Con Đường Lá Me - Loại Hoa Tím

Chương 01

Chị Quyên ngồi xỏa tóc bên cửa sổ, đôi mắt đỏ hoe. Nắng chiều vàng vọt xuyên qua song cửa, vẽ lên nền nhà những đường nét nhợt nhạt, buồn bã như tia nhìn chị Quyên đầy van lơn hướng về me tôi :
- Con không đi mô hết con xin me, cho con ở lại Huế.
Me tôi phác một cử chỉ chán nản :
- Quyên ơi, con báo cha báo mẹ vừa vừa thôi chớ, xấu hổ quá rồi, thiên hạ chỉ chỏ, dư luận bàn tán. Con phải xa Huế một thời gian, khi câu chuyện ni chìm lắng xuống và tâm hồn con lấy lại được cân bằng, con hãy trở về. Ba me không đời mô hẹp lượng với con.
Chị Quyên quay sang tôi :
- Ngọc !
Tôi ngước lên, me tôi đỡ lời :
- Ngọc sẽ cùng đi với con, nó vào học Luật trong đó luôn. Hai đứa sẽ ở nhà bác Phán bên cầu chữ Y.
Tôi rùn vai :
- Trời, ở chi mà xa rứa me. Thôi, con không chịu mô.
Me tôi trừng mắt :
- Ngọc vẫn luôn luôn cải lời me, cái tật la hoài không chịu bỏ.
Me tôi đấu dịu :
- Ngọc à, điều quan trọng là chuyện của chị Quyên con đó. Thương chị, con cố gắng ở bên chị, an ủi chị. Theo me thấy, chỉ có nhà bác Phán là me tin cậy được mà thôi. Đất Sàigòn không hiền như xứ Huế mình mô con.
Vành mi me tôi rơm rớm nước mắt, tôi cảm động đến bên me, cúi mặt nói lí nhí :
- Con xin lỗi, con đã cải lời để me buồn.
Me tôi đứng dậy :
- Thôi hai chị em bây bàn chuyện với nhau đi, me ra sau bếp coi chị Tâm nấu cơm.
Chị Quyên vẫn thút thít khóc, tôi gieo mình xuống chiếc ghế fauteuil cạnh cửa ra vào, chán nản kỳ lạ. Tôi chả muốn vào Saigon học tí nào. Hôm xem kết quả kỳ thi toàn phần xong, tôi rủ Tuyết, con bạn thân nhất của tôi, ghi danh Văn Khoa vì tôi biết Tuyết nó có khiếu về văn chương và tôi thì tuy không bằng Tuyết, nhưng cũng vốn yêu thích văn thơ từ tấm bé. Thuở mới chập chững bước chân vào đệ thất Đồng khánh, tôi đã làm nên những bài thơ đầu đời vụng dại ca tụng mùa thu về có lá vàng bay, mùa Xuân sang với hoa đào nở, rồi chép trang trọng lên từng tờ giấy mỏng mầu xanh. Tôi suy tư, tôi mơ mộng, tôi sống bằng con tim hơn bằng trí óc, me tôi cứ bảo với tôi hoài mỗi lần thấy tôi ngồi hàng giờ nhìn mông lung ra ngoài cửa sổ :
- Mơ mộng cho lắm vào rồi sau khổ đó con. Con gái không nên lãng mạn như rứa.
Con gái không nên lãng mạn như rứa. Tôi thầm hỏi, tôi có thật lãng mạn lắm không ? Làm một bài thơ ca tụng thiên nhiên, hát khẽ những bài hát trữ tình thơ mộng, thả hồn theo những đám mây trắng bềnh bồng cuối chân trời xa mỗi buổi chiều học về xuôi chuyến đò ngang Thừa Phủ, như vậy là lãng mạn ư ? Thật ra, đến giờ tôi vẫn còn lẫn lộn giữa hai chữ lãng mạn và mơ mộng, tôi chỉ nhận thức được rằng, tôi là con gái đa sầu đa cảm, trót sinh ra giữa cái thành phố diễm tình nầy, nơi mà biết bao du khách ước ao được chiêm ngưỡng những đêm trăng vàng lung linh soi bóng trên giòng Hương Giang êm đềm loang loáng hào quang của rừng tinh tú trên cao, nơi mà biết bao thi nhân đã rút hết tơ lòng để nói lên nỗi nhớ niềm thương khi vì sinh kế phải rời xa xứ Huế, xứ của "núi Ngự Bình trước tròn sau méo, sông An Cựu nắng đục mưa trong", xứ của "Gió đưa cành trúc la đà, tiếng chuông Linh Mụ canh gà Thọ Xương"…
Chị Quyên đến bên tôi :
- Ngọc, em buồn chị đó hả ?
Tôi cúi đầu :
- Mô có, thật ra em chỉ buồn vì… em không thích vào Saigòn học.
Chị Quyên chép miệng :
- Me thật là vô lý.
Tôi cãi :
- Me có lý của me cũng như chị có lý của chị. Chị Quyên, theo em nghĩ, chị nên xa Huế ít lâu, em… em cố gắng, em theo chị.
Chị Quyên nhíu mày :
- Răng… răng em lại phải nói là cố gắng ?
Tôi rơm rớm nước mắt :
- Cố gắng chứ chị, vào Saigon học là một chuyện bất đắc dĩ, em đã sai lời hứa với Tuyết, đã…
Chị Quyên cướp lời :
- Đã lỗi hẹn với Hoàng chớ chi.
Tôi thoáng đỏ mặt, chị Quyên tiếp :
- Chị biết, em đã hứa hẹn với Hoàng thật nhiều, bây giờ lại bỏ ngang mà đi.
Tôi bào chữa yếu ớt :
- Em và Hoàng có chi mô, thật ra thì… à em có hẹn với Hoàng là em sẽ theo Văn khoa như Hoàng, rứa thôi.
Chị Quyên ngồi xuống bên tôi :
- Thì vào trong nớ, em cũng theo Văn Khoa, răng tự nhiên em lại bốc đồng đòi học Luật rứa ?
Tôi vuốt nhẹ nếp áo :
- Tính em đôi lúc thật kỳ lạ, em muốn học Văn Khoa ở Huế nhưng phải Luật ở Saigon, đôi lúc em cũng không còn hiểu em nữa.
Vâng, đôi lúc tôi cũng không còn hiểu tôỉ nữa, khoảng thời gian sau này, tâm hồn tôi bàng hoàng kỳ lạ như vừa nhấp ly rượu say. Từ đêm liên hoan văn nghệ tưng bừng hôm tất niên ở Văn Khoa, từ một ánh mắt vô tình soi nhẹ vào hồn tôi giữa lời ca ý nhạc mừng mùa Xuân tới, đôi chân tôi bước ra khỏi vùng tuổi thơ ngà ngọc tự lúc nào tôi không hay không biết, những ngón chân trần lướt nhẹ trên ngàn giọt sương nhỏ long lanh suốt con đường thênh thang hoa cỏ tình yêu, mình lớn rồi, tôi thầm nghĩ. Tôi vừa đủ lớn để nghe thấy nhịp đập của trái tim ngân vang như những phím ngà rung động dưới mười ngón tay mềm, tôi vừa đủ lớn để đọc được trong đôi mắt Hoàng những lời nồng nàn không thoát ra bằng tiếng, những êm đềm tha thiết anh đang gửi trọn về tôi cùng tất cả say mê. Từ Tết đến giờ, Hoàng tới nhà thăm tôi ba lần, những mẩu chuyện vu vơ, những câu thăm hỏi thông thường nhưng chứa đựng nhiều trìu mến, đã khiến tôi có cảm tình với Hoàng sâu đậm. Tôi chưa phân biệt được tình cảm và tình yêu đối với một người bạn trai, nhưng dưới mắt các bạn tôi, cả chị Quyên nữa, tất cả mọi người đều trêu tôi là "bồ" của Hoàng.
Bóng đêm xuống chậm, không gian còn oi nồng sau một ngày nắng hè gay gắt. Tôi đưa tay ra sau gáy buộc cao mái tóc :
- Mình xuống bếp phụ chị Tâm dọn cơm đi, chị Quyên.
Dáng dấp bé nhỏ của chị Quyên vẫn im lim bất động :
- Chị buồn khổ quá Ngọc ơi. Em có cảm thấy xấu hổ như me đã xấu hổ vì chị không Ngọc ?
Tôi bóp nhè nhẹ tay chị :
- Không bao giờ chị Quyên, theo em nghĩ, trái tim chị có riêng những lý lẽ của nó. Chị yêu thầy Thông không phải bằng lý trí, không ai điều khiển nổi tình cảm theo ý mình.
Chị Quyên giọng xúc động :
- Chị cám ơn em, người duy nhất cảm thông được tâm hồn chị.
Tôi cắn môi, lời nói thoát ra ngập ngừng :
- Nhưng còn danh dự gia đình, chị Quyên, thầy Thông đã có vợ con. Thiên hạ đã phong phanh hay biết và vợ thầy Thông dọa sẽ bêu rếu việc này…
Chị Quyên ngắt lời :
- Thì bởi vậy chị mới rời bỏ xứ Huế này mà đi, chị khổ quá, Ngọc đừng nhắc đến nữa.
- Em nhắc đến để chị nghĩ lại rằng me chúng ta có lý, dư luận ở đây độc ác lắm, me bảo chị đi vì me thương chị, chị đừng giận me, chị Quyên nghe.
Chị Quyên đứng dậy :
- Chị mô dám giận me, thôi mình vào ăn cơm đi em.
Chúng tôi đi vào phòng ăn, chị Tâm cũng vừa bưng mâm cơm lên. Ba tôi đi làm về còn đang tắm rửa sau nhà, Toại, em kế tôi và cũng là em út đang ngồi chễm chệ trên ghế tựa. Tôi kêu lên :
- Thằng ni hỗn, chưa ai vô bàn hết răng mi dám ngồi trước ?
Toại nhe hàm răng sún :
- Chưa chi đã đổ hô. Em ngồi chơi chớ có dành cơm của chị mô nờ.
Ba tôi vừa vào tới, me tôi theo sau kéo ghế cho ông ngồi. Gương mặt ba tôi nghiêm nghị, hình như ông sắp nói một điều gì quan trọng, tôi thầm đoán, chắc chẳng có vấn đề gì lạ ngoài chuyện chị Quyên. Mà quả vậy, lời ba tôi tuy trìu mến nhưng vô cùng đanh thép, đôi mắt ông hướng về chị Quyên :
- Quyên, con đã quyết định chưa ? Con có chịu vào Saigon không ?
Me tôi bộp chộp :
- Răng lại không, tôi…
Ba tôi trừng mắt :
- Bà để yên tôi hỏi nó. Này Quyên, hãy cho ba biết cảm tưởng của con.
Chị Quyên cúi đầu, tay mân mê những sứa dài trên chiếc khăn bàn :
- Dạ thưa ba me, con vâng lời, con xin vào Saigon tránh tiếng cho ba me vui lòng.
Nét vui thoáng hiện trong lời nói của ba tôi :
- Rứa là ba me bằng lòng. Quyên à, con cần phải xa Huế một thời gian, nỗi buồn trong con sẽ nguôi ngoai rất nhanh chóng vì đó chỉ là tình yêu bồng bột nhất thời. Con còn trẻ quá, tương lai còn đầy hoa bướm, con hãy ra đi và con sẽ thấy lời khuyên của ba là đúng, con sẽ tìm thấy chân hạnh phúc bằng lòng can đảm dứt khoát của con.
Chị Quyên nói như trong mơ :
- Dứt khoát…
Ba tôi đứng dậy, siết chặt tay chị Quyên :
- Phải, con phải dứt khoát, hãy trả thầy Thông về với gia đình.
Bữa cơm diễn ra trong bầu không khí tẻ nhạt, tôi cứ nghe me tôi nhắc mãi về vụ lo đi mua vé máy bay, hình ảnh Hoàng bỗng nhiên thật xa vời trong tâm não chán chường của tôi.

Chương 02

Anh Trứ đón chị em tôi ngay tại phi trường Tân Sơn Nhất. Người bạn đi cạnh anh, nhìn chúng tôi cười, hàm răng trắng đều và con mắt có đuôi. Anh Trứ giới thiệu :
- Anh xin giới thiệu, đây là anh Hữu, bạn đồng nghiệp và cũng là bạn thân nhất của anh, còn đây là Quyên và Ngọc, hai cô em họ, vào Saigon để tiếp tục dồi mài kinh sử đấy Hữu.
Hữu gật đầu chào chị Quyên rồi quay sang tôi :
- Hân hạnh được biết hai cô.
Tim tôi đập rộn ràng, đôi mắt Hữu êm đềm như vỗ về ru ngủ, chiếc xách trên tay tôi lơi đi và nghiêng xuống đất. Chị Quyên đỡ lấy :
- Ngọc, khéo đổ, làm chi mà thẫn thờ rứa.
Giọng Huế đặc sệt của chị Quyên làm Hữu mỉm cười, chị Quyên hơi đỏ mặt, anh Trứ xen vào :
- Con gái Huế có khác, hơi một tí là đỏ mặt. Hữu, mày cười cái gì đó, coi chừng nhé, tao cũng là gốc Huế đấy.
Hữu xua tay :
- Thằng này nhiều chuyện, mày phải biết phân biệt những nụ cười chứ. Có những nụ cười thán phục và có những nụ cười chế nhạo. Tao đang ở vào trường hợp thứ nhất. Cô Quyên nói tiếng Huế thật hay, như tiếng chim hót ấy.
Đôi má chị Quyên càng ửng hồng, tôi nghe lòng buồn buồn, hình như Hữu không để ý gì đến tôi cả. Anh Trứ dục :
- Thôi tất cả ra xe tôi đưa về.
Tôi hỏi anh :
- Xe nhà vào được phi trường hả anh ?
- Phải có giấy Ngọc à, tụi anh phải để căn cước ngoài trạm kiểm soát ấy.
- Phiền ghê anh hí.
Anh Trứ không đáp, đôi mắt anh nhìn đăm đăm con đường trước mặt. Trời Saigon oi bức thật khó chịu, hãy còn mùa mưa. Mây đen giăng nghịt một góc trời, hơi nhựa trên mặt đường bốc lên nhức cả đầu. Hữu ngồi cạnh anh Trứ quay lại nói với chị Quyên :
- Cô Quyên vào Sàigon lần nào chưa ?
Chị Quyên đáp lí nhí :
- Dạ chưa, lần ni là lần đầu tiên đó.
Tôi thấy bàn tay chị Quyên mất tự nhiên, lúng túng vò nát vạt áo dài. Hữu lại hỏi :
- Cô Quyên định theo phân khoa nào đó ?
- Dạ, năm ni Quyên lên năm thứ 3 Văn khoa.
- À, vậy là cô Quyên đã xong hai năm ở Huế, sao cô Quyên không học luôn ở đấy có tiện hơn không ?
Tên này lắm chuyện, tôi thầm nghĩ hỏi gì mà hỏi dữ vậy, tò mò không. Tôi định lắng nghe chị Quyên trả lời ra sao thì chiếc xe bỗng thắng gấp làm tôi bật về phía trước, trán va vào chỗ tựa ghế trước, chị Quyên cũng mất thăng bằng nhưng chị gượng lại được. Giọng Hữu lo lắng :
- Cô Quyên, cô Ngọc có sao không ? Cái gì vậy Trứ ?
Anh Trứ càu nhàu :
- Khỉ thật, đứa nhỏ bất thần băng qua lộ, may mà tao thắng kịp.
Tôi sờ lên trán, chị Quyên cầm lấy tay tôi :
- Đưa chị coi nờ, hơi đỏ một chút, không can chi mô, để chị xức dầu khuynh diệp nghe em.
Sàigon náo nhiệt, Sàigon tưng bừng, Sàigon mang một sắc thái nhộn nhịp khác hẳn vẻ nhu mì trầm lặng của thành phố cổ kính mà tôi và chị Quyên vừa mới chia xa. Xe chạy vòng theo những khu phố đông người, tôi không thể phân biệt nổi sự khác nhau của mỗi con đường, nơi đâu cũng đầy nhóc người qua lại, nhà cửa san sát nhau, những buiding chọc trời, những vila sang trọng cùng những con hẻm nhỏ, tôi tò mò nhìn vào, nhà cửa ở thật dơ dáy tội nghiệp, xiêu vẹo khép nép như cô gái quê mùa vô tình bị đặt đứng cạnh nàng công chúa kiêu xa. Xe ngừng qua một ngã tư gặp đèn đỏ, anh Trứ quay lại :
- Cô Ngọc thơ mộng gì đó ?
Tôi nhìn anh :
- Em đang tìm một bóng cây, nhưng không có.
Tiếng anh Trứ trong veo :
- Thảo nào thím ngoài nhà hôm gặp anh cứ bảo là Ngọc hay mơ mộng lắm. Nhưng Ngọc yên chí đi, Sàigon vẫn có những con đường nên thơ của riêng thành phố này chứ.
- Mô anh ? Cho em đi coi đi.
Chị Quyên đập vào vai tôi :
- Khoan đã nờ, về thăm hai bác đã, con ni nhiều chuyện ghê.
Anh Trứ bảo chị Quyên :
- Cứ để cho Ngọc nó mơ mộng đi Quyên. Còn sớm mà, để chiều ý cô em nhỏ của anh một chút.
Tôi sung sướng :
- Nhất anh Trứ đó.
Tim tôi lâng lâng theo nhịp xe lăn, con đường trước mặt trải dài với hai hàng me thẳng tắp, cành lá xanh non lao xao trong cơn gió chiều nhẹ thoảng, màu xanh ngọc vương vương trên hàng lá của mỗi đôi cây đối diện làm mát rượi cả vùng trời, tôi quên đi thật nhanh sự oi ả của bầu không khí sắp chuyển mưa vừa ngột ngạt vừa khó thở khi tôi cùng chị Quyên mới bước chân xuống phi trường. Hữu hỏi tôi :
- Đẹp không cô Ngọc ?
- Tuyệt quá !
- Cô Ngọc có cảm tưởng gì không ?
Tôi ngập ngừng :
- Tự nhiên… Tự nhiên… Ngọc thấy Sàigon không còn đáng ghét nữa.
Hữu ngạc nhiên :
- Cô Ngọc ghét Sàigòn ?
- Dạ, cho đến khi gặp con đường này.
Hữu gật gù, đôi mắt tinh nghịch :
- À, thì ra cô Ngọc ghét Sàigòn từ lâu lắm rồi, nghĩa là từ dạo còn ở Huế kia.
Tôi không từ chối :
- Dạ, hình như Sàigòn không hợp với Ngọc.
Anh Trứ buộc miệng :
- Thế tại sao Ngọc lại vào Sàigòn học ? Ngoài Huế cũng có phân khoa luật kia mà.
Tôi ấp úng, chị Quyên bấm vào tay tôi. Tôi cố tìm câu trả lời thật thích đáng :
- Em… em theo chị Quyên, chị Quyên thích vào Sàigòn học đó anh. Hơn nữa, em nghe nói, học luật ở đây thích hơn Huế nhiều.
Anh Trứ không hỏi nữa, tôi thở phào nhẹ nhõm. Chị Quyên nói nhỏ vào tai tôi :
- Liệu chừng cái miệng nghe Ngọc. Tính mi bép xép tao sợ lộ chuyện quá.
Tôi trợn tròn mắt nhìn chị :
- Bộ chị tưởng tui con nít lắm há, bép xép theo chuyện chớ. Chuyện bí mật có cậy răng tui cũng câm miệng hến như thường.
Chị Quyên véo nhẹ vào đùi tôi :
- Nói nhỏ nhỏ a.
Đoạn cầu ngắn xe vừa chạy qua tẻ làm đôi, tôi hỏi anh Trứ :
- À, cầu chữ Y đây phải không anh ?
- Ừ.
- Cầu chi mà xấu xí rứa chẳng nên thơ chút mô hết.
Chị Quyên trách :
- Con ni ăn với nói, chi cũng có cái màn thơ với thẩn của mi kéo lên mi mới chịu.
Hữu góp chuyện :
- Nhìn cầu Trường tiền rồi tội nghiệp cho chiếc cầu này quá cô Ngọc nhỉ ?
Tôi không dám chê nữa, sợ chị Quyên la, tính chị Quyên thường đằm thắm trong khi tôi nhiều lúc ngổ ngáo như con trai. Tôi cười với Hữu :
- Dạ mỗi cầu có một vẻ, cầu này có cái đặc biệt là mang hình dáng chữ i dài trong khi hầu hết các cầu khác đều là chữ i ngắn mà thôi.
Anh Trứ quẹo xe về phía trái, gật gù :
- Ba bốn năm không gặp lại Ngọc, bây giờ anh thấy Ngọc lanh hơn hồi xưa lắm đó nghe.
Tôi nheo mắt :
- Anh phải cho em tiến bộ chứ. Hồi anh ra Huế chơi, em còn nhỏ quá mà.
Xe chầm chậm đi vào con đường trải sỏi trắng, nhà bác Phán với những cửa sổ sơn xanh và màn treo màu hồ thủy làm êm ái mắt nhìn. Bác Phán gái đón chúng tôi trên thềm nhà, từng bậc thang dẫn lên thoai thoải :
- Ồ, hai cháu của tôi. Bác mong hai cháu vào từ ngày nhận được thư chú ngoài nhà.
Bác Phán gái người bắc, giọng Hà nội dịu dàng và quí phái.
Tôi và chị Quyên gật đầu chào bác :
- Thưa bác ạ.
Bác Phán gái tươi cười quay vào nhà trong :
- Chú Lễ đâu, xách dùm hai chiếc va li lên lầu dùm tôi nhé.
Có tiếng dạ, người đàn ông trạc ngũ tuần trông hãy còn lực lưỡng từ trong chạy ra nhìn chúng tôi :
- Hai cô mới vào ạ. Ông bà đây cứ nhắc mãi đến hai cô.
Anh Trứ giới thiệu :
- Quyên và Ngọc con chú Đại tôi đó, còn đây là Bác Lễ, tài xế của nhà này đó hai em.
Chị Quyên và tôi cùng nói :
- Dạ chào bác.
Gương mặt bác Lễ thật hiền lành :
- Nghe nói hai cô vào đây học phải không ? Vậy thì mai mốt tôi lại đánh xe đưa hai cô đi học cùng với cô Trinh rồi đó nhé.
Nghe nhắc đến chị Trinh tôi mới nhớ, tôi hỏi bác Phán gái :
- Dạ thưa bác, chị Trinh đi mô rồi ạ ?
Bác Phán gái kéo tay chúng tôi vào nhà :
- Hai cháu vào nhà đã, con Trinh đi với bác Phán trai lên Sàigon có chút chuyện.
Phòng khách thật khang trang, bộ sa lon lót nệm đỏ sang trọng nổi bật giữa tấm thảm lớn màu rêu trải rộng giữa phòng. Trên tường, tấm hình hai bác tôi lồng khung lớn treo đối diện cửa ra vào, bên cạnh, là hai hình nhỏ hơn, anh Trứ và chị Trinh. Gia đình bác tôi vỏn vẹn có 4 người, thật ra thì 5, nhưng người con đầu của bác tôi, anh Triết, làm đến Thiếu tá trong Quân lực Việt Nam Cộng hòa, đã anh dũng đền nợ nước ở chiến trường Pleime cách đây gần bốn năm. Hai bác tôi buồn khổ một thời gian nhưng niềm buồn nào rồi cũng có lúc nguôi ngoai, hơn nữa, công việc đấu thầu hàng ngày quá bận rộn đã chiếm hết của hai bác tôi thì giờ thương nhớ anh Triết. Chỉ còn chị Trinh, người con gái út của bác tôi, bằng tuổi chị Quyên và hiện đang học dược, thỉnh thoảng, viết thư ra thăm ba me tôi và trong mỗi lá thư, chị đều nhắc đến anh Triết với nỗi thương tiếc tưởng chừng không bao giờ nguôi được. Con Trinh đa sầu đa cảm lắm, con gái mà như vậy thường gặp không may trong vấn đề tình duyên, me tôi thường nói như vậy trước khi mắng khéo tôi :
- Còn con Ngọc nữa, mơ với mộng, thơ với thẩn cả ngày không lo học hành chi hết.
Tiếng bác Phán gái kéo tôi về thực tế :
- Hai cháu vào đấy, vào đây. Phòng riêng của hai cháu bác đã dọn sẵn từ chiều hôm kia. Hai cháu cứ tự nhiên và xem như ở nhà mình nhé.
Chị Quyên đang chăm chú ngắm bức tranh lập thể treo cạnh cửa ra vào, quay lại :
- Dạ, bác để hai cháu.
Bác Phán gái chỉ phòng cho chúng tôi xong, bác bảo trước khi trở về phòng riêng :
- Thôi hai cháu nằm nghỉ mệt nhé, lát nữa bác trai và chị Trinh về tới đó.
Chị Quyên để xắc tay lên bàn viết kê sát cửa :
- Căn phòng ni thật lý tưởng, Ngọc hí. Bác Phán thương tụi mình ghê.
Tôi lơ đãng nhìn những nhánh hoa leo buông rũ trước cửa sổ như bức mành thiên nhiên, những chiếc lá tròn bằng nửa bàn tay loang loáng nắng chiều, vài nụ hoa chưa nở màu tím nhạt đong đưa trước làn gió nhẹ. Hình như có một cung đàn nào để vừa ngân nhẹ trong tim tôi, cung bậc êm ái thiết tha như một lời ân cần dịu ngọt len lén đi vào hồn tôi thật tình cờ. Hình bóng Hữu và cuộc gặp gỡ vừa qua đã làm tâm hồn tôi xao động, tôi cố xua đuổi những ý nghĩ lãng mạn đang lẩn quẩn trong đầu óc, mình còn biết bao nhiêu chuyện phải làm, tôi thầm nhủ, nào lo chuẩn bị một nếp sống thích hợp với hoàn cảnh mới nè, nào đi ghi danh cho kịp thời hạn nè, nên quên Hữu đi, nên quên Hữu đi.
- Em suy nghĩ chi rứa Ngọc ?
Tôi rời cửa sổ, đến ngồi cạnh chị Quyên trên chiếc giường trải drap xanh :
- Tự nhiên, em thấy mình xa lạ giữa thành phố này, chị Quyên.
Chị Quyên không giấu được giòng nước mắt đang ứa ra khóe mi :
- Chị cũng thấy rứa, mặc dù hai bác rất tốt.
Nhìn gương mặt buồn thiu của chị Quyên, tôi vuốt nhẹ cánh tay chị :
- Rồi cũng sẽ quen đi, chị Quyên, chị mà cứ buồn hoài rứa, em khóc theo chị cho coi.
Cửa phòng bật mở, chị Trinh xuất hiện lộng lẫy như một nàng công chúa, chiếc quần đen ống rộng hợp thời trang, đôi giầy bóng loáng và chiếc áo dài hoa hippi màu đỏ cắt khéo ôm sát lấy thân hình dầy dặn của chị, khiến tôi phải kêu lên :
- Chị Trinh, chị đẹp quá.
Chị Trinh hơi bẽn lẽn :
- Thôi đi đừng có nịnh. Hai bồ đến đây lúc mấy giờ.
Tôi ngạc nhiên khi nghe chị Trinh gọi chúng tôi bằng "bồ", chị lạ ghê, tôi nhíu mày, hình như chị Quyên cũng nghĩ như tôi, chị nhìn tôi như ngấm ngầm thông cảm rồi cười với chị Trinh :
- "Bồ" à ? Chi lạ, răng chị lại gọi tụi em bằng "bồ" ?
Chị Trinh cười tươi tắn :
- Chứ không lẽ mình gọi Ngọc và Quyên bằng hai em. Mình đâu có lớn. Hai "bồ" ngạc nhiên lắm hả, ở đây bạn bè người ta gọi nhau bằng "bồ" đó.
Tôi nhăn mũi :
- Chi lạ, ngoài Huế tụi em, danh từ "bồ" có nghĩa khác.
Chị Trinh vén những sợi tóc lòa xòa trước trán :
- Ừ, thì đây cũng vậy, chữ bồ còn dùng để gọi bạn nữa. Thôi, thông cảm hết rồi há, bây giờ mình gọi Quyên và Ngọc bằng bồ, đừng ngạc nhiên nữa nghe.
Chị Quyên hỏi :
- Chắc chị chưa đi học lại ?
Chị Trinh dựa lưng vào tường:
- Hè mà, mình đậu kỳ nhất nên rỗi lắm. Nhưng cũng sắp tựu trường rồi, khoá hai vừa mới thi xong.
Tôi xen vào :
- Em định ghi danh Luật, còn chị Quyên vào Văn khoa, mai mốt rảnh chị đưa tụi em đi cho quen đường nghe.
- Cái đó thì hẳn. Có bác Lễ lái xe đưa tụi mình đi mà, lo gì. Thôi hai bồ nghỉ cho khỏe nghe, mình đi thay áo đã.
- Bác trai mô rồi chị ?
- À, bác đưa mình về trước, bác bận lên Thủ Đức có việc chắc đến tối mới về.
Chị Quyên nhìn theo dáng dấp thanh thoát của chị Trinh khuất sau cánh cửa, quay sang tôi :
- Chị Trinh ngó "văn miêng" ghê Ngọc hí.
Tôi gật đầu không nói. "Văn miêng" là tiếng đọc trại ra của chữ "văn minh" mà chúng tôi thường nói với nhau mỗi khi có ý đùa cợt. Tôi ngã người xuống ghế sau khi thay chiếc áo ngắn, thẫn thờ nhìn lên đỉnh màn. Muôn ngàn ý tưởng xoay xoay trong đầu. Nếu không có vụ chị Quyên xảy ra, có phải bây giờ tôi đang cùng Tuyết vui đùa với sóng nước Thuận An trước khi bắt đầu một niên học mới không. Tôi vừa thương vừa tức tức chị Quyên thế nào ấy. Tôi lại nghĩ đến Hoàng nói với tôi hôm chia tay :
- Ngọc đi thật bất ngờ. Tôi không biết nói gì hơn là chúc Ngọc đi gặp nhiều may mắn, và - anh ngập ngừng một giây - và… Ngọc nhớ viết thư về thăm tôi với nghe.
Tôi nói không suy nghĩ :
- Dạ anh khỏi lo điều đó, Ngọc sẽ viết thư thăm anh đều.
Khi Hoàng ra về rồi, Tuyết nói nhỏ vào tai tôi :
- Tội nghiệp, tao biết anh chàng Hoàng yêu mi.
Tôi đập vào lưng Tuyết :
- Nói bậy mi, dị rứa.
Tôi nghe lòng rộn rã, niềm hãnh diện của người con gái được yêu ửng hồng đôi má khiến Tuyết cười rúc rích :
- Đó, mặt mi đỏ tức là sao hồng loan vừa chiếu vào mi.
Tôi ngẩn ngơ :
- Sao hồng loan là chi mi ?
Tuyết vênh mặt tỏ vẻ hiểu biết :
- Sao hồng loan là sao tình duyên đó. Rứa là điềm mi sắp… lên "xe heo".
Tôi mắc cỡ véo vào vai Tuyết một cái rõ đau làm con bé hét to :
- Con ni ác ôn, con ni độc địa quá ta.
Tôi chợt nhớ Tuyết nôn nao. Cô bạn gái với suối tóc dài đặc biệt đã khiến các bạn cùng lớp và kể cả một số học sinh bên Quốc học nữa, gán cho nó một mỹ danh thật nên thơ : "Nàng tóc thề". Mà quả vậy, mái tóc của Tuyết thật đẹp, dày và đen nhánh như mun, mỗi lần cô nàng chải tóc là tôi nhìn hoài không biết chán, giòng tóc xòa nhẹ xuống bờ vai thăm thẳm như con suối đêm.
Tôi và Tuyết là cặp bài trùng của lớp 12 A năm qua, vậy mà bây giờ đã mỗi đứa một phương xa cả ngàn cây số, không còn gì buồn hơn.
Chị Quyên vừa tắm xong, đi vào nằm xuống cạnh tôi :
- Răng đó ? Nhớ… Hoàng hả ?
Tôi thú nhận :
- Không, chị ni nói dị, em đang nhớ con Tuyết mà, chắc giờ ni hắn cũng đang nhớ em.
Chị Quyên cười có vẻ không tin làm tôi nhăn mặt :
- Mắc mớ chi mà đi nhớ Hoàng, chị thì giờ mô cũng chọc người ta hết.
- Rứa… Hoàng là chi của cô ?
- Người xa lạ.
Tôi nói xong xoay mặt vào tường, tôi không muốn nói chuyện với chị Quyên nữa, tôi đang… bận nghĩ tới một người, tôi có lãng mạn như lời me tôi nói không ? Đôi mắt tôi bỗng nặng, cơn buồn ngủ chợt đến không ngờ, tôi thiếp dần trong giấc mơ kỳ thú, tôi thấy tôi và Hữu đang dạo chơi trên con đường với hai hàng lá me giao nhau.

