạch Liên ngồi xuống ghế bành đối diện, e lệ khép tà áo kimônô vừa hé mở. Trong thoáng mắt, Văn Bình biết nàng không mặc đồ lót.

- Xin lỗi cô vì đã quấy rầy nhiều lần. Chúng tôi hy vọng đây là lần cuối.

Giọng Bạch Liên ôn hòa hẳn:

- Ông cần thêm điều gì nữa?

Văn Bình nhìn vào giữa đôi mắt đen láy và ươn ướt:

- Không. Tôi chỉ yêu cầu cô nói rõ một vài chi tiết về vụ cô Chiêu Lai bị ám sát.

Da mặt Bạch Liên bỗng tái nhợt. Nàng mất hẳn bình tĩnh:

- Thưa ông, tôi đã khai hết rồi. Suốt ngày nay, tôi nói nhiều đến nỗi khản giọng. Thật ra, tôi cũng chẳng biết chuyện gì đặc biệt.

Văn Bình vô tình nắm tay nàng:

- Cô đừng sợ. Tôi sẽ cố gắng giúp cô. Giờ đây, tôi muốn cô cho biết những bí mật về chiếc mù soa hồng.

- Thưa...

- Tôi biết rồi. Mù soa này được dùng làm ám hiệu lên sòng bạc của Tư Mạnh. Tư Mạnh là ai?

- Là tình nhân của Chiêu Lai. Tư Mạnh điều khiển một cơ sở buôn lậu to lớn ở Cao Miên, gia tài hàng trăm triệu.

- Sòng bạc của Tư Mạnh ở đâu?

- Trên lầu vũ trường Dạ Lạc.

- Lên sòng bằng cách nào?

- Phải trình mù soa hồng cho bọn vệ sĩ. Nếu không sẽ bị hành hung hoặc giết bỏ. Sau đó, được đưa lên sòng bằng cửa riêng.

- Cửa này ở đâu?

- Cầu thang bên trái, sau quầy rượu... Lên tới lầu một, quẹo...

Đột nhiên, Bạch Liên mím miệng, ngưng bặt. Mắt nàng mở rộng như đang đứng trước một quang cảnh đầy sợ hãi. Thái độ đổi khác bất thần của nàng không lọt khỏi sự quan sát tinh tế của Văn Bình. Nghĩa là nàng đã đoán biết chàng không phải nhân viên công an thật thụ.

Nàng lắp bắp:

- Ông... ông là...

Văn Bình vỗ về, giọng ngọt như đường phèn:

- Cô yên tâm. Tôi là bạn thân của cô Chiêu Lai, và là bạn thân của cô.

- Em sợ lắm... Ông về đi.

- Tôi sẽ bảo vệ cho cô. Không ai dám đụng tới cô đâu.

- Em van ông... ông đừng ở lại đây nữa.

- Cô sợ ai?

- Không. Em không sợ ai cả.

- Cô đừng giấu tôi nữa. Sibath... đại tá Sibath bắt cô nín lặng phải không? Cô hãy giúp tôi tìm ra sự thật về vụ này. Vong linh của cô Chiêu Lai dưới suối vàng sẽ được thỏa nguvện. Nào, cô sửa soạn đi, tôi chờ cô. Cô chỉ nên mang theo một vài bộ đồ nhẹ. Tôi sẽ đưa cô tới một nơi trú ngụ an toàn. Nếu cô muốn, tôi sẽ đưa cô ra ngoại quốc một thời gian. Về phí tổn, tôi sẽ lo liệu chu đáo.

Như cái máy, Bạch Liên quay lại tủ áo. Bàn tay lóng cóng của nàng quờ quạng trong tủ, làm đồ đạc rơi lung tung. Văn Bình phải mở va li xếp quần áo giùm cho nàng.

Trong cơn sợ hãi ghê gớm. Bạch Liên quên bẵng sự hiện diện của người đàn ông lạ trong phòng. Nàng run run cởi áo kimônô, quăng xuống sàn nhà, rồi luồn bộ xiêm y tây phương vào người.

Tuy vội vã, Văn Bình vẫn có đủ thời giờ chiêm ngưỡng thân hình đều đặn và trơn bóng của người thiếu phụ Miên. Mặc gần xong quần áo, nàng mới bắt gặp luồn nhỡn tuyến bốc lửa của chàng.

Da mặt trắng bệch của nàng dần dần ửng đỏ.

Nàng cúi đầu xuống, tay mân mê tà áo.

Văn Bình xách va-li, mở cửa, nhường cho nàng ra trước.

Sự việc xảy ra nhanh như chớp xẹt.

Một khối sắt đen sì giáng vào đỉnh đầu Văn Bình. Chàng vội xoay bộ để né đòn, nhưng bá súng - bá một khẩu súng côn 12 - vẫn chạm vai chàng, khiến chàng bủn rủn chân tay.

Chàng nghe tiếng kêu thất thanh của Bạch Liên:

- Chết tôi rồi!

Một bóng nguời từ hành lang vụt tới, vung nắm tay to tướng vào mặt Bạch Liên. Nàng ngã chúi vào ghế xa-lông.

Văn Bình quạt atémi để chế ngự gã khổng lồ cầm súng. Nhưng một bóng đen thứ ba đã kết liễu cuộc giao phong bằng ngọn roi chì bọc cao su. Nhát roi được xử dụng một cách tinh vi rơi đúng gáy Văn Bình.

Vô ích, Văn Bình muốn vùng dậy chống trả song toàn thể chàng đã rã rời.

Một vòng tròn đen sì lớn dần, lớn dần trước mắt chàng. Trong khoảnh khắc, căn phòng đều nhuộm màu đen gớm ghiếc. Vạn vật đều nhuộm màu đen gớm ghiếc.

Văn Bình sóng soài trên tấm thảm cói.

VI. Kế hoạch xúc xắc

5 phút sau, Văn Bình tỉnh dậy.

Tuy nhiên không biết đã bị bất tỉnh trong bao lâu vì mất hẳn ý niệm thời gian. Chàng cúi nhìn đồng hồ tay song hai cây kim lân tinh đã đứng lì một chỗ. Gáy và vai chàng nhức nhối lạ thường.

Chàng đứng lên, định bước đi cho dãn gân cốt, nhưng một sức mạnh kéo chàng lại, khiến chàng ngã chúi vào giường.

Một chuỗi cười khanh khách cất lên.

Mở choàng mắt, chàng thấy mình bị còng tay vào đầu giường. Cái giường nửa cổ kính, nửa tân tiến của vũ nữ Bạch Liên, được chế toàn bằng thép tròn uốn cong, mạ kền sáng loáng. Còng tay vào đầu giường là một trong các thói quen phổ biến của nhân viên công an FBI để giam giữ đối phương trong phòng khách sạn.

Tiếng cười vẫn kêu khanh khách.

Trước mặt chàng, chễm chện trong ghế xa-lông lùn nhiều mầu, Hoàng Ngọc đang gạt xì-gà vào cái hộp đồi mồi xinh xẻo đựng đồ trang điểm của Bạch Liên.

Văn Bình trân trân nhìn hắn. Hắn nhún vai, giọng nhẹ nhàng, sự nhẹ nhàng gớm cúa kẻ chuyên giết người trong im lặng:

- Trung ương cục miền Nam một lần nữa trân trọng thù tiếp thượng khách Z. 28.

Hoàng Ngọc! Vẫn Hoàng Ngọc, đặc phái viên của Trung ương cục miền Nam! Quả hắn là ma xó, chàng đi tới đâu hắn đều bám gót tới đấy. Lần đầu, chân ướt chân ráo tới xứ Chùa Tháp, chàng đã bị hắn lừa bắt trong khách sạn, và nhờ may mắn chàng đã thoát nạn.

Nhưng lần này...

Chàng có cảm tưởng là Hoàng Ngọc đã đề phòng cẩn mật. Trên bàn xa-lông, khẩu Luger mới nguyên nằm chềnh ềnh. Loại súng lục này được coi là bắn rất chính xác, tiếng kêu lại tròn trịa. Tuy không cầm lên, Văn Bình đã biết rõ là một viên đạn đã được đẩy vào nòng súng, chỉ đụng nhẹ vào cò là nổ đoàng, reo rắc sự chết.

Hoàng Ngọc phục sức chĩnh chạc như người sửa soạn dự dạ hội. Quần áo của hắn toàn bằng hàng tê ry len, thứ tê ry len đắt tiền nhất thế giới, do Anh quốc sản xuất mầu xám nhạt. Vét-tông được may kiểu mới, hẹp vai vá bó thân, tạo cho hắn một vẻ trẻ trung phong nhã. Hoàng Ngọc còn trẻ thêm với mái tóc ép tài tử màn bạc, đôi giày Ý mũi nhọn bằng da láng mầu đen Thụy sĩ, cái sơ-mi carô cổ mềm gài nút Hoa kỳ, và cái cà-vạt lấm chấm vàng đỏ, tươi tắn và nghịch ngợm.

Văn Bình thốt lên:

- A, anh bạn cố tri Hoàng Ngọc. Anh có bộ com lê đẹp ghê. Theo tôi, anh phải may ở Luân đôn mới đẹp như vậy.

Hoàng Ngọc khoát tay:

- Cám ơn anh. Tôi cần phục sức chỉnh tề là vì anh.

- Vì tôi?

- Đích thị.

- Hừ, tôi không phải là đàn bà.

- Anh lầm rồi. Trong phòng này, ngoài anh và tôi ra đang còn người thứ ba nữa. Và là người đẹp.

Khi ấy, Văn Bình mới nhận ra Bạch Liên. Nàng vẫn mặc áo kimônô sặc sỡ. Tóc nàng xõa xuống rối bời, nước mắt loang lổ hai má. Trong vẻ tiều tụy, nàng đẹp hẳn ra, đẹp một cách yếu ớt và quyến rũ.

Đôi mắt đen láy của nàng chớp nhẹ một cái rồi cúi xuống. Nàng đang ngồi dựa lưng vào tường, có lẽ theo lệnh Hoàng Ngọc.

Hoàng Ngọc ưỡn ngực, giọng tin tưởng:

- Anh thấy chưa? Có Bạch Liên ở trong phòng cho nên tôi phải ăn mặc đàng hoàng. Vả lại, đây là phòng riêng của nàng, nàng có thói quen săn sóc quần áo, tôi không muốn nàng chê trách bọn đàn ông trong làng điệp báo chúng ta là lôi thôi, lốc thốc.

Nhưng thật ra, tôi phục sức trang trọng là để tiễn biệt anh. Tiễn biệt anh sang thế giới bên kia. Anh sắp chết rồi, anh Văn Bình ạ. Chúng ta như binh sĩ ngoài mặt trận, khi chết được đội danh dự giàn chào và nổ súng tống tiễn uy nghiêm. Hà, hà, anh bằng lòng chưa?

Vằn Bình cười nhạt:

- Chưa.

Hoàng Ngọc giả vờ sửng sốt:

- Vậy anh đòi hỏi gì nữa?

- Tôi muốn anh cắp sách đến trường 5, 10 năm nữa để học phép lịch sự tối thiểu của con người văn minh. Con người văn minh biết trọng tài sản của thiên hạ, và nhất là biết trọng phụ nữ, không bao giờ dùng hộp trang điểm của đàn bà để gạt tàn thuốc lá. Theo tôi, anh chỉ là đồ mọi.

Mặt không biến sắc, Hoàng Ngọc từ từ đứng dậy.

Tưởng hắn dùng võ lực với chàng, Văn Bình thản nhiên chờ đợi. Trong đời điệp báo, chàng ăn đòn thù đã nhiều. Nếu thoát hiễm, chàng sẽ vào bệnh viện riêng của sở điều trị một thời gian...

Nhưng Hoàng Ngọc không tiến lại giường, mà là bước tới gần Bạch Liên. Văn Bình vụt hiểu song hai tay bị xích chặt không cho phép chàng hành động.

Đến trước mặt Bạch Liên, Hoàng Ngọc đứng lại, xoạc chân ra, lớn giọng:

- Tôi muốn làm con người văn minh mà anh không muốn. Anh chỉ muốn tôi là đồ mọi. Vậy, tôi xin chiều ý anh.

Nói đoạn, hắn dí đầu điếu xì gà đỏ ối vào tóc Bạch Liên. Mùi khét lẹt xông lên. Bạch Liên rú mội tiếng.

Văn Bình gằn giọng:

- Anh chưa đáng làm đồ mọi nữa. Anh là thằng khốn nạn.

Hoàng Ngọc cười ha hả:

- Bây giờ đến thằng khốn nạn. Vây, thằng khốn nạn kính mời ông Văn Bình coi chơi.

Hắn nắm vạt áo kimônô của Bạch Liên kéo mạnh. Tiếng vải xé xoàng soạc, nửa tà áo trước bị giật tung, rơi xuống sàn gác. Phía dưới Ỉà đa thịt trắng hồng. Bạch Liên bưng mặt khóc nức nở.

Hoàng Ngọc tát vào má, và gạt tay nàng ra, giọng đe dọa:

- Không đưọc che mặt. Phải ngồi yên, không được cử động. Cứ ngồi yên như vậy, nghe chưa? Tôi thích cho nó ngắm cô, để phê bình xem cô đẹp tới đâu. Khi nào nó ngắm chán chê, tôi sẽ sửa soạn trò khác. Trò xì-gà... trò này rất giản dị mà cũng rất hữu hiệu. Gạt tàn xì-gà vào hộp trang điểm chỉ là chuyện đùa. còn châm xì-gà cháy đỏ vào làn da mỏng mảnh của cô dĩ nhiên không là chuyện đùa nữa đâu.

Hắn quay Iại phía Văn Bình:

- Nhìn đi, nhìn nữa đi. Nhìn để thưởng thức bộ ngực căng đầy nhựa sống, cái eo bất hủ và làn da trắng muốt. Trong vòng vài ba phút, kho tàng của anh sẽ biến thành lò lửa. Nếu còn được sống sót, thân nàng sẽ đầy thẹo, chẳng ma nào thèm vời đến. Văn Bình, anh thương nàng không?

Văn Bình quắc mắt:

- Anh muốn gì?

Hoàng Ngọc lại cười:

- Khá lắm. Anh đã biết tôi dùng nàng để gây áp lực với anh. Nàng không phải là tình nhân đầu gối tay ắp của anh, nhưng chỉ nhìn đuôi mắt của nàng từ nãy đến giờ tôi đã biết nàng yêu anh, nàng yêu anh ghê gớm. Tình yêu của nàng ghê gớm lắm, còn ghê gớm hơn cốt mìn nổ trong hang đá nữa.

Anh từ xa tới nên chưa được hân hạnh biết nàng. Bạch Liên là hoa hậu vũ trường, hàng trăm hàng ngàn thanh niên quỳ mọp dưới chân mỗi đêm. Nàng chưa hề yêu ai mặc dầu trước anh đã có nhiều kẻ đẹp trai như diễn viên xi-nê, đã cò nhiều kẻ giầu nứt đố đổ vách. Anh có diễm phúc thật. Tôi cảm thấy bất hạnh hơn anh nhiều...

Nàng yêu anh, tất anh không thể nhìn nàng bị tàn phế. Anh khét tiếng trong giới điệp báo là tàn nhẫn với mọi người, nhưng anh ơi, yếu điểm kinh khủng số một của điệp viên Văn Bình là đàn bà, đàn bà đẹp muôn thuở.

Văn Bình ngắt lời:

- Tôi chán nghe lời giảng đạo đức của anh rồi. Anh muốn gì thì cứ nói.

Hoàng Ngọc ném điếu xì-gà xuống đất:

- Không ngờ bình tĩnh như anh mà cũng sốt ruột trước giai nhân. Nam vô tửu như kỳ vô phong, chác anh đã biết. Anh lại là tay rượu thánh, thơ thần, đồng nghiệp trên khắp thế giới đều nghe danh. Vậy trước khi vào việc, đề nghị chúng mình mừng nhau chén rượu.

- Vạn hạnh. Trước khi xuống gặp Diêm vương, được uống rượu thì tuyệt.

- Nếu anh thật tình hợp tác thì ly rưọu anh sắp uống lại là ly rượu tri âm. Cũng như tôi, anh còn trẻ, đời còn dài, hàng trăm giai nhân còn chờ. Anh lại không muốn người đẹp Bạch Liên mang thẹo. Vì vậy tôi tin rằng anh chưa thích hò hẹn với Diêm vương. Phải không anh Z. 28?

- Có lý.

- Hoan hô. Nếu anh ưng thuận, tôi xin mở sâm banh, có chai sâm banh ngon lắm, vừa từ Mạc tư khoa gửi tới. Anh nếm thử sẽ thấy.

- Cám ơn. Uống sâm banh sô viết thà pha rượu đế với đường còn đậm đà và thi vị hơn. Chai sâm banh của anh từ 10 đô la trở lên, còn chai rượu đế ở Sài gòn chỉ mất một phần ba đô la.

Anh bạn Hoàng Ngọc ơi, nghe anh nói, tôi biết anh chưa phải là tay Lý Bạch thực thụ. Vì làng nhậu trên trái đất ghét sâm banh Nga thậm tệ. Nó vừa nhạt phèo như nước ốc, lại vừa ngọt lợm như chè hạt sen Huế bỏ muối. Sâm banh này gần giống như loại demi-sec bạng bét của Pháp. Uống sâm banh, dân chơi kị nhất là vị ngọt. Thôi, anh cất chai sâm banh thượng hảo hạng của anh đi. Tôi sẵn sàng hợp tác nếu anh không đòi hỏi quá đáng.

- Đòi hỏi của tôi như thế nào, hẳn anh đã rõ.

- Bộ mật mã ấy à?

- Ồ, đó là lần trước. Lần trước, tôi muốn thử lòng anh đấy thôi. Có là nhân viên tập sự mới ngây thơ như vậy. Mất bộ mật mã này, ông tổng giám đốc của anh sẽ dùng bộ mật mã khác. Nếu tôi không làm, sở Mật vụ của ông Hoàng có sẵn 200 bộ mật mã khác nhau.

Văn Bình cảm thấy cuống tim đau nhói. Hoàng Ngọc nói đúng: ông Hoàng có gần 250 bộ mật mã, đúng hơn, 213 bộ, mỗi bộ được dùng trong một thời gian nhất định. Điều này, ít nhân viên được biết. Thế mà Trung ương cục miền Nam đã biết. Nghĩa là họ đã gài được tai mắt quan trọng trong một số cơ quan đầu não của ông Hoàng.

Và đó là lý do ông Hoàng phái Văn Bình qua đất chùa Tháp. Và đó là lý do phát động Kế hoạch Xúc xắc.

Hoàng Ngọc móc túi lấy hộp xì-gà King Edwards loại lớn, tháo giấy bọc ngoài, lấy cho Văn Bình một điếu, giọng thân mật:

- Mời anh.

Thấy chàng nhăn mặt, hắn sực nhớ ra, và xin lỗi:

- Chết chửa, tôi đúng là thằng ngu. Lê Diệp mới khoái xì-gà. Còn anh lại là kẻ thù bất cộng đái thiên. Anh chỉ thích hút Salem bạc hà mà thôi.

Văn Bình nhún vai:

- Phải. Tôi chỉ thích hút Salem.

Hoàng Ngọc ngửa cổ phà khói rồi hỏi:

- Anh cất cái ấy ở đâu?

"Cái ấy" là cái gì? "Anh cất cái ấy ở đâu", câu hỏi của đối phương làm Văn Bình bối rối thật sự. Vì ba nhân viên XX của sở bị thiệt mạng trong hoàn cảnh bí ẩn, ông Hoàng sai chàng sang Nam vang điều tra. Ông Hoàng chưa hề, nhự thường lệ, ấn định mục phiêu công tác rõ rệt cho chàng.

Chàng chỉ có nhiệm vụ lao đầu vào bóng tối dầy đặc.

Hoàng Ngọc nhắc lại:

- Anh còn nghĩ ngợi gì nữa? Cái ấy cất ở đâu?

Văn Bình lắc đầu, ngạc nhiên:

- Xin anh nói rõ hơn nữa. Cái là cái gì?

Đến lượt Hoàng Ngọc, đặc phái viên của Trung ương cục miền Nam, ngạc nhiên:

- Hừ, anh không biết cái ấy là cái gì... Tài diễn xuất của anh đã tới trình độ điêu luyện, nhưng anh đừng hy vọng ru ngủ được tôi, nhất là hy vọng ru ngủ được một tổ chức điệp báo hùng hậu và tối tân là Trung ương cục miền Nam.

Anh từ Sái gòn lên đây là để khám phá "cái ấy".

- Thú thật là tôi hoàn toàn mù tịt.

- Có lẽ anh quên thì đúng hơn. Trong trường hợp anh vô tình quên, tôi xin nhắc lại cho anh nhớ. "Cái ấy" được bỏ trong một hộp kẹo cao-su Mỹ, giấy vàng, thuộc loại hương chuối.

- Kẹo cao su, giấy vàng, thuộc loại hương chuối? À, đây là tài liệu, và là lài liệu mật...

- Õm ờ mãi, tôi không có đủ thời giờ ở đây tán hươu, tán vượn ba hoa chích chòe với anh. Phải, tài liệu này được giấu trong gói kẹo xu-inh-gơm.

- Tài liệu gì?

- À, anh lại giở chứng bướng bỉnh ngoan cố ra rồi. Tài liệu gì, anh đã biết. Yêu cầu anh đừng tiếp tục đóng kịch nữa. Anh giấu tài liệu quan trọng này ở đâu? Anh phải cho tôi biết địa điểm. Bằng bất cứ giá nào, tôi phải thu hồi gói tài liệu. Tôi có thể giết cô Bạch Liên. Và dĩ nhiên là giết cả anh.