Chương 03

Hai tuần lễ trôi qua từ ngày tôi trọ học nhà bác Phán. Mọi người đều đối xử với chị em tôi đầy tình thương mến, do đó, tôi dần dà quen đi với nếp sống mới và không còn buồn vì nỗi nhớ Huế nữa. Tôi có gửi thư cho Tuyết và Hoàng nhưng chưa thấy trả lời. Việc ghi danh vào học và những cuộc đi chơi đây đó, đã giúp tôi có thêm một số bạn mới, đó là những người bạn của chị Trinh cùng đến dự những cuộc vui do anh Trứ tổ chức, những lần đi chơi Lái Thiêu, đi Cấp… nhưng tôi vẫn cảm thấy hình như tâm hồn mình đang trống vắng, đang thiếu một cái gì, một ánh mắt, một lời nồng nàn săn đón, đó là Hữu, đó là người con trai đầu đời đã làm con tim tôi xao động thật sự, tôi thương nhớ mông lung, tôi mong ngóng từng ngày nhưng hình bóng Hữu vẫn biền biệt xa xôi. Từ lần gặp gỡ ban sơ đó, tôi không còn gặp lại Hữu nữa, nhiều lúc tôi định hỏi thăm anh Trứ về Hữu nhưng rồi lại ngập ngừng, tôi cảm thấy vô duyên quá khi hỏi đến một người con trai có thể nói là xa lạ đối với tôi, anh Trứ sẽ chế nhạo tôi, chị Quyên và chị Trinh sẽ trêu tôi hoài hoài dù tôi mới chỉ hỏi về Hữu có một lần chăng nữa, đó là điều mà tôi không thích chút nào. Tôi muốn sống cho riêng tôi trong cái tháp ngà tình cảm kín đáo, đừng ai hay, đừng ai biết niềm tưởng nhớ vừa manh nha trong tôi dành gửi đến một người.
Tiếng anh Trứ làm tôi giật mình :
- Ngọc, làm gì đó, ra anh nói cái này cho nghe.
Anh Trứ đang tươi cười vẫy tôi ngoài hàng hiên, tôi chạy ra :
- Chi rứa anh Trứ ?
- Đi Mỹ Tho chơi không ?
- Đi với những ai anh ?
- Thì cũng như thường lệ, Minh, Phương, Đồng…
- Chị Quyên em có đi không anh?
- Lẽ dĩ nhiên là có.
Tôi bỗng thấy chán nản, những cuộc picnic không có Hữu trở thành vô vị, những lần ngồi trên xe mặc các bạn nói cười, tôi im lìm lặng lẽ như một chiếc bóng cô đơn. Tôi không muốn tái diễn lại cảnh đó nữa, tôi thích nằm nhà nghĩ tới Hữu, như vậy có lẽ thú vị hơn.
- Thôi em không đi mô anh Trứ, để em ở nhà trông nhà cho.
- Sao vậy Ngọc, em sợ không có ai trông nhà hả ? Cần gì, mình khóa cửa lại, gửi chìa khóa cho bác Lễ tài xế ở sau nhà. Ba me anh lên Đàlạt chắc trưa nay cũng về tới mà.
Tôi vờ vỗ vào trán :
- Bữa nay em hơi nhức đầu, anh cho em ở nhà nghỉ nghe.
Anh Trứ có vẻ lo lắng :
- Em đau sao vậy ? Để anh lấy thuốc em uống nhé.
- Thôi anh, em vừa uống viên Rhumex xong. Chúc anh và các bạn đi vui vẻ nghe.
Chị Quyên vừa vào tới :
- Răng ? Ngọc không đi à ?
Anh Trứ đáp thay tôi :
- Nó hơi nhức đầu, để nó ở nhà một bữa, thôi tụi mình đi.
Chị Quyên siết nhẹ tay tôi trước khi rời bước, tôi buông mình xuống chiếc fauteuil vẩn vơ nhìn lên trần nhà. Tâm trí tôi trống rỗng, đầu óc tôi như nhão rời bởi nhiều ý nghĩ lẫn lộn, những hình ảnh xen trộn diễn biến mất trật tự làm tôi chóng mặt. Tôi đứng dậy, bước ra sau vườn, cỏ trên lối đi còn đọng sương đêm, lành lạnh bước chân tôi. Chị bếp xách chiếc giỏ nhỏ từ cuối vườn hấp tấp đi lại :
- Ủa, cô không đi Mỹ Tho với cậu Trứ à ?
- Bữa ni tôi mệt. Chị đi mô rứa ?
Chị Bếp kéo chiếc khăn vắt lên vai quấn lên đầu :
- Thằng con út tôi đau nặng phải chở vào bệnh viện Nhi Đồng. Tôi đã xin cậu Trứ cho nghỉ một bữa. Tưởng cô đi chơi luôn với các cô cậu chớ, tôi vừa mới xuống nhà bác Lễ dặn coi chừng nhà đó, bây giờ có cô rồi, khỏi lo.
Tôi nửa đùa nửa thật :
- Rứa trưa ni lấy chi cho tôi ăn đây ?
Chị Bếp như sức nhớ ra điều chi :
- Ấy chết, mà không lo, có bánh mì và đồ nguội trong tủ lạnh, cô ăn tạm nghe.
Tôi cười vỗ vai chị :
- Nói giỡn đó, tôi nhịn một bữa cũng chẳng chết ai, thôi chị mau về lo cho cháu.
- Dạ, cám ơn cô.
Tôi nhìn theo dáng chị Bếp đi vội vã, tưởng tượng đến đứa con chị xanh xao gầy guộc mà mới tuần trước đây, người em gái của chị từ Long An ẵm lên cho chị thăm, thằng bé sinh thiếu tháng, trông ốm yếu đến thảm hại. Trời về trưa, nắng lên cao nhuộm vàng cây lá trong vườn, ngôi vườn nhỏ xinh xắn thật hi hữu giữa cái thành phố ồn ào náo nhiệt này, nơi mà con người chen lấn nhau từng tấc đất căn nhà, từng miếng cơm manh áo. Tôi với tay ngắt một cành hoa thông thiên, màu hoa vàng rực rỡ nổi bật lên những ngọn lá thon dài xanh mướt đong đưa như thầm hỏi tôi : "Cô bé sao buồn vậy ?". Vâng, tôi đang buồn, nỗi buồn không duyên cớ, hồn tôi như chùng xuống, tâm tư tôi ray rứt kỳ lạ. Hữu, anh có phải là nguyên nhân nỗi buồn đang dằn vặt trong em ? Có tiếng lắc cắc trong bụi cây, tôi tò mò nhìn vào, bác Lễ đang dùng kéo tỉa nhánh ngọn lá hồng sâu.
- Kìa bác Lễ, bác nhiều nghề hí.
Bác Lễ giật mình ngẩng lên :
- Cô Ngọc, cô ra thăm vườn đó à ? Gớm, đã lâu tôi mới thấy cô ra tận đây đó.
- Tại cháu bận quá đó bác.
- À, cô vừa mới nói gì vậy ?
Tôi cười :
- Cháu nói bác nhiều nghề, vừa làm vườn, vừa lái xe.
Bác Lễ vui vẻ đứng lên, phủi mấy vết đất dính trên áo.
- Ông ở nhà dạo này bận công việc đấu thầu liên miên nên vườn tược càng ngày càng bị bỏ bê. Cỏ mọc tràn lan, còn mấy khóm hồng thì sâu ơi là sâu, giống ở Đàlạt đấy, ông quí lắm nên mỗi buổi sáng tôi phải săn sóc dùm ông. Cô nghĩ coi, công việc bề bộn, tôi không có thì giờ để nhổ ba cái cỏ dại, trông bê bối quá nhưng phải đành để vậy chứ biết làm sao.
Tôi góp ý kiến :
- Hồng giống Đàlạt mà răng hoa nhỏ ghê bác hí.
- Đất Sai gon mà, nóng như lửa, hoa nào mà chịu nổi, mấy khóm hồng này còn sống là may lắm đó.
- Thôi bác nghỉ tay đi, trưa rồi đó.
- Mời cô vào nhà tôi chơi nhé.
Tôi hỏi :
- Nhà bác đâu ?
- Kia kìa.
Bác Lễ chỉ tay về phía cuối vườn, ngôi nhà gỗ màu trắng khuất sau hàng phượng vĩ um tùm, tôi buột miệng :
- Nhà bác nên thơ ghê đi.
Bác Lễ thu dọn đồ làm vườn vào một cái túi đeo lên vai :
- Cô đến chơi nhé.
Tôi theo chân bác Lễ băng qua con đường hẹp lát gạch, mầu đỏ đã sạm đen vì ẩm mốc rêu phong. Hoa phượng rụng đầy lối đi, tôi chợt thèm nghe một tiếng ve sầu, điệp khúc mùa hạ ngân vang rền rĩ trong những ngôi vườn hoa lá xanh um của vùng trời kỷ niệm nào đó giờ xa tít mù khơi… Những buổi sáng học bài thi bắc ghế ngồi dưới rặng nhãn lồng, bên hồ sen mát, nhạc ve như quen thuộc, như quấn quít không gian ngào ngạt vạn mùi thơm với hương cau thoảng nhẹ, hương hồng bì vương vấn say mê. Tôi khép hờ đôi mi, hít nhanh vào buồng phổi bầu không khí trong lành buổi sáng, bác Lễ đã bước lên bậc thềm mở cửa :
- Mời cô vào.
Ánh sáng hắt vào nhà, tôi thấy một bộ bàn ghế kê ở giữa và sát về phía bên phải, một chiếc giường tre trải chiếu nylon, ngoài ra không còn một bộ đồ vật nào cả. Bác Lễ cười hiền hòa :
- Cô ngồi chơi, để tôi đi lấy nước.
Tôi xua tay :
- Thôi bác, cháu vừa mới uống trà xong.
Bác Lễ vén bức màn gió nhìn vào trong nhà :
- Chuyên ơi, Chuyên.
Có tiếng dạ lớn. Tôi nhìn bác như thầm hỏi, Bác gãi gãi tai :
- Thằng con tôi, mới được biệt phái về làm ở nha Kiều lộ.
- Bác ở đây với anh ấy thôi ?
- Vâng, mẹ nó mất sớm, hơn hai mươi năm tôi sống trong cảnh gà trống nuôi con. Thằng Chuyên vừa được biệt phái về, thiệt tôi mừng hết sức. Nhờ ơn Trời Phật.
Đôi mắt bác Lễ long lanh một niềm tin. Người con trai cao gầy từ bên trong bước ra gật đầu chào tôi.
- Cô đến chơi. Tôi có nghe ba tôi nhắc đến cô và người chị ở Huế vào đây trọ học. Cô là…
Tôi lúng túng:
- Dạ phải. Tôi là Ngọc, còn anh…
- Tôi là Chuyên, vừa ra khỏi đảng Kaki.
Chuyên cười, kéo ghế ngồi đối diện tôi :
- Cô Ngọc vào đây học Luật phải không ?
- Răng anh biết ?
- Trinh nói. Hình như Trinh sáng nay đi chơi đâu thì phải.
- Dạ, chị ấy đi Mỹ Tho với các bạn.
- Sao cô không đi ?
- Tôi hơi nhức đầu, đi dạo trong vườn cho khuây khoả, tình cờ mới biết được nhà bác Lễ, ngôi nhà ở vào một vị trí thật nên thơ, tôi thích dễ sợ.
Chuyên ngạc nhiên :
- Dễ sợ… ?
Tôi cố gắng giải thích :
- Ờ, đó là tiếng người Huế tôi thường dùng để chỉ một sự gì thái quá, có nghĩa là nhiều lắm, ghê lắm.
Chuyên hơi mỉm cười, tôi đưa tay chấm vào vệt nước trên bàn vẽ những đường vòng vô nghĩa để che dấu thẹn thùng, tính tôi thường hay mắc cỡ như vậy mỗi khi nói chuyện với người khác phái. Bác Lễ đem hộp mứt mận để lên bàn.
- Ăn mận uống nước trà cho vui cô Ngọc.
Có tiếng guốc khua nhẹ trên bậc thềm, chị Trinh bước vào nhà, tà áo xanh mát dịu cả gian phòng. Tôi ngạc nhiên :
- Ủa, chị không đi Mỹ Tho với chị Quyên à ?
Chị Trinh mở sắc tay lấy khăn lau mồ hôi lấm tấm trên trán :
- Đi Mỹ Tho hoài chán thấy mồ, chị theo xe ra phố lấy cái áo rồi trở về đây.
Chuyên nhìn chị Trinh bằng đôi mắt khác lạ, tôi đọc được trong đó vẻ trìu mến thiết tha, nửa gần gũi, nửa xa vời như một buổi nào đó, tôi đã trông thấy một lần, ánh mắt người con trai bâng khuâng trao gửi, phải, đúng rồi, ánh mắt của Hữu nhìn chị Quyên. Tôi thoáng hiểu phần nào khi nghe giọng Chuyên lạc đi :
- Trinh…
Chuyên đang muốn nói chuyện riêng và tôi đương nhiên trở thành người thừa thãi, tôi đứng dậy kiểu từ :
- Chị Trinh ngồi chơi nghe, em lên phòng nằm nghỉ một chút.
Bác Lễ đang đào đất gieo những hạt giống, tôi đến cạnh bác :
- Bác trồng chi rứa bác ?
- À, hoa mồng gà cô. Cô thích chứ ?
Tôi lắc đầu :
- Hoa mồng gà hữu sắc vô hương, cháu không ưa lắm mô.

Chương 04

"Trả lại em yêu, khung trời đại học, con đường Duy Tân, cây dài bóng mát…"