- Giết hay không giết là quyền của anh. Nhưng muốn chết hay không muốn chết lại là quyền của tôi.

- Đồ phách lối. Hễ anh ngo ngoe, nhân viên của tôi sẽ bắn nát sọ. Tôi đã bố trí người gác ngoài hành lang. Nhân viên của tôi đều nổi tiếng về môn bắn súng. Riêng tôi, tôi còn có nghề mọn võ thuật nữa. Nào, tôi cho anh ba phút, đúng ba phút, không kém một giây. Một...

- Anh phê bình tôi nóng nảy nhưng trên thực tế anh lại nóng nảy hơn tôi nhiều. Nếu tôi không biết mô tê gì về thỏi kẹo tài liệu, thì anh đếm từ một đến ba, chứ từ một đến trăm, tôi cũng không thốt được nửa lời. Còn nếu tôi là chủ nhân của thỏi kẹo, tôi càng có lý do để ngậm miệng hơn nữa.

Hoàng Ngọc nghiến răng:

- Rồi anh coi có thể ngậm miệng đến bao giờ.

Văn Bình không xa lạ với kỹ thuật tra tấn của nhân viên Trung ương cục miền Nam. Hầu hết đều được huấn luyện trong trường tra tấn của Phản gián Nga sô Smerch, được coi là lò thịt người kinh khủng nhất trên thế giới. Gần đây, thẫm vấn viên Smerch không cần đánh đập tàn nhẫn, hoặc rút móng chân, móng tay mà chỉ cần xử dụng những máy tra tấn bỏ túi, chạy bằng tờ răn di to.

Văn Bình cứ giữ nét mặt thản nhiên thường nhật khi thấy Hoàng Ngọc rút trong túi ra một cái hộp bọc da đen chữ nhật, hao hao như hộp đựng 20 điếu thuốc lá.

Chàng đã biết rõ cái hộp đựng thuốc lá lạ lùng này. Các chuyên viên Smerch gọi nó là H-32. Công dụng của nó rất giản dị: lấy sức điện do một cục pin riêng cung cấp, nó là cái máy quay điện tí hon truyền điện vào thân thể nạn nhân, gây ra sự đau đớn vô biên.

Bị quay điện là điều thông thường của mọi bị can dưới thời ngoại thuộc. Nạn nhân cảm thấy đầu óc vỡ tung, ruột gan như xé nát, rồi máu trào ra mũi, miệng, tai và hậu môn trước khi bất tỉnh. Bị quay điện, nạn nhân sẽ bị thương tổn lục phủ, ngũ tạng, thần kinh hệ bị lay động, có thể thành mất trí hoặc điên khùng.

Sức tàn phá của máy H-32 còn ghê gớm hơn loại máy quay tay hồi ngoại thuộc nhiều, không nạn nhân nào có thể chịu nổi trong năm phút. Tuy bề ngoài không có thương tích, nạn nhân vẫn bị tàn phế suốt đời. 95 phần trăm nạn nhân của máy H-32 đều phải vào dưỡng trí viện.

Văn Bình đã học qua các phương pháp chống tra tấn. Phương pháp tuyệt hảo là tập trung tư tưởng vào một vấn đề khác, nhất là vào những kích thước vòng ngực, vòng mông của người đàn bà nảy lửa nhất hoàn vũ. Song phương pháp này hoàn toàn bất lực trước máy H-32. Ngậm cối khuy áo hoặc bã thuốc lá trong miệng để giảm sức điện cũng vô ích. Máy H-32 đã trù liệu đầy đủ để thực hiện mức công hiệu tối đa.

Hai tháng trước, nhân một cuộc họp thu hẹp tại tổng hành doanh với sự hiện diện của chàng sếu vườn Lê Diệp, nữ bi thư trưởng Nguyên Hương, và "anh Cả" Triệu Dung, linh hồn của sở tại phía bắc vĩ tuyến 17, ông tổng giám đốc đã trình bầy sự lợi hại không tiền khoáng hậu của máy quay điện bỏ túi H-32 và dặn Văn Bình:

- Ban Chuyên môn của Sở đang đẩy mạnh nghiên cứu với hy vọng phát minh ra phương pháp chống lại máy H-32. Nói vậy nghĩa là hiện nay chúng ta đang phải khoanh tay. Tôi được tin là đối phương đang phổ biến mávy H-32 khắp các cơ sở trực thuộc trân toàn cõi Đông nam á. Trong vòng nửa năm qua, 5 điệp viên của sở đã bị Smerch tra khảo bằng máy H-32.

Kết quả là 3 bị thiệt mạng tại chỗ, 2 người còn lại bị rối loạn thần kinh, y sĩ chuyên môn cho biết họ phải lưu trị trọn đời tại dưỡng trị viện Biên hòa. Tôi đã đưa họ qua Mỹ, song các dưỡng đường tối tân nhất của CIA cũng lắc đầu.

Trong số anh chị em ở đâv, Z. 28 là người hoạt động ở hải ngoại nhiều nhất, và cũng là người có nhiều hy vọng đối đầu với máy H-32 nhất. Nếu bị địch tra tấn bằng H-32, tôi yêu cầu anh em nên giả vờ đầu hàng. Rồi tìm kế thoát thân. Chỉ có thế thôi. Thà chết trong khi tìm kế thoát thân còn hơn chết dần, chết mòn.

Lời nói của ông Hoàng còn văng vẳng bên tai Văn Bình. Chàng sẽ giả vờ đầu hàng. Tuy nhiên, chàng chỉ đầu hàng sau khi nếm thử mùi điện H-32. Vì sự đầu hàng quá nhanh chóng của chàng có thể làm địch ngờ vực. Vả lại, chàng cũng muốn thí nghiệm xem sao.

Hoàng Ngọc giơ cái hộp bọc da đen trước mặt Văn Bình, giọng đắc thắng:

- Hẳn anh đã nghe nói đến cái này. Nó là H-32, đưọc chạy bằng cục pin nhò xíu bằng nửa điếu thuốc lá, khi hết điện có thể xạc lại bằng điện thường 110 hoặc 220 vôn. Mỗi lần xạc có thể dùng trong 3 giờ đồng hồ. 3 giờ đồng hồ là quá đủ rồi.

Vì anh Z. 28 ơi, chỉ trong 3 phút là anh sẽ chịu không nổi.

Hoàng Ngọc nhún vai ra vẻ khoan khoái khi nhìn thấy vẻ lo sợ hiện ra trong mắt Bạch Liên. Nàng ngồi lùi vào tường, như muốn thu nhỏ người thêm nữa.

Hoàng Ngọc bấm cái nút đen trên máy, một sợi giây nhựa cũng màu đen trồi lên. Hắn kéo dài ra và đặt trên lòng bàn tay, ngắm nghía một cách say sưa. Thiết tưởng hắn chiêm ngưỡng tấm thân cân đối của hoa hậu thế giới lõa thể cũng chỉ say sưa đến như thế là cùng.

Hắn gằn giọng với Văn Bình:

- Anh bạn Z. 28 thân mến! Ý kiến của anh ra sao?

Văn Bình lắc đầu:

- Tùy anh. Tôi không có ý kiến gì cả.

- Vậy thì tốt. Tôi sẽ dùng máy H-32 với người đẹp trước.

Văn Bình khựng người:

- Nàng không liên quan tới cuộc tranh chấp giữa anh và tôi. Vả lại, nàng là đàn bà ốm yếu. Tôi không thể...

Hoàng Ngọc cướp lời:

- Hừ, anh bắt đầu hào hoa phong nhã rồi đấy. Nếu anh chịu khai, tôi sẽ không bắt nàng ăn điện. Ha, ha, để tôi nói anh nghe chơi... máy H-32 truyền một luồng điện riêng vào người, không phái thứ điện thường dùng đế thắp đèn, hoặc nấu ăn trong nhà đâu. Trong khi truyền điện, tôi sẽ châm xì-gà cháy đỏ vào ngực nàng... Ha, ha...

- Phiền anh cất đồ nghề đi, tôi sẽ cung khai.

- Được. Anh muốn gì được nấy. Thỏi kẹo cao su vàng ấy, anh giấu ở đâu?

- Tôi sẽ dẫn tới lấy.

- Anh cho tôi biết chỗ cũng được.

- Không. Một ngàn lần không. Lấy xong tài liệu, anh sẽ phản phé, giết Bạch Liên và tôi. Dầu sao, tôi cũng là điệp viên sắp mang hai thứ tóc trên đầu.

- Tôi lấy danh dự con người cam kết là không phản phé. Anh ráng tin tôi đi. Hoàng Ngọc không phải là nhân viên hạ cấp, mà là đại tá tình báo.

- Kính chào đại tá. Tôi vẫn ráng tin, nhưng, khốn nỗi từ nhiều năm nay tôi mắc bệnh da nghi trầm trọng

- Ừ, anh cùng đi với tôi. Tài liệu được cất ở đâu?

- Cách đây một cây số.

- Ai đưa cho anh?

Thế mới rầy rà! Văn Bình không biết tài liệu này là tài liệu nào. Giờ đây, Hoàng Ngọc lại còn hỏi tên nữa. Văn Bình dề môi:

- Tôi chỉ có thể trao tài liệu, không thể cho anh biết tên cộng sự viên.

- Rõ lắm chuyện. Anh làm như các anh có cả ngàn cộng sự viên tại Nam vang vậy. Đây này, Trần Phương, Đoàn Lượng và Lệ Yên... ba nhân viên từ Sài gòn lên Cao miên. Trần Phương đánh

hơi thấy thỏi kẹo cao su vàng lạ Iùng. Hắn chộp lấy. Chúng tôi phăng ra nên phải ra tay trước...

Trần Phương ăn đạn 9 li trên đường Phsar Dék. Đoàn Lượng chết dập phổi tại khemarak Phoumin. Còn cô Lệ Yên bị súng xi-a-nuya bắn gục trong lữ quán...

Tôi cần biết Trần Phương giấu thỏi kẹo ở đâu trước khi bị giết. Nhân viên Sài gòn đều chết, vậy ai dẫn đường chỉ nẻo cho anh?

- Anh đừng hỏi vô ích. Tôi không há miệng nữa đâu.

- Đừng quân tử tàu, anh Z. 28 ạ. Quân tử tàu như anh sẽ chết uổng mạng.

- Thì thôi. Sự thỏa thuận giữa chúng ta được kể như xé bỏ kể từ phút này. Mời anh dùng máy H-32, tôi sẵn sàng...

Mặt đỏ như gấc chín, Hoàng Ngọc cầm hộp bao da đen, nhìn sơ qua một cách căm hờn rồi mở máy, cắm một đầu giây vào tai Văn Bình.

Văn Bình ngồi im trên đệm, lặng lẽ chờ đợi.

Một lần nữa, chàng lại nhìn Bạch Liên. Trong giây phút nghiêm trọng này, nàng bối rối và buồn bã khác thường. Nàng lắp bắp nho nhỏ, có lẽ định nói song lại thôi.

Văn Bình nhắm mắt nghĩ đến Bạch Liên. Làn da trắng muốt của nàng hiện lên sáng rực như màn ảnh trong trí chàng. Ngực nàng trắng muốt như làn da, căng cứng, mũn mĩm, với hai hào quang hồng hồng... Bụng nang phẳng lì, không vết thẹo... Toàn thân không vết nám và tàn nhang... Nếu khỏi chết, chàng sẽ ôm nàng vào lòng... Chàng sẽ nói bên tai nàng:

- Bạch Liên ơi, em đẹp thật!

Máy H-32 reo một tiếng nhẹ. Văn Bình cảm thấy khối óc chàng nứt toang làm đôi, rồi bể nát thành mảnh vụn. Buồng phổi chàng phồng ra cực độ rồi ép dẹt lại, rồi phong ra, rồi ép dẹt lại, cứ như thế trong vòng mấy giây đồng hồ mà chàng thấy dài giằng dặc như mấy giờ đồng hồ.

Thần kinh hệ còn minh mẫn, song chàng không nhìn rõ, nghe rõ gì được nữa. Một cơn đau khốc liệt từ tai chàng đổ dồn xuống tạng phủ, vung tứ tán như cơn lóc chứa đầy bụi, bay khắp cơ thể. Xương sống của chàng duờng như bị rời ra từng khúc khiến chàng không ngồi, không đứng, không cử động được nữa.

Văn Bình vận nội công để chống lại tác động hành hạ ghê gớm của máy tra tấn H-32. Tuy nhiên, bồ hôi chàng vã đầy trán, mắt chàng long sòng sọc như bắn máu tươi, võ công cao siêu đã được thi thố mà cơn đau không tiền khoáng hậu vẫn bao trùm toàn cơ thể, từ ngoài xoắn vào với hàng trăm mũi dùi vô hình nhọn hoắt, từ trong phá ra dữ dội như hàng chục trái lựu đạn cùng nổ một lúc trong ruột gan chàng.

Văn Bình thét lên một tiếng kinh hồn rồi gục đầu xuống giường. Nhưng chàng chưa bất tỉnh. Chàng vẫn tỉnh táo hơn bao giờ hết.

Chàng thấy rõ gương mặt sợ hãi cực độ của Bạch Liên. Nàng vùng dậy, quên cả thân thể lõa lồ, chạy tới gần Hoàng Ngọc, giọng cầu khẩn:

- Tắt máy đi, tôi van anh.

Hoàng Ngọc cười the thé:

- Sẵn sàng. Ngược lại, cô phải bảo Văn Bình khai hết sự thật. Sự thật về thỏi kẹo cao su huơng chuối màu vàng đựng tài liệu mật.

- Văn Bình không biết gì đâu.

Mắt Hoàng Ngọc đột nhiên rực sáng:

- Hắn không biết? Nghĩa là cô biết?

Văn Bình muốn ngăn Bạch Liên lại nhưng không kịp nữa. Cái còng sắt quái ác đã ép chàng vào giường. Bí mật tày trời đã gây ra nhiều vụ án mạng liên tiếp tại thủ đô Miên, khiến ông Hoàng phải cử chàng lên điều tra, đã bắt đầu hiện ra. Đáp số của bài toán "Kế hoạch Xúc xắc" quá dễ dàng, quá giản dị, vậy mà cả Trung ương cục miền Nam và Sở Mật vụ Sài gòn đều thi nhau đốt đuốc tìm kiếm vô hiệu.

Bạch Liên biết nơi giấu tài liệu. Sự thành công đã tới với Văn Bình, cách chàng một tầm tay mà chàng không đoạt nổi. Trong khoảnh khắc Văn Bình lấy lại sức lực phi thường. Máu nóng chạy rần rần trong huyết quản, Văn Bình liếc nhìn Bạch Liên trong dáng điệu cầu cứu tuyệt vọng.

Bạch Liên thở dài:

- Vâng, tôi biết.

Hoàng Ngọc hạ thấp giọng:

- Ở đâu?

Bạch Liên lắc đầu:

- Tôi chưa thể làm anh vừa lòng được. Trước hết, anh phải thả Văn Bình. Vì Văn Bình không liên can đến vụ này.

Hoàng Ngọc gằn giọng:

- Hừ, thằng Z. 28 đẹp trai đã thu hồn cô rồi. Cô phải đưa tài liệu trước, sau đó tôi mới mở còng.

Văn Bình xen vào:

- Bạch Liên, cô đừng nghe lời hắn. Nếu cô chỉ cho hắn biết nơi giấu tài liệu, hắn sẽ giết cả cô và tôi.

Hoàng Ngọc quay phắt lại, vẻ mặt hầm hầm. Để trêu tức, Văn Bình nhổ nước bọt vào mặt hắn. Nộ khi xung thiên, hắn tát mạnh vào má chàng.

Giây phút nóng giận này đã giúp Bạch Liên chuyển ngược thế cờ. Thừa cơ Hoàng Ngọc đối phó với Văn Bình, nàng chộp lấy khẩu Luger đặt trên bàn.

Hoàng Ngọc nghe tiếng động quay lại thì đã muộn. Họng súng đen ngòm đã chĩa vào ngực hắn. Hắn bước tréo sang bên, sửa soạn phản công đoạt súng thì Văn Bình đã chồm dậy, phóng ngọn độc cước vào yếu huyệt dưới đốt xương sống cuối cùng gần mông đít.

Võ sĩ đai đen nhu đạo đệ tam nào cũng am hiểu vị trí của huyệt kô-đenkô này. Chạm vào nạn nhân sẽ bất tỉnh lập tức. Phương chi Văn Bình lại là thần cước, khét tiếng trong làng điệp báo hoàn vũ về nghệ thuật xử dựng bàn chân. Miếng atémi thần tốc này được đánh bằng đầu gan bán chân, một trong bộ phận cơ thể cứng như thép của Văn Bình. Từ nhiều năm nay, Văn Bình đã hạ hàng chục đối thủ thượng thặng bằng atémi với thế ashi-no-ura-até, thế tấn công bằng đầu gan bàn chân.

Hoàng Ngọc, tinh hoa của Trung ương cục Miền Nam, chỉ kịp kêu ối một tiếng ngắn ngủi rồi lăn chiêng xuống dất.

Trong khi ấy Bạch Liên dựa lưng vào tủ áo, mặt tái nhợt ngón tay run run. Nếu nàng lảy cò, chắc chắn viên đạn 9 li sẽ bay lên trần nhà vì miệng súng hất lên.

Thấy Hoàng Ngọc ngã nhào, nàng mừng rú và đánh rơi khẩu Luger. Văn Bình gọi nàng:

- Em đừng sợ. Bị miếng đòn ác hiểm này còn lâu nữa hắn mới tỉnh dậy. Em móc túi hắn lấy chìa khoá và mở còng cho anh.

Nói xong, Văn Bình mới sực nhớ ra đã gọi Bạch Liên là em và xưng anh ngọt sớt. Thường lệ, chàng vẫn anh em thân mật với đàn bà, dầu là mới quen hoặc chỉ mới gặp gở lần đầu. Thái độ thân mật của chàng là một dụng ý khôn ngoan trong chiến thuật chinh phục.

Tuy nhiên, chàng không dụng ý gọi Bạch Liên là em và điềm nhiên nhảy lên ngôi vị đàn anh, Tiếng anh và em êm ái từ miệng chàng tuôn ra với tốc độ quá nhanh khiến chàng hãm lại không kịp.

Chàng sợ Bạch Liên phản đối, song nàng không nhăn mặt, hoặc đỏ má mà lại nhoẻn miệng cười, nụ cười xinh xắn và quyến rũ mà chàng chưa từng thấy từ khi chàng đặt chân xuống đất Chùa Tháp đầy nắng và bụi bặm.

"Cách" một tiếng khô khan. Cây còng rời khỏi cườm tay Văn Bình. Cơ hội bằng vàng đã tới. Dầu Hoàng Ngọc còn nằm chềnh ềnh trên sàn nhà, dầu tài liệu mật chưa chiếm đoạt xong, Văn Bình vẫn không quên nghĩ đến tình ái.

Vì tình ái là một phần đời chàng. Vì tình ái là món ăn bắt buộc của chàng. Bạch Liên ghé đầu sát má chàng sau khi mở còng, hơi thở thơm thơm dìu dịu từ miệng nàng tỏa ra. Đây không phải mùi thơm nhân tạo của kẹo bạc hà mà đa số phụ nữ thường ngậm để khỏa lấp hơi thở nặng nề. Đây cũng không phải loại nước hoa đắt tiền được chấm nhẹ vào hai bên mép, thơm lâu một ngày một đêm, với mục đích đánh lừa đàn ông nghèo kinh nghiệm.

Mà là mùi thơm thật sự. Mùi thơm thiên nhiên từ tạng phủ trào lên. Mùi thơm hiền lành và ngoan ngoãn giống như mùi thơm của trẻ sơ sinh ăn sữa Guigoz.

Văn Bình vít đầu nàng xuống. Nàng ngã luôn vào lòng chàng, mắt nhắm nghiền, làn da ngực bóng loáng chập chờn trong ánh sáng.

Môi Văn Bình ép mạnh vào môi Bạch Liên. Mắt chàng cũng nhắm lại.

Song chàng không có cơ hội thưởng thửc kết quả của cái hôn kỳ diệu. Vì cửa phòng đã mở toang, và một khối thịt khổng lồ khệnh khạng tiến váo.

Chết rồi! Mãi gió trăng, Văn Bình quên bẵng Hoàng Ngọc còn thủ hạ canh gác bên ngoài. Trong đời, nhiều lần chàng đã quên bẵng một cách ngu xuẩn nhưng thi vị như vậy. Lệ thường, thần Chết đang có cảm tình mặn mà với chàng nên chàng thoát hiểm dễ dàng.

Nhưng còn lần này...

Đối phương cao hơn chàng một đầu. Bề ngang cũng rộng hơn chàng một tấc. Bờ vai hắn đồ sộ như cái tủ gương hạng lớn. Bàn tay hắn xoè rộng ra như cái quạt, lông lá lởm chởm đen sì. Có lẽ gã hộ pháp này là con cháu của đười ươi, những con khỉ độc giết người như ngoé dọc biên giới đầy rừng già u hiểm.

Thấy Hoàng Ngọc, gã hộ pháp hiểu liền. Tuy vậy, hắn không phản ứng ngay, có lẽ vì tự tin sắt đá vào khối thịt Hy mã lạp sơn của mình.

Gạt nhẹ Bạch Liên sang bên, Văn Bình từ từ đứng dậy, hai chân chàng khua xuống đất. Máy H-32 đã làm gân cốt chàng nhức nhối ghê gớm, song sự cọ sát da thịt với người đẹp đã mang lại cho chàng một luồng sinh khí mới.

Vẻ mặt thản nhiên, chàng chờ đón cuộc tấn công của gã hộ pháp. Đến gần Văn Bình hắn mới xoải tay ra và tống quả phật thủ vào mặt chàng. Hạng dài lưng tốn vải này không phải là đối thủ đồng cân đồng lạng của Văn Bình nên trong phút đầu tiên chàng tỏ vẻ khinh địch.

Chàng đưa tay lên gạt một cách chậm chạp. Và suýt nữa chàng mất mạng. Vì trong vi ti thời gian xáp trận đầu tiên, gã hộ pháp đã áp dụng quỉ kế. Trái dấm vào mặt chỉ là nghi binh, bàn tay trái xoè rộng của hắn mới là chủ lực. Phát atémi quạt vào hông chàng. Chàng phải vận dựng tài nghệ siêu quần mói không bị đo ván.

Biết địch khá giỏi, Văn Bình phải chuyển thế đánh. Chàng lừa hắn a tới sửa soạn lấy thịt đè người, rồi hích cùi trỏ vào yết hầu. Thân thể mập mạp của hắn đã vô tình hại hắn: vì cổ hắn hạnh ra, yết hầu to tuớng như trái banh tơ-nít. Không cần nhắm Văn Bình cũng đánn trúng. Và chàng chỉ cần một đòn là giải quyết được tình thế.

Khối thịt một tạ ngót nghét bị xô bắn vào giường. Gã hộ pháp giãy đành đạch rồi nằm im.

Bạch Liên nhìn Văn Bình suýt soa:

- Trời ơi, anh giỏi võ quá. Em không ngờ.

Văn Bình nhìn đảo quanh phòng:

- Ồ, đàn ông giỏi võ là thường. Anh đã gặp hàng trăm người giỏi võ hơn nhiều. Cám ơn lòng tốt của em. Nhờ em, anh được thoát chết.

Bạch Liên thở dài:

- Nếu em biết anh quan tâm đến thỏi kẹo cao su vàng thì em đã dẫn anh tới lấy. Dè đâu bọn Hoàng Ngọc tìm anh để điều tra về thỏi kẹo.

- Em cất ở đâu?

- Bảo em cất không đúng, vì thú thật với anh, em chưa bao giờ cầm nó trong tay.

- Trần Phương đưa cho em phải không?

- Không. Chiêu Lai. Trước khi chết, Chiêu Lai dặn em giấu kín. Chiêu Lai nói rằng Trần Phương thiệt mạng vì thỏi kẹo đựng tài liệu. Em hỏi là tài liệu gì thì Chiêu Lai đáp không biết. Chị ấy chỉ nói là Trần Phương giao lại, thế thôi.

Văn Bình lập lại câu hỏi:

- Em cất ở đâu?

Bạch Liên đáp, giọng run run:

- Trên sòng bạc.

- Sòng bạc của Tư Mạnh?

- Vâng.

- Em vừa nói rằng Chiêu Lai là tình nhân của Tư Mạnh. Nhưng theo chỗ anh biết thì nàng là tình nhân của Trần Phương.

- Tư Mạnh có tiền, có phương tiện lại có thế lực, ra lệnh là ai cũng phải nghe, nếu không nghe thì rục xương. Chúng em sống ở vũ trường bắt buộc phải tuân lời Tư Mạnh, vì hắn là chủ. Đúng ra, hắn là chủ của nhiều cơ sở giải trí và thương mãi ở Cao miên, chứ không riêng gì vũ trường Dạ Lạc.

Tư Mạnh vung tiền ra để hái hoa. Vì vậy Chiêu Lai phải kết thân với hắn. Không hiểu sao chị ấy lại có thiện cảm với Trần Phương.

- Em chỉ cách cho anh lên sòng bạc. Thỏi kẹo cao su này rất quan trọng. Anh cần đoạt lại nội hôm nay, nếu lọt vào tay người khác thì chết.

Bạch Liên ngần ngừ một phút rồi nói:

- Đường lên sòng nhiều máy móc bí hiểm lắm. Để em dẫn anh lên thì hơn. Dầu sao bọn vệ sĩ cũng quen mặt em, và tin cậy em.

Văn Bình ôm vai nàng, giọng cảm động:

- Lần đầu gặp em, anh đã cảm thấy có duyên nợ nặng nề với em. Vì thế anh không muốn em đi cùng. Anh có linh tính là Tư Mạnh đang rình rập, chúng mình đến để là giết.

Bạch Liên thở dài.

- Em không thể mặc anh đi một mình, dầu em biết anh là người tài trí, võ nghệ siêu quần. Vì em cũng có linh tính là Tư Mạnh đang rình rập anh. Thôi, anh bằng lòng đi. Em sẽ giúp anh một tay, và em tin tưởng là anh sẽ thành công. Chúng mình sẽ không chết. Và vạn nhất em chết, em cũng không oán thán. Từ nhỏ đến giờ, em chưa hề yêu ai... Người đàn ông thứ nhất trong

đời chiếm được lòng em là anh. Là anh...... anh biết không?

Văn Bình lại kéo nàng vào lòng.

Bên ngoài, trời bắt đầu đổ mưa.

Gian phòng im lặng lạ thường.

Tư Mạnh bâng khuâng nhìn qua cửa sổ xuống con đường nhựa láng bóng vì nước mưa. Mưa từ trưa kéo luôn đến tối không chịu ngớt hột.

Tuy mới 9 giờ, châu thành Nam vang đã im lặng. Im lặng bên trong những căn nhà đóng kín mít. Im lặng trên những sàn nhảy vắng tanh. Ngoại trừ tiếng mưa rơi đều đều, dấm dẳn, người ta không còn nghe âm thanh nào khác.

Tư Mạnh không phải là nhà thơ mỗi đêm đứng yên trong bóng tối để tìm thi tứ. Hắn cũng khồng phải là kẻ vô công rổi nghề có quá nhiều thời giờ trống rỗng nên nhẩn nha đếm xe hơi chạy qua đường, và nghe cái đồng hồ quả lắc gõ 15 phút.

Thật ra, Tư Mạnh thuộc vào hạng người bận bịu nhất trên trái đất. Dân chúng Nam vang không biết hắn từ đâu đến và làm nghề nghiệp gì. Chỉ biết hắn là nguời Việt, nói tiếng Miên như người Miên, nói tiếng Lào như người Lào.

Tuy nhiên hắn rất hà tiện lời nói. Hắn là chủ nhân vũ trường Dạ Lạc song ít khi ra mặt. Mỗi khi đến vũ trường, hắn đều dùng cửa sau, trèo cầu thang riêng lên lầu. Nhân viên vũ trường không biết mặt ông chủ và ông chủ cũng không biết mặt nhân viên.

Nói đúng ra, hắn biết rõ từng người, nhưng chỉ nghiên cứu trên ảnh và hồ sơ lý lịch, chứ không bao giờ diện kiến. Nhất là đàn bà, Tư Mạnh lại biết rõ hơn nữa. Vì hầu hết bông hoa mơn mởn của tiệm nhảy thanh lịch này đều phải qua tay ông chủ.

Tư Mạnh tỏ tình với phái yếu một cách hoàn toàn độc đáo. Nhìn an-bom ảnh, thấy người nào đẹp, hắn chĩ ngoắt tay ra lệnh bằng cử chỉ cho vệ sĩ, rồi lấy bút viết vào cuốn sổ giấy trắng trước mặt. Viết 2 con số: số giờ và số phòng. Đúng giờ đã định, vệ sĩ áp giải giai nhân lên phòng, ngồi đợi ông chủ.

Nhiều đêm, hắn về đúng giờ. Tuy nhiên, nhiều đêm hắn bắt chờ đến sáng. Và nhiều đêm, hắn không về. Nhân viên nam nữ sợ Tư Mạnh hơn sợ cọp dữ vì trong cơn thịnh nộ hắn thường giết người như ngoé. Giết xong, hắn sai vệ sĩ ném xác xuống sông.

Vũ trường Dạ Lạc chiếm tầng dưới của một bin-đinh đồ sộ mà sở hữu chủ là Tư Mạnh. Nếu chỉ làm chủ vũ trường mà thôi thì Tư Mạnh không thể tiêu tiền như ông hoàng xứ ngàn một đêm lẻ. Mặc dầu hắn còn làm chủ sòng bạc trên lầu, số tiền lời hàng tháng cũng chưa tương xứng với mức sống lạ lùng của hắn.

Vì trong thành phố Tư Mạnh có hàng chục tòa nhà biệt thự lộng lẫy, với hàng chục người đàn bà khác đẹp như tiên sa. Hắn lại có hàng chục xe hơi đắt tiền, từ chiếc Rolls Royce kiểu mới nhất qua Mercedes 300 SE tự động đến những báu vật Ferrari sơn đỏ chói của kỹ nghệ xe đua thượng thặng mỗi chiếc trị giá từ 10 đến 15 ngàn đô la.

Tư Mạnh không khi nào buồn rầu và không khi nào lo âu. Nhưng đêm nay hắn lại buồn rầu và lo âu, đôi mắt sâu hoắm nhìn thẳng vào khoảng không ướt nhèm nước mưa.

Đột nhiên, hắn thở dài.

Ném điếu xi gà cháy dở qua cửa sổ, hắn quay lại bàn giấy. Dưới đèn, một hồ sơ bìa vàng được đặt ngay ngắn, ở góc trái phía trên có ngôi sao đỏ 5 cánh. Ở chính giữa là một giòng chữ lớn, cũng màu đỏ: tối mật, chỉ dành riêng cho A-2, ngoài ra không ai được đọc.

A-2 là bí danh của nhân vật thứ hai trong Trung ương cục miền Nam, đặc trách Cao miên và biên giới Miên Việt.

Và A-2 là Tư Mạnh.

A-1 là thiếu tướng Nguyễn Hoàng.

Tên thật của A-2 không phải là Tư Mạnh. Hắn từ Hà nội đáp phi cơ tới Nam vang với một va li bạc riel và đô la Mỹ. Với số tiền khổng lổ này, hắn mua sắm bất động sản, thiết lập cơ sở, và sau cùng đặt lồng hành doanh tại vũ trường Dạ Lạc.

Thở dài lần nữa, Tư Mạnh mở hồ sơ vàng. Bên dưới chỉ có một tờ giấy, một tờ giấy màu vàng duy nhất, với bản báo cáo ngắn ngủi đánh bằng máy chữ điện Electress, nội dung như sau:

Kinh trình A-2.

Hoàng Ngọc đã bi Z. 28 hạ sát trong phòng riêng của vũ nữ Bach Liên. Cả Bạch Liên lẫn Z. 28 đều biến mất. Tuân lệnh A-2, đội công tác đặc biệt đã tim kiếm khắp thành phố.

Xin A-2 lưu ý.

Bí thư.

Tư Mạnh gác chân lên bàn, sữa soạn châm điếu xì gà thứ hai. Chuông điện thoại reo vang. Cầm lên, hắn nhăn mặt. Một giọng nói quen thuộc vọng ra:

- A-2 phải không?

Tư Mạnh chắc lưỡi:

- Phải.

- Đây là đại tá...

- Biết rồi. Mỗi lúc nói chuyện điện thoại mà khai tên cúng cơm ra thế này thì chẳng sớm thì muộn cũng bại lộ và chết không kịp ngáp.

- Anh Tư yên tâm, đường giây này hoàn toàn an ninh.

- Vâng. Tôi đã biết rõ hệ thống an ninh của các ông rồi. Lại chuyện Hoàng Ngọc và Z. 28 phải không?

- Thưa anh vâng.

- Anh tìm ra họ chưa?

- Rồi.

- May lắm. Nếu không chúng mình sẽ bị chôn chung một hố. Họ đang ở đâu?

- Tinh cờ nhân viên của tôi phăng ra Bạch Liên. Chắc anh đã biết nàng có cái Porsche sơn đỏ, cái xe đua độc đáo nhất Nam vang.

- Dĩ nhiên tôi phải biết vì tôi đã bỏ tiền ra mua. 6 ngàn đô la, chưa kể chi phí chuyên chở.

- Anh muốn tôi đối phó ra sao?

- Hà, hà, tôi tin là Bạch Liên sẽ dẫn thằng Z. 28 đến gặp tôi tại sòng bạc. Anh chỉ cần cho nhân viên theo sát mà thôi, đừng động dụng gì hết. Trừ phi họ không tới đây... Tôi đã sữa soạn chu đáo để nghênh tiếp họ. Còn anh... anh nên sửa soạn giấy tờ để xuất ngoại một thời gian. Có lẽ vai trò của anh đã bị lộ.

- Bị lộ?

- Đồ ngu như bò. Bạch Liên không lạ gì anh. Z. 28 vốn thông minh và xảo quyệt thế nào cũng tìm ra. Thôi, chúc anh ngủ ngon. Đêm nay tôi sẽ cho cả hai về chầu Diêm chúa.

- Đa tạ anh Tư.

Không thèm chào trả. Tư Mạnh gác ống nói.

Vẻ mặt hắn đột nhiên buồn rầu và lo âu hơn bao giờ hết. Hắn lại bâng khuâng tựa cửa, nhìn xuống con dường láng bóng nước mưa, cơn mưa dài dẳng từ trua kéo luôn đến tối không chịu ngớt hột.

° ° °

Trên con đường láng bóng nước mưa, chiếc Porsche sơn đỏ phóng nhanh như tên bắn.

Porsche là báu vật của kỹ nghệ xe đúa quốc tế. Con thiên mã tối tân của Đức quốc này chạy trên hai trăm cây số một giờ, chỉ những tay tỉ phú mới sắm nổi. Là hoa tiêu xe đua, từng tham dự nhiều cuộc thách đố vói Tử thần trên các vòng chảo xa lộ Tây phương. Văn Bình cũng không ngăn được thán phục trước tài điều khiển của Bạch Liên, người vũ nữ ẻo lả như cây liễu.

Nàng lái xe một cách thoải mái, không khác gì nguời ngồi trong xa-lông để xem vô tuyến truyền hình. Tốc lực tăng lên vun vút, trong chớp mắt cây kim đã vượt con số 140. Văn Bình nhìn kính chiếu hậu và hiểu ngay lý do.

Chàng quay nhìn phía sau và cất tiếng hỏi:

- Có xe rượt theo phải không?

Bạch Liên lặng lẽ gặt đầu. Văn Bình đặt bàn tay lên vô lăng:

- Em để anh lái cho.

Nàng lắc dầu:

- Em lái rất khá, anh yên tâm. Cách đây hai năm, em đã tốt nghiệp lớp dạy lái xe đua của Carol Shelby bên Hoa kỳ. Vì vậy, Tư Mạnh mới mua chiếc Porsche này tặng em. Này anh, xe rượt theo mình là một chiếc DS 19. Em chạy loanh quanh nhiều lần mà nó vẫn bám sát, điều này chứng tỏ là nó cố ý, không phải ngẫu nhiên.

- Em đừng sợ.

- Không em không sợ đâu. Tuy mới quen anh và có cảm tình với anh, em thấy vững tâm hơn bao giờ hết. Đường phố châu thành Nam vang, em thuộc lòng như cháo. Nếu anh muốn họ ăn bụi, em sẽ tăng thêm xăng. Dầu tài xế xe sau lái giỏi đến đâu cũng không hy vọng theo kịp. Anh tính, tốc độ tối đa của DS 19 chỉ được 170, 180 là cùng, còn chiếc Porsche của em có thể chạy hơn 200.

- Em nên hãm bớt thì hơn. Mục đích của anh là cho họ theo sát. Dọc con đưòng này có cái hẻm nhỏ nào không?

- Ít ra là một chục hẻm.

- Vậy em lái vào, và đậu vào bên lề.

Bạch Liên ngoan ngoãn tuân lời.

Một phút sau, chiếc Porsche vòng vào một ngõ tối hun bút và ngừng lại. Văn Bình tông cửa nhảy xuống.

Xe sau đang phóng nhanh phải thắng gấp, bốn bánh xe nghiến mặt đường nhựa kêu ken két. Núp sau thân cây, Văn Bình nhìn vào xe. Hai người đàn ông mặc sơ-mi trắng đang chửi rủa om sòm.

Văn Bình mỉm cười. Chàng đã biết đối phương là ai. Phải là kẻ tự tin mới dám mặc đồ trắng ban đêm, và chửi rủa trong xe. Người ngồi cạnh tài xế mở cửa. Có lẽ hắn sốt ruột khi thấy chiếc Porsche nằm chết bên đường.

Nhanh như cắt, Văn Bình tiến lại, vung tay ra chẹt cuống họng. Nạn nhân bị chế ngự một cách dễ dàng. Hắn tắt thở sau khi hú lên một tiếng khắc khoải.

Nghe tiếng kêu, tài xế vội nhoài người khỏi vô lăng, hườm miệng súng lên cửa xe. Văn Bình chỉ cần hạ một phát atémi êm ái, khẩu súng rơi tõm xuống rãnh nước.

Văn Bình dõng dạc ra lệnh bằng tiếng Pháp:

- Xuống ngay.

Gã tài xế tuân lệnh ngay, không đợi chàng nhắc lại lần thứ hai.

Nhìn thân hình khẳng khiu, ốm nhách của gã tài xế, Văn Bình biết ngay là hạng giá áo túi cơm, học mót được vài ba thế quật sơ đẳng của nhu đạo, đi đâu cũng kè kè chó lửa bên hông. Trước uy thế lẫm liệt của Văn Bình, hắn run như chiếc lá, không còn can đảm và gân sức để rút súng ra nữa.

Chàng đặt 5 ngón tav lên vai hắn. Hắn rú lên đau đớn dưới sức ấn ghê gớm của trảo mã tấn. Chàng cười nhạt:

- Ồ, mới có thế mà đã kêu ư? Tôi còn có cách làm anh đau gấp chục, gấp trăm lần như vậy nữa.

Gã tài xế xuống nước tức khắc:

- Thưa ông, tôi chỉ lá thuộc viên, cấp trên sai tôi rượt theo xe ông, tôi phải tuân lệnh.

- Cấp trên của anh là ai?

Ga tài xế trù trừ một giây. Văn Bình ấn 5 ngón tay xuống. Hắn khựng người, giọng đứt quãng:

- Thưa... tôi... xin nói. Cấp trên là đại tá Sibath.

Văn Bình dằn giọng:

- Tôi biết rồi. Anh theo tôi bắt đầu từ đâu?

- Thưa, tình cờ... Tình cờ một đội tuần tiễu thấy chiếc xe đua hiệu Porsche của cô Bạch Liên nên gọi điện thoại về báo cáo với đại tá.

- Sibath ra lệnh cho các anh ra sao?

- Thưa, chỉ rượt theo mà không ra mặt, và bất cứ trong trường hợp nào cũng không nổ súng. Hễ thấy ông vào vũ trường Dạ Lạc thì núp bên ngoài và phúc trình về trự sở.

- Sibath đang chờ anh ở đâu?

- Thưa...

Gã tài xế lại ngập ngừng lần nữa. Xuống xe từ nãy để theo dõi cuộc so tài quá thiên lệch giữa Văn Bình và hai thuộc viên của Phản gián Miên, Bạch Liên xen vào:

- Anh không cần hỏi hắn nữa. Em biết rồi.

Quay lại gã tái xế, nàng hỏi:

- Đại tá vẫn ở Nhà Lục phải không?

Gã tài xế trợn tròn mắt, sửng sốt:

- Vâng.

Văn Bình cười thầm trong bụng. Đại tá Sibath phải là một tay tổ trong làng hoa nguyệt. Thế kỷ trước, giới tình báo Đức quốc đã lập căn nhà màu lục tại Bá linh làm nơi chiêu đãi các yếu nhân, với mọi thủ tiêu khiển xác thịt và cờ bạc thượng thặng. Đêm đêm, trên giường đệm êm ái, trong bóng tối yêu đương, người đẹp thủ thỉ moi móc bí mật quốc sự bên gối tướng lãnh và chính khách Âu châu.

Nhà độc tài thép Sít ta lin cũng đặt ra xóm hình khang để tiến hành công tác do thám. Sau đại chiến thứ hai, chiến thuật "nhà lục" được KGB và Smerch Sô viết áp dụng triệt để trên khắp thế giới.

Bạch Liên nói vào tai Văn Bình:

- Còn của nợ này, anh định xử trí ra sao?

Văn Bình đã quyết định số mạng của gã tài xế từ khi Bạch Liên lái chiếc xe Porsche vào lề. Chàng không thể nhận nhượng, tuy biết hắn chỉ là thuộc viên tầm thường, vô dụng và vô tội.

Chàng bèn phóng atémi vào huyệt murasamê trên cổ phía trái của nạn nhân. Huyệt này là huyệt chết, chàng đã dụng tâm giết hắn thì không sức mạnh nào trên cõi đất có thể cứu được nữa. Bạch Liên a tới song không kịp nữa,

Cây thịt gày đét đã rụp xuống vỉa hè. Không một tiếng kêu, hoặc một tiếng nấc nhỏ được phát ra. Văn Bình kết liễu tính mạng gã tài xế một cách nhẹ nhõm và khoan thai, khiến Bạch Liên rợn tóc gáy.

Một lát sau, hoàn hồn, nàng mới buột ra tiếng thở dài:

- Ghê quá... em không ngờ.