Tôi bước ra cổng trường Luật, vừa đi vừa hát nho nhỏ. Những ngày đầu niên học buồn thật buồn, giáo sư dạy chưa thường xuyên và hình như tôi xa lạ giữa đám bạn bè đông đúc này. Tiếng Huế khó nghe lắm, đó là ý kiến của Châu Hà, cô bạn người Nam đến làm quen với tôi hôm tựu trường đã khiến tôi mặc cảm, tôi không dám mở miệng nếu không ai hỏi đến, và chính vì vậy mà tôi chưa có thêm một người bạn nào thêm nữa ngoài Châu Hà. Sáng nay Châu Hà nghỉ, học hai giờ đầu tôi một mình thả bộ theo đường Duy Tân suy nghĩ vẩn vơ. Tôi nhìn sang công trường Duy Tân, hai nụ hoa súng đỏ hồng nổi trên mặt hồ nước thật dễ thương và một đôi nhân tình nhỏ dìu nhau đi trên thành hồ lát đá hoa, ríu rít chân sáo làm tôi chạnh nghĩ đến thân phận lẻ loi của mình. Mười tám mùa Xuân trôi qua trong cuộc đời, lần đầu tiên, tôi đã nhận thức được thế nào là tình yêu. Nhưng ánh lửa tình yêu vừa nhen nhúm trong tôi sao mong manh dễ tắt quá, tôi đặt tình cảm mình không đúng chỗ rồi chăng ? Hữu ơi, tôi gọi thầm tên anh, giờ này anh ở đâu và có một giây phút nào đó nghĩ đến em không, hay anh chỉ xem em như một đứa con nít, bởi bên cạnh em còn có chị Quyên, chị Quyên đẹp đẽ, chị Quyên duyên dáng, chị Quyên lịch thiệp mà cách đây ba năm, chị đã một thời vang danh hoa khôi Đồng Khánh, em đã lu mờ, em đã chìm đắm hoàn toàn trước sắc đẹp chị Quyên.
- Ngọc, cô Ngọc.
Tôi quay lại. Tôi nhìn lầm chăng. Hữu đó, Hữu của tôi đó từ trong viện Đại Học đi ra, trên tay ôm tập sách, đôi môi tươi cười :
- Cô Ngọc đi học về đó à ?
Tim tôi đập mạnh :
- Dạ.
- Cô Ngọc đã quen với không khí Saigon chưa ?
- Dạ rồi.
Tôi trả lời cộc lốc. Lưỡi tôi như líu lại giữa hai hàm răng, chân tôi luýnh quýnh và hai tay tôi thừa thãi vụng về. Hữu đi song song bên tôi hồi nào tôi cũng không hay biết.
- Hai tuần nay tôi đi công tác ở Nha Trang, cả nhà vẫn bình yên chứ cô Ngọc ?
- Dạ.
Hai đứa rẽ về phía tay mặt, suốt con đường rợp mát bóng me. Tôi lặng người. Hình ảnh nầy tôi đã được thấy một lần trong mộng, cũng Hữu bên cạnh tôi cùng đếm bước trên một con đường mơ hồn nào đó với ánh nắng êm soi cành lá, lung linh bóng hàng me nhảy múa trên mặt đường nhựa đen tuyền. Tôi còn nhớ, tôi có đọc trong một số báo về Siêu hình, người ta giải thích giấc mơ như sau : Có nhiều loại, có những giấc mơ vẩn vơ nhưng cũng có nhiều khi ta xuất hồn thật, nghĩa là, khi ngủ say, linh hồn ta có thể trở về quá khứ hoặc đi vào tương lai, linh hồn sẽ gặp trước những sự kiện mà sau này khi gặp lại trong hiện tại, ta cứ ngợ ngợ rằng hình như ta đã gặp nó ở đâu rồi. Phải chăng tôi đã nghĩ đến Hữu nhiều quá nên trong buổi chiều ngủ muộn đó, linh hồn đam mê của tôi đã lang thang đi vào tương lai để tìm gặp người mình mơ tưởng ?
Tôi lặng lẽ nhìn Hữu, anh vẫn điềm nhiên bước đều bên tôi, không hay biết được muôn ngàn niềm sung sướng đang reo vui trong hồn tôi, đang nở hoa trên đôi môi tôi ấp e lời nói.
- Con đường này nên thơ quá, cô Ngọc nhỉ ?
Tôi lại nói không thành lời :
- Đây là đường…
- Trần quý Cáp đó cô Ngọc. Nhìn những cành lá hai bên đường giao nhau im mát, cô Ngọc có ý nghĩ gì không ?
Tôi đáp không ngần ngại :
- Dạ, Ngọc không nghĩ chi hết, nhưng Ngọc nhớ đến một câu trong bản nhạc của Trịnh công Sơn : "Hàng cây lá xanh gần với nhau…"
Hữu nhíu mày :
- Đó là bài…
- Dạ Mưa Hồng.
- Chắc cô Ngọc thích nhạc lắm nhỉ ?
- Dạ, Ngọc yêu tất những cái gì được gọi là nghệ thuật.
- Con đường này, dạo tôi và Trứ đón hai cô từ phi trường về, Trứ có lái xe qua đây, cô Ngọc còn nhớ không ?
Tôi ngước nhìn lên khoảng trời xanh trong suốt như pha lê :
- Saigon nhiều đường quá, Ngọc không nhớ hết nổi, nhưng trong tư tưởng Ngọc, hai hàng me xanh mướt với cành lá giao nhau vẫn là hình ảnh sâu đậm nhất kể từ ngày Ngọc biết Saigon.
Có chiếc Honda màu đỏ đi ngược chiều, tôi thoáng nhận ra người con gái ngồi phía sau, chị Trinh.
Hữu quay sang tôi :
- Kìa, Trinh và Chuyên. Cô Ngọc biết Chuyên chứ ?
Tôi gật đầu :
- Dạ, Ngọc mới biết đây, anh Chuyên con của bác Lễ tài xế nhà chị Trinh.
- Chuyên đi lính lâu rồi, chắc anh chàng được về phép.
- Ủa, anh không biết à ? Ngọc nghe bác Lễ nói anh Chuyên được biệt phái về Nha kiều lộ đó.
- Vậy à - Hữu đưa một ngón tay lên trán - à mà đúng, Chuyên là cán sự công chánh mà, loại này được biệt phái về nhiều lắm, các Nha thiếu nhân viên.
Tôi không nói chuyện nữa. Tôi muốn nhắc đến bài thơ của một thi sĩ nào đó ca tụng con đường lá me nhưng tôi quên mất câu mở đầu. Mặt trời càng lên cao, bóng tôi và Hữu in trên mặt đường dần thu ngắn lại, mồ hôi tôi đổ lấm tấm hai bên thái dương. Hữu nhắc :
- Trưa rồi, mình về đi thôi.
Tôi bàng hoàng bước ra khỏi vùng mộng mơ :
- Dạ, thôi anh về trước đi, Ngọc đi từ từ ra đầu đường đón xe lam.
Hữu đưa tay vẫy chiếc Taxi :
- Để tôi đưa cô Ngọc về.
Tôi muốn con đường cứ dài mãi ra để xe đừng bao giờ tới nhà được, nhưng chiếc cổng vôi trắng đã hiện ra đằng kia, anh Trứ vừa đi làm về đang dắt chiếc xe Vespa vô ngõ.
- Kìa Hữu, đến chơi gì mà trưa thế ? Cả Ngọc cũng về nữa à ? Hai người gặp nhau ở đâu mà tương ngộ thế ?
Hữu cười vui vẻ :
- Đi công tác về nghỉ phép buồn quá, đi lang thang chơi thì gặp cô Ngọc.
Anh Trứ nhìn tôi chăm chú. Tôi bước nhanh lên bậc thềm đi vào nhà, có tiếng Hữu cáo từ.
- Thôi tao về đã, hẹn gặp mày ngày mai.
- Vô nhà chơi đã nào, xe máy đâu ?
- Xe nổ lốp hồi sáng, bỏ sửa rồi.
- Thôi, lên đây tôi chở về ông ơi.
Tôi đưa hai tay lên ngực. Toàn thân tôi nóng bừng, giòng máu luân lưu trong huyết quản tôi chạy nhanh hơn bởi trái tim tôi đang đập mạnh, Hữu đưa tôi về, chỉ với mục đích đó thôi, không phải nhân dịp Hữu đến thăm anh Trứ hay chị Quyên, sao tự nhiên, tôi cảm thấy đời đẹp đến thế này ?
Tôi huýt sáo bản : "La vie en rose" làm chị Quyên đang nằm trên giường đọc sách phải nhăn mặt :
- Ngọc, dị rứa, con gái mà huýt sáo như con trai. Cái tật me la hoài không bỏ.
- Em đang vui mà.
- Vui thì hát hò lên có được không, còn bày đặt huýt sáo, tao nể mi luôn rồi đó.
Tôi mỉm cười một mình. Chị Quyên trở mình, quay mặt vào trong :
- Mấy giờ rồi Ngọc ?
Tôi nhìn đồng hồ :
- Gần 12 giờ rồi chị. Hai bác đi mô chưa về hả ?
Chị Quyên ngồi dậy :
- Hai bác đi Bình Dương từ sáng, chiều mới về.
Tôi chép miệng :
- Làm thầu khoán thiệt mệt, đi hoài.
Chị Quyên vén mái tóc :
- Con ni nói vô duyên. Có rứa mới giàu chứ. Làm công chức như ba me suốt đời không mua nổi xe đi.
Tôi đưa một ngón tay lên môi :
- Nì chị Quyên, em vừa khám phá ra một chuyện ni, bí mật lắm.
Gương mặt chị Quyên sáng lên, chị là chúa tò mò :
- Chi ? Chuyện chi rứa Ngọc.
- Du dương lắm !
- Ai du dương ?
- Mùi mẫn lắm !
- Ai mùi mẫn ?
- Tuyệt vời lắm !
- Ai tuyệt vời ?
- Đắm say lắm !
Chị Quyên củng vào đầu tôi :
- Con ni thúi.
- Thúi thì thôi, tôi không kể nữa.
Chị Quyên đấu dịu :
- Thôi mà, ai biểu mi úp mở làm chi.
Tôi xoa xoa đầu :
- Đánh người ta đau vô hậu.
- Xin lỗi mi mà, kể tao nghe đi Ngọc.
Tôi xích lại gần chị Quyên :
- Chuyện chị Trinh đó.
Chị Quyên lại xích sát vào người tôi thêm :
- Chị Trinh răng mi ?
Tôi nói bằng hơi gió :
- Chị Trinh có bồ nì, em mới bắt gặp quả tang hai ông bà đang dẫn nhau đi chơi.
- Mà người nó là ai, mi có biết không ?
Tôi vênh mặt :
- Sức mấy mà không biết, đố chị ai ? Nói trúng tôi thưởng 100 đồng.
Chị Quyên suy nghĩ một lát rồi lắc đầu :
- Nuốt một trăm bạc của mi coi bộ khó quá. Tao chịu thua. Nói đi.
- Anh Chuyên con bác Lễ đó.
Chị Quyên giật mình :
- Bậy nà, có lý mô…
Tôi trợn mắt :
- Răng lại không có lý, tình yêu mà.
- Anh Chuyên chỉ là…
Tôi cướp lời :
- Chị muốn nói anh Chuyên chỉ là con một ông tài xế nghèo hèn thôi phải không ? Răng chị nặng thành kiến rứa, theo em, anh Chuyên rất xứng đáng…
- Ngọc, em còn con nít quá, em còn mơ mộng quá nên em thường thi vị hóa các mối tình…
Tôi tức quá, tính con trai trong người tôi bừng dậy, tôi la lên :
- Rứa tại răng chị yêu thầy Thông được, mà chị không muốn chị Trinh và anh Chuyên yêu nhau ?
Chị Trinh hốt hoảng bịt lấy miệng tôi, nước mắt chị ứa ra làm tôi quýnh lên :
- Chết cha, em xin lỗi chị, em lỡ lời, chị đừng giận em nghe chị Quyên.
Chị Quyên cúi đầu :
- Chị không giận em mô, nhưng lần sau Ngọc gắng giữ gìn lời ăn tiếng nói. Đừng khơi lại nỗi buồn mà chị đang cố gắng quên, đừng làm khổ chị - có tiếng máy xe nổ, tôi mở xắc lấy khăn tay đưa cho chị :
- Chị lau nước mắt đi rồi ra ăn cơm, anh Trứ về nơi tề.
Chị Trinh đi chơi vẫn chưa về, anh Trứ bảo chị bếp :
- Chị khỏi để cơm cho con Trinh. Đi về đúng bữa thì ăn, chả ai hầu.
Chị bếp dạ nhỏ, để mâm cơm trên bàn rồi lui ra.
Tôi ái ngại nhìn anh Trứ :
- Thưa anh, hình như bữa ni anh có điều chi bực mình ?
Anh Trứ bưng chén cơm lên :
- À, chuyện con Trinh đó mà.
Chị Quyên lại tò mò :
- Chuyện chi rứa anh ?
Anh Trứ không đáp, lặng lẽ gắp thức ăn bỏ vào chén. Chúng tôi cũng nín luôn, không dám hỏi nữa. Một lát, anh Trứ trầm ngâm :
- Quyên và Ngọc là cháu ruột của ba anh, anh xem như người trong gia đình này rồi, thành thử, anh cũng chả dấu diếm gì hai em nữa. Anh muốn nhắc đến chuyện con Trinh…
Tôi nhìn chị Quyên, chị cũng đang len lén nhìn tôi. Anh Trứ tiếp :
- Con Trinh nó yêu thằng Chuyên con bác Lễ tài xế. Chúng nó ngày xưa học cùng lớp, tình bạn dần đổi thành tình yêu, điều mà gia đình không thể ngờ trước để ngăn ngừa.
Chị Quyên xen vào :
- Thưa anh, theo em thì vấn đề tình cảm, làm răng mà ngăn cấm được ?
Anh Trứ dằn chén cơm hơi mạnh lên bàn :
- Được chứ, được chứ. Tuổi trẻ nông nổi, con Trinh nông nổi. Thằng Chuyên chắc gì đã yêu nó thành thật.
Tôi nói nhỏ :
- Em thấy… anh Chuyên cũng là người đôn hậu…
Anh Trứ nghiêm nghị nhìn tôi :
- Ngọc nhỏ hơn cả Trinh nữa, Ngọc làm sao hiểu được lòng người. Con trai thời bây giờ ghê lắm đó. Theo anh nghĩ, thằng Chuyên theo con Trinh chỉ vì tiền, thằng đào mỏ…
Thằng đào mỏ. Ba tiếng dội mạnh, âm thanh vang vọng từ bốn bức tường trong phòng ăn, tôi cảm thấy tội nghiệp cho Chuyên quá. Tôi nhớ lại ánh mắt Chuyên nhìn chị Trinh buổi sáng tôi sang thăm nhà bác Lễ, nồng nàn và trìu mến, con người như vậy không thể nào có tâm địa xấu được. Tôi hơi bất bình, anh Trứ có thể phản đối cuộc tình giữa chị Trinh và Chuyên bởi vì Chuyên nghèo, chứ anh không thể khinh Chuyên quá thế. Tôi nghĩ vậy nhưng không dám nói ra, khoảng thời gian sau này, tôi có một nhận xét khi giao tiếp với những người thân yêu quanh tôi là, hai bác tôi chỉ biết sống bằng lý trí, tình cảm của hai bác đã bị bẹp dí dưới đống tiền cao ngất càng ngày càng dồi dào, càng ngày càng phong phú mà hai bác tôi đã dùng biết bao nhiêu thủ đoạn để tạo nên. Chị Trinh như lạc lõng, như bơ vơ trong tình thương nhạt nhèo của cha mẹ, có lần chị tâm sự với tôi :
- Ba má chị đi tối ngày Ngọc ạ, ba má chị cứ tưởng cho chị tiền nhiều là chị sung sướng, như vậy là tình thương đó ư ? Chị không cần, chị chỉ muốn được thấy hàng ngày sự săn sóc ân cần của ba chị, chị chỉ muốn được nép mãi trong vòng tay ấm nồng của má chị, thế thôi, tiền bạc để làm gì, của phù du.
Tôi an ủi :
- Thôi chị đừng buồn nữa, hai bác ham làm giầu cũng chỉ cốt là lo tương lai cho chị, cho anh Trứ…
Chị Trinh nói như khóc :
- Nhưng ba má chị không từ bỏ một thủ đoạn nào để làm giầu cả, chị sợ quá Ngọc ạ, chị sợ trời trả báo quá đi.
Anh Trứ cũng giống hệt hai bác tôi ư ? Tôi tự hỏi. Anh luôn luôn nghĩ đến tiền đó kia, làm thế nào để có thật nhiều tiền, vậy thôi. Chuyên nghèo, Chuyên lại yêu chị Trinh, tại vì Chuyên ham tiền. Kết luận của anh Trứ thật giản dị như hướng ý nghĩ nông cạn của anh. Tình cảm tôi dành cho anh Trứ như vơi đi thật nhiều trong bữa ăn trưa này.
Có tiếng mở cửa nhẹ, chị Trinh rón rén đi vào. Anh Trứ đập bàn mạnh làm tôi và chị Quyên giật mình theo.
- Trinh, mày đi đâu bây giờ mới về ?
Chị Trinh ấp úng :
- Dạ, em… lên trường…
- Láo, sáng nay mày nghỉ, tao vừa gặp con Huệ thực tập cùng nhóm với mày. Trinh, mày đi chơi với thằng đào mỏ phải không ?
Đôi má chị Trinh chợt đỏ bừng vì giận :
- Anh không được gọi anh Chuyên như vậy.
Anh Trứ xô ghế đứng dậy :
- Tao gọi đấy, tao gọi thằng Chuyên là thằng đào mỏ đấy, rồi ai cấm được tao ? Đẹp mặt nhỉ. Đồ mất dạy.
Chị Trinh buông chiếc xắc xuống bàn cúi mặt khóc. Anh Trứ vẫn không tha :
- Tao cũng mong nó đi lính mất đất cho rồi, ai ngờ nhà này còn xui nên mới khiến nó được biệt phái về. Này Trinh, mày coi chừng đấy, mày tự xét xem, nó yêu mày hay yêu cái gia tài của mày ?
Chị Trinh vẫn tấm tức khóc. Anh Trứ đấu dịu :
- Nói trước cho mày biết để mà liệu lấy. Ba me mà biết chuyện này, ông bà sẽ không để yên cho mày đâu.
Bàn tay chị Trinh bấu mạnh trên tấm khăn bàn, hình như chị đang đè nén niềm đau thương vừa dâng nghẹn trong tim. Anh Trứ đã đứng dậy ra ngoài, chị Quyên gọi nhỏ :
- Chị Trinh.
Chị Trinh ngước lên, nuớc mắt chảy dòng trên má :
- Mình khổ quá, Quyên ơi.
Tôi đến bên chị :
- Thôi chị đừng buồn nữa, tính anh Trứ nóng lắm.
Chị Trinh đưa tay chùi nước mắt :
- Mình không buồn vì bị mắng đâu. Mình chỉ đau đớn một điều là anh Trứ đã hiểu lầm Chuyên, hai đứa mình yêu nhau thành thật mà.
- Chị ăn cơm chưa ? Để em xuống bếp…
Chị Trinh khoác tay :
- Thôi Ngọc, chị hơi mệt, để chị vào nghỉ một tí.
- Em đưa chị vào.
Nụ cười chị Trinh héo hắt :
- Ngọc làm như chị sắp xỉu đến nơi không bằng.
Chị Quyên dục tôi :
- Để chị Trinh đi nghỉ, còn Ngọc, dọn thức ăn xuống đi.
Trời sắp chuyển mưa, mây đang trắng bỗng xám hẳn lại, gió xua hơi nóng bên ngoài bốc vào cửa sổ, chị Quyên để chiếc dĩa xuống bàn, hắt hơi liên tiếp :
- Trời ở đây thiệt độc.
- Sao em thấy không khí ngột ngạt quá chị Quyên ơi, vừa khí hậu ngoài trời, vừa cả dưới mái nhà này nữa.
Chị Quyên gật đầu :
- Ừ, chị cũng thấy rứa. Những người trong nhà này đối với nhau có vẻ bề ngoài quá, tình cảm hời hợt, hai bác ham làm ra tiền quá rồi không ngó ngàng chi đến con cái cả.
- Tội nghiệp chị Trinh.
Chị Quyên thở dài :
- Chị Trinh muốn tìm một bóng mát bên anh Chuyên, nhưng… chắc là khó đạt thành.
Tôi nói như giận dữ :
- Chi lạ ghê, anh Trứ với hai bác răng mà giống nhau như rứa không biết, thích tiền rồi cứ tưởng ai cũng ham tiền hết. Chuyến ni em phải làm răng cho chị Trinh và anh Chuyên thành vợ thành chồng, hai người ngó đẹp đôi bắt chết.
Chị Quyên xí một tiếng :
- Con ni vô duyên, chuyện của mình không lo, đi lo chuyện thiên hạ.
Tôi hỏi chị :
- Chuyện của em là chuyện chi ? Dị chưa ? Người ta còn nhỏ, còn ngây thơ vô tội mà.
- Ở đó mà ngây thơ trăm lá. Chuyện mi với thằng Hoàng ai mà không biết.
Hôm qua tôi có nhận một lá thư của Hoàng. Chắc bà chúa tò mò này muốn lái câu chuyện sang vấn đề Hoàng để tìm hiểu nội dung lá thư đây. Đâu có được, tôi phải dấu kỹ để chọc tức chị Quyên chơi dù trong thư Hoàng không có gì cả ngoài những câu thăm hỏi thân mật giữa hai người bạn. Tôi đánh trống lảng :
- Thôi dọn bàn, còn đi ngủ trưa nữa, em buồn ngủ bắt chết.
Chị Quyên có vẻ tức vì không hỏi được thêm gì nơi tôi, chị nguýt dài :
- Mi đi ngủ đi, để đó cho tao.
Tôi thao thức hoài với hình bóng Hữu chập chờn trong trí. Tôi vừa đi dạo với Hữu đó ư ? Tôi vừa cùng Hữu sánh bước trên con đường Trần Quý Cáp lợp mát bóng me, màu xanh dìu dịu ru hồn tôi về một bến mộng mơ nào đó thật xa vời, thật ư Hữu ? Thật ư anh ? Em không mơ chứ ? anh vẫn bằng xương bằng thịt chứ không phải là ảo ảnh mà em vẫn nghĩ từ khi gặp anh lần ban sơ đó rồi hình bóng anh biền biệt xa mờ, phải không anh ? Tôi úp mặt vào gối, tôi tựa má vào tay, tôi cố tạo một tư thế thoải mái để dỗ giấc ngủ muộn, mà vẫn không được. Đồng hồ trên tường gõ hai tiếng, sắp đến giờ tôi đi học, tôi uể oải ngồi dậy, gian phòng im vắng, cả nhà im vắng, chắc giờ này mọi người đang thả hồn vào giấc ngủ. Có tiếng nước giội thật mạnh ở cuối vườn, nơi chiếc giếng nhỏ mới đào hồi tháng trước, tôi mở cửa sau bước ra vườn. Nắng không lên, bầu trời âm u ngột ngạt, khóm hồng khô héo tàn tạ dưới tiết trời nóng nực, tôi ghé hôn nhẹ lên những cánh hoa, hương thơm dìu dịu thoảng qua xua tan cơn buồn ngủ.
Tôi nhìn ra xa, bên giếng nước, Chuyên đang chùi rửa một chiếc xe jeep mang bảng hiệu V A mầu trắng, thoáng thấy tôi, Chuyên ngước lên, mỉm cười. Tôi đi lại :
- Xe của ai rứa anh Chuyên ?
Chuyên kéo chiếc gàu từ giếng lên.
- À, xe trong sở tôi phế thải, tôi lấy về sửa lại để dùng.
Tôi tròn mắt :
- Xe còn tốt mà, anh khiêm nhường rứa, Ngọc hỏi anh phải nói thật nghe, có phải xe của sở cấp cho anh đi không ?
Chuyên cười :
- Cô Ngọc làm như tôi làm cái chức gì thật to trong sở ấy.
- Cần chi phải địa vị lớn, theo Ngọc thấy, làm công chức, cỡ Cán sự như anh là đã có xe đi rồi.
- Cũng tùy nơi chứ cô Ngọc.
Tôi lại bảo :
- Anh chưa trả lời câu hỏi của Ngọc mà.
Chuyên lại cười, nụ cười hiền hòa đôn hậu :
- Thôi, xin chịu thua Ngọc.
- Ủa, ngày nay anh không đi làm à ?
- Tôi còn phép thường niên cô Ngọc ạ. Chiều nay cô Ngọc có giờ không ?
- Ngọc sắp đi đây, chiều nay Ngọc có giờ Kinh tế.
- Cô Ngọc vào đây học có cảm thấy vui hơn khi ở Huế không ?
Tôi lắc đầu :
- Buồn lắm anh. Chắc tại Ngọc chưa quen, hơn nữa, Ngọc thấy cuộc sống ở đây có vẻ xô bồ quá.
- Nhưng mà ở Saigon có cái hay là dư luận dễ dãi, ai làm gì mặc ai, ít người dòm ngó.
Tôi nghĩ đến chuyện của chị Quyên, tôi gật đầu :
- Đúng đó anh, ở ngoài Huế dư luận khắt khe lắm, mình làm gì người ta cũng biết cả, con gái giao thiệp với con trai là một trọng tội, thiên hạ xầm xì bàn tán dữ lắm, đôi lúc Ngọc thấy vô duyên ghê. Nhưng Ngọc được sinh ra và lớn lên ở đó gần mười tám năm trời, Ngọc quen thuộc từng bờ lau ngọn cỏ, những con đường êm đềm men theo từng nhánh nhỏ của giòng sông Hương thơ mộng, Ngọc quyến luyến mỗi buổi chiều đi học về qua mấy nhịp cầu Tràng Tiền gió lộng thổi, Ngọc yêu tha thiết những đêm trời nóng thả bộ ra vườn hoa Nguyễn Hoàng ăn chè hạt sen ướp nước đá... những kỷ niệm đó như khắc sâu vào tâm khảm Ngọc, những kỷ niệm đó không thể tìm thấy được giữa cái thành phố náo nhiệt này, do đó Ngọc nhớ Huế kinh khủng là nhớ.
Lời Chuyên trầm ngâm :
- Ở đâu quen đó. Tôi thì thích Saigon hơn. Có một dạo tôi đi công tác ở Huế một tháng, cảnh vật trầm lặng quá, tịch mịch quá, thiệt tôi buồn muốn khóc... lên đó.
Tôi cười :
- Ngọc không tin. Anh đàn ông mà biết khóc à ?
Chuyên vừa chùi khung kính xe vừa tròn mắt nhìn tôi :
- Sao lại không biết, bộ Ngọc tưởng tôi nói đùa hả. Con người ai cũng có tuyến nước mắt chứ.
- Nhưng con trai ít xúc động hơn con gái.
Chuyên gật đầu :
- Ngọc nói như vậy tôi chịu. Nhưng phản đối thành kiến con trai không biết khóc.
Tôi đưa tay nhìn đồng hồ :
- Đến giờ Ngọc phải lên trường. Anh ở nhà nghe.