Văn Bình an ủi nàng:

- Cực chẳng đã anh mới giết hắn. Thà anh giết hắn còn hơn để hắn giết anh.

Hai người trở lại xe hơi. Dọc đường, Văn Bình hỏi Bạch Liên:

- Anh tin rằng Tư Mạnh đang chờ chúng mình. Vì nhiệm vụ anh phải tới nơi, dầu nguy hiểm đến tính mạng. Nhưng còn em... em không liên quan đến vụ này, em lại là đàn bà yếu đuối... anh không muốn em bị hy sinh một cách oan uổng.

Bạch Liên ngước mắt nhìn chàng, bằng cặp mắt trách móc:

- Nghe anh nói, em càng buồn thêm. Chiêu Lai chết không nhắm mắt, em là bạn thân em phải báo thù. Vả lại, không có em một bên, anh sẽ không thể lấy được tài liệu. Đường vào sòng bạc rất quanh co, và gồm nhiều cạm bẫy nguy hiểm. Mặt khác, chính vì Tư Mạnh đang chờ mà em phải dẫn anh đến. Vì hắn đinh ninh em đưa anh vào bằng cửa riêng, phía sau cửa này chỉ một số người được biết. Anh còn nhớ truyện Hoa dung tiễu lộ không?

- Ồ, anh mê Tam quốc như điếu đổ. Hồi đi học, không đêm nào anh không nghiền ngẫm Tam quốc. Anh cho rằng mọi việc xảy ra trông đời đều được ghi lại đầy đủ trong Tam quốc. Các trường huấn luyện điệp báo của CIA cũng đã mang chước thuật của Gia cát lượng, và Tào Tháo ra giảng dạy cho khóa sinh...

- Thật là đồng bệnh tương lân, em cũng thú Tam quốc kinh khủng. Tư Mạnh là kẻ đa nghi, cũng đa nghi như Tào Tháo, thế tất phải phòng bị cửa sau. Vì vậy, em sẽ đàng hoàng vào bằng cửa trước.

- Cửa trước.

- Vâng, cửa vào vũ trường.

Xe phóng qua một trụ sở cảnh sát, đèn thắp sáng chưng. Văn Bình hỏi:

- Gần đến nơi chưa em?

Bạch Liên đáp:

- Gần rồi. Còn độ nửa cây số nữa.

- Vậy chúng mình xuống xe đi bộ thi hơn.

- Anh sợ người ta nhận ra xe hơi của em phải không? Em cũng vừa nghĩ vậy. Nhưng em ghét đi bộ lắm, nếu có thể, chúng mình nên mượn chiếc xe của ông tham vụ sứ quán Bắc Cao. Hắn theo em dai như đỉa đói, và nhiều lần lái xe chở em về nhá. Xe hơi của hắn luôn luôn đậu ngoài đường. Đây này... cái Cobra mui sắt màu trắng anh thấy chưa? Hắn cũng như em, là đệ tử của tốc độ. Cái Cobra này ngốn đường gần 300 cây số một giờ... Hắn nói chuyện sặc mùi lý thuyết mác xít, nhưng lại thích đàn bà đẹp của thế giới tư bản và xe đua của thế giới tư bản. Không có chìa khóa công-tắc, anh cỏ thể cho máy chạy được không?

- Dễ ợt. Anh "mượn" xe của thiên hạ giỏi không kém dân chuyên môn ở Âu châu. Lâu lắm là một phút.

Hai người đã tới gần chiếc Cobra 7L, thấp lè tè và nhỏ xíu. Bạch Liên dặn dò:

- Anh nên thận trọng vì trong xe có dụng cự báo động. Người lạ đụng vào đề ma rơ thì kèn rú vang lên. Loại kèn đặc biệt này còn lớn hơn kèn cứu hỏa, có thể đánh thức cả châu thành Nam vang dậy. Dường như dưới táp-lô có cái khóa cúp hơi bình điện, còn nút kèn được giấu dưới ghế, gần cái thắng tay.

- Ái chà, em tài ghê... Nghe em nói, ai cũng tưởng là xe của em.

- Chẳng có gì lạ cả, anh ạ. Mỗi lần lái đưa em về, hắn đều khoe khoang tường tận với em.

Trong chớp mắt, Văn Bình đã mở tung cửa xe, bằng một sợi thép nhỏ. Đáng như lời Bạch Liên, trong xe có hệ thống báo động bằng kèn đặc biệt. Chàng nối hai đầu giây, động cơ nổ tròn trịa, êm tai. Chàng ngồi ngay ngắn trước vô lăng, gần 200 mã lực tống chiếc Cobra xinh xắn về phía trước, nhanh như viên đạn bắn khỏi nòng.

Vũ trường Dạ Lạc rực rỡ dưới rừng ánh sáng nê-ông muôn màu. Trước cửa, xe hơi đậu thành hàng dài. Toàn xe hơi đắt tiền, kèm theo tài xế, chứng tỏ chủ nhân là triệu phú hoặc là nhân vật cao cấp trong chính quyền. Văn Bình luồn xe vào khoảng trống nhỏ xíu giữa hai chiếc Mercédès to lớn, dài các và kênh kiệu.

Chàng chia tay cho Bạch Liên khoác:

- Mình vào lối nào?

Nàng đáp:

- Anh cứ đi thẳng vào cửa chính.

- Gặp nhân viên của Tư Mạnh thì sao?

- Không sợ. Tư Mạnh chỉ đặt một người thân tín tại vũ trường: đó là gã quản lý, ngoài ra, toàn là nhân viên không quen thuộc. Dầu họ nhận ra em cũng chẳng sao, em đã có cách đối phó.

Văn Bình mỉm cười: từ phút này, Bạch Liên đóng vai chỉ huy, còn chàng là thuộc cấp. Chàng cảm thấy thú vị được hoạt dộng dưới quyền một người đàn bà đẹp và dịu dàng như nàng.

Vũ trường được gắn máy điều hòa khí hậu nên không có cửa sổ. Ra vào chỉ có một cửa nhỏ, bọc cao su mút. Tường bên ngoài được sơn màu đỏ, hợp với màu đỏ của đèn nê-ông, tạo ra một quang cảnh khích động cực độ. Gã bồi đứng sẵn trên thềm để đón khách cũng mặc đồng phục màu đỏ. Gạch hoa, thảm trải chân, riềm cửa, tất cả đều màu đỏ khêu gợi.

Gã bồi chào vui vẻ khi thấy Bạch Liên. Nàng nhoẻn miệng cười chào lại.

Bên trong, màu sắc lại hoàn toàn trái ngược. Người ta không hể tìm thấy một dụng cụ trang trí nào màu đỏ, toàn thề đều chìm trong màu xanh, màu xanh nhẹ nhàng và thanh nhã như nước nhuộm xanh trong hồ bơi.

Ghế, bàn, quầy rượu, đèn trên tường, ly chén, nền nhà đều xanh. Chiêu đãi viên mặc quần áo xanh. Cuối phòng, sau cái bít bằng gỗ tếch bóng loáng có thể soi gương, Văn Bình nhận thấy một sân khẩu nhỏ, còn buông màn màu xanh...

Văn Bình thừa biết đó là nơi biểu diễn thoát y vũ, môn giải trí quốc tế ban đêm vừa du nhập vào Nam Vang, song vẫn giả vờ hỏi Bạch Liên. Nàng véo mạnh vào hông chàng:

- Hừ, anh đóng kịch tài thật... Nhưng anh đừng hòng qua mặt em. Em dẫn anh tới đây, để lấy tài liệu, không phải để thưởng thức thoát y vũ.

Tấm màn xanh mát mắt được kéo dạt ra, đèn trong vũ trường thi nhau tắt phụt. Tiệm nhảy trở thành âm u huyền bí. Bầu không khí mờ ảo này rất thuận lợi cho Văn Bình.

Dường như không ai quan tâm đến chàng vì màn vũ lõa thể vừa bắt đầu và đã gay cấn ngay từ phút ra mắt. Nếu đi một mình, chàng đã kéo ghế ngồi xuống, gác chân lêu bàn, ly huýt-ky châm đá vụn trong tay, nhìn thẳng lên bục gỗ, bất cần công việc quan trọng. Chàng thường có thói quen kỳ khôi như vậy, song lần này chàng đành nuốt nước miếng ừng ực vì bên chàng đã có vệ sĩ nghiêm khắc.

Tuy nhiên, chàng cũng Iiếc đảo một vòng. Tư Mạnh phải tốn một món tiền kếch sù mới nhập nội được một báu vật về đườn cong hỏa diệm sơn và múa vũ thoát y như cô gái đang uốn éo theo nhạc măm-bô trên sân khấu bỏ túi. Da nàng trắng như sữa, tương phản với làn tóc đen dài man dại - chứng tỏ nàng là kiều nữ phương đông - với đôi môi cong cớn đỏ chót, và... Văn Bình không dám nhìn thêm, và nghĩ thêm nữa vì sợ nổ tròng con mắt, và vỡ toang bộ óc bị dồn ép cực độ.

Như cái máy, chàng theo chân Bạch Liên vào cánh cửa khuất sau tấm riềm nhung dầy, xế quầy rượu.

Chàng vặn nắm cửa. Cửa khóa. Bạch Liên gõ nhè nhẹ: hai dài, hai ngắn.

Như có phép quỷ thuật, cánh cửa mở ra êm ái rồi đóng ngay lại. Người mở cửa mặc đồ âu phục ngắn, sơ mi dét xanh, quần sọt xanh. Cánh tay hắn đầy lông lá như khỉ song vẫn không che khuất đưọc những vết xâm dữ dằn. Thấy Bạch Liên, mặt hắn cau lại. Hắn án ngữ hai người lại, giọng khô khan, đượm vẻ hăm dọa:

- Đêm nay, ông chủ không cho mở sòng. Phiền cô đưa khách ra ngoài.

Bạch Liên cười mỉm:

- Buồn cười thật, anh Sáu. Cả tôi mà anh cũng ngăn cấm nữa ư? Anh dư biết là tôi được ông chủ cho toàn quyền, muốn lên xuống giờ nào, muốn làm việc gì cũng được.

Giọng gã lông lá được gọi là "anh Sáu" bớt dữ dằn:

- Tôi biết cô được ông chủ nuông chiều, nhưng cô ơi, ông chủ vừa ra lệnh hẳn hòi cho tôi: cấm không ai lên sòng.

- Dĩ nhiên phải trừ tôi.

- Ông chủ không dặn như vậy.

- Và ông chủ cũng không dặn tôi phải nghe lời anh.

- Cô Bạch Liên... tôi chỉ làm tròn phận sự vệ sĩ. Cô đừng phản đối thì hơn, lệnh ông chủ nghiêm lắm, cho cô lên sòng, tôi có thể mất mạng như chơi.

Bạch Liên nắm tay Văn Bình:

- Kệ họ, chúng mình cứ lên lầu.

Gã lông lá khuỳnh tay, gằn giọng:

- Tôi cảnh cáo lần cuối cùng. Nhân viên trong vũ trường này đã nghe danh tôi...

Văn Bình vỗ vai gã lông lá:

- Hừ, chú em có bộ mã lực sĩ ghê...

Cái vỗ vai khoan thai của Văn Bình như chứa một mãnh lực vô song khiến gã lông lá bủn rủn chân tay. Hắn há miệng tròn xoe, lùi lại một bước. Văn Bình bước theo, tạt atémi vào mặt hắn. Hắn ngã nhào vào cầu thang đả rửa màu xanh, và nằm thẳng đó như khúc gỗ vô giác.

Bạch Liên buột ra lời phê bình:

- Trời, anh có sức mạnh như thiên thần... Gã vệ sĩ nầy được coi là nhân viên thượng thặng của Tư Mạnh. Hắn rất giỏi võ, ngoài ra lại giỏi cả gồng, dao chém không đứt. Không ngờ anh chỉ vỗ vai nhẹ là té lăn cù. Anh có quỷ thuật phải không?

Văn Bình lắc đầu:

- Không. Em mới là người có quỷ thuật. Bằng chứng là anh ngất ngây vì em.

Bạch Liên cau mày:

- Lạ nhỉ, em chưa gặp người đàn ông nào như anh. Vào hang cọp, cái chết gần kề má vẫn kể chuyện hài hước được.

Văn Bình định đáp lời bằng chuỗi cười ròn rã, song vội khựng lại. Chàng sực nhớ đang ở trong sào huyệt chứa đầy cạm bẫy của Tư Mạnh. Chàng lại vừa nghe tiếng giầy nện trên cầu thang.

Chàng kéo Bạch Liên nép vào tường. Nhìn đối phương khệnh khạng bước xuống, chàng cảm thấy thất vọng. Đó là một gã mập ú, thân thể toàn mỡ và nước, chàng chỉ thoi nhẹ là thùng nước lèo vỡ nát.

Vì vậy, chàng không thèm lẩn trốn nữa. Hắn xuống đến bậc thang cuối cùng thì Văn Bình ló mặt ra. Và thái độ khinh thường này đã bắt chàng trả bằng giá rất đắt.

Đã lăn lộn trong làng võ thuật thế giới, Văn Bình quên bẵng rằng thân thể phi nộn chỉ là trở ngại đối với những kẻ chưa trèo tới bậc anh hoặc bậc thầy. Tại Nhật Bản, nhiều võ sư vô địch đều mang cái bụng ễnh ương, thượng đài với cử chỉ chậm chạp và hớ hênh. Thật ra, những khối thịt ứ mỡ nàv có thể quật tan xương hàng chục võ sĩ quyền Anh trong chớp mắt.

Gã vệ sĩ mập ú của Tư Mạnh là một bằng chứng cụ thể khiến Văn Bình phải trỗ tài nghệ tuyệt luân mới thoát khỏi đòn chết. Nhác thấy chàng, hắn co giò, phóng ngọn độc cước vào mặt.

Tuy tay chân nặng nề, lừng khừng, lúc lâm sự hắn lại nhanh và gọn như nhái bén. Văn Bình cũng lẹ làng né đòn thần tốc song gót giày đối phương chạm vào vai chàng làm chàng mất quân bình, đập đầu vào tường. Gã mập ú phóng tiếp chân trái, với ý định kết thúc trận so tài. Văn Bình vất vả lắm mới ngoẹo được cổ sang bên, vung tay ra gạt đòn.

Cuộc chiến trở lại đồng đều. Gã mập ú lặng lẽ tiến lên một bộ, dùng quyền Thiếu Lâm để móc mắt Văn Bình. Nhưng đến khi Văn Bình sửa soạn né trảnh thì hắn lại chuyển thế, và lần này lại xử dụng một thế tuyệt ảo của Nhu đạo.

Văn Bình nhảy tréo sang bên tả, vận dụng nhu đạo đánh trả. Hai đòn chạm nhau, Văn Bình mạnh bơn nên gã mập ú nhăn mặt. Văn Bình bồi thêm cú đánh quyết định.

Noi gương đồng nghiệp, gã mập ú trượt chân, sóng soài trên nền gạch trơn bóng. Không trù trừ một giây, Văn Bình hạ sống bàn tay vào giữa huyết quản trên cổ nạn nhân, đưa hắn sang thế giới bên kia.

Bạch Liên rú lên:

- Trời ơi, anh hai giết người nữa.

Không đáp, Văn Bình lôi nàng lên lầu.

Bên trên không có một ai. Đèn nê-ông tỏa xuống một vùng ánh sáng xanh mát.

Bạch Liên níu cánh tay Văn Bình:

- Lên sòng chỉ có một lối độc nhất: quẹo sang phải, vượt qua hai cánh cửa sắt rồi mới đến nơi. Em có chìa khóa riêng, anh có thể mở cửa sắt dễ dàng. Duy còn điều này... Tư Mạnh vừa gắn hệ thống canh phòng điện tử, em không biết máy móc ở đâu.

Văn Bình nói:

- Tư Mạnh đóng sòng bạc rồi, thiết tưởng lên đó vô ích. Theo anh, lên văn phòng của hắn tiện hơn.

- Nhưng tài liệu lại được giấu trên sòng, dưới ghế. Cái ghế màu vàng ở sòng ru-lét. Em dán bằng băng keo... Hay là...

- Nếu vậy, chúng mình cứ lên sòng. Đến đâu hay đến đấy. Em biết đại khái hệ thống canh phòng điện tử ra sao không?

- Em chưa được thấy bao giờ... chỉ nghe nói mang mạng là máy này chụp hình người lạ rồi chuyển lên phòng Tư Mạnh, vào khung kính vô tuyến truyền hình đặc biệt.

Văn Bình tái mặt. Những sự kiện vừa xảy ra cho chàng biết là Tư Mạnh đang chờ sẵn hai người. Giờ đây... hắn lại có máy vô tuyến truyền hình riêng... Nghĩa là hắn đã điềm nhiên theo dõi mọi hành động của hai người từ khi đặt chân lên cầu thang.

Phản ứng tất nhiên trong trường hợp này là tìm cách thoát thân. Song le thoát thân cũng vô ích. Vả lại, thoát thân bằng lối nào? Chắc chắn cửa dưới nhà đã khóa chặt.

Chỉ còn giãi pháp duy nhất: giả vờ ngây thơ lên thẳng sòng bạc. Nếu Tư Mạnh đã chụp được lùnh, thế tất hắn cũng đã nghe được những mẫu đối thoại kín giữa hai người.

Chàng bèn nhún vai:

- Hừ, Tư Mạnh bịp em đấy. Từ nãy đến giờ, anh chưa thấy ống kính thu hình nào cả. Anh lại không tin là Tư Mạnh sắm nổi loại máy truyền hình đặc biệt. Em yên tâm. Nào, chúng mình tiếp tục...

Bạch Liên ra hiệu cho chàng rẽ sang tay phải.

Trước mặt chàng, hành lang chạy dài như ngõ ống. Cuối hành lang, tấm cửa sắt đứng sừng sửng. Bạch Liên rút chìa khóa, lúi húi mở. Lại một cửa sắt thứ hai.

Bạch Liên bảo Văn Bình:

- Sau cửa này là sòng bạc. Anh...

Văn Bình vội bịt miệng Bạch Liên, rồi xua tay ngụ ý ra lênh cho nàng im. Chàng kéo nàng đứng sát tường để trảnh ống kính vô tuyến truyền hình tọc mạch, ngụy trang trên trần nhà, thoạt trông ai cũng tưởng là nơi phát hơi lạnh.

Chàng rút bút chì, hí hoáy viết lên bàn tay, và chìa cho nàng coi. Nhẩm đọc xong, nàng lặng người, mặt xanh mét như tàu lá. Nàng bắt đầu cảm thấy nguy hiểm ghê gớm gần kề.

Văn Bình chỉ viết bốn chữ: tài liệu giấu đâu? Bạch Liên đáp, cũng bằng bút đàm:

- Ghế vàng, sòng ru-lét.

Văn Bình lắc đầu, rồi viết:

- Biết rồi. Nhưng sòng ru-lèt ở đâu? Giữa phòng, hay góc phòng? Bên phải, hay bên trái?

- Ở góc.

- Được rồi. Xuống đường lối nào?

- Phải trở về đường cũ.

- Lên nóc được không?

Mắt Bạch Liên vụt sáng:

- Được.

Văn Bình viết nhanh:

- Nên nghe kỹ lời anh nói và đừng phản đối.

Bạch Liên gật đầu, tỏ vẻ hiểu ý chàng. Cánh cửa thứ hai được mở ra dễ dàng. Đó là một cánh cửa bọc tôn khá dầy, đạn trung liên bắn cũng không thủng. Tư Mạnh đã biến sòng bạc của hắn thành pháo đài bất khả xâm phạm.

Văn Bình suýt ồ một tiếng thán phục trước cách thức trang trí tân tiến và thẩm mỹ của sòng bạc. Căn phòng rộng thênh thang, gấp bốn rạp chiếu bóng Rex ở Sài gòn, trần nhà lại thấp lè tè, tưởng như người cao quá khổ nghến lên là đụng đầu, tất cả đều bằng màu đỏ, một màu đỏ thúc giục, khiêu khích, dữ dội.

Mắt Văn Bình đảo một vòng.

Đúng như Bạch Liên mô tả, sòng ru-lét được đặt ở góc. Chàng thấy rõ cái ghế vàng cao lêu nghêu ở giữa dãy ghế đỏ trung bình. Hàng chục cái bàn, vuông, chữ nhật, bầu dục được kê rải rác, ngăn nắp và sạch sẽ. Tuy nhiên Văn Bình không có thời giờ quan sát các món đổ bác sang trọng, vì chàng đang phải đối phó với con mắt thần của máy thu hình.

Bạch Liên từ từ bước bên chàng. Hai người chỉ còn cách cái ghế vàng một bước.

Nhanh như được đẩy bằng động cơ máy bay phản lực, Văn Bình xoay người nửa vòng. Đoàng, đoàng... hai tiếng súng nổ tiếp nhau. Trong nháy mắt, chàng đã triệt hạ được dụng cụ liên lạc cuối cùng của Tư Mạnh với sòng bạc.

Đồng thời Văn Bình đạp ngã cái ghế, rồi nhẩy tới giật miếng băng keo bên dưới. Thỏi kẹo cao su quý giá rơi gọn vào tay chàng. Theo sự tính toán của chàng, trong vòng một hai phút nữa, Tư Mạnh sẽ xuất hiện. Và khi ấy hai ngưòi sẽ khó hy vọng tẩu thoát.