Chương 05

Tôi xuống xe lam, đi bộ đến Đại Học Xá tìm Châu Hà, con nhỏ ba bốn ngày nay không hiểu bận việc gì mà chẳng thấy đến trường.
Sáng nay không có giờ học, nhưng tôi vẫn muốn mặc quần áo ra khỏi nhà để đi lang thang một mình, để thả giòng tư tưởng về một phương trời nào đó, về một hình bóng thân yêu chập chờn như ảo ảnh xa vời... Tôi buồn như chưa bao giờ được buồn. Hồi hôm, tôi đã để mặc cho giòng lệ chảy dài trên má nhòa nhạt chiếu chăn, tôi đã âm thầm khóc một mình trong khi chung quanh mọi người đều yên giấc. Không gian yên tĩnh quá, tôi nghe rõ tiếng tim mình thổn thức. Hữu ơi, sao anh vẫn xem em là một đứa bé con, sao anh vẫn nhìn hoài chị Quyên bằng đôi mắt đắm say cho em tủi cực, cho em âu sầu suốt ngày bỏ ngủ quên ăn. Em yêu anh, em yêu anh thật rồi đó Hữu, sao anh không chịu hiểu em, anh cứ nói với em những lời đùa giỡn :
- Ngọc ốm nhom như con cò hương. Phải ăn nhiều đi mới mau lớn được chứ.
Em mười tám tuổi rồi chưa lớn sao anh ? Chị Quyên hơn em có ba tuổi thôi mà. Tôi buồn quá, tôi khổ quá. Từ ngày đi Nha Trang về, Hữu đến nhà chơi luôn, trong những bữa cơm, anh Trứ thường nhìn chị Quyên rồi nói với mọi người :
- Dạo này thằng Hữu chịu khó đến nhà mình ghê, hiện tượng lạ.
Chị Quyên cúi đầu, chị Quyên chớp mắt, tôi thầm nghĩ, chắc chị Quyên đã quên thầy Thông rồi. Lời ba tôi thật đầy kinh nghiệm : "Tình đầu bồng bột lắm, sớm muộn chi con Quyên cũng quên được thầy Thông, nhưng điều kiện tiên quyết là phải làm sao cho hai bên đừng gặp nhau một thời gian, thầy Thông sẽ quay về với bổn phận và con Quyên sẽ tìm thấy hạnh phúc mới." Hạnh phúc đó chị Quyên ơi, hạnh phúc của chị thật huy hoàng chói lọi, thật rực rỡ hào quang. Hữu đến thật đúng lúc dìu chị ra khỏi con đường tình nghẽn lối, cứu chị thoát khỏi những dư luận khắt khe, thành kiến cổ kính đã làm chị điêu đứng khổ sở đến bỏ Huế mà đi. Chị Quyên vẫn luôn luôn là kẻ diễm phúc. Cách đây bốn năm, me tôi rước ông Giáo Ảnh về nhà coi tướng, ông đã bảo chị Quyên :
- Cô ni về sau cũng không đến nỗi đói cơm mô, số vượng phu lắm.
Me tôi nghe nói mà mừng. Cả thành phố Huế, ai lại chẳng nghe danh ông Giáo Ảnh, ông ta nói điều chi là đúng điều đó, từ tình duyên gia đạo cho đến thời cuộc bên ngoài. Me tôi phải nhờ người đến nhà mời mấy lần mới được nhưng phải đợi lúc ba tôi đi làm. Ba tôi không thích ông Giáo Ảnh tại vì ông ta hay nói thẳng chẳng vị nể ai, mà lời lẽ ông ta cũng không được tế nhị cho lắm. Ví dụ như tướng chị Quyên đó, thay vì bảo "cô này sau đủ ăn" ông ta lại nói là "cô này không đến nỗi đói cơm" nghe thiệt sái tai, nhưng thiên hạ phục tài ông quá nên những sự nhỏ nhặt đó đều được người ta cho thông qua hết. Chị Quyên tướng tốt, môi đỏ trán cao, vừa bước vào nhà ông ta đã nói với me tôi :
- Sau ni bà nhờ cô con gái lớn đó nghe.
Xây qua tôi, ông bảo :
- Còn cái cô ni, tướng ăn hiếp chồng thấy rõ, ni coi chừng, quá lắm là rã đám đó nghe.
Tôi nghe mà giận ông ta suốt mấy hôm, giờ nghĩ lại, tôi thấy mình trẻ con quá. Chuyện tương lai, định mệnh đưa đẩy con người giạt đến những bờ bến khác nhau, có gì mà phải lo buồn đâu. Dạo còn nhỏ vào gia đình Phật tử, tuần nào cũng đi nghe thuyết pháp, tôi tin ở luật nhân quả ghê lắm, ở hiền gặp lành, gieo gió gặp bão. Nhưng bây giờ, tôi tin ở định mệnh hơn, định mệnh chi phối đời người, định mệnh theo dõi cuộc sống như một bóng ma. Có bao giờ tôi nghĩ rằng chị Quyên lại đi yêu thầy Thông, một người đã có vợ ba con để đến nỗi phải vào Saigon lánh nạn đâu ? Có bao giờ tôi nghĩ rằng mình sẽ vào trọ học ở nhà bác Phán để con tim mãi thổn thức vì một bóng hình đâu ? Định mệnh đã đem lại nguồn hạnh phúc mới cho chị Quyên, như lời ông Giáo Ảnh nói : số cô ni nhiều hồng phúc lắm. Chỉ có em, Hữu ơi, chỉ có em là bạc phước vô duyên, tình yêu đơn phương nào ai hay ai biết ?
Tôi đi men theo lề đường, nắng mai dịu dàng in bóng lá lung linh dưới bước chân, tôi thích con đường này, tôi yêu say mê những cảnh me cao chụm đầu vào nhau như một tha thiết hẹn hò. Như một buổi sáng đầu thu nào đó tôi cùng Hữu sánh bước bên nhau cho con tim tôi non nớt lần đầu tiên rung nhẹ, cho tâm hồn tôi mới lớn bừng nở cánh hoa yêu, cho tà áo tôi mầu hồng e ấp trên từng bước chân thẹn thùng mọc cánh. Nhưng bây giờ còn tìm đâu thấy nữa, cung phím đã chùng, khúc yêu đương chỉ mình tôi độc tấu. Những lần đi học về ngang qua đường Trần quý Cáp, gió lồng lộng sua từng đám mưa lá me tơi tả trên mặt đường, đậu nhẹ trên mái tóc xót xa.
Tôi gõ nhẹ cửa phòng Châu Hà. Cô bé hiện ra với gương mặt rạng rỡ :
- Ủa Ngọc, mày đi đâu đây ?
Tôi bước vào phòng ngồi xuống chiếc giường nhỏ kê cạnh cửa sổ :
- Quỷ sứ, tao tưởng mi đau nên đến thăm. Ai ngờ cái mặt mi phây phây. Mi làm chi mà cứ cúp cua hoài rứa ?
Châu Hà nhún vai :
- Con này yếu quá, mày không hay gì hết sao ?
Tôi nhăn mặt :
- Hay cái chi ?
- Đại Hội thể thao liên viện sẽ được tổ chức vào tháng tới nè. Tao bận đi dượt để thi mà.
Tôi lại ngẩn ngơ như mán về chợ :
- Mi thi chi ?
- Con này quê một cục. Tao thi nhảy cao và xa đó mày. Vài bữa mày đi cổ võ cho tao nhé. Chà con bé bữa nay còn bày đặt thể thao thể thiết nữa, vậy mà từ trước đến giờ nó có bảo gì với tôi đâu. Châu Hà lại hỏi :
- Mày có muốn dự không Ngọc ? Tao giới thiệu anh trưởng ban cho mày ghi tên nhé.
Tôi le lưỡi :
- Tướng tao ra đường gió thổi bay luôn chớ thi chi mà thi.
Châu Hà nhìn tôi có vẻ thương hại :
- Ừ, mà sao mày ốm vậy Ngọc ? Mày gắng ăn uống tẩm bổ vào để lấy sức mà học chứ.
Tôi lại nhớ đến câu phê bình của Hữu : "Ngọc ốm như cò hương", nước mắt chợt ứa ra rơm rớm vành mi, Châu Hà ngạc nhiên :
- Ô kìa, sao mày khóc vậy Ngọc ?
Tôi chối :
- Không, bụi vừa bay vào mắt tao đó, để tao đi rửa mặt là hết liền.
Châu Hà dẫn tôi ra sau rửa mặt, nó rủ tôi :
- Mình đi phố chơi Ngọc nhé.
Đang buồn, tôi nhận lời :
- Ừ, mình lên Tax chơi, nghe nói có hàng vải về đẹp lắm mi ơi.
- Mày ngồi chờ tao thay áo quần một tí nhé.
Tôi giở cuốn sách trên bàn Châu Hà xem trong khi chờ đợi nó, những giòng chữ nhảy múa trước mắt làm đầu óc tôi quay cuồng chóng mặt. Tôi chán nản gấp cuốn sách lại lơ đãng nhìn ra khung cửa. Khuôn trời vuông vắn trước mắt tôi là những tàng lá me chơi vơi ngợp nắng, là hai hàng cây thẳng tắp chợt vô tình trở thành kỷ niệm muôn đời khó quên. Tòi bỗng nhớ đến lời me nói, mơ mộng cho lắm rồi khổ đó con. Con nào có mơ mộng gì đâu me, con lớn rồi mà, con đã đến tuổi biết yêu rồi mà, tại vì con vô phước, tại vì con bất hạnh nên tình yêu vừa đến đã vội chấp cánh bay cao, nhưng rồi con sẽ quên, me yên lòng đi nhé me, con tin lời ba nói mà, tình đầu là tình bồng bột và chóng quên.
- Thôi, đi mày.
Châu Hà kéo màn bước ra, tay gài cúc áo cuối cùng :
- Mày nghĩ gì mà thừ người ra thế Ngọc ?
- Không.
Tôi đứng dậy theo Châu Hà. Cô bé mở xắc lấy chìa khoá, khoá trái cửa lại :
- Mình đi taxi nghe Ngọc.
- Chà sang dữ.
- Bữa nay tao bao mày đi ăn bánh cuốn luôn. Ba má tao vừa mới gửi tiền lên đó.
- Rứa là number one rồi. Hoan hô mi một phát.
Ngang qua Quốc hội, tôi thoáng thấy anh Chuyên và chị Trinh đang ngồi trong Givral, hai mái đầu kề nhau, đôi môi chị Trinh cười chúm chím. Tôi thấy để mà mơ, tôi nhìn để mà ước, nhưng mộng đẹp trong tôi làm sao thành tựu được khi tâm hồn Hữu đã hướng về một nẻo khác, khi con tim Hữu đã khắc sâu hình bóng dịu dàng tha thướt của chị Quyên. Tôi chợt giật mình kìa, anh Trứ từ phòng Thông tin bên kia đường bước qua, anh cùng đi với người bạn trai gầy ốm mà tôi chưa hề gặp lần nào, thấy tôi, anh đưa tay vẫy rối rít :
- Ngọc, Ngọc.
Tôi kéo Châu Hà chạy đến :
- Anh Trứ, anh đi mô rứa anh ?
Anh Trứ giới thiệu người bạn :
- Đây là anh Ngôn, bạn anh. Còn đây là...
Tôi đỡ lời :
- Châu Hà, bạn thân của em.
Anh Trứ quàng vai tôi :
- Tụi mình vào Givral đi.
Tim tôi đập thình thình trong lồng ngực, tay tôi run rẩy víu lấy Châu Hà, cô bé ngạc nhiên :
- Mày làm sao thế Ngọc ?
Anh Trứ và người bạn cũng ngây người ra nhìn tôi. Tôi vuốt nhẹ vầng trán lấm tấm mồ hôi :
- Em bị... ho. Em không ăn kem được.
Anh Trứ lại đề nghị :
- Thôi, mình vào Thanh Vị đi, kiếm cái gì ăn.
Tôi thở phào nhẹ nhõm. Tôi sợ anh Trứ bắt gặp quả tang chị Trinh đang ngồi cùng anh Chuyên trong Givral thì không biết hậu quả sẽ ra sao, ai chứ anh Trứ dám làm to chuyện lắm, tôi biết rõ tính anh mà, nóng nẩy còn hơn Trương Phi.
- Em ăn gì Ngọc ? Anh Trứ hỏi.
- Cho em bánh tầm bì đi.
- Còn cô Hà ?
- Dạ em cũng vậy.
Tôi ghé nói nhỏ vào tai châu Hà :
- Sáng ni ra ngõ gặp trai, mày khỏi tốn tiền bao tao ăn bánh cuốn.
Anh Trứ chợt hỏi tôi :
- Sáng nay chị Trinh đi đâu ? Ngọc có biết không em ?
Tôi vờ hỏi lại anh :
- Rứa không phải sáng ni chị Trinh đi thực tập hả anh ?
- Anh biết rõ thời khắc biểu của nó mà. Thôi, chuyến này con nhỏ lại đi chơi với thằng Chuyên rồi.
Tôi bào chữa :
- Anh đừng nghi rứa mà tội nghiệp cho chị Trinh. Có thể chị ấy đi đến nhà các bạn chơi.
Anh Trứ xoay cốc bia trong tay :
- Anh biết rõ chuyện này lắm. Ngọc đừng binh vực cho Trinh nữa.
Khi anh Trứ cùng tôi về đến nhà thì trời đã quá trưa, chị Quyên đang ngồi làm bài trên bàn viết, ngẩng lên :
- Đi mô về rứa Ngọc ?
- Em đi phố.
- Thay quần áo ăn cơm cho rồi, cả nhà đang chờ cơm đó.
Suốt bữa cơm, gương mặt anh Trứ lầm lì, gương mặt chị Trinh len lén thỉnh thoảng nhìn anh rồi nhìn tôi như thầm hỏi, tôi kín đáo lắc đầu tỏ vẻ không hay biết gì cả. Hai bác tôi vẫn đi Đàlạt đều đều để tham dự những cuộc đấu thầu và bữa ăn hôm nay lại vắng mặt. Anh Trứ vừa đứng dậy ra khỏi bàn, chị Trinh đã xích ghế lại gần bên tôi hỏi :
- Ngọc, hồi nãy chị thấy Ngọc.
- Chị thấy mô ?
- Có cả anh Trứ nữa phải không ?
Tôi trợn mắt :
- Ờ.
Tôi để tay lên ngực :
- Hú hồn. May không thôi anh Trứ vào Givral là đụng độ với anh Chuyên rồi.
- Ngọc có thấy chị trong Givral hả ?
- Ừ, em giả đò ho hen, em ăn kem không được, anh Trứ mới rủ cả bọn đi chỗ khác đó chứ.
Chị Quyên xen vào :
- Con ni khôn tao khen mi đó.
Chị Trinh nắm tay tôi :
- Chị cám ơn Ngọc.
Tôi kể công :
- Trời ơi, chị biết không, em lo dễ sợ, em run dễ sợ, anh Trứ rủ vào Givral làm em xanh mặt xanh mày, em hú hồn hú vía. Em thương chị và Chuyên rứa ghê.!
Chị Trinh cúi đầu :
- Chị buồn ghê, chị khổ ghê.
Chị Quyên an ủi :
- Chị nén buồn đi. Rồi hai bác sẽ hiểu chị, rồi anh Trứ sẽ hiểu chị.
Chị Trinh lắc đầu :
- Chỉ có Quyên và Ngọc hiểu mình mà thôi, sao mình chán đời quá đi hai bồ ơi.
Chị Trinh rơi nước mắt, chị đứng dậy chạy vụt ra khỏi phòng, cánh cửa mở tung, gió lùa vào phần phật, trời lại sắp chuyển mưa.

Chương 06

Chị Quyên xõa mái tóc dài hong nắng sớm, mùi bồ kết quyện hương chanh êm đềm tỏa nhẹ không gian. Giàn hoa giấy bên hàng hiên nở những nụ nhỏ màu cam sẫm, tôi víu một cành xuống định ngắt một cánh hoa nhưng chị Quyên đã ngăn lại :
- Ngọc đừng hái, để rứa cho đẹp.
Tôi quay lại nhìn chị :
- Hoa còn nhiều mà.
- Coi chừng gai, chị sợ Ngọc đụng gai đó.
Tôi cười :
- Chị khéo lo chưa, em kinh nghiệm hái trộm hoa hồng nữa đó, chứ đừng nói là hoa giấy.
- Ngọc nì.
- Chi rứa chị ?
- Ngọc tới đây chị nói cái ni cho Ngọc nghe.
Tôi chạy đến ngồi vào thành tựa chiếc ghế xếp chị Quyên đang ngồi :
- Chị có chuyện chi rứa ?
Chị Quyên ngập ngừng :
- Chuyện chị với... anh Hữu đó, Ngọc biết chưa ?
Một chút hơi lạnh thoáng về se buốt con tim, tôi bàng hoàng, tôi rã rời, tôi đặt bàn tay lên trán, tôi không có cảm giác gì cả. Chị Quyên lại hỏi :
- Ngọc biết chưa ? _
Tôi nói bằng lời như không phải từ môi mình thoát ra :
- Biết, em biết mà.
Chị Quyên vuốt nhẹ mái tóc :
- Anh Hữu mới nói với chị, anh ấy yêu chị, anh ấy muốn cưới chị làm vợ.
Tôi nói ngu ngơ :
- Rứa à ?
- Tề, Ngọc chi lạ rứa, chị hỏi Ngọc mà.
Tôi nói hơi xẵng :
- Thì anh Hữu yêu chị, có chi mô mà chị hỏi em.
- Ngọc, chị muốn biết ý kiến của Ngọc mà, theo Ngọc, anh Hữu có phải là người tốt không ?
Tôi nói một hơi như trả bài :
- Anh Hữu đẹp trai, con nhà giầu, học giỏi, và chị là người hạnh phúc nhất trần gian.
Chị Quyên nhăn mũi :
- Ngọc hay giỡn lắm, chuyện quan trọng rứa mà Ngọc cũng giỡn nổi.
- Em mô có giỡn, em nói thiệt mà.
Chị Quyên cầm tay tôi :
- Rứa là em chịu rồi phải không ? Em bằng lòng cho anh Hữu làm anh rể em phải không ?
Tôi nhẹ gật đầu với cõi lòng tê điếng, tôi cắn chặt làn môi để khỏi bật ra tiếng khóc thương đau. Tôi thất bại ngay trong bước chập chững đầu tiên trên con đường tình yêu đầy trái đắng bọc đường. Tôi níu chặt mép ghế, tôi đứng lên đi thẳng vào phòng, không quay đầu lại, chị Quyên nói theo :
- Ngọc, Ngọc đi mô rứa ?
- Tự nhiên em chóng mặt, chị cho em vào nghỉ.
Tôi gieo mình xuống giường, tôi quấn chăn khắp người dù trời đang nóng nực, tôi bịt tai bịt mắt lại, tôi không muốn có tôi trên cõi đời này nữa, tôi muốn tan biến vào không gian đang chan hòa niềm hạnh phúc của chị Quyên. Hữu ơi, Hữu ơi. Nước mắt tôi tràn lan đôi má, tôi vùi đầu xuống gối thiếp đi không biết bao lâu, khi tôi thức giấc, phòng khách rộn ràng tiếng nói cười ầm ĩ, tiếng bác Phán gái vừa lớn đủ xoáy nhẹ vào tim tôi một mũi kim nhọn buốt đau :
- Con Quyên với thằng Hữu thật xứng đôi, vừa lứa, má chưa hề thấy cặp nào đẹp hơn.
Tiếng anh Trứ :
- Bác Cảnh vừa qua đây hả má ?
- Ừ, qua xem mắt con Quyên.
Tôi níu mép chăn thật chặt giữa những đốt ngón tay tê dại, bác Cảnh là mẹ của anh Hữu, người đàn bà phúc hậu với mái tóc trắng phau như bạch kim dù tuổi bác chưa quá sáu mươi, tôi đã gặp qua một lần khi anh Trứ dẫn tôi ghé nhà anh Hữu mượn cuốn nhạc.
Anh Trứ lại hỏi :
- Bác ấy có nói gì với má không ?
- Bác khen con Quyên thùy mị, mới thấy đã thương.
Ai thấy chị Quyên lần đầu tiên cũng phải có thiện cảm, đó là nhận xét của Tuyết hôm nó đi cùng tôi sang Văn Khoa và gặp chị trên cầu thang. Chị nở nụ cười thật tươi khi nhìn thấy chúng tôi. Hôm đó, có cả Hoàng Cúc em của Tuyết đi theo nữa. Cô bé Cúc cứ nhìn sững chị Quyên rồi bảo tôi :
- Chị của chị Ngọc dễ thương ghê, chị của chị Ngọc đẹp quá trời quá đất.
Tuyết đã bảo em :
- Chị Quyên hiền lắm, ai thấy cũng có cảm tình liền.
Tôi gác tay lên trán. Tất cả mọi người đều có cảm tình với chị Quyên khi gặp chị lần đầu, Hoàng Tuyết nè, Hoàng Cúc nè, cả Hữu của tôi và bây giờ thêm bác Cảnh nữa, cuộc hôn nhàn giữa chị Quyên và anh Hữu đang diễn tiến trước mắt tôi hết sức tốt đẹp, nguồn hạnh phúc mà tôi hằng ao ước đã được cầm chắc trong lòng bàn tay búp măng của chị Quyên rồi.
Có tiếng hắt hơi, tôi biết chị Quyên cũng đang có mặt ở phòng khách, mấy hôm rày trời độc nên chị bị nhức đầu sổ mũi. Lời bác Phán gái hỏi chị Quyên :
- Hữu nó đã nói gì với cháu chưa Quyên ?
- Dạ... cũng có, anh ấy muốn đi đến hôn nhân với cháu.
- Thằng Hữu... được lắm đó cháu, nó đàng hoàng đứng đắn, lại có tương lai. Vậy bây giờ con nghĩ sau ?
- Dạ, cái đó còn tùy ba me cháu ở Huế, ba me cháu đặt mô cháu ngồi nấy.
- Giỏi, như vậy là cháu đoan trang, như vậy là cháu nề nếp thuần hậu. Để bác nói với bác trai viết thư trình bày cho chú thím ngoài đó biết.
- Dạ, cháu cám ơn bác.
Tôi nghe nóng ran trong đầu, tôi nghe mặn đắng trong cổ, cảm giác như dạo tôi đau thương hàn cách đây một năm. Trận đau kéo dài hơn một tháng, ba me tôi thức suốt đêm ngày túc trực bên giường bệnh, tôi đã cảm động khóc thật nhiều trước tình thương bao la của ba me, me tôi đã bảo :
- Con đừng khóc nhiều, làm răng mà lành bệnh được.
Sau trận thương hàn đó, thân hình tôi đã ốm lại càng khô đét như cây tre, bạn bè tôi đã nhạo tôi là "cô nộm nang". "Cô nộm nang" là đồ mã đan bằng nan tre uốn thành hình dáng người con gái, dùng để đốt xuống Âm Phủ làm nữ tì hầu hạ cho đức bà dưới đó, ấy là lời giải thích của bà đồng quen với me tôi mỗi lần tôi hỏi tới. Tôi thường cười nói :
- Rứa mà thấy đứa bạn nói con là cô nộm nang.
Bà đồng trợn mắt bịt miệng tôi lại :
- Con nít con ranh nói tầm bậy tầm bạ, bà quở, bà quở cho chừ.
- Tại vì con ốm mà.
- Ốm thì ốm như mắm mòi, ốm thì ốm như mực khô, chán chi cách để nói, ai lại đem so với mấy cô, lần sau đừng có dại rứa nghe con.
Bà đồng chúm môi, bà đồng nhăn mặt, bà đồng quơ quơ bàn tay tỏ vẻ khó chịu và nhìn me tôi như phân bua :
- Tề, mợ ngó đó, con Ngọc ăn nói tào lao quá, tui cũng sợ luôn.
- Ngọc im đi.
Me tôi vờ mắng tôi cho bà đồng vui lòng, bà đồng là bạn hùn hạp với me tôi trong những chuyến buôn hàng từ Đà Nẵng ra Huế bán, bà ta là người khôn ngoan tháo vát nên me tôi nể lắm, me tôi thường dặn tôi :
- Mi đừng đem chuyện cứng đầu cứng cổ nớ mà nói với bà Yên (tên bà đồng). Mấy thứ đó bả kỵ lắm, bả giận rồi mất lòng người lớn với nhau.
Vào tới Sàigòn, sự gầy ốm của tôi được mang một mỹ danh mới "Ngọc cò hương", chữ "cò hương" do Hữu nói đã trở thành cái tên thứ nhì của tôi vì mỗi lần anh Trứ nhắc đến "cò hương" là mọi người trong nhà đã nghĩ ngay đến tôi rồi. Bây giờ tôi không còn cười dễ dãi mỗi lần ai gọi tôi là "cò hương" nữa, tôi buồn quá, tôi khổ quá, tôi muốn quên mà, tôi không muốn nhớ nữa mà, chữ "cò hương" nhắc nhớ bao kỷ niệm, những lần Hữu lại nhà chơi, những lần Hữu nhìn tôi như nhìn một cô bé mà tâm hồn non dại của tôi vẫn đan mộng xây mơ, giấc mơ êm đềm, giấc mơ xanh ngời, những chiều hè lung linh nắng lụa, hàng me tươi mát dìu bước chân ai quyến luyến bên tôi.
Tôi cảm thấy sự im vắng như trở lại, mọi người đã rời phòng khách để đi ra nhà sau. Chị Quyên hé cửa gọi tôi :
- Ngọc, có bạn em đến chơi nì.
Tôi giở tấm chăn, Châu Hà la lên :
- Trời đất, con này điên, nực thế này mà mày đắp chăn à.
- Tao đau mà.
Châu Hà ngồi xuống bèn giường sờ trán tôi :
- Ừ, mày nóng thật. Mày thấy trong người thế nào ?
- Tao hơi mệt, mi tới thăm tao hay có chuyện chi rứa ?
Châu Hà cầm tay tôi :
- Nè mày, thứ năm này khai mạc Đại hội Thể Thao Liên Viện đấy, mày đi dự với tao nhé.
- Eo, tao ốm nhom…
- Con này kỳ, ốm với mập đâu có can hệ gì việc đi dự đâu, mình đi xem mà. Hấp dẫn lắm mày ơi, ngày đầu tiên có trận đấu bóng tròn giao hữu giữa Sàigòn và Huế, mày đi coi thử có gặp bạn nào quen ở Huế vào không nhé.
Tôi chợt nghe nao nức trong lòng :
- Ừ thì đi, nếu tao hết bệnh. Mi đến rủ tao nghe.
Châu Hà đứng dậy :
- O.K, thôi tao về nhé.
- Ở lại chơi đã.
- Trưa rồi, để mày nghỉ.
Chị Quyên khép cửa lại, đến bên tôi :
- Ngọc đau rứa là trưa ni ăn cơm không được mô. Để chị nấu cháo trắng cho Ngọc ăn nghe.
Tôi ôm chiếc gối vào lòng :
- Thôi để em nhịn trưa nay, chiều rồi ăn cháo.
Chị Quyên đi ra cửa :
- Để chị bắc nồi cháo lên, khi mô đói em nhờ chị bếp múc cho một chén nghe. Chiều ni chị lên trường bảy giờ rưỡi mới về lận.
Tôi không đáp, tôi mệt mỏi quá rồi, tôi rời rã quá rồi. Tôi cảm trong đầu, tôi xót xa trong tim, tôi gục xuống giường, tôi không hiểu tôi đang đau bệnh gì nữa. Chị Quyên đã ra khỏi phòng, tiếng đũa khua bên phòng ăn, tôi nhìn sửng vào chiếc đồng hồ để trên bàn đêm, mười hai giờ rưỡi, đúng giờ cơm thường lệ. Hôm nay có mặt hai bác tôi ở nhà, chắc chắn trong bữa ăn này, vấn đề được đem ra bàn bạc là chuyện hôn nhân giữa chị Quyên và anh Hữu, may mắn thay, tôi không bị hiện diện trong bầu không khí vô tình đó cùng những lời tán đồng như kim châm muối xát vào tim.