Đoàng... Phát súng thứ ba nổ vang. Tiếp theo tiếng súng là tiếng kính vỡ loảng xoảng. Văn Bình vừa bắn vào một khung cửa kính lớn bằng nửa cái chiếu gắn vào tuờng, sát trần. Bạch Liên đang lúng túng vói đôi giày cao gót thì Văn Bình đã bế bổng nàng lên, rồi nhún chân nhảy vọt qua lỗ hổng.

Chỉ chậm một phút đồng hồ nửa là Văn Bình chạm trán Tư Mạnh.

Do cửa hông, Tư Mạnh chạy nhanh như gió vào sòng bạc. Kịp thấy hai ngưòi thoát ra bao lơn, hắn thét to:

- Mau lên, bắt lấy...

Một tên vệ sĩ chĩa súng, sửa soạn lấy cò. Tư Mạnh giật lấy, giọng gắt gỏng:

- Đồ ngu. Tao muốn bắt sống, nghe chưa?

Núp ngoài bao lơn, Văn Bình nghe rõ mồn một. Run như cầy sấy, Bạch Liên áp mặt vào ngực chàng. Bên dưới bao lơn là khoảng sâu thăm thẳm, trừ phi là chim hai người mới có hy vọng đáp xuống mặt đường, mà không bị trọng thương. Nếu không vướng Bạch Liên, chàng vẫn có thể bám lan can, tuột xuõng.

Vì vậy chàng phải tìm sinh lộ khác.

Nếu trèo được lên mái nhà, chàng có thể truyền nóc, bỏ rơi bọn đàn em của Tư Mạnh. Với khẩu súng bá phát, bá trúng, chàng dư sức bắn hạ một tiểu đội võ trang tiểu liên.

Chàng thò cổ ra khỏi bao lơn, nhìn lên trên. Một bóng đen ló mặt ở cuối hành lang. Rồi đèn vụt sáng. Chàng thét:

- Em níu chặt lấy vai anh.

Chàng đu người vào ống máng bằng một tay, tay kia ôm ngang lưng Bạch Liên. Một phút sau, chàng đã thót được lên nóc nhà, chân đạp lạo xạo trên ngói.

Đám đông hỗn độn đã hè nhau trèo lên theo. Văn Bình dắt Bạch Liên chạy men theo ống máng. Phía dưới, Tư Mạnh quát lớn:

- Đứng ngay lại, không bắn.

Văn Bình vẫn không đứng lại. Một loạt đạn rền vang. Chàng nghe Bạch Liên hự một tiếng rồi ngã ngồi xuống. Chàng cúi theo để đỡ nàng nhưng đã muộn.

Thân nàng cuộn tròn trên mái nhà đầy rêu trơn trượt và lăn xuống sân bên dưới. Bịch một tiếng... Văn Bình bàng hoàng như bị ai đánh vào gáy. Chàng vội buông tay, nhảy xuống bao lan, rồi từ bao lơn tuột máng xối xuống tầng dưới.

Đèn diện trong sân đã được bật hết. Văn Bình xốc Bạch Liên lên vai, chạy biến vào một khung cửa để trống. May thay, bên trong không có ai. Cbàng gài cửa lại, dựng Bạch Liên vào tường. Một tia máu chảy ri rĩ bên mép nàng. Mắt nàng trợn trừng. Tuy nhiên, nàng còn thều thào:

- Anh ơi... em chết rồi... Vĩnh biệt...

Văn Bình đứng lên, lòng đau như cắt. Trong đời, chàng đã chứng kiến nhiều cảnh lâm chung, nhưng chưa bao giờ chàng ôm vào lòng một người đàn bà đẹp chết vì xảy chân ngã từ mái nhà ba tầng xuống đất. Nàng chết vì chàng. Nàng chết vì dẫn chàng tới lấy tài liệu. Nàng chết một cách oan uổng và thê thảm.

Bạch Liên ngoẹo đầu, thở hắt lần cuối. Da mặt hồng hào của nàng, từng làm hàng vạn đàn ông rệu nước miếng thèm khát, đã xám xịt. Chàng lùi lại một bước, một giọt nước mắt từ lừ lăn trên má.

Rồi mắt chàng đỏ tía, như pha màu. Chàng quay lưng lại, không để ý tới miệng súng lục kế bên hông và tiếng quát nặng chình chịch:

- Đứng yên.

Kẻ ra lệnh cho chàng là một gã người Miên, mặt mũi phục phịch, thô lỗ và hiểm ác. Hắn chưa kịp nhìn rõ mặt chàng thì chàng đã giáng atémi vào cuờm tay cầm súng. Còn chân chàng - bàn chân nổi tiếng trên hoàn vũ nhờ ngọn cước cừ khôi, giết người trong chớp mắt - đã tung lên, đá lộn đối phương vào góc phòng.

Tên thứ hai xông tới. Văn Bình cũng hất ngã. Rồi tên thứ ba. Tên thứ tư. Văn Bình tả xung, hữu đột, mỗi cú tấn công của chàng là một khối thịt biến thành xác không hồn. Căn phòng chật hẹp không cho phép đàn em của Tư Mạnh dùng súng nên Văn Bình chiến thắng thần tốc và dễ dàng.

Kẻ nguy hiểm nhất, dĩ nhiên là Tư Mạnh.

Từ thân hình đến dáng điệu, hắn đả tỏ ra am hiểu tường tận nghệ thuật quyền vũ. Người hắn choắt lại nhưng không gầy, xương vai cũng không nhô ra, có lẽ vì dầy công luyện tập để gạn hết mỡ thừa và thu nhỏ bắp thịt, rèn cứng khớp xương như sắt nguội. Hắn có những cử chỉ chậm chạp mà nhanh nhẹn, vụng về mà khôn ngoan, khờ khạo mà xảo quyệt. Người lạ gặp hắn sẽ tưởng lầm là tay ma trong làng võ thuật, giỏi lắm thì biết múa vài ba bài quyền Thiếu Lâm, đánh dăm bẩy miếng karaté, và ti toe một vài thành tích hạ cấp trên võ đài tỉnh nhỏ.

Thật ra, Tư Mạnh là một trong những tinh hoa võ thuật của Trung ương cục miền Nam. Xuất thân trong đám giang hồ, hắn trôi giạt khắp các cửa biển, coi đồng tiền cũng như mạng người như cỏ rác. Nhờ những biến động bất ngờ, hắn được kết nạp trong hàng ngũ MVD, để rồi thời gian qua, được đặc phái về Việt Nam, hoạt động trên đất Chùa Tháp.

Quan sát thế võ của Văn Bình, hắn không dám khinh thường nữa. Kể ra, từ nhiều tháng nay, hắn đã nghe uy danh của Văn Bình Z. 28, song vẫn đinh ninh là sự thật được phóng đại. Theo hắn, Văn Bình là võ sĩ tài giỏi, nhưng chưa thể liệt vào hàng siêu quần, bạt chúng.

Mãi đến đêm nay hắn mới mục kích tận mắt thì đã muộn. Nếu biết trước, hắn đã ra lệnh cho bọn vệ sĩ xả đạn trước. Tuy nhiên, hắn không phải là hạng người chịu xuống nước dễ dàng. Dầu sao hắn cũng là hòn ngọc quí trong võ lâm. Dầu sao hắn cũng là nhân vật thứ hai cúa cơ sở điệp báo Bắc Việt tại miền Nam... Hắn phải cho gã xấc láo Văn Bình một bài học đáng đồng tiền, hạt gạo...

Nghĩ vậy, hắn bèn nghiêng đầu:

- Đàn em của tôi đã lãnh giáo anh rồi, giờ hảy đến lượt tôi. Tôi là Tư Mạnh.

Văn Bình cười nhạt:

- Chắc anh đã biết tôi là Z. 28.

- Vâng, tôi đã biết anh từ lâu, nhưng đây là lần thứ nhất, tôi được vinh hạnh thù tiếp anh tại tệ xá. Xin anh đừng cười vì chẳng qua tôi chỉ là kẻ múa rìu qua mắt thợ. Nào, xin mời anh. Tiên khách, hậu chủ...

- Tôi đâu dám vô lễ. Mời anh xuống tay trước.

- Đã vậy thì tôi bái tiếp tôn ý. Anh muốn chúng ta xử dụng môn võ nào?

- Ô, thượng vàng, hạ cám, cái gì tôi cũng am hiểu qua loa. Anh cho gì, tôi cũng nhận. Không lẽ một ngưòi như anh lại dùng quyền Anh, hoặc nhu đạo thông thường. Đề nghị anh biểu diễn một thứ quyền độc đáo và hiếm lạ.

- Vâng. Mời anh đón đỡ.

Tư Mạnh xoè hai bàn tay ra. Dưới đèn, Văn Bình hơi chột dạ khi thấy 10 ngón tay của đối phương. Ngón lay hắn vuông vắn như được rèn bằng sắt, chứng tỏ hắn đã tập luyện lâu năm về môn karaté.

Tuy nbiên, hắn không tấn công chàng bằng karaté. Mà bằng phương pháp thủ trảo lạ lùng của quyền thuật bí truyền Ấn Độ.

Tư Mạnh bước xéo một bộ, phóng hai bàn tavy xoè rộng vào mặt Văn Bình. Hắn không dùng cả mười ngón hoặc hai ngón như quvền Thiếu Lâm, mà chỉ độc một ngón cái. Phép đánh này hoàn toàn khác cả với nhu đạo, môn võ thường dùng ngón tay nhất.

Ngang dọc trong võ lâm quốc tế, Văn Bình đã được coi là kiện tướng về môn xử dụng ngón tay. Với thế oni-ken đánh bằng đốt xương của ngón thứ ba quặp lại chàng đã hạ hàng chục đối thủ

ghê gớm. Bằng ba ngón tay chĩa ra và sát vào nhau trong thế shi-hon-nukitê của nhu đạo, chàng đã chọc thủng những yết hầu cứng như đá. Thế nishi-ken-dược đánh bằng hai ngón đầu ngón trỏ và ngón giữa, hoặc ngón giữa và ngón đeo nhẫn. Chưa bao giờ chàng dùng ngón cái duy nhất.

Miếng đòn sơ kiến sạt qua mũi chàng. Nghe tiếng gió the thẻ Văn Bình biết ngay sức đánh phi thường của Tư Mạnh. Thì ra với ngón cái hắn định giật mũi, giật mắt chàng ra khỏi mặt.

Chàng chưa kịp phản ứng thì miếng đòn thứ hai lại vèo tới, lần này vào cuống họng. Chàng nghiêng mình tránh: ngón tay cái của Tư Mạnh chỉ xớt qua bả vai, thế mà xương quai sanh của chàng vẫn đau điếng như bị ai đóng dùi sắt vào, buốt đến tận tủy. Nếu trúng đòn, chàng đã thành con ma không hồn.

Chàng không thể tạo điều kiện cho Tư Mạnh tới gần nữa. Muốn chế ngự ngón tay cái thần thông của hắn, chàng phải áp dụng lối viễn chiến: đứng xa và xử dụng, song cước.

Hai ngọn cước của chàng cùng bốc ra một lúc. Nhưng Tư Mạnh đã ưỡn bụng, né tránh nhẹ nhàng. Chàng vung ra bốn ngọn cước kế tiếp khiến Tư Mạnh phải rít lên:

- Giỏi, giỏi lắm.

Phàm trong khi giao đấu, chân khí phải được giữ chặt trong tạng phủ, cất tiếng nói là làm sức lực giảm bớt. Đối với một võ sư thượng thặng như Văn Bình, mỗi sơ hở cỏn con của địch đã được khai thác triệt để thành sở đoản quyết định.

Tư Mạnh chưa nói hết Văn Bình đã lao luôn vào người hắn, hai tay hai chân cùng tỏa ra như gọng kềm bóp cứng lấy đối phương. Hắn nhoài người để tránh đòn, nhưng bàn tay của Văn Bình đã kịp thời quạt giữa hông hắn một atémi thần sầu quỉ khốc.

Hắn loạng choang một giây, giúp cơ hội ngàn năm một thuở cho Văn Bình tấn công tới tấp.

Tuy nhiên, chàng không thề giải quyết được trận đấu dứt khoát vì cửa phòng đã mở toang, một hình thù đen sì như trôn chảo lao vút vào, trên tay lăm lăm khẩu tiểu liên Trung cộng. Chàng chỉ có đủ thời giờ húc vào ngực hắn cho ngã kềnh rồi phi thân ra sân rộng.

Khi ấy có lẽ chiếc Ferrari Superfast phóng nhanh 300 cây số một giờ cũng không theo kịp chàng, vì chỉ loáng một cái chàng đã biến mất rong khu nhà rộng rãi.

Chàng xô ngã luôn một tên vệ sĩ gác cửa rồi lồng ra đường cái. Rồi cứ thế chàng chạy hết tốc lực.

Tư Mạnh lòm cồm bò dậy, thét thuộc viên rượt theo. Nhưng đến lúc cả bọn trèo lên xe hơi đậu ngoài đường, bắt đầu nổ máy thì Văn Bình đã ung dung ngôi trên xe Porsche của Bạch Liên. Lái xe thường, chàng có thể cho nhiều người ăn bại, huống hồ đây là xe Porsche, anh cả của làng xe đua quốc tế.

Đô thành Nam Vang vẫn ngủ say. Không ai để ý tới chiếc Porsche sơn đỏ nhỏ xíu đang bay trên những đường phố chật hẹp. Và cũng không ai để ý đến nụ cười đắc thắng của tài xế xe Porsche và những tiếng chửi rủa tức tối của Tư Mạnh.

° ° °

Nửa giờ sau, Văn Bình về đến phòng Huyền Phượng.

Với đức tính thận trọng cổ hữu, chàng đã đậu xe Porsche ở xa, và bách bộ lại.

Bâu trời và khí hậu cũng như đêm qua, đêm chàng gặp Huyền Phượng. Mới 24 giờ đồng hồ mà chàng tưởng như từ một vài năm trước. Giả từ Huyền Phượng hồi sáng, chàng hẹn xế trưa sẽ về. Công việc bận bịu làm chàng đi biền biệt.

Trong khoảnh khắc, Văn Bình quên bẵng những cuộc đấu trí, so tài võ thuật, thảm sát và rượt bắt hiểm nghèo, rùng rợn vừa diễn ra mà chàng là vai chánh. Chàng chỉ nghĩ đến Huyền Phuợng, đến đường cong ngon lành, đến những giây phút thần tiên.

Phòng Huyền Phượng còn sáng đèn.

Nghĩa là vẫn thức đợi chàng, tuy trời đã khuya lắm. Chàng gõ nhè nhẹ. Tiếng Huyền Phượng vọng ra:

- Ai đấy? Anh phải không?

Không đủ kiên nhẫn cbờ chàng trả lời, nàng mở toang cửa, và ngã vào cánh tav rắn chắc của chàng. Nàng sung sướng đến trào nước mắt.

Văn Bình hôn nàng xong, bâng khuâng nhìn quanh phòng. Chàng giật mình khi thấy trên bàn còn nguyên khăn ăn, dao nĩa, lọ hoa hồng khoe tươi bên giỏ bánh mì cắt khoanh. Huyền Phượng nhất quyết chờ chàng mới ăn cơm tối.

Giọng Huyền Phượng nũng nịu:

- Lạ thật, em đói cồn cào ruột gan, thế mà gặp anh lại no ứ. Nếu được sống với anh, có lẽ em khỏi cần ăn.

Chàng kéo nàng lần nữa vào lòng:

- Anh cũng vậy. Từ trưa đến giờ, anh chưa được hột cơm vào bao tử...

- Để em hâm xúp anh ăn.

- Không. Sáng sớm, ăn ngon hơn. Nếu em không phản đối, anh xin đề nghị cất thức ăn vào tủ lạnh.

- Rồi sao nữa?

- Rồi anh yêu cầu em tắt đèn.

- Vậy, em buồn ngủ quá rồi, không còn hơi sức dọn dẹp bàn ăn nữa. Anh tắt giùm em đi.

Văn Bình cởi giầy, ném vào góc. Huýt sáo miệng, chàng tiến lại chỗ tắt đèn. Bỗng Huyền Phượng nhỏm dậy:

- Anh đi sáng mai phải không?

Văn Bình lắc đầu:

- Không. Anh ở luôn với em đến tối mịt.

Xong việc, cỏ lẽ anh xin phép ở lại Nam Vang một thời gian.

Huyền Phưọng rúc đầu vào nách chàng. Như thường lệ, khi đèn tắt phụt, Văn Bình nghĩ đến cặp mắt nghiêm khắc của nữ bí thư Nguyên Hương và luồng nhỡn tuyến lạ lùng của ông Hoàng.

VII. Đồng tình luyến ái

Văn Bình giữ đúng lời hứa với Huyền Phượng. Chàng ở luôn đến tối hôm sau.

Tuy nhiên, giấc ngủ của chàng không hoàn toàn thoải mải và đầy thi vị như chàng tưởng. Thỉnh thoảng, chàng lại bừng tỉnh, với Bạch Liên đứng bên, khuôn mặt méo mó, một tia máu đen rĩ ra ngoài mép.

Bữa ăn sáng đối với chàng là một cực hình. Xế trưa, Huyền Phượng lại dọn đồ nguội ra song chàng không hề dúng đũa. Nàng đinh ninh chàng băn khoăn vì công việc, hoặc băn khoăn vì giờ chia tay sắp đến nên không nài ép.

7 giờ tối.

Buổi tối ở châu thành Nam vang khác buổi tối ở các đô thị thèm sống Âu châu. Màn đêm buông xuống là cảnh vật đã rủ nhau đi ngủ. Mới chập tối mà phố xá tẻ ngắt một cách khác thường.

Văn Bình ngồi cạnh Huyền Phượng, âu yếm nhìn nàng sang số nhanh nhẹn và mềm mại. Định mạng đã sui khiến chàng làm quen toàn với đàn bà đẹp có xe hơi riêng, và tự tay lái cho chàng đi lại trong thành phố.

Xe của nàng thuộc loại Rờnô 4 mã lực, bên trong nhỏ xỉu, nên mái tóc phơ phất trên đôi vai trần trắng ngần đụng vào má chàng, truyền sang mùi nước hoa thơm ngát, và nhất là mùi da thịt đặc biệt của người thiếu phụ chín muồi trên trường luyến ái, lão luyện trong nghệ thuật quyến rũ đàn ông.

Cách rạp chiếu bóng Mê Ly một quãng ngắn, Văn Bình ra hiệu cho nàng đậu lại.

Mỹ Linh đã dặn chàng rõ ràng: tối nào cũng vậy, từ 8 giờ đến 8 giờ 30, nàng có mặt trong rạp, ngồi ở hàng ghế thứ ba, bên trái, từ ngoài vào.

Văn Bình ung dung bước qua cửa soát vé. Mỹ Linh đã chọn giờ hẹn rất thích hợp: rạp chiếu bóng đang mở đèn. Chàng nhìn một vòng và nhận ra nàng.

Nàng mặc đồ din chẽn màu đen. Áo ngắn đến nách để lộ làn da trắng xanh, và cánh tay gầy guộc của nàng. Trông nàng, nhất là trông đôi mắt một mí như gái Nhật Bản, và cái miệng hơi mím, Văn Bình nổi trong lòng một tình thương lạ lùng - tình thương, không phải tình yêu, vì từ thuở lớn lên đến giờ, ít khi chàng nặng tình với đàn bà mang bộ ngực lép kẹp Oméga, chân tay khẳng khiu như ống sậy.

Nữ minh tinh Audrey Hepburn được cảm tình của nhiều thanh niên trên thế giới, chính vì bộ ngực lép kẹp và chân tay khẳng khiu. Mỹ Linh có nhiều nét phảng phất như Audrey. Nàng không cao bằng, nhưng về nữ tính chàng nhận thấy Mỹ Linh đậm đà hơn Audrey. Tuy nhiên giọng nói ồ ồ và cặp mắt luôn luôn ngó xuống của nàng đã ngầm bảo Văn Bình rằng một sức mạnh bí mật đã giam hãm nữ tính rạo rực kia trong nhà tù bằng thép.

Động lòng trắc ẫn, Văn Bình ngồi xuống ghế một cách rón rén, như sợ đụng mạnh thì nàng bị đau đớn.

Mỹ Linh hỏi:

- Anh cần gặp nhân viên Sàigòn phải không?

Văn Bình lắc đầu:

- Không.

- Nàng đang có mặt tại đây, và chờ anh ra chỉ thị.

- Phụ nữ?

- Vâng. Nàng là Kiều Nga. Nàng đã quen anh ở Sàigòn.

- À, té ra cô bé có biệt tài về môn xúc xắc.

- Anh tệ thật! Em cứ đinh ninh anh là Phạm Hùng, nhân viên XX như em. Ngờ đâu anh là Văn Bình.

- Z.28 thành thật xin lỗi cô.

- Em sợ lắm. Xong việc, yêu cầu anh đưa em về Sàigòn. Em không còn can đảm ở lại Nam Vang nữa.

- Được. Nội đêm nay, cô sẽ được hồi hương. Kiều Nga đang chờ ở đâu?

- Trong tiệm nước, xế cửa rạp xi-nê. Bao giờ, nàng được tiếp xúc với anh?

- Để cô tiếp xúc, tiện hơn.

Văn Bình đặt vào tay nàng một bao diêm:

- Chỉ thị tiếp xúc, tôi cất trong nầy. Sau khi gặp tôi, cô hãy trao tận tay cho Kiều Nga.

- Còn gì nữa?

- Không. Riêng cô, cô sẽ đáp chuyến xe hơi đầu tiên sáng mai về Sàigòn.