Chương 07

Tôi sốt liên miên suốt một tuần lễ và không đi dự được buổi khai mạc Đại hội thể thao liên viện như tôi đã hứa với Châu Hà. Nhưng rồi tôi cũng khỏi và ôm sách vở trở lại trường, gặp Châu Hà trước cửa văn phòng.
- Ngọc, sao, mạnh hẳn chưa ?
- Dĩ nhiên là lành rồi tao mới tới trường chứ, à mi thi thể thao về hạng mấy ?
Châu Hà bĩu môi :
- Xui quá xui, hôm đó tao bị trặc chân nên về tư. Tuy nhiên, Sàigòn mình vẫn chiếm huy chương vàng, phần thưởng về tay chị Hằng bên Khoa học.
Như chợt nhớ ra điều gì, Châu Hà reo lên :
- Chút xíu nữa quên, nè Ngọc, hai giờ sau nghỉ, tụi mình sang trường Khoa học coi bóng rổ nghe.
Tôi bảo :
- Coi bóng rổ có chi hấp dẫn mô mà mi ham rứa ?
Châu Hà xịu mặt :
- Mày chìu tao một chút xíu đi Ngọc, suốt tuần này, tao đi coi thể thao có một mình, buồn kinh khủng đó.
Đã đến giờ vào học, tôi kéo tay Châu Hà :
- Ừ đi thì đi, chưa chi cái mặt đã xìu xuống giống cái lốp xe đạp rứa, dị chưa.
Châu Hà véo nhẹ vào vai tôi, hai đứa cùng im lặng. Giờ Công Pháp kéo dài buồn thiu, nhưng rồi cũng qua đi. Châu Hà dắt chiếc Yamaha ra cổng :
- Nhanh lên mày, Ngọc, mười giờ người ta bắt đầu đó.
Thật tình cờ tôi gặp Hoàng trong đội bóng rổ thuộc viện Đại Học Huế. Tôi kêu :
- Kìa anh Hoàng.
- Ngọc.
Đôi mắt Hoàng bối rối, cánh môi Hoàng run run :
- Ngọc...
Tôi trách :
- Răng anh vô Sàigòn mà không ghé Ngọc ?
Hoàng cúi đầu :
- Tại Ngọc chứ.
- Ơ…
- Tại vì Ngọc không trả lời thư của tôi.
Tôi cố bào chữa :
- Tại… Ngọc chưa kịp trả lời chứ không phải là Ngọc không trả lời.
Hoàng cười buồn :
- Tôi chờ thư Ngọc dễ sợ. Cả tháng hơn chứ ít mô.
- Ngọc xin lỗi anh, Ngọc... tại Ngọc bận quá.
Hoàng hỏi tôi :
- Ngọc vẫn ở chỗ cũ chứ.
- Dạ, khi mô rảnh Ngọc mời anh qua chơi, nhà Ngọc xa lắm, tận bên cầu chữ Y lận.
Hoàng âu yếm nhìn tòi :
- Dù xa cách mấy tôi cũng phải tìm đến chứ.
Tôi nghe lòng vui vui :
- Ủa răng anh không vào cuộc ? Trận đấu đã bắt đầu rồi mà.
Hoàng lắc đầu :
- Có người bạn vừa mới thế tôi. Ngọc có thích xem bóng rổ không ?
Tôi cười :
- Tại con bạn nó rủ, chứ thật ra Ngọc không ưa lắm.
- Mình ra quán uống nước nghe Ngọc.
Tôi nhìn quanh, Châu Hà thấy tôi đứng nói chuyện với Hoàng nên bỏ đi đâu mất. Hoàng hỏi :
- Ngọc kiếm ai rứa ?
- Con bạn của Ngọc, nó vừa mới đây chừ mô rồi !
- Cô áo xanh hồi nãy cùng đi với Ngọc phải không ?
- Dạ.
Hoàng chỉ tay ra xa, tôi nhìn theo, gương mặt Châu Hà sáng ngời dưới ánh nắng ban mai chan hòa cây lá khuôn viên, cô nàng đang vỗ tay cổ võ cho đội bóng rổ nhà, đôi môi hồng cười rạng rỡ phô hai hàm răng trắng trong, tôi thầm nghĩ vô tư như Châu Hà vậy mà khỏe, đa sầu đa cảm như mình chỉ chuốc khổ vào thân mà thôi.
- Ngọc đang suy nghĩ chi rứa ?
Tôi giật mình :
- À… không anh. Ngọc có nghĩ chi mô.
Hoàng lại nhắc :
- Mình vào quán gần đây uống nước nghe Ngọc.
Tôi bước theo Hoàng, những hạt cát hai bên đường như reo vui, cỏ xanh mơn mởn và cây hoa sứ trước cổng trường chập chùng muôn nụ trắng tươi, lá me bay chơi vơi trên đường Cộng hoà, hàng cây nghiêng và chỉ có một phía nên tôi không thấy xúc động khi có những ngọn me nhỏ chao vào vạt áo, vương lên gót chân. Tôi và Hoàng đi đến một quán café đầu đường, Hoàng kéo ghế cho tôi :
- Ngọc uống chi ?
- Cho Ngọc café phin.
Hoàng ngạc nhiên :
- Ngọc... hình như lúc trước Ngọc ghét café lắm mà.
Tôi nhìn xuống bàn :
- Mỗi thời mỗi khác chứ anh. Hiện chừ, Ngọc yêu thích men đắng thấm thía của café.
Hoàng nhíu mày :
- Ngọc, xin lỗi Ngọc, tôi hơi tò mò một tí, hình như... Ngọc đang có chuyện buồn phải không ?
Người hầu bàn đã mang café lên. Tôi nhìn những giọt đen rơi đều đặn giữa lòng chiếc cốc thủy tinh, cười nhẹ :
- Anh đoán hơi đúng đó, nhưng nếu anh còn hỏi nữa, Ngọc sẽ không biết đường trả lời mô. Vì nỗi buồn của Ngọc là nỗi buồn không tên mà.
- Nỗi buồn nào mà chẳng có nguyên nhân.
Tôi chống chế :
- Trường hợp của Ngọc khác mà.
Bầu không khí chùng xuống, Hoàng cố gắng pha trò :
- Vậy nỗi buồn không tên của Ngọc số mấy ?
Tôi cười khẽ :
- Nỗi buồn không tên số zéro.
Hoàng im lặng. Anh cúi đầu xoay xoay ly nước ngọt trong tay :
- Ngọc dấu tôi ?
- Không, nhưng Ngọc không có chuyện chi buồn hết, làm thân con gái mà hay buồn vô duyên lắm anh.
Hoàng nói sang chuyện khác :
- Dạo ni bài vở bên luật đã nhiều chưa Ngọc ?
Tôi bảo anh :
- Cũng chưa có chi nhiều lắm mô anh. Nhưng đi ghi cours cực kinh khủng.
- Răng lại cực ?
- Sinh viên đông quá anh, giảng đường không có chỗ chứa, phải đứng lan ra ngoài. Có nhiều khi đi học về, Ngọc muốn gẫy xương sống luôn.
Hoàng nâng ly lên môi :
- Phiền quá hỉ. Hay là Ngọc chịu khó đi sớm một chút để dành chỗ.
Tôi nhìn Hoàng :
- Trời ơi, tụi nó còn đi sớm hơn mình nữa. Đôi khi Ngọc có cảm tưởng tụi nó ngủ ngay trong giảng đường để sáng hôm sau lại tiếp tục học nữa đó.
Hoàng nhắc :
- Càfé của Ngọc được rồi đấy.
Tôi múc một muỗng đường bỏ vào cốc quậy đều.
- Ngọc uống ít đường rứa ?
- Ngọc thích uống đắng.
- Coi chừng ngủ không được đó.
Tôi xót xa :
- Có đêm nào Ngọc ngủ được mô.
Tôi ngưng bặt, tôi sợ Hoàng thắc mắc, tôi sợ Hoàng thăm hỏi lại chuyện cũ, nên tôi nói lảng :
- Anh Hoàng nì, chị Quyên nhắc anh luôn đó. Bữa trước nhận được thư anh, chị ấy cứ hỏi thăm anh hoài.
Hoàng vui vẻ :
- Chị Quyên vẫn mạnh chứ ? Ni tôi nghe Tuyết nói chuyện, chị Quyên sắp có tin mừng phải không ?
Tin mừng của chị Quyên là tin buồn của tôi. Hỷ tín đưa chị Quyên lên xe hoa về nhà chồng là cáo phó đem xe tang đến chở linh hồn tôi về cõi hư vô.
Tôi muốn quên mà, tôi không muốn nhớ nữa mà, sao Hoàng nhắc lại làm gì, Hoàng ác lắm đó nghe.
- Ngọc, có phải rứa không ?
Tôi ngẩn ngơ :
- Chi anh ? À, chuyện chị Quyên hả ? Răng con Tuyết biết được rứa ?
- Hôm Noel Tuyết có đến nhà Ngọc, nghe hai bác bên nhà nói lại, chị Quyên đã gặp được ý trung nhân tại Saigòn, hình như anh ấy là kỹ sư điện ?
Tôi gượng vui :
- Thiệt chuyện trong nhà chưa tỏ mà ngoài ngõ đã nghe rồi.
- Chị Quyên có định tiếp tục học nữa không Ngọc ?
- Ngọc cũng không biết nữa, nhưng chắc còn lâu, cũng phải chờ đến hè cho chị Quyên thi xong đã.
Tôi chán nản. Câu chuyện vẫn xoay quanh trục "chị Quyên và anh Hữu". Tôi đang trốn chạy mà sao câu chuyện đó cứ dai dẳng theo đuổi tôi mãi thế.
Buổi trưa hôm đó Hoàng đưa tôi về. Châu Hà còn mải mê theo dõi trận đấu, nó bảo tôi :
- Mày về trước đừng giận tao nghe.
Rồi nó nói nhỏ vào tai tôi :
- Mùi vậy mày. Thế mà dấu người ta héng.
Tôi cười xuề xòa. Không chấp nhận mà cũng không phản đối, cứ cho nó tưởng như thật đi. Có một người yêu như Hoàng có gì là đáng xấu hổ đâu.
Chị Quyên gặp Hoàng reo lên mừng rỡ :
- Kìa Hoàng.
- Thưa chị.
- Vô khi mô rứa Hoàng ?
- Dạ em vào với phái đoàn thể thao, hơn một tuần ni rồi.
- Rứa mà Hoàng tệ, rứa mà Hoàng không ghé đây chơi.
Hoàng ngồi xuống ghế :
- Dạ bữa ni em ghé đây bắt chị khao rứa.
Chị Quyên ngạc nhiên :
- Khao chi ?
Hoàng cười :
- Chị giả đò chưa, cho em biết mặt anh ấy với nờ.
Chị Quyên nhìn tôi rồi quay sang Hoàng :
- Con Ngọc nói phải không ?
Tôi la lên :
- Chị đừng nghi bậy nghe, em không có mô đó.
Hoàng đỡ lời :
- Không phải Ngọc mô chị Quyên. Hoàng Tuyết nói đó.
- Răng con Tuyết lại biết chuyện ni tài rứa ?
- Tuyết nó bảo hai bác bên nhà cho nó hay.
Chị Quyên hơi đỏ mặt :
- Ba me chi lạ ghê, chưa chi hết mà.
Tôi nói không suy nghĩ :
- Chuyện chắc rứa thì ba me phải tuyên bố cho thiên hạ cùng mừng chứ, có chi đáng dấu mô.
Tôi muốn nói : "Có chi đáng dấu như chuyện của chị với thầy Thông mô ?". Nhưng tôi không đủ can đảm, tội nghiệp chị Quyên. Tôi chợt khinh tôi, hình như tôi đang ghen với hạnh phúc của chị.
Chị Quyên mời Hoàng ở lại ăn cơm nhưng Hoàng từ chối :
- Chị để em khi khác. Vì bữa ni em đi mà không dặn, sợ mấy đứa bạn chờ.
Tôi đưa Hoàng ra cổng, chị Quyên nhắn theo :
- Mai mốt lại chơi nghe Hoàng, lại ăn cơm món người Nam cho lạ miệng, chị Bếp ở đây nấu canh chua cá lóc ngon lắm.
Hoàng nói với tôi trước khi chia tay :
- Ngọc, ngày mai chủ nhật, tôi có thể mời Ngọc đi chơi được không ?
- Đi mô anh ?
Tôi hỏi xong mới thấy mình vô duyên, tôi đưa tay bịt mồm lại, rồi nói :
- Ngọc... Ngọc muốn hỏi anh là anh định rủ Ngọc đi chơi ở mô ?
- Bất cứ ở nơi nào mà Ngọc muốn, vì có Ngọc bên cạnh, chỗ nào tôi cũng thấy vui cả.
Tâm hồn tôi xao động nhẹ, tôi im lặng không tìm được câu trả lời. Hoàng nhìn tôi bằng đôi mắt trìu mến :
- Ngọc, Ngọc không từ chối chứ ?
Tôi đáp như cái máy :
- Dạ.
Hoàng vui ra mặt :
- Sáng mai 9 giờ tôi đến đón Ngọc nghe.
- Dạ.
Hoàng đi rồi tôi vẫn đứng thừ người dưới hàng hiên hoa giấy, mầu đỏ thẩm như máu con tim tôi đang hòa lệ buồn từng đêm ướt lòng gối trắng. Tôi cố gợi lại trong tư tưởng, những hình ảnh, những kỷ niệm ngày tôi và Hoàng mới quen nhau, tôi cố mường tượng lại dáng dấp Hoàng với đôi mắt sáng, chiếc mũi thẳng, gương mặt cương nghị để xót xa quên đi dáng dấp của một hình bóng khác mà tôi không có quyền giữ lấy trong tim.
Nhưng làm sao em quên được anh đây Hữu, khi mà anh vẫn đến nhà hoài, vẫn cười đùa với em bằng những lời nói vô tình cay đắng, vẫn nhìn chị Quyên bằng đôi mắt trìu mến say mê. Anh như cơn lốc xoáy mà thân phận em chỉ là chiếc lá lạc loài, em bị cuốn xoay vào sầu não, em bị xô dần vào vực buồn suốt kiếp, em bị dầy xéo bởi bàn chân vô tình dẫm lên thân mong manh, Hữu, anh là kẻ bộ hành duy nhất gieo cho em niềm sầu khổ đó. Thôi anh, em xin anh, đừng cho em thấy mặt nữa, anh đi đi, anh đi đi, anh đi đi. Em là ngọn lá me nhỏ mà con đường Trần Quý Cáp thì thênh thang quá, em rơi khỏi tầm mắt anh như một kiếp dã tràng bất hạnh, xe cát hoài mà nào có thấy được ước mơ đâu ? Tôi nhắm nghiền đôi mắt, hạnh phúc chỉ là một cái bóng, với tôi và cả Hoàng nữa, hai đứa tôi đang đuổi bắt hạnh phúc, tôi là hạnh phúc của Hoàng nhưng chính Hữu mới là nguồn hạnh phúc mà tôi hằng ao ước. Muộn mất rồi, hạnh phúc tôi đã tan như bọt sóng chảy trên mười đầu ngón tay. Hạnh phúc tôi đã như con gió thoảng qua đời người một lần để rồi không bao giờ còn trở lại tìm nhau nữa. Tôi chơi vơi trong bóng đêm đen, tôi lạc loài giữa vùng suy tư mịt mù. Nắng trưa đã xuống hàng hiên, soi lên đỉnh đầu, chiếu chiếc bóng tôi thành một vòng tròn chung quanh chân. Chị Trinh đi học về trên xe nhà do bác Lễ lái, ngày hôm nay hai bác tôi bắt đầu nghỉ ở nhà vài bữa vì công việc đấu thầu trên Đàlạt đã tạm yên xong. Tôi vẫn đứng yên nhìn chị Trinh đóng cửa xe, thoăn thoắt bước lên bậc thềm.
- Kìa Ngọc, đi vào kẻo nắng.
Chị Quyên từ trong nhà chạy ra :
- Đố chị Trinh, con Ngọc nó đang nhìn mặt trời mà nghĩ đến cái chi ?
Tôi ngạc nhiên nhìn chị Quyên trong khi chị Trinh lắc đầu cười :
- Xin chịu, xin chịu.
Chị Quyên cười khúc khích :
- Nó nhìn mặt trời mà ngỡ là bóng trăng đó.
Rồi chị hát : "Bóng trăng trắng ngà, có cây đa to, có Hoàng lại nhà, cho Ngọc ngẩn ngơ".
Chị Trinh tròn mắt :
- Hoàng nào vậy, nhân vật mới hả ?
Chị Quyên giải thích :
- Nhân vật cũ ở Huế nhưng mới ở Sàigòn. Chị Trinh biết không ? Anh chàng Hoàng thường gửi thư cho Ngọc đó, vừa ở đây về xong.
Chị Trinh vỗ vai tôi, đùa :
- Ngọc xấu héng, sao không giữ anh Hoàng lại cho chị chiêm ngưỡng dung nhan mùa hạ với.
Tôi đi theo hai chị vào nhà không nói một câu. Có bào chữa, có giải thích cũng vô ích thôi, chị Quyên đã có "thành kiến" Hoàng là bồ của tôi rồi mà, bây giờ tôi có phủ nhận, thì chị Trinh vẫn tin chị Quyên hơn tôi. Tôi mở cửa bước vào phòng, tai vẫn nghe tiếng xì xầm của chị Quyên và chị Trinh đang chụm đầu vào nhau, chắc chẳng có chuyện gì ngoài chuyện của tôi và Hoàng đâu.
Buổi trưa tôi trằn trọc mãi, chị Quyên ngủ say bên tôi. Vẳng tiếng chuông đồng hồ phòng bên cạnh gõ hai tiếng, tôi khép đôi mắt mỏi mệt, miệng nhẩm đếm từ 1 đến 100 cố dỗ giấc ngủ, chợt tôi nghe tiếng nói thầm thì vẳng lên từ cửa sổ. Nền nhà của bác tôi rất cao, tầm cửa sổ của phòng tòi so với mặt đất ngoài sân có đến hai thước, nên tôi không thể thấy được người bên ngoài nếu người đó đứng sát cửa sổ. Tôi không dám ngẩng đầu lên nhìn ra xem thử ai đang đứng nói chuyện bên dưới, nhưng tôi cố vận dụng thính giác mình lắng nghe câu chuyện, tôi nhận ra tiếng chị Trinh :
- Không được, anh Chuyên, ba má em chiều nay ở nhà, em không đi được đâu.
- Có gì đâu mà Trinh phải sợ, anh vào xin phép ông bà cho Trinh đi nhé.
Tội nghiệp cho anh Chuyên nếu anh biết rằng hai bác tôi sẽ phản đối quyết liệt khi thấy chị Trinh đi chơi với anh, chị Trinh phải lấy chồng sang giàu như quan niệm của hai bác tôi, chị Trinh ơi, liệu chị có đủ can đảm vượt qua mọi thử thách cam go đang dẫy đầy trước mắt để được chung sống với người mình yêu không ?
- Trinh, em nghĩ sao, đi Lái Thiêu với anh nhé ?
Giọng chị Trinh nhỏ hẳn lại :
- Em sợ anh Trứ, em sợ ba má...
- Thì em nói dối là chiều nay có giờ học.
- Không được đâu anh, anh Trứ ảnh biết mà.
- Thì em bảo học thêm giờ cho kịp chương trình chẳng hạn, thiếu gì cách. Trinh, bộ em không yêu anh sao ?
Lời chị Trinh rưng rưng :
- Đừng nghi ngờ em, anh Chuyên, em yêu anh còn hơn em yêu em nữa. Thôi được, em sẽ đi Lái Thiêu với anh.
Tiếng giầy chị Trinh lướt lên bậc thềm tiến vào phòng tôi. Chị gõ cửa nhẹ :
- Quyên ơi.
Tôi trả lời :
- Chị Quyên ngủ rồi chị Trinh ơi, có em đây.
Tôi bước ra mở cửa, chị Trinh thò đầu vào :
- Ngọc, chị dặn em cái này.
Tôi đoán biết được những điều chị sắp nói nhưng tôi vẫn vờ hỏi :
- Chi rứa chị ?
Chị Trinh thì thầm vào tai tôi :
- Chiều nay... chiều nay chị đi chơi với anh Chuyên, hai bác hoặc anh Trứ có hỏi, em bảo chị sang nhà chị Huệ tập làm bánh nhe. Gắng giúp chị nghe Ngọc.
Tôi gật đầu mạnh dạn :
- Chị yên chí đi. Em mà nói dối thì khỏi chê. Chúc chị đi vui vẻ nhe. À, mà chị nhớ mua trái cây cho em với đó.
- Ồ đâu có được.
- Răng rứa ?
- Mua ít trái cây về cho Ngọc chả khác chi lạy ông tôi ở bụi này, chị đi lén mà.
Tôi vịn vai chị Trinh :
- Chết, răng em ngu rứa không biết. Thôi chúc chị đi vui vẻ nghe.
Tôi trở lại giường nằm, chị Quyên nói lớ mớ trong giấc mơ. Vẫn không ngủ được, tôi nhổm người dậy nhìn ra khỏi cửa sổ, thoáng chiếc xe Jeep trắng của anh Chuyên vừa khuất sau khúc quanh cuối đường. Tôi bước xuống giường, đi ra nhà sau rửa mặt, bác Phán trai từ trên cầu thang bước xuống gọi :
- Trinh ơi, Trinh ơi.
Bác ra tới phòng khách :
- Con Trinh đâu rồi ? Con Trinh đâu rồi ?
Bác Phán gái đang sửa mấy cánh hoa glaieul trên bàn :
- Có chuyện gì vậy ông ?
- Tôi kiếm con Trinh. Nó đâu rồi ?
- Nó dậy trước tôi mà, chắc nó ra sau vườn.
Anh Trứ từ phòng tắm bước ra, tay cầm chiếc khăn lông lau đầu tóc ướt nhẹp :
- Ba kiếm nó mất công, nó đi vắng rồi.
Tôi giật thót mình, tôi sợ anh Trứ chế thêm dầu vào lửa.
- Nó đi đâu ?
Trong thoáng suy nghĩ tíc tắc, tôi chạy vào phòng khách :
- Dạ thưa hai bác, chị Trinh vừa mới sang nhà chị Huệ tập làm bánh.
Bác Phán trai nhìn tôi, bác Phán gái nhìn tôi, anh Trứ cũng nhìn tôi. Tôi bối rối quá, tay chân tôi không biết để đâu, tôi có cảm tưởng như mọi ngườí đang đọc thấy sự dối gian trong mắt tôi.
Bác trai nói :
- Con Trinh nó bảo với cháu như vậy à ?
- Dạ.
Anh Trứ lại gạn :
- Ngọc có thấy Trinh đi với ai không ?
Tôi đáp tỉnh bơ :
- Dạ không, em đang ngủ trưa, chị Trinh vào thức, chị nhắn em thưa lại với hai bác như rứa đó.
Anh Trứ gật gù, anh bảo tôi :
- Thôi Ngọc về phòng đi, anh có chuyện riêng muốn nói với hai bác.
Tôi lo âu có chuyện bất thường xảy ra, nhưng không làm sao cãi được, tôi đành riu ríu đi vào phòng. Chị Quyên vừa thức dậy, đưa mắt nhìn tôi dò hỏi, tôi thầm thì :
- Bể dĩa rồi.
Bản tính tò mò của chị Quyên bùng dậy :
- Chi rứa Ngọc ? Ai bể dĩa rứa ?
Tôi rỉ tai chị :
- Chiều ni chị Trinh đi Lái Thiêu với anh Chuyên, bể dĩa rồi.
- Bộ hai bác biết hả ?
- Chưa, nhưng anh Trứ sắp nói cho hai bác biết, anh Trứ vô hậu ghê, người chi mà đoản rứa không biết.
- Bộ anh Trứ rõ chuyện rồi hả ?
- Anh ấy mới nghi thôi, nhưng chắc anh không tin mô chị Trinh qua nhà chị Huệ.
- Thiệt anh Trứ dễ sợ quá Ngọc hí.
Giọng anh Trứ oang oang trong phòng khách :
- Con dám chắc với ba má rằng, chiều nay con Trinh đi chơi với thằng Chuyên một trăm phần trăm đó.
Bác Phán gái có vẻ lo âu :
- Nguy quá rồi, ai ngờ cơ sự lại xảy ra như thế. Kìa ông, sao ông ngồi lặng yên thế.
Bác Phán trai :
- Tôi vừa ra nhà chú Lễ, thằng Chuyên đi vắng rồi. Lập luận của thằng Trứ thế mà đúng.
Anh Trứ :
- Chắc chắn mà ba, ba má tin con đi, rồi con sẽ giúp ba má chặn đứng cuộc tình duyên đầy lợi dụng này.
- Mình đi tìm chúng nó đi.
Lời anh Trứ pha chút mỉa mai :
- Chiều thứ bảy mà ba má tìm chúng nó nào khác gì mò kim đáy biển.
Tôi chợt thấy ghét cay ghét đắng anh Trứ, tôi bảo chị Quyên :
- Con trai như anh Trứ thiệt vô duyên. Cái miệng tóe loe kinh khủng.
Chị Quyên dấu miệng trong bàn tay :
- Anh ấy sợ anh Chuyên xen vô gia đình này để lấy hết gia tài của anh đó.
Tôi bĩu môi :
- Xí ai mà thèm, anh Trứ coi đồng tiền bằng cái nón rồi cứ tưởng ai cũng như mình hết.
- Suy bụng ta ra bụng người mà.
- Em ghét anh Trứ.
- Chị cũng rứa.
- Em thương anh Chuyên.
Chị Quyên cú vào đầu tôi :
- Lớn đầu rồi mà ăn nói vô duyên chưa ?
Tôi sực nhớ ra, lè lưỡi rùn vai :
- Chết cha, em nói ẩu quá trời. Nhưng mà... em nói với ý khác, chị hay suy diễn tầm bậy ghê đó.
- Thôi để chị đi rửa mặt học bài cho rồi.
Chúng tôi len lén đi ngang qua phòng khách để ra sau vườn, không dám gây tiếng động mạnh. Bác Phán trai đang ngồi ôm đầu trên ghế, vầng trán nhíu lại như đang suy nghĩ một chuyện gì ghê gớm lắm.
Tối hôm đó chị Trinh đi chơi về không bị la, đó là một điều lạ làm tôi và chị Quyên thắc mắc hoài trong suốt bữa cơm. Anh Trứ giả vờ hỏi thăm chị sang nhà chị Huệ có gì vui không, làm bánh có khéo không hay là vẫn bị hư như lần trước. Gương mặt chị Trinh rạng ngời như sao băng, chị vừa líu lo nói chuyện vừa nhìn tôi bằng đôi mắt biết ơn, nhưng tôi không dám ngó chị, tôi thẹn thùng với chính tôi, chị Trinh ơi, chị ngây thơ quá, chị vô tình quá, em bị bể dĩa rồi, chị cũng bị bể dĩa rồi mà chị nào có hay biết đâu ? Sao chị không chịu suy nghĩ sâu thêm một chút, có bao giờ sau buổi chị đi chơi về mà anh Trứ lại vui vẻ như vậy đâu. Tôi đưa bàn tay lên ngực lo sợ vu vơ. Mà quả thật vậy, chị Trinh tìm đến phòng chúng tôi vào lúc nửa đêm, đôi mắt đỏ mọng :
- Mình khổ quá hai bồ ơi.
Chị Quyên kéo tay tôi, hai đứa cùng tung drap ngồi dậy.
- Chi rứa chị Trinh ?
Chị Trinh ngồi xuống giường :
- Chuyện mình và Chuyên ba má mình biết rồi.
Chị Quyên hỏi :
- Rứa hai bác có nói chi không ?
- Ba mình và anh Trứ thì phản đối quyết liệt lắm, còn má mình thì chỉ khóc thôi, nhưng chính những giọt nước mắt đó đã làm mình khổ đứt ruột đó.
Tôi không biết khuyên gì hơn nên đành ngồi lặng thinh. Chị Quyên nắm tay chị Trinh :
- Chị đã có ý định chi chưa ?
Chị Trinh lắc đầu :
- Không cho mình gặp Chuyên chắc mình chết mất.
Tôi góp ý :
- Chị đừng nghĩ quẩn như rứa, hai bác thương chị, hai bác không nỡ làm chị khổ mô.
Chị Trinh chán nản :
- Tất cả mọi người trong nhà đều sống bằng lý trí, không ai thông cảm được chị hết.
Chị Trinh đứng dậy :
- Thôi mình về phòng cho hai bồ ngủ.
Tôi rủ :
- Hay là chị ngủ luôn đây với tụi này.
- Thôi.
Chị Trinh đi ra cửa buồn thiu, tôi nói với chị Quyên :
- Có tiền có bạc chưa hẳn là hạnh phúc.
Chị Quyên đưa tay che miệng ngáp :
- Ngọc bữa ni triết lý ghê ta.