- Này anh...

- Cô muốn tôi giúp gì?

- Muốn... à thôi... cám ơn anh.

Văn Bình đứng dậy.

Những ngọn đèn cuối cùng trong rạp chiếu bóng vừa tắt. Trên màn ảnh đại vĩ tuyến, phim thời sự bắt đầu. Văn Bình lại dặn:

- Đây là chỉ thị cho Kiều Nga về việc nhận tài liệu. Vì một vài việc quan Irọng, tôi chưa thể về được. Kiều Nga có nhiệm vụ mang tài liệu về nộp ông Hoàng. Trong vòng một giờ nữa, nàng phải có mặt tại nơi hẹn. Cô phải đi ngay mới được.

- Anh ra trước. 5 phút sau đến lượt em.

Văn Bình thoăn thoắt ra ngoài. Chiếc Rờnô bé bỏng vẫn nằm yên ở chỗ cũ. Huyền Phượng đang bật lửa châm thuốc lá. Thấy chàng, nàng nũng nịu:

- Anh đi lâu ghê?

Văn Bình ngồi xuống trước vô-lăng:

- Trời, có 5 phút mà bảo là lâu.

- Anh vừa gặp đàn bà phải không?

- Hừ, em tài thật. Phải, người anh vừa gặp là đàn bà, song không đẹp bằng em.

- Em biết. Em biết anh đang băn khoăn kinh khủng. Em biết là anh sợ nàng gặp nạn.

- Quả em là ma xó. Em đáng làm đồng nghiệp của anh. Thật vậy, em ạ, anh đang băn khoăn về nàng.

- Sao anh không nghĩ cách cứu nàng?

- Anh nghĩ nát óc rồi chưa ra.

Xe hơi chạy hết vithei Angkor. Văn Bình nói:

- Nếu em làm đúng lời anh dặn, tình hình có thể diễn biến sáng sủa, và anh có hy vọng được ở lại Nam vang với em một thời gian dài. Em còn nhớ cái đêm anh hạ sát thằng Tây lai mật thám Pháp ở Sàigòn không? Sau đó, anh phải bỏ nước mà đi trong 5 năm. 5 năm trường đằng đẵng... Đến khi anh về thì em đã biệt mù tăm tích. Ông Trời đã run rủi cho hai đứa mình tái ngộ... Nghề nghiệp không cho phép anh lấy được em. Nhưng lần này anh cảm thấy phải sống nhiều ngày trăng mật với em...

Nghe chàng nói, Huyền Phượng rơm rớm nước mắt. Văn Bình vỗ vai nàng:

- Việc anh nhờ em đêm nay khá nguy hiểm. Nếu anh tính toán sai, chỉ cần sai một li thôi, thì em phải chết. Anh không muốn em chết vô ích. Dầu sao, đời em đang đẹp đẽ, em lại còn con...

- Không sao đâu. Em tin tưởng là họ chưa dám hại em. Họ phải giữ em để điều tra xem anh ẩn náu ở đâu. Nghĩa là ít ra em còn sống nốt đêm nay. Rồi anh sẽ đến cứu em, chúng minh...

- Nếu anh đến cứu không được...

- Em không hề bi quan như vậy. Giả sử anh không đến cũng chẳng sao. Vì anh chỉ không đến cứu trong trường hợp anh không còn sống trên trái đất này nữa. Anh chết, em sống một mình làm gì... Anh ơi, 10 năm nay, 10 năm chờ đợi trong cô đơn và tủi nhục.

Văn Bình thở dài:

- Thôi, anh không dám nói thêm nữa... Em đi đi... Đừng quên chi tiết...

Chàng mờ cửa xe, lấy cái túi vải ở băng sau, đeo lủng lẳng trên vai. Trong nháy mắt, chiếc Rờnô xinh xắn nhòa vào đêm tối.

Chàng bách bộ một quãng rồi dừng lại. Mắt chàng để ý đến cái vét-pa 150 phân khối đựng trên vỉa hè. Một lần nữa, chàng phạm tội vì nghề nghiệp.

Tội mượn xe không xin phép.

Chàng ngồi lên yên là động cơ nổ tròn. Ăn cắp vét-pa đối với chàng là chuyện dễ ớn, còn dễ hon bóc gói Salem nữa.

Mấy phút sau, Văn Bình đã ra khỏi châu thành, và phóng như tên bắn về phía Beng Keng Kang, một khu hẻo lánh ở ngoại ô, phía nam thủ đô Nam Vang.

Những tia sáng cuối cùng của thành phố đã mờ hẳn phía sau. Đường đi ngoằn ngoèo và tối như mực, chiếc vét-pa mảnh mai nhưng chạy nhanh chồm trên các ổ gà sâu hoắm. Mặc dầu không mở đèn, Văn Bình vẫn nhìn thấy đường, nhờ cặp mắt được tập luyện quen trong trời tối.

Đến một cây đa cô thụ cành lá xum xuê, Văn Bình dừng xe, tắt máy.

Quan sát tứ phía, chàng nhận ra địa điểm. Đối diện cây đa là một cái miễu lớn. Bên trái, một ngôi chùa cổ đứng sừng sững. Bên phải là một trang trại lớn, tuờng quét vôi trắng toát, chạy dài ven đường trên hai trăm thước.

Văn Bình mới đến khu Beng Keng Kang lần đầu mà không lầm lẫn thì đối phương sẽ không thế nào lầm lẫn được.

Bốn bề vắng hiu, vắng ngắt.

Gió khuya thổi qua cành cây kêu rồn rào. Ngoài cây cổ thụ này, trong vưòn không còn cây lớn nào. Đứng xa một cây số, ai cũng có thể nhìn thấy.

Chàng dắt vét-pa một quãng nữa rổi xô ngã xuống ruộng. Từ phút này chàng không cần tới phương tiện chuyển vận trẻ trung này nữa. Lát nữa, trở về châu thành, chàng sẽ có xe hơi, và đêm nay, chàng sẽ được bù khú với người đẹp.

Cây cổ thụ ba người ôm không xuể này là chòi canh lý tưởng của chàng. Nhìn trước sau không thấy ai chàng thoăn thoắt trèo lên, và ngồi vắt vẻo Irên cành cao.

Đọan, chàng mở túi vải rút ra hai cuộn giây thừng. Đối với kẻ ngoài nghề thì đó chỉ là giây thừng ni-lông, không to, không nhỏ, mỗi cuộn dài 10 thước. Nhưng đối với những ai đã sống lại miền viễn tây Hoa kỳ, hoặc tốt nghiệp trường điệp bào quốc tế, thì đó là lát-sô, thứ khí giới độc đáo và khó xử dụng mà dân chăn bò Mỹ ném bắt súc vật.

Thứ khí giới này rất giãn dị: đầu sợi giây có cái thòng lọng, người chăn bò cầm cuộn giây trong hai tay, rồi rém thòng lọng ra phía trước. Tuy tài nghệ, lát-sô có thể trói tay, trói thân, quật ngã đối phương trong chớp mắt. Lúc được tung ra, lát-sô trở nên cứng như cây gậy thép hoặc mềm như cành tre, nhiều người biết cách xử dụng, nhưng chỉ một số rất ít là đạt tới trình độ cao siêu.

Trong những ngày luân Iạc, Văn Bình đã sống ở Trung Hoa và học được phép nhuyễn cương tiên. Phép này đòi hỏi một sự luyện tập công phu cùng với nội công thâm hậu. Nhuyễn cương tiên - tức là ngọn roi vừa mềm vừa cứng - là biến thể tinh vi của lát-sô Hoa kỳ. Hồi ở Nhật bản, Văn Bình lại học thêm được ninjutsu: khi lâm trận, võ sư ninja có thể biến giây lưng lụa mềm nhũn thành roi thép, chạm đối phương là máu chảy, thịt rơi.

Với phép nhuyễn cương tiên và ninjutsu, Văn Bình trở thành một tay vô địch lát-sô, khiến anh hùng cao-bồi viễn tây cũng phải kính nể[16].

Đêm nay, chàng sẽ trổ tài lát-sô để lật ngược thế cờ. Tuy nhiên, lòng chàng vẫn phập phòng lo ngại. Ván cờ đã được sắp sẵn, mà chàng là kẻ thua. Biết đâu giờ chót đối phương đổi lại...

Nếu vậy thì Huyền Phượng phải chết... Bạch Liên đã chết vì chàng, chàng không muốn nạn nhân kế tiếp là Huyền Phượng.

Kìa, nàng đã tới.

Chiếc Rờnô quen thuộc từ phía đông chạy tới gần cây đa cỗ thụ thì đậu lại.

Văn Bình cúi nhìn đồng hồ dạ quang: đúng 10 giờ đêm. Giờ này, nếu ở Sàigòn, chàng đang ở vũ trường, nhịp nhàng theo điệu xì-lô hoặc quay cuồng trong luân vũ cuồng loạn. Giờ này, nếu ở Nha trang hoặc Vũng Tàu, chàng đang nằm dài trên bãi biển, bên cạnh những cô gái cân đối, căng cứng, khả ái, ngoan ngoãn và ghét mặc quần áo.

Chàng đã dặn nàng kỹ càng, và nàng đã nghe lời răm rắp. Nàng ngồi yên trong xe, quay mũi về hướng châu thành.

Thời gian trôi qua nặng nề và chậm chạp. Thời gian chờ dợi, nhất là chờ đợi nguy hiểm chết người, thường trôi qua nặng nề và chậm chạp như vậy. Văn Bình có cảm tưởng là mỗi giây đồng hồ kéo dài lê thê thành một khắc, và nhiều lúc thời gian ngưng đọng lại, bắt loài người lùi về quá khứ.

Nhưng rồi việc phải đến đã đến.

Một chiếc Dodge đồ sộ sơn trắng, kiểu mới, thắng ren rét trên đường nhựa, tài xế lái từ từ vào bãi đồng trống, gần cây cổ thụ. Cách xe Rờnô của Huyền Phượng 20 thước - nghĩa là ngoài tầm bắn chính xác của súng ngắn - thì dừng lại.

Huyền Phượng nháy đèn, pha cốt, pha cốt, đúng bốn lần. Tài xế xe Dodge đáp lại hai lần.

Huyền Phượng bước xuống xe. Bầu trời đang tối đen đột nhiên tỏa sáng lờ mờ. Trên cây cổ thụ nhìn xuống, Văn Bình thấy rõ khuôn mặt dẹp tuyệt trần của nàng. Lòng chàng nao nao...

Tài xế xe Dodge không xuống theo. Ngược lại, y cho xe hơi bò về đằng trước, đến sát xe Rờnô mới chịu đậu lại.

Nội vụ xảy ra nhanh như chớp xẹt: Huyền Phượng tiến gần cửa trước xe Dodge, chìa tay ra, và ngay khi ấy, tài xế xe Dodge thò đầu ra khỏi cửa, họng súng đen ngòm ngo ngoe trước mũi, làm món quà sơ kiến:

- Yêu cầu cô đứng nguyên và nín thinh.

Dĩ nhiên là Huyền Phượng tuân lệnh, không phản đối. Vì Văn Bình đã tiên đoán giùm nàng. Tài xế xe Dodge không phải ai xa lạ. Hắn là Tư Mạnh, bí danh A-2, nhân vật quan trọng của tình báo Trung ương Cục miền Nam. Hắn dí súng vào ngực Huyền Phượng:

- Tài liệu đâu?

Huyền Phượng lắc đầu:

- Tôi không được lệnh trao cho ông. Người nhận là đàn bà...

- Nếu cô rềnh ràng, tôi sẽ không tha thứ.

- Ông làm gì, tùy ý. Nhưng ông đừng hy vọng áp đảo tôi. Vì tôi đã sống quen trong nghề.

Tư Mạnh thở dài:

- Cứng đầu thật. Thôi, tôi cũng chiều cô. Cô để tài liệu ở đâu? Ở đây, hay ở nơi khác?

- Trước hết, tôi phải gặp Kiều Nga. Tôi chỉ đưa tài liệu tận tay chọ Kiều Nga.

Tư Mạnh quay lại, mở cửa xe Dodge. Kiều Nga bằng xương, bằng thịt bước xuống, vẻ mặt ngơ ngác. Tư Mạnh cười nhạt:

- Đúng Kiều Nga chưa?

- Đúng. Còn ông, ông là ai?

- Là đồng ngbiệp của cô, cũng như của Kiều Nga.

- Văn Bình không nói cho tôi biết.

- Không sao. Cô lái xe về trước, nửa giở nữa chúng tôi mới rời Beng Keng Kang.

- Chào ông. Chào chị Kiều Nga.

Kiều Nga nhìn theo Huyền Phượng như người mất hồn. Động cơ xe Rờnô nhỏ dần, nhỏ dần trong đêm khuya...

Khi ấy, từ cành cây cao, Văn Bình bắt đầu xử dụng lát-sô. Chàng trù tính đối phương sẽ đứng xa cây cổ thụ nên mới nghĩ đến thủ thuật lát-sô. Nếu biết họ đứng gần như thế này, chàng đã bố trí cách khác.

Vút một tiếng khô khan... giây thòng lọng tuột khỏi tay Văn Bình, rơi giữa đầu Tư Mạnh. Văn Bình giật mạnh, sợi lát-sô trói Tư Mạnh lại trong chớp mắt thành như khúc dồi.

Đồng thời, chàng co chân nhảy xuống gốc cây. Cả Tư Mạnh lẫn Kiều Nga đều kêu lên:

- Văn Bình!

Dọc ngang bao nơi trong chốn giang hồ mà Tư Mạnh đã bị lừa dễ dàng như đứa trẻ. Thấy Văn Bình, hắn xấu hổ lạ thường. Và cũng vì xấu hổ mà bắn tăng thêm sức ruạnh. Hai cánh tay thép nguội của hắn vung ra, giây lát-sô bằng ni-lông khét tiếng dai bền bị đứt phựt.

Tư Mạnh hươi quyền đánh Văn Bình.

Văn Bình đã có dịp so tài vởi hắn nên không dám khinh thường môn thủ trảo độc đáo, mà những ngón tay bạnh ra hoặc choắt lại, cứng đét như sắt, có thể chọc thủng lục phủ ngũ tạng. Một lần nữa, hắn lại áp dụng thủ trảo để áp đảo chàng.

Trên nền trời đen kịt, những đám mây trắng như bông gòn không biết từ đâu kéo tới. Mảnh trăng gầy guộc nhô lên khỏi chân trời, chiếu xuống vùng Beng Keng Kang một ánh sáng đùng đục màu sữa.

Dầu giỏi võ, Tư Mạnh vẫn chưa phải là đối thủ đáng gớm của Văn Bình, nhất là hiện nay chàng đang ở thời kỳ sung sức. Mọi đòn tấn cồng ác liệt của hắn đều bị chàng lần lượt đánh bật ra, và bằng một atémi diễm ảo và thần tốc, chàng quật hắn ngã nhào trên đất.

Hắn rên một tiếng đau đớn, rồi dựa lưng vào thân cây cổ thụ. Văn Bình cúi xuống, giọng đầy thương hại:

- Đáng tiếc là cuộc đời lừng lẫy của anh phải chấm dứt đêm nay ở đây. Thật ra, tôi không muốn giết anh... Ông Hoàng dặn tôi mang anh về Sàigòn, tính chuyện hợp tác. Chẳng may...

Tư Mạnh nhếch mép, chua chát:

- Cám ơn anh. Tư Mạnh này thà chết trong chứ không chịu sống đục. Tiền bạc, sắc đẹp, quyền hành mưu kế, không mua chuộc được thằng này đâu. Anh đừng nhiều lời vô ích. Tôi chậm tay nên thua anh... trong đời điệp báo, được thua là thường. Tôi chết đi, đồng nghiệp của tôi sẽ báo thù cho tôi, và một ngày kia anh sẽ chết...

- Dĩ nhiên, con người ai cũng có một lần chết. Tuy nhiên, tôi sẽ chết già, chứ không chết trong sự dại khờ như anh. Anh Tư ơi, các anh bị phỉnh phờ từ đầu đến cuối mà còn dương dương, tự đắc.

- Bị phỉnh phờ từ đầu đến cuối.. Đừng nói láo.

- Hừ, sắp chết rồi còn mù quáng... Ở vào địa vị anh, tôi sẽ không xuẩn động như vậy. Vì ít ra anh cũng còn đôi chút nhận xét tinh tế về Kiều Nga.

Nghe nói, Kiều Nga tái mặt. Nàng run run như người trúng phong, ngước nhin hết Tư Mạnh đến Văn Bình. Tư Mạnh lập lại:

- Kiều Nga... Anh dùng Kiều Nga để hại tôi?

Văn Bình lắc đầu:

- Không hẳn thế. Kiều Nga là nhân viên của anh thì đúng hơn.

Kiều Nga chống chế:

- Anh lầm rồi. Em không bao giờ...

Văn Bình nhìn giữa mắt nàng:

- Phải, tôi biết. Tôi biết rõ tâm trạng éo le của cô. Cô không lạ Tư Mạnh vì đã sống từ nhỏ ở châu thành Nam vang. Tư Mạnh bắt cô tuân lệnh dễ dàng, vì... Thôi, tôi không muốn nói nữa.

Kiều Nga thở dài:

- Vâng... em phải tuân lệnh Tư Mạnh, không dám cưỡng lại, là vì hắn nắm được yếu điểm của em... .bệnh đồng tính luyến ái. Vì chứng bệnh tâm lý xấu hổ này, em phải rời sở Phản gián Nhật bản để đầu quân cho ông Hoàng. Nhưng sau 2 năm trường phục vụ, dầu lập được nhiều thành tích vẻ vang, em vẫn không ra khỏi ban XX, nghĩa là ban nhân viên tập sự...

- Anh ơi, anh tha lỗi cho em...

Tư Mạnh gầm lên:

- Rác tai lắm rồi... Anh chị mang nhau tới nơi khác mà tình tự.

Văn Bình cười khẩy:

- Tôi xin nghe lời anh. Nhưng dầu sao chúng ta đều là đồng nghiệp, tôi không nỡ nào ra đi, để anh ngắc ngoải ở đây. Phiền anh cho tôi chở về bệnh viện Nam vang.

- Vô ích. Không nhà thương nào trên trái đất có thể điều trị được, anh ạ. Anh vừa dùng miếng atémi độc nhất để tấn công tôi. Tôi tự biết chẳng còn sống bao năm nữa. Đây này, thỏi kẹo cao su giả mạo, tôi hoàn lại cho anh...

- Anh lầm rồi. Đó lá tài liệu thật trăm phần trăm. Tôi không có thời giờ chế tạo tài liệu giả. Không dám giấu anh, tôi chỉ có thời giờ mờ ra, lấy tấm phim trong thỏi kẹo. Những điều tôi thấy làm tôi giật mình, toát hồ hôi lạnh.

- Nghĩa là anh đã biết hết.

- Phải. Biết hết. Lát nữa, từ biệt anh, tôi sẽ tới gặp đại tá Sibath, của sở Phản gián Miên.

- Anh sẽ giết Sibath?

- Không bao giờ. Tôi chỉ dặn Sibath một vài điều mà thôi.

- Tôi sắp chết rồi. Nếu anh có lòng, xin anh ban cho tôi một ân huệ.

- Mời anh.

- Xin anh tha cho Kiều Nga. Nàng không có tội tình gì hết. Biết nàng đồng tính luyến ái nên chúng tôi "săng-ta" nàng, thế thôi. Nàng phải tuân lệnh vì sợ chúng tôi tiết lộ cho ông Hoàng biết căn bệnh đau thương của nàng.

- Anh yên tâm. Ông Hoàng không lạ gì về đời tư của Kiều Nga. Ông Hoàng lại biết các anh nắm được hồ sơ Kiều Nga, nên bố trí phái nàng lên đây, đưa mỡ vào miệng mèo. Dầu anh không yêu cầu, tôi cũng trả tự do cho nàng.

- Cám ơn anh.

Tư Mạnh ngoẹo đầu, mặt trở nên xám xịt. Hắn tắt thở nhẹ nhàng, mắt từ từ nhắm lại, như người buồn ngủ.

Văn Bình kéo Kiều Nga lên xe, Nàng rúc đầu vào vai chàng:

- Anh ơi, tha lỗi cho em...

Văn Bình đáp:

- Dĩ nhiên.

Xe hơi phóng nhanh về trung tâm thành phố. Đột nhiên, Kiều Nga níu cánh tay Văn Bình, giọng nũng nịu:

- Em khỏi rồi, anh ạ.

Văn Bình ghé vào tai nàng:

- Khỏi cái gì?

- Khỏi bệnh đồng tính luyến ái. Lần đầu tiên trong đời, em cảm thấy rạo rực khi ngồi bên đàn ông. Em bắt đầu biết yêu đàn ông. Sung sướng quá... anh yêu em nhé...

- Ồ, em làm anh vô cùng hoan hỉ. Tại sao Tư Mạnh lại xin tha cho em? Em biết lý do không?

- Hắn yêu em. Yêu em từ lâu. Yêu em từ hồi em sống ở Nam vang. Nhưng em không thể yêu lại, vì lẽ giản dị em mắc bệnh.

Văn Bình hãm bớt ga xăng. Từ túi áo chàng vọng ra tiếng tút tút đều đều nho nhỏ.

Chàng quay sang phía Kiều Nga:

- Huyền Phuợng bị giải về trụ sờ của Sibath rồi.

Kiều Nga ngước mắt:

- Huyền Phượng?

- Phải. Nàng là nhân viên của sở.