Chương 08

Bác Phán gái tươi cười mời Hoàng vào nhà :
- Cậu vào chơi, cậu vào chơi.
Hoàng khép nép bước vô phòng khách :
- Dạ, bác để cháu tự nhiên.
- Cậu là bạn của Ngọc ?
- Dạ.
- Cậu ngồi chơi để tôi gọi nó.
Tôi từ phòng trong bước ra :
- Kìa anh Hoàng, anh tới thiệt đúng hẹn.
Tôi chỉ tay vào ghế :
- Anh Hoàng ngồi chơi.
Hoàng nhìn tôi :
- Ngọc đã xin phép hai bác đi chơi với Hoàng chưa ?
Tôi vuốt nhẹ mái tóc, liếc về phía hàng hiên, nơi có hai bác tôi đang đứng nói chuyện vẩn vơ :
- Anh xin phép giùm Ngọc nghe.
- Hai bác có khó lắm không Ngọc ?
- Không can chi mô anh đừng ngại.
Mà thật vậy, hai bác tôi vui vẻ cho phép Hoàng đưa tôi đi chơi và dùng cơm trưa luôn, bác Phán gái dặn khi tôi theo Hoàng ra xe :
- Chiều nhớ về sớm nhé cháu.
Tôi và Hoàng cùng dạ lớn. Buổi sáng hôm nay, bầu trời thật trong, mây trời thật trắng, khí trời nhẹ nhàng thanh thoát, thật lý tưởng cho những cuộc dạo chơi của các đôi nhân tình. Chỉ tiếc rằng tôi với Hoàng không phải là của nhau, chỉ tiếc rằng Hoàng không phải là Hữu, là hình bóng vừa rạng ngời vừa xa xót trái tim tôi. Tôi buồn quá, tôi buồn quá Hoàng ơi, Hữu ơi, chị Quyên ơi ! Tôi nhận lời đi chơi với Hoàng như một an ủi vỗ về niềm tự ái đang ray rứt mãi trong hồn tôi từ mấy tháng nay. Tại sao Hữu không yêu tôi ? Tại sao Hữu vẫn luôn luôn xem tôi như đứa con nít mặc dù chung quanh tôi có nhiều người con trai khác trầm trồ khen ngợi.
Châu Hà thường bảo tôi :
- Mày đẹp lắm Ngọc ạ, da trắng, mắt đen, môi đỏ, chỉ tiếc là mày có hơi gầy.
Tôi cắn môi nhìn chăm chú vào mấy ngón chân đang di động trên lối sỏi trắng dẫn ra đường. Tôi đẹp ư ? Tôi đẹp với Hoàng, với Châu Hà, với những người theo đuổi tôi, nhưng trước mắt Hữu, tôi vẫn là loại hoa dại mọc tràn lan bên đường, không đủ sức lôi cuốn mắt Hữu nhìn dù trong khoảng khắc, tôi bơ vơ, tôi tủi phận quá.
Tôi như sực tỉnh khi tiếng xe Hoàng nổ máy.
- Mình đi mô chừ hè ?
Tôi đáp nhỏ :
- Tùy anh, đường phố Sàigon Ngọc cũng không rành lắm.
- Mình đi Thủ Đức chơi nghe.
- Dạ.
Tôi ngồi phía sau Hoàng suy nghĩ mông lung. Đường phố Saigon sáng chủ nhật xe cộ dập dìu, từng đôi từng đôi tươi cười sánh bước bên nhau, họ nói gì ? Họ nghĩ gì ? Chắc là họ đang mơ đến một chân trời hạnh phúc nào đó, có túp lều xinh, bên vườn hồng nhỏ và từng chiều hai người dìu nhau tâm tình trên lối mòn ngào ngạt phấn hương bay… Tôi cũng đã từng mơ, tôi cũng đã từng ước... nhưng xa xôi lắm rồi, niềm ao ước đã vuột khỏi tầm tay, nỗi bàng hoàng còn se buốt con tim, nếp suy tư đã vội vàng hằn sâu nếp trán cô học trò bé nhỏ chưa qua hết mười tám mùa Xuân. Hãy quên đi, quên đi Ngọc ơi, lý trí tôi lên tiếng, mày còn trẻ lắm, mày còn đẹp lắm mà con đường tình yêu thì đầy rẫy chông gai, hãy tránh xa khu vườn cấm đó, những hàng cây sai quả kia chỉ là những trái đắng bọc đường, chất ngọt sẽ tan nhanh trên đầu lưỡi, chỉ còn lại men xót xa đắng ngắt vành môi, đừng đùa cợt với tình yêu nếu mày không yêu Hoàng, Ngọc ơi ! Tôi để tay lên ngực, lặng người trong giây phút, xe đã ra đến xa lộ, gió vờn tung mái tóc tôi bay bay quyện lưng áo Hoàng. Tôi thầm nghĩ, có phải tôi đang đùa cợt với tình yêu đây không ? Hoàng yêu tôi dù tôi chỉ xem Hoàng như một người bạn thân, Hoàng có thể hiểu lầm tôi và sẽ nuôi hy vọng. Tôi chính là người sắp phá tan niềm hy vọng đó, tôi là đứa con gái tàn nhẫn, thật ác giả ác báo, tôi đi gieo gió cho Hoàng và gặt bão ở Hữu, trên đời này ít có ai bằng lòng với hiện tại mình đang có, tôi đang có Hoàng nhưng hồn tôi vẫn mơ đến Hữu, đến người con trai có ánh mắt lôi cuốn sắp trở thành anh rễ của tôi. Tôi khép kín đôi mắt, mày lãng mạn quá, mày lãng mạn quá Ngọc ơi ! nắng mai soi nghiêng nghiêng bóng tôi và Hoàng in trên mặt đường, xe đã đến ngã tư Thủ Đức. Hoàng quay lại :
- Ngọc muốn đi mô ?
Tôi suy nghĩ một lúc :
- Còn sớm, mình lên khu đại học chơi đi anh.
Hoàng tán thành :
- Ừ, phải đó, nghe nói trường Khoa học ở đó tối tân lắm phải không Ngọc ?
- Ngọc chưa lên đến nhưng nghe tụi bạn nói, các phòng thí nghiệm trên đó đẹp lắm.
- Mình lên xem đi.
Tôi không cảm thấy thích thú chút nào khi đi bên cạnh Hoàng, tôi vẫn lan man nghĩ đến Hữu dù tôi hằng nhủ với lòng là hãy quên, hãy quên.
- Răng Ngọc buồn rứa ?
Tôi nói dối :
- Ngọc hơi nhức đầu.
Giọng Hoàng lo lắng :
- Ngọc... liệu Ngọc có thể tiếp tục đi chơi được nữa không ?
Tôi vờ ôm lấy đầu :
- Ngọc... Ngọc cũng không biết nữa...
Hoàng cúi xuống sát mặt tôi, tôi nghe tiếng tim Hoàng đập mạnh :
- Hay là Hoàng đưa Ngọc về nghe.
Tôi không còn mong muốn gì hơn được trở về nhà nằm vùi đầu vào gối, lặng nghe tim mình thổn thức khơi giòng nước mắt ướt đẫm vành mi.
Hoàng đưa tôi vào tận nhà :
- Chiều nay Hoàng bận dượt bóng rổ vào chung kết, mai mốt rảnh Hoàng sẽ đến thăm Ngọc. Ngọc vào nghỉ nghe.
Tôi đi nhanh vào phòng, cửa phòng không khóa, chị Quyên nằm dài trên giường đọc sách. Thấy tôi, chị xếp cuốn truyện để lên bụng, tròn to đôi mắt :
- Trời, đi chơi với kép mà về chi sớm rứa, nghe nói trưa ni Ngọc không ăn cơm nhà mà.
Tôi vứt chiếc xắc xuống giường :
- Em nhức đầu quá, chị xích ra một tí cho em nằm với.
Chị Quyên ngồi dậy :
- Thì thay quần áo đi đã mà.
Tôi không trả lời, gieo mình xuống nệm :
- Em mệt quá.
Chị Quyên thầm thì bên tai tôi :
- Khi hồi Ngọc vô, Ngọc có thấy anh Trứ ở phòng khách không ?
Tôi nhìn chị Quyên :
- Không, có chuyện chi rứa chị ? Cả nhà đi mô vắng hết ?
- Hai bác và chị Trinh qua nhà bác Tuấn, anh Trứ ở nhà gây lộn với anh Chuyên một trận tơi bời khói lửa.
- Răng rứa ?
- Ai biết mô. Hình như hai ông nói khích nhau. Chắc anh Trứ sinh sự trước.
- Dĩ nhiên, anh Chuyên ban đầu nhịn, về sau chịu không nổi, anh cho nổ luôn.
- Hai người có đánh nhau không chị Quyên ?
Chị Quyên le lưỡi rùn vai :
- Hú hồn hú vía, hai ông hét to gần bể nhà, tao sợ đổ máu tới nơi.
- Chừ mô hết rồi.
- Không biết nữa, tao can không được, tao vô buồng đóng cửa lại đọc sách cho yên chuyện.
- Sáng ni chị không đi chơi mô à ?
- Anh Hữu bận đi công chuyện nên chị đành phải ở nhà luôn.
Không muốn nghe nhắc đến Hữu, tôi nói lảng sang chuyện khác :
- Em thấy... vụ chị Trinh và anh Chuyên khó thành quá chị hí.
- Ừ, tội nghiệp ghê Ngọc hí, chị cứ cầu trời hoài.
- Chị cầu trời chi ?
- Chị cầu trời xe duyên cho những người đang yêu nhau, cho chị và anh Hữu, cho chị Trinh và anh Chuyên, cho Ngọc và...
Tôi ngắt lời :
- Thôi chị cầu hai cặp đi, đừng qua cặp thứ ba nữa.
Chị Quyên ngạc nhiên :
- Bộ Ngọc không thương Hoàng à ?
Tôi nhăn mày :
- Chị ni hay gán ghép tầm bậy tầm bạ ghê a. Em đã nói Hoàng không phải bồ em mà. Dị lắm nờ.
Thấy tôi khó chịu, chị Quyên cười xòa :
- Vuốt giận xuống đi nờ, không phải bồ thì thôi, làm chi mà dữ rứa cô nương ?
- Em không ưa chị nói giỡn rứa.
- Thôi thôi vuốt giận.
Chị Quyên vừa cười vừa xoa xoa lưng tôi, gương mặt chị đẹp rực rỡ như ánh hồng nhung vừa đến kỳ khai nụ, lạ thật, giây phút nào tôi cũng nghĩ đến hạnh phúc của chị Quyên với một chút ghen hờn, tính xấu đó không làm sao tôi dứt bỏ được. Để xua tan ý nghĩ tôi ngồi dậy, xuống giường đi đến tủ áo :
- Để em đi tắm một chút cho đỡ mệt.
Chị Quyên ngăn :
- Ngọc đang đau mà, đừng tắm.
- Em mô có đau, em hơi mệt, chừ khỏe rồi.
Tôi ôm bộ đồ mát đi ra nhà sau, anh Trứ đang ngồi bên bục đá mài con dao nhọn trên tảng ciment vuông vắn, gương mặt anh đằng đằng sát khí.
Tôi lại gần :
- Anh Trứ mài dao làm chi rứa ?
Anh Trứ không ngẩng lên :
- Ngọc đi chơi về sớm vậy ?
- Dạ.
Tôi ngồi xuống bên anh Trứ, tánh tò mò thúc dục, tôi có ý định hỏi nguyên nhân cuộc cãi vã vừa rồi giữa anh Trứ và anh Chuyên, nhưng nhìn vào gương mặt giận dữ của anh Trứ, tôi cảm thấy sờ sợ. Anh Trứ nhìn chăm chăm vào tôi :
- Ngọc đã nghe chuyện gì chưa ?
Tôi lắc đầu :
- Dạ chưa, có chuyện chi quan trọng không anh ?
- Thằng Chuyên nó nói xóc họng anh, nó trêu tức anh, nó là cái thớ gì đó mà cứ lên mặt đạo đức hoài.
Tôi khơi chuyện :
- Anh Chuyên nói anh răng ?
- Nó bảo anh xem đồng tiền nặng hơn nhân nghĩa, suốt cuộc đời làm nô lệ cho mấy tờ giấy bạc vô tri, lương tâm anh càng ngày càng tăm tối.
Tôi tròn đôi mắt, tôi không ngờ anh Chuyên dám cả gan nói nên những lời như vậy.
- Rồi anh nói răng ?
Anh Trứ vứt con dao nhọn vừa mài xong lăn lóng lóc trên nền cỏ :
- Anh không bảo sao cả, anh chỉ nói với nó là đừng có mơ mộng hão huyền, muôn đời suốt kiếp nó vẫn không cưới được con Trinh đâu.
Tôi cảm thấy bất nhẫn :
- Anh nói chi mà tội rứa ?
Anh Trứ rít lên :
- Tội à, tội lội xuống sông ấy, nó mà còn lộn xộn với con Trinh nữa có ngày anh giết nó.
Tôi đưa tay bịt hai tai :
- Trời ơi, anh nói chi dữ mồm dữ miệng rứa, lỡ ai nghe được thì...
Anh Trứ nói lớn :
- Ai nghe được thì nghe chứ, một khi anh đã nói là anh làm, anh cóc sợ ai hết.
Anh Trứ với tay nhặt con dao, ánh thép bóng ngời loang loáng làm tôi rợn người :
- Anh Trứ...
Anh Trứ cười, hàm răng trắng dễ sợ :
- Ngọc sợ à ? Anh có làm gì Ngọc đâu.
Tôi đứng dậy :
- Thôi em đi tắm đã.
Trong tiếng nước dội ào ào, tôi nghe tiếng cười gằn của anh Trứ vọng vào từ chỗ anh ngồi và tiếng lưỡi dao mài vào đá như tiếng rít của tử thần chực chờ buông lưỡi hái.

Chương 09

Tôi ngồi cô đơn trên chiếc băng đá nhìn sang công trường Duy Tân. Chiều chầm chậm buông trên mặt hồ gợn sóng lăn tăn, thiên hạ rủ nhau đi dạo mát dập dìu mà sao tâm hồn tôi lẻ loi đến tận cùng khổ não. Nghỉ hai giờ sau, tôi không muốn về nhà vội, tôi ngại thấy những gương mặt quen thuộc, ngại nghe những lời hỏi thăm như đối với một đứa con nít làm tôi chán đời kinh khủng. Sau ngày đám hỏi cùng anh Hữu, chị Quyên đương nhiên trở thành người lớn, có quyền bàn đến bất cứ vấn đề gì, hai bác tôi tỏ ra rất rộng rãi với chị Quyên quá sức đến nỗi tôi không thể nào ngờ đến. Có những lần chị Quyên đi chơi với anh Hữu suốt ngày đến giờ giới nghiêm mới về đến nhà, vậy mà hai bác tôi vẫn tươi cười âu yếm hỏi Quyên đi chơi có vui không cháu ? Chị Trinh thấy vậy thường bảo tôi :
- Nhìn hạnh phúc của Quyên mà chị phát thèm, biết bao giờ chị và Chuyên mới được như vầy nhỉ.
Tôi nhớ đến gương mặt dữ tợn của anh Trứ :
- Anh Chuyên... anh Chuyên... em thấy anh Trứ có vẻ không ưa anh Chuyên.
Chị Trinh nhắm nghiền đôi mắt, lời rưng rưng :
- Tất cả mọi người thân của chị đều ghét bỏ anh Chuyên, nhưng riêng chị, chị nguyện rằng nếu không lấy được anh Chuyên, chị sẽ ở vậy suốt đời.
Tôi nghe thương chị Trinh kỳ lạ, định mệnh thật trớ trêu, hai người yêu nhau lại không được gần trong khi giữa tôi và Hoàng chỉ có tình yêu đơn phương, lại được mọi người tán đồng chấp thuận. Hoàng đã trở về Huế sau khi đến thăm tôi một lần nữa, Hoàng rủ tôi đi "Đêm màu hồng" nhưng tôi từ chối, đừng đùa cợt với tình yêu, tôi tự nhủ lòng, thà tôi chịu âm thầm đau khổ một mình với tình yêu đơn phương dành cho Hữu, còn hơn là tìm vui bên Hoàng trong chốc lát để Hoàng nuôi hy vọng, sự tuyệt vọng về sau sẽ còn thê thảm hơn.
Những chiều mưa lá me
Đan u hoài lên tóc
Trên lối nhỏ đi về
Im nghe hồn cúi mặt
Người trầm ngâm chẳng nói
Cho mắt biếc hoen mờ
Tôi yêu người rất vội
Để bước vào bơ vơ...

Tôi ngâm khẽ những lời thơ vụng dại, ánh mặt trời vàng vọt khuất sau mấy hàng me xanh thẫm bóng hoàng hôn. Có tiếng còi xe kêu tin tin, tôi quay lại :
- Ồ, anh Chuyên.
Chiếc xe Jeep trắng đậu sát bên lề, Chuyên tươi cười bên tay lái :
- Cô Ngọc chưa về sao ?
Tôi đứng dậy bối rối :
- Dạ Ngọc cũng sắp về rồi đây.
- Ngọc lên xe tôi đưa về.
Tôi vui vẻ đứng lên :
- Anh Chuyên đi làm về trễ rứa ?
Chuyên với tay lấy cây chổi lông gà phía sau quét nhẹ chỗ ngồi bên cạnh :
- Cô Ngọc ngồi đây, thiệt, hở một chút là đã thấy bụi giăng đầy.
Tôi lại nói :
- Anh Chuyên đi làm về trễ ghê hí.
Chuyên nhấn ga :
- Đâu, đáng lẽ về hồi nãy cơ, nhưng tôi bận sửa xe nên trễ đó chứ. Chuyên cười
- Vậy mà cũng may, có thế mới gặp được cô Ngọc chứ.
Tôi liếc nhìn Chuyên, gương mặt anh vẫn bình thản tươi vui, tôi chợt nghe lòng rung rung, tôi nhớ đến anh Trứ, đến chiếc dao được mài nhọn lễu trên tảng đá xám ngắt cạnh ảng nước, đến tiếng cười gằn ghê rợn, tôi nhắm mắt, rùng mình.
Chuyên nhìn sang :
- Cô Ngọc làm sao vậy ? Cô Ngọc bị lạnh hả ?
Tôi lắc đầu :
- Không anh.
Xe ngang qua bến tàu, gió mát thổi lùa vào xe làm dịu bớt cơn sợ hãi trong tôi. Bỗng chiếc Honda đang chạy song song vụt quẹo trái băng qua lộ, tôi hét lên, tiếng xe thắng gấp siết trên mặt đường một âm thanh kỳ quái, Chuyên la lên :
- Trời đất, chạy xe gì mà ẩu tả vậy.
Tôi thở phào :
- Hú hồn, hú vía, may không thôi anh cán chết người ta rồi.
Chuyên gõ mạnh vào tay lái :
- Đâu phải lỗi tại mình, phúc đức cho nó là tôi thắng kịp.
- Thắng xe anh tốt quá hí.
Chuyên gật gật đầu :
- Vừa mới sửa xong đó cô Ngọc à, xe đi đường cần nhất là cái thắng mới mong an toàn được, đường phố Sàigòn xe cộ như mắc cửi, loạng quạng có nước gây accident vào tù gấp.
Tôi xuýt xoa :
- Hú ba hồn chín vía.
Chuyên hỏi :
- Cô Ngọc còn sợ à ?
- Dạ, trống ngực Ngọc còn đánh ngũ liên đi nì.
Chuyên để tôi xuống cổng trước rồi lái vòng ra cổng phía sau vườn. Tôi gặp anh Trứ từ trong nhà đi ra, ly Whisky cầm trên tay, anh nhìn tôi như dò xét :
- Đi học về trễ thế ?
Tôi bỗng sợ hãi bâng quơ :
- Chưa đầy bảy giờ mà anh.
- Chiều thứ hai thường thường anh thấy Ngọc về sớm mà.
Dễ sợ chưa, anh Trứ để ý đến cả giờ giấc đi về của tôi nữa chứ không riêng gì giờ học của chị Trinh, tôi đành bịa chuyện :
- Em có ghé phố mua một ít sách với con bạn.
Anh Trứ không hỏi thêm gì nữa, anh lặng lẽ bước xuống bậc thềm đi ra đường. Chị Quyên từ cửa sổ phòng ngủ vẫy tay gọi tôi ríu rít :
- Ngọc, Ngọc, vô đây tao nói cái ni cho mày nghe
Tôi vui theo nụ cười xinh xắn của chị Quyên.
- Có chuyện chi mà yêu đời rứa ?
- Thì vô đây đã.
Tôi chạy nhanh vào nhà, chị Quyên mở lẹ cửa phòng bước ra, trên tay cầm một phong thư :
- Nì, tin hồng đây nì, thú vị chưa ? Đưa đây hai chục tui bán lại cho.
Tôi biết thư của Hoàng nhưng tâm hồn tôi vẫn bình thản lạ lùng :
- Thì ra thư của anh Hoàng chớ có chi mô mà chị rối rít lên rứa ?
Chị Quyên nheo mắt :
- Ngọc bữa ni làm bộ quá hí, có thư bồ mà làm ra vẻ thản nhiên ghê hí, tỉnh bơ hai chục hả ?
Tôi lơ là :
- Đó đưa thư thì đây đọc cho vui, còn không thì thôi, đây cũng chẳng ham.
- Tề, Ngọc chi lạ rứa, Ngọc giận chị hả ?
Tôi cười :
- Giận chi mà giận, nhưng em muốn nhắc lại một lần nữa cho chị biết, Hoàng không phải là bồ của em mà.
Chị Quyên ngưng ngang nụ cười :
- Thôi, nhớ rồi, nhớ rồi, lần sau chị không chọc nữa mô, thư đây nì, đọc đi thử coi Hoàng nói chi trong đó.
Tôi trở về phòng, chị Quyên nói theo :
- Thay áo quần mau ra ăn cơm nghe Ngọc.
Tôi không còn muốn ăn uống gì nữa, nỗi chán nản dâng lên cùng cực, tôi ngồi thừ người nhìn ra cửa sổ, bầu trời đêm nhấp nhánh muôn vì sao nhỏ như ngàn ánh mắt rưng rưng. Hồn tôi muốn khóc theo, tim tôi muốn se lại, còn gì nữa chung quanh tôi ngoài sự vô nghĩa của cuộc đời, của một ước vọng không bao giờ đạt đến, của một mong chờ nhưng suốt kiếp vẫn là mơ. Tôi lặng lẽ bóc thư Hoàng, mầu giấy trắng nổi bật trong bóng tối, tôi đi lại bàn viết, với tay bật ngọn đèn, ánh sáng chan hòa khắp phòng, soi lên tà áo nâu ủ dột đang khoác lên thân thể gầy ốm của tôi. Tôi để thư Hoàng xuống bàn, ngồi xuống ghế, chống tay vào cằm nhìn đăm đăm bức ảnh Hữu đang tươi cười bên cạnh lọ hoa, Hữu ơi, anh đang cười với Ngọc đó phải không ? Không, không, Hữu đang nhìn chị Quyên mà, Ngọc xích chỗ khác đi, người đối diện với Hữu phải là chị Quyên như từng đêm chị vẫn ngồi đọc sách hoặc làm bài ở đó, ghế của Ngọc phía bàn kia kìa, bàn kia kìa... Tôi ôm lấy đầu, tôi vuốt tay lên mi đã ướt đầm nước mắt tự bao giờ, lá thư Hoàng vẫn đó, những giòng chữ xanh nhảy múa lung linh.
- Ngọc ơi ra ăn cơm.
Tôi đứng dậy như một cái máy, tôi ngồi vào bàn ăn như kẻ mất hồn, tôi nuốt cơm lành canh ngọt vào cổ như nuốt sạn sỏi đâu đâu. May mà bữa ăn không có mặt hai bác tôi, anh Trứ, chị Quyên, chị Trinh mỗi người đang thả hồn theo những ý nghĩ riêng tư, không ai còn để ý đến tôi nữa. Tôi bỏ đũa xuống đi ra phía sau vườn, trời tối đen như mực, tôi đi lang thang trong bóng đêm, không biết mình nên làm gì bây giờ, tự nhiên tôi muốn đập phá một cái gì đó cho nỗi buồn bực trong tôi theo đó nguôi đi. Tôi đứng im lìm bên khóm hồng Đàlạt không biết bao lâu nhưng tôi cảm thấy đôi bàn chân tê điếng và hương hoa cũng không còn thoảng qua mũi làm tôi dễ chịu nữa, tôi sực nhớ đến lá thư của Hoàng chưa đọc kịp, tôi định trở về phòng thì có tiếng gọi của chị Quyên :
- Ngọc, Ngọc.
Tôi rẽ về phía nhà bếp :
- Chị kêu em chi rứa ?
Chị Quyên đưa tay vẫy :
- Vô đây, vô đây.
Tôi đến gần chị :
- Chi rứa chị Quyên ?
Chị Quyên khoác tay qua vai tôi :
- Ngọc, dễ sợ rứa thê. Anh Trứ chi lạ ghê đi.
Tôi nhìn chị Quyên :
- Chị nói chi em không hiểu.
Chị Quyên nhìn thẳng vào mắt tôi :
- Ngọc, em phải nói thật cho chị rõ.
- Mà chuyện chi đã chớ ?
- Chiều ni nghỉ hai giờ sau, em có đi chơi mô không ?
Chẳng biết có chuyện gì, tôi nói :
- Em không đi mô hết. Em ngồi ôn bài trong công viên một mình vì bữa ni Châu Hà nghỉ.
- Rồi em có đi mô nữa không ?
- Không, em ngồi rứa cho đến chiều tối thì gặp xe anh Chuyên đi ngang, ảnh mời em lên xe ảnh đưa về luôn.
Chị Quyên thở phào một cái, rồi mặt chị đanh lại :
- Rứa mà đổ hô cho con người ta, thiệt là đồ đoản hậu.
Tôi mở lớn mắt :
- Chị nói ai rứa ?
Chị Quyên nói như la :
- Anh Trứ chớ ai, con trai chi mà tồi rứa, Ngọc biết không ? Ảnh nói xấu Ngọc với chị Trinh, ảnh đem Ngọc ra làm con cờ để thực hiện âm mưu của ảnh.
Tôi lạnh người :
- Chị nói chi mà rùng rợn rứa chị ?
- Anh Trứ bảo với chị Trinh là Ngọc đi chơi với anh Chuyên để chị Trinh giận, chị Trinh đoạn tuyệt với anh Chuyên đó.
Tôi siết mạnh vai chị Quyên :
- Thiệt hả chị, trời ơi, nói chi mà dễ sợ rứa, nói chi mà vô luân rứa. Anh Trứ mô rồi, chị Trinh mô rồi, em phải trình bày cho hai người đó biết mới được.
Chị Quyên bóp nhẹ tay tôi :
- Thôi em, chị Trinh hiểu em mà, trước sau chi anh Chuyên cũng nói cho chị ấy biết. Còn anh Trứ, hình như ảnh đang giận dữ điều gì, đừng kiếm chuyện với ảnh nữa, đừng có chế dầu vô lửa nguy hiểm lắm.
Tôi tức đến phát khóc lên được, nhưng nghĩ đến anh Trứ với đôi mắt đỏ ngầu long lên sòng sọc, với con dao nhọn lăm lăm trên tay, tôi thấy ngán thật. Nhưng dù sao thì tôi cũng phải nói rõ cho chị Trinh biết kẻo chị hiểu lầm anh Chuyên tội nghiệp, mối tình giữa hai người đẹp như bài thơ, không thể vì một lời vu khống mà đành tan rã được, tôi sẽ về phe của anh Chuyên và chị Trinh để chống lại anh Trứ tới cùng.