- Tại sao anh biết nàng bị đưa về trụ sở Phản gián?

- Anh đoán Tư Mạnh phải cho người rượt theo xe hơi của Huyền Phượng. Bắt được Huyền Phượng, họ hy vọng phăng ra anh. Một công, đôi việc, vừa thu hồi được tài liệu, lại vừa loại trừ được phần tử nguy hiễm Z.28.

- Anh biết trụ sở của Sibath chưa?

- Rồi. Cái hộp phát tuyến này chỉ giúp anh thử lại bài toán.

- Về trụ sở của Sibath, tại sao anh đi đường này?

- Anh sợ Sibath sai nhân viên phục kích dọc đường. Vã lại, anh tin rằng em sẽ giúp anh được nhiều. Căn nhà lục của Sibath có nhiều lối ra vào bí mật. Phải có em giúp, anh mới đột nhập nổi.

- Còn nửa cây số nửa thì đến nơi. Bây giờ, anh quẹo sang trái. Rồi quẹo tay phải. Được rồi.

Văn Bình lái xe vào một con đường hẹp, hai bên là những cây bàng cao vút.

Chàng hỏi:

- Chúng mình dừng xe hay đi bộ?

Kiều Nga đáp:

- Đi bộ tiện hơn. Phiền anh đậu lại và tắt máy. Cửa này ăn thông vào sân sau. Từ sân sau, chúng mình lên văn phòng của Sibath rất an toàn.

Văn Bình nhảy xuống đường. Vỉa hè vắng lặng như chùa Bà Đanh.

Chàng dùng chìa khóa giả mở cổng sắt rồi kéo Kiều Nga chạy tuột vào trong vườn. Trước mặt, chung quanh chàng, những bụi chuối um tùm vây kín một khu vườn hẹp. Chàng bấm tay nàng:

- Lính gác ở đâu?

Kiêu Nga đáp:

- Đã lâu, em không tới đây. Tuy nhiên, em tin rằng đại tá Sibath không phải là người giầu sáng kiến, và đặc biệt chú trọng đến vấn đề an ninh, nên chắc hẳn hệ thống phòng vệ ngày trước vẫn còn nguyên. Hồi ấy, vệ sĩ canh gác ở mé bên kia.

Hai người bước qua bụi chuối đầu tiên. Kiều Nga lại nói:

- Chỉ khi nào báo động, Sibath mới đặt nhân viên sau các bụi chuối. Nhưng trong thời gian em quen bắn, biện pháp báo động chỉ được áp dụng một lần, một lần độc nhất mà thôi. Sibath là chỉ huy ăn chơi hơn là chỉ huy Phản gián, các cơ quan do thám cộng sản thích giết người thì lại bắt tay với Sibath mật thiết.

- Tại sao Sibath không bị thuyên chuyển?

- Vấn đề thế lực, anh ạ. Đúng ra, hắn có họ xa với nhà vua. Mặt khác, hắn ham chơi nhưng hễ làm việc thì đắc lực một cách kinh khủng.

Ánh sáng trên thinh không mờ mờ tỏa xuống. Quang cảnh vắng lặng ban đêm trong vườn chuối có vẻ thích hợp với trai gái tỏ tình. Số kiếp éo le đã khiến Văn Bình sánh vai một cô gái mắc bệnh đồng tình luyến ái, căn bệnh mà đàn ông sung sức và đa tình sợ nhất ở đàn bà.

Qua hết vườn chuối, Kiều Nga ra hiệu cho chàng đi sát vào hàng rào dâm bụt. Mấy phút sau hai người đã lọt vào nhà xe. Đó là một ga-ra rộng thênh thang chứa hàng chục xe hơi đủ kiều, phần lớn là xe đua đắt tiền và xe Hoa kỳ mới tinh hảo.

Có tiếng chân người từ hành lang vọng lại. Kiều Nga kéo Văn Bình áp vào tường. Tiếng chân người rõ dần, rồi mội giọng nói kênh kiệu cất lên:

- Thằng quỷ đâu rồi?

Thằng quỷ có lẽ là vệ sĩ gác nhà xe. Đêm khuya thanh vắng, không chịu được cảnh cô đơn, có lẽ hắn đã lẻn ra phía sau tâm sự với giống cái ngoan ngoãn.

- Hừ, canh gác cẩu thả như thế này thì chết cả nút.

Văn Bình tiến lên một hộ. Người lạ bước vào ga-ra, nhưng là đề lãnh phát atémi nhẹ nhàng mà tàn nhẫn vào ngang cổ. Yết hầu nạn nhân bị nát bấy trong chớp mắt. Khối thịt nhầy nhụa ngã xuống, reo lên một thanh âm khô khan.

Văn Bình lôi xác chết vào trong, giấu dưới gầm xe. Nghe lắng động tĩnh một lát, tứ bề an toàn, Văn Bình bèn rời ga-ra để lên nhà trên. Thấy chàng sửa soạn đặt chân trên nền gạch hoa của bao lan nối liền nhà trên với ga-ra, Kiều Nga vội níu chàng lại.

Tuy nàng không giải thích, chàng vẫn hiểu ngay. Có lẽ nền gạch này chứa giấu cạm bẫy. Lần đầu tiên vào "tòa nhà lục" của Sibath, Văn Bình không thể biết được rằng nền gạch ăn thông với một hệ thống điện tử đặc biệt, người lạ sẽ bị lôi tuột xuống hầm.

Kiều Nga dẫn chàng đến cửa sổ dối diện nhà xe rồi cởi áo choàng ra cầm tay. Màu đen láng bóng của chiếc yếm Valisère nhỏ xíu nỗi bật trên nền da trắng sữa. Trong cử chỉ của nàng, Văn Bình không nhận thấy ẩn ý khêu gợi nhỏ nhặt nào. Dầu muốn, nàng cũng không quyến rũ được chàng, vì sự no tròn của bộ ngực thanh xuân không làm chàng qnên được ám ánh đồng tính luyến ái. Nàng lẳng lặng trải áo trên thành cửa sổ rồi hất cằm ngụ ý bảo chàng trèo lên. Thì ra nàng cởi áo để chế ngự luồng điện 50 vôn được truyền vào khung cửa bằng thép.

Nhiều biệt thự ở Hoa kỳ được truyền điện 50 vôn vào cửa để đề phòng kẻ gian đột nhập. Dòng điện 50 vôn yếu ớt này không có tác dụng giết người mà chỉ làm người lạ hoảng sợ. Đồng thời, dòng diện sẽ cấp thời làm chuông báo động reo reng reng khắp nơi.

Trong vòng một phút đồng hồ phù du Văn Bình đã mở toang được kê-môn và lọt vào trong. Kiều Nga rún chân cho chàng nâng bổng lên và bế qua cửa sỗ.

Hai người rón rén lên lầu.

Bên trên chỉ còn một căn phòng sáng đèn. Cặp mắt nhìn xuyên màn tối đã giúp chàng nhận rõ một gã đàn ông mặc sơ mi đen dài tay, quần bó ống, khẩu súng lục đeo trề ở thắt lưng, đang đi đi lại lại.

Chàng ném cái quẹt máy trên sàn gác, chờ hắn khệnh khạng tiến lại rồi vung bàn lay ra.

Phập... Tất cả lại chìm vào im lặng.

Văn Bình từ từ mở cửa bước vào. Chàng không ngạc nhiên khi thấy trong phòng có hai người. Trừ đại tá Sibath, chỉ huy trưỏng Phản gián, còn một người đàn bà.

Người đàn bà mà Văn Bình quen tên và quen mặt. Nàng là cô gái nhí nhảnh cùng đáp chung chuyến xe hàng với chàng từ Sàigòn lên Nam vang và mang cái tên rất duyên dáng, Diệu Thanh.

Thấy chàng, Diệu Thanh sững sờ như mất hồn. Nàng nhìn chàng bằng cặp mắt thôi miên, miệng há ra định nói nhưng chỉ lắp bắp được vài liếng lí nhí. Đại tá Sibath phản ứng nhanh nhẹn hơn và thực tiễn hơn với khẩu súng lục từ ngăn kéo bàn giấy nhảy gọn vào tay, và chĩa về phía Văn Bình:

- À anh, anh Z.28.

Văn Bình chào:

- Vâng, chính tôi. Kẻ hèn này là Z.28. Là người mà đại tá Sibath, anh hùng của Phản gián Miên, mất bao công phu phục kích và hạ sát.

Sibath nghiến răng ken két:

- Anh đã dại dột bước chân vào đây thì chết đứt đuôi rồi. Tôi không mnốn trò chuyện dài đòng với anh nữa. Anh đột nhập vào trụ sở đặc biệt của tôi làm gì? Nói mau lên để tôi còn liệu.

- Ha, ha, tôi không ngờ thông minh như anh mà lại đặt ra câu hỏi ngớ ngẩn đến thế! Trụ sở đặc biệt của anh, được thiên hạ mệnh danh là "nhà lục", có hằng hà sa số thú vui. Tôi nghe nói có sòng chơi ru-lét, có nơi hút thuốc phiện trắng, có sân khấu múa thoát y kỳ lạ, và nhất là có rất nhiều người đẹp nữa.

"Nhà lục" của anh chỉ dành riêng cho nhân viên ngoại giao và một số nhân viên cao cấp chính quyền, nên mỹ nhân được lựa chọn hết sức chu đáo. Chắc anh đã biết tôi là điệp viên ham chơi, món gì cũng thạo. Chỗ đồng nghiệp với nhau, anh còn giấu diếm làm gì?

- Văn Bình... tôi không đùa với anh. Ai dẫn anh tới đây?

- Kiều Nga.

Kiều Nga xô cửa bước vào. Mặt đỏ gay, đại lá Sibath quát lớn, giọng run run vì giận dữ:

- Kiều Nga, cô to gan thật. Cô dám đánh lừa cả tôi. Gia đình cô còn cư ngụ trên đất nước này. Cô coi chừng. Tôi sẽ không nhân nhượng đâu.

Kiều Nga đứng lặng giữa phòng, hai má tái nhợt, một giọt lệ long lanh trong khóe mắt. Văn Bình nói:

- Anh đe dọa nàng làm gi, tội nghiệp. Kiều Nga trung thành với các anh từ đầu đến cuối. Nói cho đúng, nàng không thể trung thành với các anh, nhưng các anh đã nắm được nhược điểm về căn bệnh của nàng. Bắt buộc nàng phải tuân lời Tư Mạnh.

Thấy Văn Bình tiến lại gần, Sibath chột dạ, lùi một bước, khẫu súng ngoe nguẫy:

- Yêu cầu anh đứng lại. Nếu không tôi bắn.

Văn Bình phì cười:

- Sibath, tôi không muốn sau này thiên hạ chê cười anh là đồ điệp viên non nớt, miệng còn hôi sữa. Anh giết tôi không nổi đâu. Người như tôi, sau hàng chục năm kinh nghiệm, không dại gì dấn thân vào hang cọp với hai bàn tay không. Nói để anh biết, tôi đã đề phòng mọi mặt, anh đụng vào cò súng thì đời anh tan nát, gia đình anh tan nát, mấy ngàn triệu bạc riel của anh trong ngân hàng tan nát, mấy chục cô gái đẹp như tranh vẽ trong "nhà lục" để mua vui cho anh cũng tan nát như hoa tàn ngoài vườn...

Và nhất là tan nát mối tình quí báu của anh với người đàn bà đẹp nhất trong số những người đàn bà đẹp nhất thế giới: Diệu Thanh. Cô Diệu Thanh ơi, cô bảo Sibath cất cái trò chơi con nít lên ba ấy vào ngăn kéo đi... rồi chúng mình thương lượng.

Sibath gầm lên:

- Anh nói thêm tiếng nữa tôi sẽ bắn.

Diệu Thanh cau mặt:

- Đừng hầm hét vô ích, Z.28 không phải tay vừa đâu. Anh nên nghe lời, cất súng thì hơn. Nào Sibath đưa súng cho em.

Ngoan ngoãn như đứa trẻ, Sibath trao võ khí cho Diệu Thanh. Dáng điệu thản nhiên, nàng ném khẩu súng vào xọt đựng rác kê sát chân tuờng, rồi phân bua với Văn Bình:

- Đấy, anh thấy chưa? Chúng tôi sẵn sàng làm theo đề nghị của anh.

Văn Bình kéo glhế ngồi xuống:

- Tôi xin vô phép. Vì có thể chúng mình bàn luận hơi lâu. Nếu có thể, xin cô Diệu Thanh một chai huýt-ky.

Sibath trợn mắt:

- Huýt-ky? Đây không phải là tiệm giải khát.

- Ơ kìa, nếu tôi không lầm, biệt thự này là "nhà lục".

Diệu Thanh xen vào:

- Anh Sibath hay kiếm chuyện lắm... Còn chai huýt-ky nhãn đen chưa khui trong tủ, anh lấy ra mời khách.

Như cái máy, Sibath đứng dậy. Hắn mở tủ, cầm chai rượu giơ lên dưới đèn, vẻ mặt vẫn chưa hết giận dữ. Diệu Thanh lại nói, giọng ngọt ngào song không kém cương quyết, gần như là nữ chúa ra lệnh cho vệ sĩ:

- Anh khui đi, và rót ra mời khách. Nhớ cho em một cục đá mà thôi... À, pha rượu cho Z.28, thì anh phải lấy ly to, lấy cái cốc uống la-ve của em ấy mà... Và cũng cho đá vào, nhưng là đá đập vụn. Chịu khó một chút, cưng nhé.

Sibath lẳng lặng kẹp chai rượu vào nách, mở cửa sang phòng bên. Văn Bình nhìn theo, trên môi nở nụ cười bí hiểm. Diệu Thanh nói:

- Anh dừng sợ. Sibath không dám bắn lén đâu.

Văn Bình cười:

- Cám ơn cô. Trước khi vào đây tôi đã biết rồi. Tôi biết Sibath là tay sai ngoan ngoãn của cô. Vi hắn yêu cô một cách kinh khủng. Hắn có thể hy sinh một ngàn lần vì cô.

Diệu Thanh cũng cười:

- Anh giỏi thật. Phen này, tưởng ăn đứt được anh, ai ngờ bị thua.

- Lẽ ra, kẻ bị bại là tôi. Tôi thành công là vì được cô giúp đỡ.

Diệu Thanh quắc mắt:

- Giúp đỡ? Anh mê ngủ rồi sao? Anh đừng quên tôi với anh là những người có thể cùng chung phần xác, song không thể cùng chung phần hồn.

Văn Bình cười mĩm:

- Dĩ nhiên. Cô và tôi hoạt động trong hai chiến tuyến khác nhau. Nhưng dầu sao tôi cũng không quên được chuyến xe hôm ấy. Tôi hy vọng trong tương lai chúng mình có dịp quen nhau sâu xa hơn nữa.

- Anh đã biết tôi từ trước rồi ư?

- Đúng ra mãi sau khi từ biệt, tôi mới khám phá ra căn cước thật của cô. Chẳng qua vì cô là phụ nữ. Phụ nữ đẹp. Phụ nữ thích làm đỏm. Cô dùng nước hoa nhài Tuvaché, thứ nước hoa đắt tiền độc nhất vô nhị, nên tôi không thể nào lầm lẫn. Lên đến Nam vang, tôi điện về Sàigòn, mô tả tướng mạo của cô. Và Sàigòn đã cho tôi biết cô chỉ là Diệu Thanh giả hiệu. Cô là người Bắc trăm phần trăm, cũng như cô là nhân viên trăm phần trăm cửa Trung ương cục miền Nam, cộng sự viên thân tín của A-2. nghĩa là Tư Mạnh.

Cô có thể yên tâm được rồi. Vì Tư Mạnh đã chết. Chính tôi đã giết Tư Mạnh.

Diệu Thanh buông người phịch xuống ghế. Cử chỉ khoan thai cố hữu nàng đã nhường chỗ cho vẻ mặt ưu tư khắc khoải, pha lẫn sửng sốt. Nàng ngước đôi mắt đen láy nhìn chàng:

- Anh định mà cả với Sibath phải không?

Văn Bình gật dầu:

- Mà cả với cả hai. Với Phản gián Cao Miên cũng như với Trung ương cục miền Nam.

- Sibath và Tư Mạnh đã lầm lẫn một cách nguy hại. Họ quên rằng đối thủ là Z.28... Họ đã dại dột thả lỏng cho Bạch Liên.

- Nói cho đúng, không ai ngờ Bạch Liên là đầu mối dẫn tới tài liệu. Vả lại dầu ngờ nữa thì Sibath và Tư Mạnh cũng không dám hành động. Vì nàng đẹp quá, phải không Diệu Thanh?

- Đàn bà là trở ngại nghề nghiệp lớn nhất. Đàn bà mê nước hoa độc đáo Tuvaché nên hành tung bị bại lộ dễ dàng. Đàn bà mắc bệnh đồng tính luyến ái nên thay lòng đổi dạ nhanh chóng. Đàn bà quá đẹp làm đàn ông quên cả nhiệm vụ hệ trọng. Sau vụ này, nếu còn sống, tôi sẽ vào tu viện, anh ạ.

- Cô sẽ còn sống, vì lẽ giản dị chúng ta sẽ thỏa thuận với nhau.

- Anh đừng lạc quan vội. Tôi sẽ không bao giờ nhượng bộ quá đáng.

- Thành thật khen ngợi cô. Bình sinh tôi chỉ thích đương đầu với đối thủ cứng đầu, không bao giờ chịu nhượng bộ một cách hèn nhát.

- Vậy anh muốn gì?

- Hưu chiến giữa sở Mật vụ của ông Hoàng và A-1 Nguyễn Hoàng. Tôi đã nghiên cứu miếng phim tài liệu giấu trong thỏi kẹo cao su. Đó là bản chụp mật ước giữa đại tá Sibath, đại diện Phản gián Miên và Tư Mạnh, đại diện Trung ương cục miền Nam.

- Nội dung bản mật ước ra sao?

- Liên kết chặt chẽ với nhau để loại nhân viên của ông Hoàng.

- Tôi không tin.

- Không tin là tùy cô. Dầu sao chúng mình sinh sống dưới chế độ dân chủ, không phải ở phía sau bức màn sắt.

- Anh đừng châm biếm. Châm biếm vói đàn bà là vô lễ.

- Xin lỗi cô. Nhân tiện, cũng xin cô tha lỗi luôn về cử chỉ thân mật của tôi trên chuyến xe Sàigòn - Nam vang tuần trước. Trong giây phút dại dột, tôi đã ôm hôn cô và cô đã bằng lòng.

- Vâng, tôi bằng lòng. Nhưng bây giờ thì tôi quên rồi.

- Riêng tôi, tôi không quên.

- Tôi lại khác. Nếu có hoàn cảnh, tôi sẽ giết anh như giết con kiến.

- Phiền cô để dành lần sau. Lần này tôi lỡ thắng mất rồi. Với tài liệu mật trong tay, tôi có thể biến mưa thành nắng.

- Chẳng ai tin anh đâu.

- Vậy thì thôi, tôi không thương lượng với cô nữa. Tôi sẽ mang tài liệu này cho thái tử Sihanúc.

- Đồ sở khanh!

- Khó quá, cô nói là không thèm để ý đến tôi, bầy giờ cô lại mắng tôi sở khanh. Sở khanh là anh chàng quất ngựa truy phong với phụ nữ. Tôi luôn luôn thành thật và trung thành với cô.

- Tôi bảo anh là sở khanh vì anh phải biết rằng tôi có nhiều cảm tình với anh. Lẽ ra, anh không nên cạn tàu ráo máng với tôi.

- Té ra cô yêu tôi.

Diệu Thanh nín lặng, mắt chớp liên hồi. Văn Bình nói tiếp:

- Cô yêu tôi hay là cô sợ tài liệu động trời này đến tay thái tử Sihanúc? Theo tôi, thái tử sẽ nỗi trận lôi đình nếu bản mật ước được công bố rùm beng cho toàn thế giới biết. Dầu muốn dầu không. Cao miên theo đường lối trung lập. Dĩ nhiên, chúng tôi không cho rằng Cao miên thật sự trung lập, và thái tử cũng không muốn trung lập thật sự... Nhưng ít nhất cũng phải giấu diếm cho giỏi, đằng này... Sibath không thể tự ý liên minh với Nguyễn Hoàng. Nghĩa là phải có chỉ thị của thái tử. Nhưng trong trường hợp bại lộ, Sibath sẽ bị hy sinh, hy sinh một cách tàn nhẫn. Hy sinh một cách tàn nhẫn để vớt vát thể diện... trước sự phê phán nghiêm khắc của công luận năm châu.

- Vậy anh đề nghị hưu chiến. Nhưng hưu chiến như thế nào?

- Hưu chiến bằng cách Sibath ký kết một mật ước tương tự với ông Hoàng.

- Trời ơi, anh muốn Sibath bắt tay với cả hai bên! Trung ương cục khám phá ra thì còn thể thống gì nữa?

- Bắt tay với hai bên là đường lối trung lập thật sự. Chúng tôi sẽ giữ kín, không cho Trung ương cục biết. Chẳng qua chúng tôi muốn Sibath, muốn cơ quan điệp báo Miên đứng ngoài cuộc xung đột giữa mật vụ Nam Việt và Trung ương cục của Nguyễn Hoàng mà thôi.

Diệu Thanh lại nín lặng. Đại tá Sibath từ phòng bên bước sang, khay đựng ly đá lễ mễ trên tav.