Chương 10

Tôi quyết định trở về Huế sau khi đọc lá thư Hoàng. Trong thư, Hoàng nhắc đến những kỷ niệm êm đềm khi tôi còn ở Huế, những ngày tháng ngọc ngà sau kỳ thi phần hai đó làm sao tôi quên được, những buổi sáng cùng Hoàng và Tuyết chạy xe lên Ngự Bình ăn bánh bèo hoặc qua Cồn Hến ăn chè bắp. Ngồi trong chiếc quán lá chênh vênh giữa vườn bắp xanh mướt, phấn hoa bay bay trong nắng vàng nhuộm thắm hàng tre, tôi thường ngâm cho Hoàng và Tuyết nghe mấy câu thơ của Hàn Mặc Tử :
Gió theo cánh gió, mây đường mây
Giòng nước buồn thiu hoa bắp bay
Thuyền ai đậu bến sông trăng đó
Có chở trăng về kịp tối nay ?

Không khí Sàigòn ngột ngạt không thích hợp với tâm hồn ướt át của tôi. Từ ngày tập làm quen với nếp sống ở đây, chưa lúc nào tôi tìm thấy được sự thoải mái của tâm hồn, bất cứ trên phương diện nào, kể cả tình yêu. Ngày hai buổi cắp sách đến trường, giành giựt chỗ ngồi để được nghe rõ ràng lời giảng, có nhiều lúc đến chậm giảng đường chật ních không một chỗ trống, tôi đành phải đứng phía ngoài. Do đó, cours ghi chép không được liên tục, thiếu sót khắp nơi, tôi đâm ra lười biếng chẳng chịu học hành gì cả. Cộng thêm nỗi tuyệt vọng vì sự mù quáng đặt tình yêu không phải chỗ, tôi cảm thấy chán đất Sàigòn kinh khủng. Chỉ còn những hàng me, những hàng lá nhỏ dịu dàng ru hồn tôi từng chiều bãi học, đi lang thang dưới màu xanh tươi mát đó, tôi cảm thấy tâm hồn mình thanh thản phần nào. Tôi không còn nhớ đến Hữu nữa, hay nói một cách khác tôi đang cố gắng quên Hữu và bây giờ, hình như tôi đã thành công. Hình bóng Hữu như lùi dần về một dĩ vãng xa xôi nào đó, như ngày đám hỏi chị Quyên cách đây một tháng, Hữu âu yếm đeo chiếc nhẫn vào ngón tay áp út của chị Quyên và tôi cảm thấy mình mất Hữu thật rồi...
- Chị Quyên ơi, em không học ở đây nữa, em về Huế.
Chị Quyên đang nằm đọc báo trên ghế xếp bỗng đứng bật dậy như lò xo :
- Ngọc, bộ em giỡn hả, đang học nửa chừng răng em lại bỏ ngang rứa ?
Tôi cúi đầu :
- Em chán lắm, có tiếp tục học cuối năm em cũng thi rớt thôi.
- Tại răng rứa em ?
Tôi cắn chặt ngón tay trỏ :
- Răng a. Em cũng không biết nữa.
Chị Quyên nói nhỏ :
- Hay là em giận ai ?
- Không.
- Em giận anh Trứ hả ? Thôi em ơi, hơi mô mà giận mấy người nớ cho mệt.
- Em không giận ai hết a. Em nhớ Huế quá, em muốn về thôi.
- Trễ rồi, bây giờ em ra ghi danh học chi kịp.
Tôi bướng bỉnh :
- Em vẫn cứ về. Em chịu mất một năm.
Chị Quyên vuốt tóc tôi :
- Ngọc, ở lại đây với chị, chờ chị thi xong đã.
Tôi bật khóc :
- Chị mô cần em nữa, chị có anh Hữu rồi.
Chị Quyên mỉm cười :
- Ngọc nói chi lạ rứa, bộ Ngọc ghen với anh Hữu hả, dị chưa ?
Tôi muốn nói không, em không ghen với anh Hữu mà là em ghen với chị, chị biết chưa. Nhưng tôi vẫn cúi đầu im lặng.
- Ngọc, em đã suy nghĩ kỹ chưa ?
Tôi cương quyết :
- Kỹ mà, em nhớ Huế lắm, em chán sống ở đây quá rồi.
- Rứa thì tùy em, liệu mà thưa với hai bác cho khéo kẻo hai bác giận.
Có tiếng đồ vật bằng pha lê rơi loảng xoảng trên nền nhà, chị Quyên nắm chặt lấy tay tôi :
- Chắc là chị Trinh đi chơi về.
Tôi ngạc nhiên :
- Đi chơi về ? Răng lại có tiếng đập phá ?
Giọng bác Phán trai quát lên trả lời câu tôi hỏi :
- Trinh, mày đi đâu về, hả ? hả ?
Tiếng chị Trinh thật nhỏ :
- Dạ... dạ thưa ba...
Bốp, cái tát vào mặt chị Trinh làm tôi bất giác đưa tay sờ vào má.
- Im mồm, con gái hư. Mày cãi lời tao hả Trinh, ai cho phép mày đi chơi với cái thằng đầu đường xó chợ đó ?
Chỉ còn tiếng bác tôi giận dữ quát tháo, chị Trinh im lặng chịu đựng, tôi nghe rõ những tiếng nấc nho nhỏ của chị. Thời gian trôi qua nặng nề, bên phòng khách, tiếng đập phá nhỏ dần, có lẽ bác tôi đã thấm mệt. Tôi tự nhủ, mình rời gian nhà này mà đi bây giờ thật đúng lúc, làm sao chịu đựng được những lần ngồi ăn cơm, đối diện với các gương mặt lạnh lùng khó chịu. Từ ngày biết được tình yêu đậm đà giữa anh Chuyên và chị Trinh, hai bác tôi buồn bực ra mặt, hai bác đang cùng anh Trứ bận tìm cách ngăn trở hai người, nên không còn săn đón chúng tôi như hồi mới vào nữa. Nhưng không phải vì thế mà tôi buồn, nỗi buồn xâm chiếm vì nhiều nguyên do đến nỗi hiện giờ tôi cũng chẳng thể nào phân tách được. Chị Quyên ghé vào tai tôi :
- Mệt ghê Ngọc hí, tội cho chị Trinh, hở một tí là bị la bị mắng.
- Tại vì hai bác không ưa anh Chuyên chứ bộ.
- Dĩ nhiên là rứa rồi, nhưng dù răng chị Trinh cũng lớn rồi, nên khuyên nhủ bằng lời hơn là bằng bạo lực.
Tôi chợt thấy ghét anh Trứ lạ lùng :
- Cái anh Trứ mới thực là vô duyên, can chi con trai mà bần tiện gớm, cứ tìm cách phá dám chuyện của người ta.
Chị Quyên biểu đồng tình :
- Lạy trời mai mốt xui ảnh gặp mụ vợ la sát cho ảnh biết mặt. Làm anh chi mô mà cứ ăn hiếp em hoài.
- Chắc chiều ni hai chị em mình bị bỏ đói quá chị Quyên ơi, cứ cái điệu ni hoài nuốt cơm chi vô.
Rồi bữa cơm cũng diễn ra trong bầu không khí khó thở, hai bác tôi ăn có một chén rồi buông đũa xuống đi vào phòng. Anh Trứ vừa gắp đồ ăn vừa gườm gườm chị Trinh đang cúi đầu cố nuốt cho xong chén cơm chan canh lõng bõng :
- Không hiểu mày là người hay vật mà không chịu nghe lời của ba má, của tao. Mày trọng thằng Chuyên hơn ba má, hơn tao hả ?
Chị Trinh ứa nước mắt :
- Anh đừng nói như vậy mà tội nghiệp cho em.
Anh Trứ trợn mắt :
- Tội nghiệp cho mày rồi ai tội nghiệp cho ba má, cho tao, cho cái danh giá của gia đình này ?
- Tại sao anh lại đem danh giá ra mà nói giữa lúc này ?
- Chứ sao, mày đi yêu thằng Chuyên là cả một sự điếm nhục gia phong, mày có biết là mày đã làm khổ tâm ba má không?
Giọng chị Trinh cứng rắn :
- Giây phút nào em cũng kính yêu ba má cả.
- Nhưng ba má không muốn mày giao thiệp thân mật với thằng Chuyên.
- Em van anh, đó là những vấn đề thuộc về tình cảm, xin anh để em yên.
Anh Trứ giận dữ đấm mạnh tay xuống bàn, chén dĩa rung rinh, tôi hoảng hốt đưa tay làm một cử chỉ chống đỡ. Anh Trứ rít lên :
- Không thể để cho mày yên được, không thể để cho mày yên được.
Chị Trinh xô ghế chạy nhanh lên lầu, anh Trứ nói theo :
- Rồi mày xem.
Tôi nhìn chị Quyên, chị nhìn lại tôi, lắc đầu không nói. Anh Trứ đứng lên, đi đến tủ rượu, lấy chai whisky cầm trên tay. Chị Quyên kéo tôi ra ngoài :
- Tránh đi Ngọc ơi, ổng say ổng dám đánh luôn tụi mình nữa đó. Ra hàng hiên ngồi chơi đi.
Nhưng chị Quyên cũng không ngồi cùng tôi được lâu, anh Hữu đến rủ chị đi ciné, anh mời tôi nữa, nhưng tôi lấy cớ nhức đầu từ chối. Để cho hai ông bà được tự do, tôi thầm nghĩ. Tôi định lên lầu thăm chị Trinh nhưng rồi thôi, để chị nằm một mình suy nghĩ riêng tư, để chị một mình nằm u sầu trên giường nghe giòng nước mắt tủi hờn lăn dài trên má, để chị một mình thương nhớ anh Chuyên, người tình đầu đời không mong sum họp, không mong nhìn thấy nhau trong suốt cuộc đời.
Có tiếng gọi tôi nho nhỏ :
- Cô Ngọc, cô Ngọc.
Dáng người đứng ngoài khoảng tối của ngọn đèn trên trần chỉ sáng đủ hàng hiên, tôi định thần nhìn kỹ :
- Anh Chuyên.
Chuyên bước lại gần tôi :
- Cô Ngọc, Trinh đâu rồi ?
Tôi hoảng hốt :
- Anh về đi anh Chuyên, có hai bác và anh Trứ của Ngọc ở trong nhà a, coi chừng đó, chị Trinh vừa bị đánh một trận rùng rợn.
Chuyên lo lắng :
- Sao ? Trinh vừa bị đánh ? Cô Ngọc, Trinh có sao không ?
Tôi nói nhỏ :
- Không đau thể xác nhưng đau tinh thần, thấy anh Trứ dằn vặt chị Trinh, Ngọc thấy xót xa dùm chị.
Giọng Chuyên thành khẩn :
- Cô Ngọc, cô Ngọc làm ơn gọi dùm Trinh ra đây, tôi muốn gặp Trinh.
Tôi le lưỡi :
- Eo ơi, Ngọc không dám mô. Tất cả mọi người chừ đang để ý đến chị Trinh, chị ra gặp anh chưa được mô, anh về đi, mai rồi qua.
- Ngày mai tôi đi công tác cô Ngọc à, chắc cũng phải bốn năm ngày nữa mới gặp lại Trinh được.
- Anh đi công tác mô lận ?
- Đà lạt, cô Ngọc đi Đà lạt lần nào chưa ?
- Chưa đến, nhưng Ngọc vẫn thường ao ước. Đó là một thành phố đầy thơ mộng và lý tưởng cho những kẻ yêu nhau. Mùa ni chắc trên đó lạnh lắm anh Chuyên hí.
- Vâng, gần Tết rồi, mùa này là mùa của hoa anh đào.
Tôi chép miệng :
- Tuyệt quá, Ngọc vẫn thường thích bốn câu thơ của tác giả nào mà Ngọc quên tên mất :"Ngày mai em đi khỏi, hoa đào ghen với ai, ngày mai em đi khỏi, hoa nhạt nắng phai phai".
Chuyên cười, hàm răng trắng đều đặn dưới ánh đèn mờ nhạt, tôi cúi nhìn bóng lá nhảy múa trên nền gạch hoa, đôi má nóng bừng :
- Anh Chuyên cười chế nhạo Ngọc hả ?
Chuyên vội chữa :
- Đâu có, cô Ngọc đừng hiểu lầm. Cô Ngọc ngâm thơ hay lắm, Trinh thường ca tụng cô Ngọc với tôi hoài à.
Tôi ngước lên :
- Ca tụng chi ?
- Trinh nói cô Ngọc có tâm hồn thi sĩ.
Tôi cảm thấy vui vui :
- Còn anh, anh nghĩ răng về Ngọc ?
- Tôi... tôi rất mến những người con gái có tâm hồn.
Thấy Chuyên đứng lâu, tôi chỉ chiếc ghế đối diện nơi chị Quyên vừa ngồi :
- Anh Chuyên vào đây ngồi chơi.
- Thôi cô Ngọc cho phép tôi kiếu từ. Nhờ cô Ngọc nhắn lại với Trinh, ngày mai tôi đi công tác Đàlạt mau lắm cũng phải mất năm hôm mới về Saigon được.
- Anh yên trí, Ngọc sẽ chuyển lời dùm anh.
- Cám ơn cô Ngọc.
Tôi ngã người ra đằng sau tìm một tư thế thoải mái, lim dim đôi mắt. Anh Trứ từ trong đi ra kéo chiếc ghế ngồi xuống cạnh tôi :
- Thằng Chuyên vừa nói gì với em vậy Ngọc ?
Tôi trả lời cho xong chuyện :
- Dạ ảnh nói ngày mai ảnh đi công tác trên Đàlạt ạ.
- Chắc nó muốn nhắn lại với con Trinh chớ gì ?
Anh Trứ gác mạnh chân lên chiếc bàn mây :
- Ối dào, nhắn với gửi, cầu cho mày rớt xuống đèo Chuyên ạ.
Tôi thảng thốt :
- Anh Trứ nói chi mà dễ sợ rứa, anh Trứ nói chi mà ác rứa.
Anh Trứ cười gằn :
- Ừ, anh muốn vậy đó.
Tôi nghe hơi lạnh lan khắp châu thân.

Chương 11

Tôi vừa học xong giờ Dân Luật, đi lang thang qua viện Đại Học thì gặp chị Trinh đứng ở cổng ra vào :
- Ủa, chị Trinh, chị làm chi ở đây rứa ?
Chị Trinh mỉm cười :
- Chị đến đây có chút việc đó Ngọc.
- Xong chưa, răng chị không đi về mà còn đứng đây ?
Chị Trinh vỗ vai tôi :
- Chị đang đợi xe bác Lễ, Ngọc ở lại về cùng chị nhé.
Chị Trinh kéo tôi về phía chiếc ghế đá :
- Mình lại đây ngồi đi.
Tôi ngồi sát vào chị Trinh, gió chiều lên lành lạnh bờ vai, tôi gợi chuyện :
- Tối hôm qua chị ngủ được không chị Trinh ?
- Chị khổ quá, chị không tài nào chợp mắt được.
- Tội nghiệp anh Chuyên, hôm qua anh cứ nằng nặc đòi gặp chị.
Chị Trinh cúi đầu vân vê tà áo :
- Anh Chuyên vẫn chưa biết gì cả, anh ấy cứ ngỡ chỉ một mình anh Trứ không bằng lòng cho anh yêu chị mà thôi.
- Chị muốn nói đến hai bác ?
- Phải, ba má chị chống đối kinh khủng lắm, nhất là ba chị, ông giận dữ, ông quát tháo, làm chị khiếp luôn.
Tôi xót xa nhìn chị Trinh :
- Em có thể giúp được gì chị không chị Trinh. Em thương chị và anh Chuyên quá đi.
Chị Trinh nắm tay tôi cảm động :
- Cảm ơn Ngọc.
Một phút trôi qua, chị Trinh nhìn đồng hồ :
- Quái lạ, sao giờ này mà bác Lễ chưa đến.
- Chị hẹn mấy giờ ?
- Năm giờ rưỡi, bây giờ đã sáu giờ hơn rồi.
- Chắc bác bị kẹt xe.
- Không có lý, mọi lần bác vẫn đến trường đón chị vào giờ này mà bác rất đúng hẹn.
- Tôi đem chuyện học hành ra nói với chị Trinh cho qua thì giờ, nhưng bóng dáng bác Lễ vẫn biền biệt. Chị Trinh sốt ruột đứng dậy :
- Bảy giờ rồi, chắc có chuyện gì đây, mình gọi Taxi về đi Ngọc.
Chờ đến 15 phút sau mới có chiếc Taxi trống người, chúng tôi về đến nhà đúng 7 giờ rưỡi. Phòng khách vắng lặng, bác Phán gái từ nhà bếp đi lên, gương mặt có vẻ lo lắng :
- Trinh, con đã hay chuyện gì chưa ?
- Chưa má à, có chuyện gì vậy ?
- Chuyên bị thương nặng, chở vào bệnh viện Chợ Rẫy rồi.
Chị Trinh buông rơi tập sách xuống đất :
- Trời ơi, tại sao vậy, tại sao vậy ?
Bác Phán gái ngồi xuống đi-văn :
- Xe nó bị lật ở gần Biên Hòa, trên Nha vừa đến cho hay hồi 3 giờ chiều, khi con đi học ấy.
Chị Trinh ôm lấy đầu khổ sở :
- Sao mẹ không cho người đến trường tin con biết, trời ơi, anh Chuyên có mệnh hệ nào làm sao con sống được đây.
Bác Phán gái rớm rớm nước mắt :
- Tội nghiệp cậu Chuyên, không biết nó lái xe thế nào để đến ra nông nỗi như vậy.
Nãy giờ tôi đứng như trời trồng, không cảm giác, không ý thức được mọi tiếng động xung quanh.
Những giọt nước mắt rưng rưng trên đôi mi bác Phán gái đã làm tôi xúc cảm, và nghe những lời thương xót thoát ra từ đáy lòng bác, tôi hy vọng sau tai nạn này, bác đỡ khắt khe với mối tình giữa chị Trinh và Chuyên hơn, nhưng điều cần thiết nhất là không biết hiện giờ bệnh tình anh Chuyên ra sao, có nặng làm không.
Tôi đến bên chị Trinh :
- Chị Trinh.
Chị Trinh ngẩng gương mặt đẫm lệ nhìn tôi.
- Ngọc, anh Chuyên... chị sợ anh Chuyên chết quá Ngọc ơi.
Tôi bịt mồm chị :
- Chị đừng nói dại mồm dại miệng rứa, anh Chuyên chỉ bị thương thôi mà.
Bác Phán gái lại gần chị Trinh, bàn tay run run vuốt tóc con gái :
- Nín đi Trinh, chờ chú Lễ về má cho phép con đi theo xe vào thăm Chuyên.
Chị Trinh chợt gục đầu vào vai mẹ khóc òa :
- Con khổ quá má ơi.
Bác Phán gái ôm chị Trinh vào lòng :
- Má hiểu.
Chị Trinh nức nở :
- Ba và anh Trứ không chịu hiểu con má ơi.
Bác phán gái dỗ dành :
- Con đừng lo buồn nữa, má sẽ năn nỉ ba dùm con.
- Má nói thật nghe má.
- Ừ.
- Cả nhà đi đâu hết rồi má ?
- Ba con nằm trên lầu ấy, Quyên đi học, thằng Trứ đi Ciné. Còn chú Lễ vào bệnh viện rồi.
Tôi rủa thầm anh Trứ, người ta chết đến nơi rồi mà anh lại còn đi tìm vui thú riêng, hay là anh đang ăn mừng, vì lời ao ước của anh đã thành sự thực, anh Chuyên chả bị tai nạn xe cộ như lời nguyền của anh hôm qua là gì.
Có tiếng xe hơi rẽ vào cổng, chị Trinh nhảy bổ ra :
- Bác Lễ, bác Lễ, anh Chuyên bị thương thế nào ? Anh Chuyên có sao không ?
Gương mặt bác Lễ bơ phờ thảm hại :
- Nó bị thương ở đầu, nhưng đã qua cơn nguy hiểm rồi, cô yên tâm đi.
Tôi hỏi bác :
- Chỉ một mình anh Chuyên bị thương thôi hả bác ?
- Nó lái xe có một mình, xe lật xuống ruộng vì đứt thắng.
Tôi kêu lên :
- Đứt thắng ?
- Phải, chiếc xe đã được trục lên và xem xét lại, tất cả các bộ phận đều nguyên vẹn chỉ trừ có thắng bị đứt.
Tôi lạnh toát người, tôi nghĩ đến anh Trứ, đến cái dao nhọn lễu trên tay anh, đến lời anh đã nói với tôi : "Thế nào anh cũng giết nó Ngọc à".
- Cái thắng xe anh Chuyên...
Tôi ngưng bặt, tôi sợ lộ chuyện, tôi sợ liên lụy đến anh Trứ, dù sao anh cũng là người anh họ thân thiết nhất của tôi, tôi không nỡ hại anh, tôi không nỡ tố cáo anh. Bác Lễ nhìn tôi :
- Cô nói gì đó cô Ngọc.
- Dạ... không.
Tôi muốn nói là cái thắng xe anh Chuyên vừa mới sửa xong chiều hôm qua tốt ghê lắm mà, bằng chứng là nó đã làm tôi bật người ra phía trước khi thắng gấp để tránh chiếc xe Honda quẹo ẩu ở bến tàu. Tôi sợ Bác Lễ biết điều này, bác sẽ nghi ngờ có kẻ ám hại con mình và người bác nghi hơn hết chắc chắn là anh Trứ. Dễ sợ thật, kinh khủng thật, tôi không ngờ anh Trứ lại dám liều lĩnh như vậy, nếu anh Chuyên chết đi, không biết sự ân hận sẽ dày vò anh Trứ cho đến bao giờ.
Giọng chị Trinh khẩn thiết :
- Bác ơi, bác đưa cháu vào thăm anh Chuyên gấp đi bác.
Bác Lễ tần ngần :
- Cô xin phép ông bà đi đã, tôi không dám đâu.
- Má cháu cho rồi mà.
- Còn ông nữa.
- Má cháu sẽ xin dùm cho cháu.
Tôi nói vào :
- Bác cứ đưa chị Trinh vào gặp anh Chuyên đi bác, bác gái cháu cho phép rồi mà.
Chị Trinh rủ tôi :
- Ngọc đi nữa nhé.
Tôi mỉm cười :
- Thôi, để em ở nhà trông nhà, nếu anh Chuyên tỉnh, chị chuyển lời thăm dùm em.
- Chị đi nhé.
Tôi chắp tay lên ngực :
- Cầu Trời Phật cho anh Chuyên chóng bình phục và chị sẽ tìm thấy hạnh phúc.
Chị Trinh véo vào má tôi :
- Ngọc dễ thương lắm.
Tôi ngồi giữa phòng khách rộng thênh thang, cười một mình, vẳng lời chị Trinh bên tai "Ngọc dễ thương lắm". Ngọc dễ thương lắm mà chả ai thèm thương Ngọc, Ngọc chỉ muốn một người thương Ngọc thôi mà cũng không được toại ý. Chị Quyên đi học về nhảy chân sáo trên nền gạch hoa :
- Mơ mộng chi rứa Ngọc ?
Tôi xí một tiếng :
- Có chị ở trên cung trăng mới xuống đó. Chị không ngửi thấy mùi chi hả ?
Chị Quyên hơi giận :
- Mi làm như tao là chó không bằng, đi một bước đánh hơi một bước.
Tôi vờ như không để ý :
- Anh Chuyên bị lật xe bị thương nặng, chị Trinh vô nhà thương thăm rồi.
Chị Quyên hét lên như bị điện giật :
- Ngọc thiệt hả ? Trời ơi, anh Chuyên nằm ở chỗ mô, phòng mấy, tao đi thăm chừ nì.
- Xe bác Lễ đưa chị Trinh vào trong đó rồi, tụi mình mai hãy vào thăm.
Chị Quyên đi lui đi tới :
- Khổ chưa, khổ chưa.
Đầu óc tôi càng rối bời thêm, tôi gắt :
- Làm chi mà chị loay hoay như gà mắc đẻ rứa, vô thay quần áo đi.
Chị Quyên ngó tôi chăm chăm :
- Mi cũng rứa chớ bộ, mi cũng chưa thay quần áo mà đi nói người ta.
Tôi nhìn vào mình :
- Chết chưa, em quên.
Đến lượt chị Quyên xí một tiếng :
- Vô duyên cày bảy ngày chưa hết vô duyên.
Tôi bảo chị :
- Nì, chút nữa em có chuyện ni muốn bàn với chị.
- Chuyện chi rứa nói đi.
- Thì thay áo quần đi đã.
Tôi vẫn ngồi yên trên ghế, hình ảnh lưỡi dao nhọn trên tay anh Trứ cứ lẩn quẩn trong đầu óc. Dù không có ý định tố cáo anh Trứ, nhưng tôi cương quyết sẽ phanh phui ra sự thật tai nạn đã gây thương tích cho anh Chuyên, tôi phải làm thế nào để anh Trứ biết rõ ràng tội ác của anh đã bị tôi vạch trần, đã bị tôi lật tẩy, anh phải xuống nước năn nỉ tôi chứ không thể bỏ đi Ciné một cách thản nhiên như thế được. Tôi tưởng tượng đến đêm hôm qua, khi mọi người ngủ kỹ, anh Trứ cầm con dao nhọn lẫn ra vườn, đi về hướng nhà bác Lễ, đến chỗ để chiếc xe trắng của anh Chuyên, nhìn trước nhìn sau đoạn mở nắp xe soi đèn tìm dây thắng. Anh để con dao vào cưa mạnh nhưng không cho dây đứt hẳn, vẫn với trí tưởng tượng dồi dào, tôi hình dung gương mặt đanh ác của anh với nụ cười gằn :
- Cho xe đi giữa đường là đứt thắng con ạ. Con bướng với ông quá làm sao ông tha con được.
Tôi rùng minh không dám nghĩ tiếp nữa, bác Phán gái đến sau lưng tôi.
- Ngọc đói bụng vào ăn cơm trước đi cháu.
Tôi quay lại :
- Thưa bác, còn hai bác và...
- Ai còn lòng dạ nào mà ăn được nữa hả cháu. Bác trai sau khi nhận được tin thằng Chuyên bị thương nặng, ông cũng bệnh luôn.
Tôi đứng dậy :
- Để cháu lên thăm bác trai.
Bác gái đưa tay cản :
- Thôi cháu, bác trai đang cần sự yên tĩnh, đừng làm rộn ông.
Thời gian vẫn nặng nề trôi qua, đồng hồ trên tường gõ chín tiếng, giờ thường lệ chị Trinh từ hội Việt Mỹ trở về nhà. Tối nay chị đã bỏ học và có lẽ những đêm kế tiếp nữa, chị cũng không còn lòng dạ nào để đến lớp, kể cả những giờ học chính ở trường Dược. Tình yêu chị Trinh đối với anh Chuyên thật nồng nàn và sâu đậm, tôi cảm phục chị, chị đã biết hy sinh tất cả cho tình yêu, chị đã chịu đựng biết bao lời mắng nhiếc, ngăn cản để giữ trọn vẹn lòng trung thủy với người tình đầu. Lần này thì lời của ba tôi nói sai, tình đầu không thể là mối tình dễ lãng quên được nếu đó đích thật là những rung động đầu đời giữa hai con tim mới lớn lên. Ba tôi đã lẫn lộn, tình đầu với tình cảm nông nổi của những tâm hồn lãng mạn đa tình, đó chỉ là sự đam mê nhất thời, như mối tình giữa chị Quyên và thầy Thông, mà dư luận ở Huế có một thời bàn tán xôn xao. Chị Quyên là cô sinh viên Triết xuất sắc nhất lớp, sự thông minh xuất chúng của chị đã làm thầy Thông từ ngạc nhiên đi đến chỗ cảm mến và chị Quyên, chị tìm thấy ở thầy Thông một thần tượng Triết học, môn học chị ưa thích nhất. Chị thường nói với tôi :
- Em có biết thầy Thông bên Văn Khoa không Ngọc. Thầy dạy Triết lôi cuốn và hấp dẫn không chỗ chê.
Chị Quyên yêu đơn phương thầy Thông khoảng thời gian chị học dự bị, tôi đã bắt gặp những câu thơ chị chép trong tập vở :
Người hiện diện... Rồi đi... như đã đến
Chiều giảng đường lá rụng ngập bờ vai
Mây rưng mi, niềm u hoài phong kín
Trong cô đơn nghe tâm sự thở dài