Trông cách hắn thù phụng Diệu Thanh, không ai dám ngờ hắn là sĩ quan cao cấp tình báo, trọn quyền sinh sát đối với hàng trăm, hàng ngàn người. Trước người đẹp, Sihath trở thành tên nô lệ tuyệt đối trung thành và ngoan ngoãn.

Diệu Thanh ngồi xuống bàn, mở hộp máy chữ xách tay, ngần ngừ một phút, rồi luồn một tờ giấy trắng dưới trục cao su. Sibath nhìn nàng, ngơ ngác.

Nàng dỏng dạc ra lệnh:

- Anh kéo ghế lại, và đánh máy bản P.12.

Sibath hả miệng:

- P.12? Anh không hiểu em định nói gì.

- Còn nói gì nữa. Văn Bình đã nắm được bản P.12 anh ký với bọn Tư Mạnh. Bắt buộc mình phải ký với Văn Bình một bản khác cho công bằng.

- Công bằng? Em điên mất rồi.

- Ừ, em điên. Nhưng chúng mình nên điên thì hơn. Em đã nghĩ kỹ.

Sibath thở dài:

- Từ bao năm nay, anh vẫn nghe em, vì anh tin vào sự phản đoán sáng suốt của em.

Nói đoạn, hắn cúi đầu xuống máy chữ. Song Văn Bình xua tay:

- Không cần, anh ạ. Tôi chỉ muốn anh đích thân viết như thế này: tôi, đại tá Sibath, chỉ huy trưởng Phản giản, chính phủ hoàng gia Căm-pu-chia, thừa mệnh thái tử Thủ tướng, ký kết hôm nay với đại tá Tống văn Bình, đại diện sở Mật vụ Nam Việt, một bản mật ước, tương tự với bản P.12 mà tôi đã ký kết với thiếu tướng Nguyễn Hoàng, thuộc Trung ương cục miền Nam.

Ngòi bút máy Parker của Sibath lượn thoăn thoắt trên giấy. Viết xong, hắn ký tháu bên dưới.

Văn Bình gấp tư tờ giấy, bỏ vào túi áo trên, rồi nâng ly rượu đầy ắp:

- Thành thật uống mừng các bạn.

Uống xong, chàng chia tay:

- Thôi, chúng mình tạm biệt nhau được rồi. Từ phút này, mọi hiềm khích cũ đã được xóa bỏ. Tôi sẽ trình lại với ông Hoàng rằng 3 nhân viên Nam Việt bị giết tại Nam vang là do Tư Mạnh, không phải do sở Phản gián hoàng gia. Ngoài ra...

Ngừng một phút, Văn Bình tiếp:

- Ngoài ra, tôi muốn yêu cầu anh hai điều nhỏ nhặt nữa. Thứ nhất, 3 nhân viên của ông Hoàng bị bắt cách đây 5 tháng tại Stung Treng, và bị kết án tử hình, cần được phóng thích trong vòng 12 giờ đồng hồ.

Sibath đứng vụt dậy:

- Tòa án đã xử rồi, tôi không còn quyền hành nữa.

Văn Bình cười nửa miệng:

- Tôi chỉ xin anh thi hành đúng các điều khoản của bản mật ước. Nếu anh quên, tôi xin mạn phép nhắc lại điều 3 của mật ước P.12: tất cả những nhân viên công khai hoặc bí mật của bên này bị bên kia bắt giam, hoặc kết án, phải được trả tự do vô điều kiện trong vòng 6 giờ đồng hồ, sau khi mật ước được ký kết. Tôi kéo đài thời gian thành 12 giờ là để anh có hoàn cảnh can thiệp với ông bộ trưởng Nội vụ.

- Vâng. Anh đặt tôi vào tình trạng bất khả kháng. Tôi sẽ cố gắng làm anh thỏa mãn.

- Bây giờ đến điều yêu cầu thứ hai: cô Kiều Nga sẽ ở lại đây với anh để theo dõi sự thi hành của mật ước. Chắc anh sẽ nhận lời vì lẽ thiếu tướng Nguyễn Hoàng đã có cơ sở công khai ở Nam vang. Lẽ ra, tôi cử người khác được Sàigòn tin cậy hơn cô Kiều Nga. Nhưng thôi, tôi muốn biểu lộ thiện chí nên lưu dụng Kiều Nga.

Sibath lại thở dài:

- Vâng.

Mặt tái nhợt, Kiều Nga dựa lưng vào tường, Sibath hỏi:

- Anh về Sàigòn ngay phải không?

Văn Bình lắc đầu:

- Không. Nếu anh không phản đối, tôi xin lưu lại vài ba ngày nữa. Nam vang là thành phố bất hủ đối với du khách. Phụ nữ Miên dể thương lắm, anh ạ. À, anh Sibath, Mỹ Linh đang chờ anh ở đâu?

Sibath lịm người trước câu hỏi đột ngột, giảng xuống như nhát búa tạ của Văn Bình. Một phút sau, hắn mới cất được thành tiếng:

- Té ra anh đã biết hết.

Văn Bình nhún vai:

- Mỹ Linh là nhân viên Nam Việt, anh không nên dính dáng đến chuyện riêng của chúng tôi thì hơn. Có lẽ cô Diệu Thanh cũng đồng ý với tôi. Phải không, cô Diệu Thanh?

Mặt Diệu Thanh đỏ như gấc chín, nửa tức giận, nửa xấu hồ. Nàng đụng tay vào ly rượu, đổ tung tóe trên bàn. Giọng nàng rít lên:

- Đồng ý.

Nàng bấm chuông điện, cửa phòng mở ra. Nàng ra lệnh cho gã thuộc viên đeo súng bước vào:

- Lái xe đưa ông này tới gặp cô Mỹ Linh.

Sibath xun xoe định nói nhưng Diệu Thanh đã khoát tay:

- Anh còn ngần ngừ gì nữa? Đã lâu tôi không muốn anh đi lại với Mỹ Linh mà anh không chịu. Lần này là lần cuối cùng. Anh phải lựa chọn giữa hai người. Hoặc tôi, hoặc Mỹ Linh.

Sibath há miệng, mới thốt được hai tiếng "em lầm" thì Diệu Thanh quát lớn, thuận tay hắt luôn khay rượu xuống đất, rồi bưng mặt khóc nức nở.

Văn Bình lùi ra hành lang. Chàng không quan tâm tới luồng mắt đau khổ và van xin của Kiều Nga nữa. Nhiệm vụ của chàng tại đất Chùa Tháp sắp sửa hoàn tất.

Không nói nửa lời, chàng trèo lên xe hơi, bên tài xế. Xe hơi phóng vù vù trên con đường vắng.

Đột nhiên, tài xế thắng gấp. Trong lùm đèn pha sáng quắc, một người đàn bà đứng giữa đường, giơ tay vẫy rối rít. Văn Bình hơi khựng người khi nhận ra Huyền Phượng.

Thấy chàng, nàng xà lại, giọng run run vì sung sướng:

- Tưởng ai, hóa ra anh. Cô ấy vừa bỏ em xuống đây xong.

Văn Bình kéo Huyền Phượng lên xe:

- Mỹ Linh đi đâu rồi?

Huyền Phượng đáp:

- Dọc đường, như anh tiên đoán, em bị chặn bắt, và sau đó được chở về phòng cô Mỹ Linh. Nàng mời em uống rượu, và trò chuyện tàm phào, không tra khảo gì cả. Bỗng có người gọi điện thoại tới. Nàng vội đưa em lên xe, lái đến đây rồi bỏ đi. À quên, Mỹ Linh có gửi mấy lời cho anh.

Huyền Phượng trao cho chàng một mảnh giấy màu hồng. Bức thư được viết bằng bút nguyên tử xanh, nội dung như sau:

"Thưa anh Văn Bình,

Việc đáng tới đã tới. Anh đã khám phá ra vai trò hàng hai của em. Vâng, em xin thú nhận là tư thông với đối phương, phá hoại hàng ngũ của Sở. Tội em đánq chết.

Đến phút này, em mới nhận thấy em quá ngu xuẩn. Anh là Z.28 không phải Trần Phương, Đoàn Lượng hoặc Lệ Yên. Nếu em không lầm, thì anh đã phăng ra em ngay sau khi anh đặt chân xuống Nam vang. Vì lẽ sự hiện diện của anh hoàn toàn bí mật, duy em được biết, thế mà Trung ương cục miền Nam lại biết, và bố trí hạ sát anh, với sự trợ giúp của đại tá Sibath.

Khôn ngoan hơn chút nữa, em đã đề cao cảnh giác khi thấy anh nhờ gửi điện về Sàigòn, gọi Kiều Nga lên Nam Vang để trao tài liệu. Nhưng em chẳng làm gi hềt. Nghe tin Kiều Nga lên, em sung sướng quá, quên cả yếu tố phòng vệ.

Như em đã nói ở trên, tội em đáng chết. Nhưng anh ơi, em chưa thể chết vì đang còn bổn phận nặng nề, bổn phận nuôi mẹ già, nuôi em ăn học thành người. Bởi vậy, em phải bỏ trốn. Em tin rằng anh là người cao thượng không nỡ nào đuổi bắt con đàn bà đáng thương như em.

Kiều Nga đã gọi điện thoại báo tin cho em.

Xin anh tha lỗi cho nàng. Trong tương lai, nếu còn được gặp anh, em xin đái tội lập công.

Kính thư,

Mỹ Linh."

Văn Bình thở dài xé vụn tờ giấy ném qua cửa xe. Tài xế tăng thêm tốc độ. Huyền Phượng hỏi, giọng lo âu:

- Nàng trốn rồi, anh có sợ ông Hoàng quở trách không?

Văn Bình đáp, giọng mơ màng:

- Anh cố tình mở lối cho Mỹ Linh bỏ trốn, em ạ. Vì từ lâu, anh biết nàng là người yêu tha thiết của Kiều Nga.

Huyền Phượng đập vai Văn Bình, như muốn lôi chàng ra khỏi cơn ác mộng:

-Trời đất ơi, anh của em đã bắt đầu loạn trí. Đàn bà chỉ yêu đàn ông, đàn bà yêu đàn bà sao được.

- Được, em ạ. Vi Kiều Nga cũng như Mỹ Linh là bệnh nhân đồng tình luyến ái. Hai người quen thân với nhau từ lâu ở Nam vang, và đem lòng yêu nhau. Rồi Kiều Nga sang Nhật, phục vụ trong ngành điệp báo. Định mạng trớ trêu cũng đưa Mỹ Linh vào ngành điệp báo, cả hai trở thành nhân viên của ông Hoàng. Và cả hai đều rơi vào cạm bẩy của Trung ương Cục.

Văn Bình lại thở dài:

- Nếu họ là đàn ông, anh đã giết họ không thương tiếc. Khốn thay họ lại là đàn bà. Đàn bà đủ cho anh thương tiếc rồi, phương chi là đàn bà mắc bệnh đồng tinh luyến ái, không được tạo hóa cho tận hưởng những thú tân kỳ nhất của con người, Vì vậy, anh phải trả tự do cho Kiều Nga và mượn tay Kiều Nga báo tin cho Mỹ Linh.

- Chung quy chỉ tội nghiệp 3 nhân viên vô tội của ông Hoàng. Họ chết mà không được báo thù.

Văn Bình chép miệng:

- Em nói đúng, song chỉ đúng một phần ba. Trong số này, chỉ cỏ Trần Phương là đáng tội nghiệp. Đoàn Lượng là nhân viên hàng hai, thà bị địch giết, tên tuổi còn được ghi vào bảng vàng, gia đình còn được cấp duỡng. Theo báo cáo của sở, sớm muộn Đoàn Lượng sẽ nghiêng về phe địch. Còn Lệ Yên... nàng chỉ trung thành một nửa...

- Nghĩa là ông Hoàng đã dùng Kiều Nga, Mỹ Linh, Đoàn Lượng và Lệ Yên để thử lại đáp số một bài toán.

- Hoan hô em ngàn lần. Về Sàigòn, anh sẽ đề nghị ông Hoàng kết nạp em làm nhân viên thường trực, thay Mỹ Linh tại Nam vang. Em sẽ là Z.35.

- Đừng đùa nữa. Bây giờ chúng mình đi đâu? Không lẽ bắt tài xế của đại tá Sibath lái loanh quanh châu thành cho đến sáng?

Văn Bình dùng tiếng Miên ra lệnh cho tài xế:

- Đậu lại.

Tài xế tuân lệnh như máy. Chờ xe hơi tạt vào lề đường, Văn Bình vung bàn tay ra. Chàng tấn công thật nhẹ nhàng, vì bản tâm không muốn gã tài xe bị thương. Chàng chỉ cần hắn ngủ vùi trong 5, 10 phút. Huyền Phượng phản đối:

- Anh làm gì thế?

Văn Bình cười tùm tĩm:

- Chẳng làm gì cả. Anh không thích hắn nhìn ngó chúng mình. Từ nãy đến giờ, hắn dán mắt vào kính chiếu hậu, hau háu như suốt đời chưa được thấy đàn bà đẹp.

- Anh ác ghê.

- Cũng chưa ác bằng em,

- Hừ lại nói bậy rồi.

- Thật đấy, anh chưa thấy ai ác với anh bằng em. Bắt anh chờ đợi rụng rời gân cốt mà chẳng ban phát gì cả.

- Em có dám cấm đoán anh đâu.

Văn Bình xà lại. Huyền Phượng nằm gọn trong lòng chàng. Bên ngoài trời vẫn tối om. Gió khuya rì rào qua bụi găng bên đường. Trên vòm trời láng mượt như nhung, một vì sao sáng rực vừa hiện lên. Huyền Phượng thủ thỉ:

- Anh vẫn trẻ, vẫn mạnh, vẫn háu ăn như dạo nào.

Văn Bình hôn vào mi mắt nàng:

- Em vẫn đẹp, vẫn quyến rũ như hồi chúng mình gặp nhau ở Sàigòn.

- Lâu rồi anh nhỉ? Ước gì em được ở bên anh mãi.

- Em không sợ lính kiểm tục ư?

- Ồ, Nam vang là thành phố ái tình. Văn Bình ơi, em lạnh quá... Lạnh quá... anh sát thêm nữa, thêm nữa...



HẾT



[1] Tức là hachich, chất ma túy, rút trong cây gai Ấn độ Cannabis indica.

[2] Tức là Liar Dice. Cách chơi đại để như sau: miếng gổ mỏng ở giữa hai ngườì, mỗi người 5 eon xúc xắc, bỏ trong ly, và thả xuống. Nhờ miếng gỗ chần, đối phương không biết tổng số điểm là bao nhiêu. Ví dụ, hai người chơi là A và B, và A được hốt trước. Chẳng hạn A được ngũ hường, nghĩa là 5 con đỏ, số lớn nhất. A phải trình cho B biết. A có thể nói là mình được ngũ hường, và vì ngũ hường, lớn nhất nên A nhấc miếng gỗ cho B coi lại. Thế là A được. Song nếu A chỉ hốt được một số thấp hơn, thì A nói dối, chẳng hạn hốt được 6-6-2-2-3, nghĩa là đứng hàng thứ 7, thì nói dối là hốt 6-5-4-3-2, nghĩa là đứng hàng thứ 4. Sau khi A trình điểm, B phải chọn một trong ba cách: hoặc cho là A nói dối, và B lấy miếng gỗ chắn ra (nếu A thật sự nói dối thì B ăn), hoặc B tự cho là nhiều điểm hơn A, và lấy miếng gỗ chắn ra, ai hơn thì ăn, hoặc B tiếp tục hốt thêm, và được hốt 3 lần, có thể không cần hốt lại cả 5 con...

[3] Riêng ở Tây phương đã có it nhất 5 lối chơi xúc xắc. Ngoài Liar Dice, còn có Craps, Chuck-a-luck (hoặc Bird Cage, Hazard), Poker dice và Yacht.

[4] Tức Strip Dice, còn một lối chơi tương tự khác ở Nhật, gọi lá Pluck it. Nguyên tác chơi Pluck it rất giản dị: đàn ông và đàn bà chơi với nhau, thường là trong quán rượu. Một người hốt xúc xắc trước. Rồi người thứ nhì hốt. Người nào thua phải biếu quán rượu một sợi tóc. Người thắng được quyền dán sợi tóc này vào tấm bảng trên tường. Đôi khi dưới sợi tóc người ta còn ghi tên kẻ thua và kẻ thắng nữa. (Pluck, tiếng Anh là dứt ra, như dứt tóc).

[5] Theo bản liệt kê của Edmond Hoyle trong thế kỷ 18, được cập nhật hóa vào năm 1963 thì trên thế giới có hằng hà sa số lối chơi bài, riêng Âu châu và Mỹ đã trên 100 lối. Và riêng bài 52 là (như xì phé, cắc tê, vân vân...) đã có năm trăm lối chơi khác nhau.

[6] Xúc xắc nói dối gồm những nút ăn thua theo thứ tự như sau: 5 con một loại 44444, 4 con một loại như 66662, 3 tam 2 nhất (33311), số nhỏ dần: 65432, 54321, 3 con một loại như 55564, hai đôi như 66223, một đôi như 44162, rồi sau cùng là Rung tức 16432...

[7] Khi truyện này xảy ra, ông Hoàng chưa đóng đô tại biệt thự Tân sơn nhất, và bin-đinh Nguyễn Huệ. Tưởng cần nhắc lại truyện này là truyện đầu tiên của Người thứ Tám trong loại Z. 28. Năm 1956, tác giả viết "Đạo quân thứ 5". "Máu loang Chùa Tháp" là "Đạo quân thứ 5" được viết lại hoan toàn, tình tiết, nhân vật, đối thoại đều được thay đổi, chỉ còn nội dung được giữ lại. Vì lẽ ấy nên tuy "Đạo quân thứ 5" được viết trước mà đến nay chưa in thành sách. Tác giả viết lại hầu hết các bộ truyện được đăng báo với mục đích luôn luôn cầu tiến, và đáp lại thịnh tình mỗi ngày một gia tăng của bạn đọc toàn quốc.

[8] Tokko là viết tắt của chữ Tokubetsu Koto Keisotsu, tức là Công an Đặc vụ Nhật bản, được thành lập năm 1911, dưới quyền bộ Nội vụ. Tokko đặt nhân viên ở nhiều thủ phủ trên thế giới.

[9] Đồng tình ái, homosexualité là bệnh sinh lý, đàn ông yêu đàn ông, đàn bà yêu đàn bà. Thủ đô Đông kinh có chừng 200 quán rượu đồng tinh ái. Quán nổi tiếng nhất ở đại lộ Ginza - đại lộ tự do của Đông kinh - là Yanagi, do Oshima làm chủ.

[10] Interpol là tổ chức cảnh sát quốc tế.

[11] Kỷ lục tháo gỡ ngòi bom được Werner Stephan phá trong thời gian 12 năm từ 1915 đến 1957 tại Tây Bá linh. Sau khi tháo gỡ 8.000 trái bom không bị hề hấn, Stephan bị tử thương ngày 17-8-1958 một trái lựu đạn nhỏ tại Grunewald.

[12] Loại súng bắn bằng đạn xy-a-nuya đã được điệp viên KGB xử dụng tại Âu châu. Xin xem hình khẩu súng đặc biệt náy trong "Bạn muốn thành Gián điệp?" đã phát hành, cũng của Người Thứ Tám.

[13] JOT là Junior Officer Training, chương trình huấn luyện nhân viên điệp báo trung cấp của Central Intelligence Agency.

[14] Nguyễn Hoàng là nhân viên có thật. Hoàng đã chơi xỏ phòng Nhì Pháp một vố trong thời chiến, bằng cách dùng mỹ nhân kế đánh đắm tàu Amyot d’lnville. Hoàng vốn là trưởng ty Công an Thanh hóa, giám đốc Chánh trị Công an Liện khu IV (Trung Việt) trước khi được đề bạt vào Trung ương Cục Miền Nam.

[15] Đúng. Rượu cỏ nhát Napoleon 1830 đáng giá gần 3.000 đô la một chai. Nghĩa là 300.000 riel một chai. Năm 1963, giá bán tụi Middlesex, Anh quốc, là 2.800 đô la. Nghe nói, hẳn bạn đọc lắc đầu le lưỡi. Tuy nhiên. Văn Bình đã nhiều lần nhấm nháp với cỏ nhát Napoleon.

[16] Tấn công bằng lát-sô có 3 thế chính: trói tay; trói chân; trói mình. Dân chăn bò viễn tây còn dừng lát-sô để biểu diễn, chẳng hạn biến giây lát-sô thành một vòng tròn rộng, quăng vun vút trên đầu, cho tuột xuống chân, lượn vòng quanh người, trong khi đương sự có thể cúi xuống lượm trong bọc dưới đất, hoặc nằm ngửa, nằm sấp. Có người lại xoay giây lát-sô thành nhiều vòng tròn nhỏ như cúi mở nút chai. Kẻ đạt tới trình độ tuyệt luân có thể làm giây lát-sô đang cứng hóa mềm, đang mềm hóa cứng, bằng gân tay và bằng nội công. Biết xử dụng tài tình, giây thừng lát-sô trở thành một võ khi hữu hiệu và kín nhẹm, trong vòng một hai chục thước, đặc biệt là khi không muốn hạ sát đối phương mà chỉ muốn bắt sống. Môn lát-sô hiện được giảng dạy và thực tập tại các trường điệp báo quốc tế, như CIA và KGB. Một số điệp viên đã dùng giây ni-lông nhỏ xíu để làm lát-sô, một cuộn 10, 15 mét, cất vừa gọn túi quần.