Kỳ thi dự bị năm đó, chị Quyên đỗ bình thứ với điểm Triết cao vượt hẳn các bạn. Thầy Thông bắt đầu để ý đến chị Quyên và việc sẽ đến đã đến, làm sao thầy Thông có thể hững hờ được trước chị Quyên, người con gái đẹp tuyệt vời đang yêu thầy say đắm dù thầy đã có gia đình. Nhưng dư luận không để yên cho mối tình đầy ngang trái đó, tiếng xầm xì bàn tán dậy lên như cơn lốc xoáy xoay giữa lòng thành phố cổ kính đầy thành kiến và ba me tôi đã kịp thời ngăn chận. Chị Quyên đau khổ rời Huế khi niềm đam mê chưa lắng dịu, nhưng đó không phải là mối tình đầu của chị nên chị đã quên thầy Thông thật dễ dàng để đón nhận hạnh phúc mới. Hạnh phúc của chị bây giờ là Hữu, cuộc hôn nhân giữa hai người không một chướng ngại và tiến hành quá dễ dàng trong sự hòa đồng tán thành của tất cả mọi người, đến nỗi đôi lúc tôi phải thắc mắc không biết chị Quyên có yêu thật Hữu không ?
Chị Quyên đã ra đến :
- Ngọc chưa thay áo à ? Ngọc không ăn cơm à ?
Tôi lắc đầu :
- Ăn chi nổi chị, nuốt không vô. Chị đói bụng rồi hả ?
- Không, chị bỗng no ngang.
Anh Trứ xô mạnh cửa bước vào, đáp lời chúng tôi :
- Không ai ăn hết để tao ăn cho, đi chơi về đói thấy mồ.
Chị Quyên le lưỡi rút lui vào phòng, tôi bảo anh Trứ :
- Anh có biết chuyện...
Anh Trứ ngắt lời tôi :
- Xưa như trái đất, biết rồi, khổ lắm, nói mãi, thằng Chuyên bị lật xe... à mà này Ngọc, con Trinh đâu rồi ?
- Chị Trinh vào bệnh viện thăm anh Chuyên rồi.
- Chà, ngon quá ta, ai cho phép nó ?
Tôi bạo dạn :
- Bác gái cho.
Cái miệng anh Trứ tròn vo, tôi đâm gắt :
- Có chi mô mà anh ngạc nhiên ?
- Không ngạc nhiên sao được, chuyện lạ bốn phương mà, má anh đâu có ưa thằng Chuyên.
Tôi đấu dịu :
- Sự việc đã xảy ra như vậy anh cũng đừng nên khắt khe với anh Chuyên nữa, anh ấy bị thương nặng lắm đó anh.
Gương mặt anh Trứ dịu trở lại :
- Nó bị thương ở đâu Ngọc ?
- Ở đầu, anh.
- Chao ôi, nguy hiểm thật.
Tôi cố khơi chuyện để đưa anh Trứ vào bẫy :
- Anh Chuyên lái xe cừ lắm, không hiểu tại răng lại ra nông nỗi rứa...
Anh Trứ nhíu mày như đang nghĩ điều gì :
- Lái giỏi là một chuyện mà lơ đễnh lại là một chuyện khác.
Tôi bước lại gần anh Trứ hơn :
- Anh Trứ nì, em nghe hình như là anh Chuyên đang lái nữa chừng bỗng bị đứt thắng.
Anh Trứ vỗ mạnh tay lên đùi :
- Đúng rồi, có thế mới xảy ra tai nạn chứ.
Rồi anh nhoài người về phía tôi :
- Mà Ngọc nè, đó là lời phỏng đoán hay người ta đã xem xét xe kỹ lưỡng rồi ?
Nét mặt thản nhiên không chút bối rối của anh Trứ đã làm tôi thất vọng :
- Em cũng không biết nữa, em nghe bác Lễ nói.
- Để anh đến tận nơi xem sao.
Tôi cố đánh thêm đòn tâm lý :
- Anh Trứ, em nghi...
- Em nghi gì ?
Tôi nín bặt, tôi định nói em nghi có người ám hại anh Chuyên, nhưng tôi không dám, hung thủ đang đứng trước mặt tôi, chung quanh tứ bề vắng vẻ, có thể trong một giây phút hoảng hốt, anh Trứ dám giết tôi để phi tang lắm. Thật may cho tôi, anh Trứ không đợi câu trả lời, anh đứng dậy hỏi tôi :
- Đã ai ăn cơm chưa Ngọc ?
- Dạ chưa.
- Vậy thì để anh vào ăn độc diễn.
Đôi mắt tôi nặng chĩu, như muốn ríu lại, tôi đưa tay nhìn đồng hồ mười giờ rưỡi rồi, chị Trinh vẫn chưa về, tôi mở cửa bước vào phòng riêng. Chị Quyên đang đọc dở một lá thư, thấy tôi, chị nhìn lên dò hỏi :
- Khi hồi Ngọc hứa kể cho chị nghe chuyện chi rứa ?
Tôi thấy không nên nói sự nghi ngờ của mình cho người thứ hai biết làm gì, kể cả chị Quyên. Tốt hơn hết là tôi gắng "điều tra" lấy một mình, chưa một tia sáng nào hé mở trước mắt tôi, hung thủ vẫn ung dung "đi ngoài vòng pháp luật". Chị Quyên lại dục, tôi vờ ấp úng :
- Chuyện chi... chuyện chi định nói với chị... mà chừ em quên mất đất rồi.
Chị Quyên nguýt tôi :
- Đồ mất hồn mô a. Vô duyên.
Tôi thay áo quần lên giường nằm, gió lùa vào khung cửa lay nhẹ chiếc màn xanh phất phơ, tôi lâng lâng đi vào giấc ngủ, thoảng bên tai tiếng hát nho nhỏ của chị Quyên : "Chiều vàng vương gót mỏi ta dừng chân phiêu du, lặng nghe sóng gọi ngọt ngào..."
Tôi thấy anh Trứ giận dữ đi vào phòng, con dao nhọn trên tay anh dí sát cổ tôi :
- Ngọc, mày đã biết rõ sự thật, mày phải chết
Tôi van lơn :
- Đừng... anh Trứ. Em biết nhưng em có nói cho ai nghe mô.
Anh Trứ nghiến răng :
- Một mình mày biết cũng đáng tội chết rồi.
Chiếc dao dí sát thêm, tôi ú ớ :
- Đừng... đừng… đừng... đừng !
Chị Quyên lay gọi :
- Ngọc, Ngọc, tỉnh dậy em.
Thì ra đó chỉ là giấc mơ. Mồ hôi tôi vã ra như tắm, tôi ôm chầm lấy chị Quyên.
- Chị Quyên ơi, em sợ quá.
- Em sợ chi ?
Tôi không đáp, nép đầu vào vai chị, tiếp tục giấc ngủ.

Chương 12

Tôi ngủ dậy muộn, chỗ nằm bên cạnh trống trơn, chị Quyên đã đi học. Tôi gặp bác Phán gái dưới chân cầu thang :
- Thưa bác, chị Trinh cháu đã về chưa ạ ?
Đôi mắt bác Phán gái thâm quầng qua một đêm không ngủ, bác mệt mỏi đáp :
- Nó về tới nhà hồi 12 giờ, bây giờ đã vào lại bệnh viện rồi.
Bác có nghe chị ấy nói chi không ạ ?
Bác Phán gái nghẹn ngào :
- Thấy con nó khóc, bác chả dám hỏi câu nào sợ động mối thương tâm, nhưng theo lời chú Lễ nói, chắc cậu Chuyên rồi đây cũng tai qua nạn khỏi.
- Không biết anh Chuyên nằm phòng số mấy, chiều ni rảnh hai giờ đầu, cháu sẽ vào thăm ảnh.
- Cháu hỏi chú Lễ xem.
- Ấy quên, để cháu lên lầu xem bệnh tình của bác trai ra răng.
Bác Phán gái buồn bã :
- Không hiểu ông đau bệnh gì mà nằm vùi từ chiều hôm qua đến giờ không chịu ăn uống gì hết.
Tôi đặt giả thiết :
- Thưa bác, hay là... bác trai giận chị Trinh bác không muốn cho chị Trinh vào bệnh viện với anh Chuyên.
Bác Phán gái lắc đầu :
- Cũng có thể, nhưng sao thái độ của ông kỳ lạ quá, mọi lần ông muốn cấm điều gì là ông nói thẳng ra ngay, chớ đâu có âm thầm giận dỗi vậy.
Tôi đến bên cầu thang :
- Để cháu lên thăm bác trai.
- Ông đang ngủ đấy, đừng làm rộn nhé cháu.
Tôi rón rén mở cửa phòng, bác Phán trai nằm trên giường trải drap trắng, chiếc chăn đắp ngang mình cũng màu trắng làm tôi liên tưởng đến một xác người vừa nằm xuống. Tôi rùng mình, nhưng tôi vẫn lại gần, đôi mắt bác Phán trai nhắm nghiền, cánh mũi phập phồng, miệng há to buông từng hơi thở mệt nhọc, bác đang ngủ giấc say sưa hay đang cơn mê thiếp ? Tôi tần ngần đứng bên giường một hồi lâu rồi quay gót trở ra, bác Phán gái bưng tô cháo trắng bước vào hỏi :
- Sao cháu ?
- Dạ bác trai đang ngủ.
Tôi chạy nhanh xuống lầu, sửa soạn sách vở để đến trường cho kịp hai giờ sau, sáng nay ngủ dậy trễ, tôi lại cúp cua hai giờ đầu. Buổi trưa chị Trinh không về và chiều hôm đó tôi vào thăm anh Chuyên. Anh đã tỉnh, lớp băng quấn quanh đầu khiến tôi thấy anh là lạ, anh mỉm cười khi tôi hỏi thăm sức khỏe :
- Cám ơn cô Ngọc, tôi đỡ nhiều rồi.
Chị Trinh ghé ngồi ở mép giường, nhường chiếc ghế nhỏ cạnh đấy cho tôi.
- Ngọc ngồi đây chơi em.
Chị Trinh lột múi cam đưa lên môi anh Chuyên :
- Anh nhấp chút nước cho khỏe.
Anh Chuyên nhìn chị Trinh, chị Trinh nhìn anh Chuyên, biết bao trìu mến, biết bao êm đềm hai người tất cả cho nhau. Tôi đọc được trong ánh mắt đó những hẹn hò trao gửi, những ước nguyện đời đời sống mãi bên nhau. Tình yêu là thế, là lòng hy sinh, nỗi chịu đựng nhục nhằn, là giòng nước mắt thương yêu lăn dài trên đôi má trắng hồng của chị Trinh, chị đã đau cái đau của anh Chuyên, chị đã khổ cái khổ của anh Chuyên, tai nạn của anh Chuyên, là bất hạnh cho đời chị, chị đã quên tất cả, quên những lời la mắng của hai bác tôi, sự ngăn trở mãnh liệt của anh Trứ cùng những giờ thực tập ở trường cho kỳ thi cuối năm, trước mắt chị bây giờ là vòm trời tình yêu lồng lộng mở, đã đến lúc chị phải quên mình để săn sóc lo lắng cho người yêu trong cơn đau đớn này. Tôi đứng dậy đến bên cửa sổ, vén bức rèm xanh nhìn ra ngoài, nắng chiều nhạt dần trên những mái ngói dẫy nhà thấp phía dưới lầu. Tâm hồn tôi chợt bình thản lạ lùng, hình như tôi đã hiểu, tình yêu không phải là những mộng mơ lãng mạn, những ước vọng cao vời, những bức tranh được vẽ ra với ngàn cánh bướm muôn màu tha thướt trong vườn hoa tình ái. Tôi đã từng mơ, từng ước được cùng Hữu từng chiều sánh bước suốt con đường Trần Quý Cáp xanh rờn hai hàng me cành lá giao nhau với tia nắng ấm soi bóng hai người lung linh trên mặt đường bước chân luân vũ… Tôi đã từng viết nhật ký hằng đêm trút nỗi tuyệt tình chán nản của mình trên trang giấy bằng những câu văn bóng bẩy, bằng những câu thơ đau khổ chết người. Nhưng chưa bao giờ tôi nghĩ rằng một ngày nào đó, Hữu sẽ bị nạn, và tôi sẽ bỏ ăn bỏ ngủ để túc trực bên giường săn sóc cho anh, chưa bao giờ tôi nghĩ rằng nếu tình yêu giữa tôi và Hữu bị gia đình ngăn cản, tôi sẽ tranh đấu quyết liệt như chị Trinh để được sống bên anh, hay là rồi đây tôi cũng sẽ như chị Quyên, vâng lời ba me thật dễ dàng không cưỡng lại. Trước mối tình đầy thử thách mà chị Trinh đang cố vượt qua, tôi cảm thấy mình tầm thường, tôi vẫn chưa tìm thấy tình yêu thực sự vì niềm đam mê của tôi đối với Hữu đã chìm lắng như ngọn hỏa sơn vừa trải qua thời kỳ hoạt động, sự ngơi nghỉ có thể là vĩnh viễn vì Hữu sắp chính thức là chồng của chị Quyên. Tôi không còn khổ sở như trước nữa, dù có những giây phút thoáng buồn, dù có những lúc chợt thấy mình bơ vơ đơn lẻ, nhưng đó chỉ là tâm trạng của một cô gái vừa đến tuổi biết yêu, tôi hy vọng, rồi tất cả sẽ qua đi.
Chị Trinh gọi tôi :
- Ngọc đang nhìn gì ngoài đó vậy ?
Tôi khép bức màn lại, trở vào :
- Em nhìn nắng tắt bên kia đường.
Chị Trinh cười :
- Ngọc mơ mộng quá há. À nè em, từ sáng đến giờ, bác trai có xuống nhà không ?
- Dạ không, bác đau bác nằm hoài trên lầu, em có lên thăm, gặp lúc bác ngủ.
Chị Trinh chép miệng :
- Thiệt chị lo quá.
Tôi hỏi :
- Chị lo chi.
- Thiệt chị có lỗi với ba me chị không biết bao nhiêu mà kể, đáng lẽ vào đây chị phải xin phép ba chị.
Tôi an ủi :
- Có bác gái xin dùm chị rồi mà.
Chị Trinh cúi đầu :
- Đáng lẽ sáng nay chị phải chờ ba chị dậy để xin, nhưng ba chị ngủ say quá.
Nhìn đôi mắt chị rưng rung, tôi mủi lòng khóc theo. Chị Trinh nhìn tôi :
- Ô hay, tại sao Ngọc khóc ?
- Em thương chị, em thương anh Chuyên, em thấy bác trai...
- Ba của chị khó lắm, chị cũng đau khổ nát lòng.
Tôi chợt có một ý định :
- Chị Trinh, em sẽ giúp chị với tất cả khả năng của em.
- Bằng cách nào hả Ngọc ?
- Em năn nỉ bác trai dùm chị nghe.
- Chắc không xong đâu.
- Em sẽ cố gắng.
- Chị cám ơn Ngọc, nhưng chị cũng không hy vọng gì.
Tôi bảo chị :
- Theo em nghĩ, có thể vì tai nạn này, bác trai sẽ nghĩ lại mà thương anh Chuyên, như bác gái a tề, bác gái chừ có vẻ dễ dãi với chị rồi đó.
- Nhưng ba chị là đàn ông, lòng dạ khó lay chuyển lắm.
Cánh cửa phòng bỗng bật mở, anh Hữu nắm tay chị Quyên bước vào :
- Rồi, ông bà đây rồi, vậy mà làm hai đứa này đi tìm phòng trối chết.
Rồi nhìn qua tôi, anh Hữu cười :
- Ủa, Ngọc "cò hương" cũng có mặt ở đây sao ?
Lần đầu tiên, tôi không cảm thấy buồn vì lời trêu cợt của Hữu nữa.

Chương 13 (hết)

Đã bao lần, tôi muốn đem chuyện của chị Trinh ra năn nỉ lòng thương hại của bác Phán trai nhưng tôi không dám. Hai tuần này, gương mặt bác lầm lầm lì lì thật đáng sợ, bác không nói chuyện với ai cả và cứ ở mãi trên lầu. Tối nào tôi cũng giữ nhiệm vụ bưng cháo lên phòng với ý định trên, nhưng muôn lần như một, bác tôi chỉ ra dấu để tô cháo lên chiếc bàn ngủ đầu giường rồi khoác tay xua tôi ra ngoài, không cho tôi nói lời nào cả. Chị Trinh vẫn ngày hai buổi lên bệnh viện, chị có vào xin phép bác Phán trai, bác chỉ gật đầu rồi ra dấu đi đi, tội nghiệp chị Trinh, mỗi lần vậy, chị mừng rỡ ôm lấy tôi :
- Ba chị cho phép, ba chị cho phép rồi Ngọc ơi.
Vết thương trên đầu anh Chuyên đang đi đến chỗ bình phục, từ bữa đó đến nay, tôi bận rộn ở trường nên không có thì giờ vào thăm anh, nhưng nhìn gương mặt tươi như hoa của chị Trinh mỗi khi từ bệnh viện trở về là tôi đoán biết tất cả. Cách đây hai hôm, chị gọi tôi ra vườn nói nhỏ :
- Ngọc nè, anh Chuyên sắp về nhà được rồi đó.
Tôi reo lên :
- Rứa hả chị, thiệt cám ơn Trời Phật, ở hiền gặp lành, ở ác gặp dữ.
- Ngọc nói ai ở ác ?
Tôi buột miệng :
- Anh Trứ đó, mấy bữa ni chị không để ý à, anh ấy bị mọc cái mụn nơi lỗ mũi ngó xấu trai can không nổi.
Chị Trinh đánh vào vai tôi :
- Thôi đừng giỡn nữa Ngọc, chị hỏi cái này nè.
Tôi nghiêng tai :
- Chi rứa chị ?
- Em đã giúp chị chuyện ấy được chưa ?
Tôi ấp úng :
- Em... đang cố gắng.
Chị Trinh vuốt má tôi :
- Gắng năn nỉ giúp chị nghe cưng, anh Chuyên sắp về nhà rồi và chị cũng đã hết lý do để gần anh ấy.
Tôi hứa đại :
- Chị yên tâm đi, em sẽ giúp chị.
Suốt hai đêm suy nghĩ nát óc, tôi đi đến một quyết định khá táo bạo. Tôi sẽ nói tất cả sự thật về tội ác của anh Trứ cho bác Phán trai tôi biết và trong khi bác tôi đang bàng hoàng vì câu chuyện ngoài sức tưởng tượng đó, tôi đánh đòn tâm lý, tôi sẽ năn nỉ và nếu cần tôi sẽ khóc lóc, tôi van xin bác trai hãy nghĩ đến mối tình nồng thắm giữa anh Chuyên và chị Trinh mà bằng lòng tác hợp cho hai người hầu chuộc bớt phần nào lỗi lầm do anh Trứ gây ra.
Tối hôm đó, tôi bưng tô cháo lên phòng bác Phán trai như thường lệ. Thật may cho tôi, bác trai không nằm im thin thít trên giường như mọi khi nữa, bác đang dựa lưng vào tường xem cuốn Selection. Tôi rón rén đặt tô cháo nghi ngút khói lên bàn, nghe tiếng động, bác ngẩng lên :
- Ngọc đó à ?
Lời bác dịu dàng làm tôi yên tâm :
- Dạ, cháu đem cháo lên bác xơi.
- Để đó đi cháu.
- Dạ.
Tôi đứng tần ngần, bác Phán trai chỉ chiếc ghế cạnh đó :
- Ngồi xuống đi cháu, hình như cháu đang muốn nói với bác một điều gì.
Tôi mừng thầm, bác Phán trai đã giúp tôi mở đầu câu chuyện :
- Dạ, thưa bác đúng, cháu có một chuyện muốn thưa lại với bác, hay nói đúng hơn là cháu muốn kể cho bác nghe.
- Cháu cứ kể.
Tôi tằng hắng giọng :
- Thưa bác, chắc bác đã rõ vụ anh Chuyên con bác Lễ sau nhà bị tai nạn xe lật gần Biên Hòa ?
- Bác biết.
- Anh Chuyên bị thương ở đầu nằm nhà thương đã hai tuần lễ ni.
- Bác biết.
Tôi hơi rụt rè :
- Thưa bác, bác có tin là tai nạn đó xảy ra do sự bất cẩn của anh Chuyện không ?
Bác Phán trai hơi cau mày :
- Tại sao cháu lại hỏi bác điều đó ?
Tôi lấy lại được bình tĩnh :
- Thưa bác, câu chuyện cháu muốn thưa với bác bắt đầu ở đây, cháu biết... có người... đã âm mưu gây nên tai nạn này.
Bác Phán trai hơi giật mình :
- Ai ? Cháu định ám chỉ ai ?
Tôi thu hết can đảm :
- Thưa bác, anh Trứ...
Bác Phán trai đưa tay ra dấu bảo ngưng, nhưng rồi bác lại khoác tay :
- Thôi cháu cứ nói nốt đi.
- Thưa bác, anh Trứ thù ghét anh Chuyên đã lâu rồi. Có lần ảnh nói với cháu là có ngày anh sẽ giết anh Chuyên, ảnh có mài sẵn một con dao thật nhọn và ảnh đã dùng con dao đó để tạo nên tai nạn vừa qua.
Bác Phán trai ngã người phía sau :
- Bằng cách nào ?
- Dạ... bằng cách cắt đứt thắng xe để gây tai nạn, vì cháu biết, cái thắng xe của anh Chuyên vừa mới sửa cách đó một ngày, tốt lắm, không thể tự nhiên mà đứt ngang rứa được.
Bác Phán trai lại hỏi :
- Cháu thấy tận mắt thằng Trứ cắt đứt thắng xe thằng Chuyên à ?
Tôi thoáng chút bối rối :
- Dạ... cháu đoán vậy... vì chỉ có mình anh Trứ là biết được sáng hôm đó anh Chuyên lái xe lên Đàlạt mà thôi, cháu còn nghe chính miệng anh Trứ rủa anh Chuyên lật xe nữa.
Bác phán trai trầm ngâm :
- Cháu nói cho bác biết chuyện đó với mục đích gì ?
Tôi hồi hộp :
- Cháu thấy tội nghiệp chị Trinh, ... cháu thấy tội nghiệp anh Chuyên may mà anh ấy tai qua nạn khỏi, không thì chị Trinh cũng khổ suốt một đời... cháu van bác...
Bác Phán trai ngắt lời tôi :
- Bác hiểu cháu muốn nói gì rồi. À mà này, thằng Chuyên hoàn toàn bình phục rồi hả cháu ?
Tôi mừng rỡ :
- Dạ, anh ấy sắp được xuất viện. Thưa bác, chắc bác đã...
Không để ý đến lời tôi, bác Phán trai chắp hai tay lên ngực thì thầm :
- Cám ơn Trời Phật đã giúp con thoát khỏi niềm ân hận dày vò.
Rồi bác nhìn tôi :
- Ngọc à, bác sẽ chấp nhận lời cháu, bác sẽ cho Trinh về làm dâu nhà bác Lễ.
Tôi reo lên :
- Trời ơi, cháu mừng quá.
Bác Phán trai xua tay :
- Nhưng cháu đã lầm rồi Ngọc ạ.
Tôi ngơ ngác :
- Lầm... mà lầm chi vậy bác ?
Bác tôi chậm rãi :
- Cháu đã nghi lầm thằng Trứ. Thằng đó phổi bò mà, nó nói thì dữ dằn lắm, nhưng nào có dám làm nên cái gì đâu. Phải, thằng Chuyên gặp tai nạn không phải vì bất cẩn, cũng không phải vì chiếc xe tự động đứt thắng, mà có một bàn tay đã phá hoại chiếc thắng đó, bàn tay đó của...
Tôi nghe lạnh xương sống :
- Của... của ai bác ?
Bác Phán trai thở mạnh :
- Của... của bác đó Ngọc ạ.
- Trời ơi !
- Cháu kêu trời cũng phải. Nhưng sự thật là vậy. Trong một giây phút nông nổi, bác đã hành động như một kẻ sát nhân. Không còn cách nào khác hơn để ngăn cản mối tình giữa con Trinh và thằng Chuyên.
Nước mắt tôi ứa ra :
- Bác ghét anh Chuyên đến rứa răng bác ?
Bác Phán trai lắc đầu :
- Bác không ghét nó, nhưng bác thương con bác, bác muốn con Trinh phải lấy chồng giầu sang, địa vị, xứng đáng với chức phận của bác bây giờ.
Tôi cười nhẹ :
- Tiền bạc địa vị không đem lại hạnh phúc cho con người bằng tình cảm chân thành đâu bác.
Bác Phán trai vẫn say sưa nói :
- Bác hiểu ra điều đó thì sự việc đã muộn màng. Tai nạn xảy ra và phản ứng của con Trinh đã làm bác bàng hoàng xúc động, nỗi hối hận dày vò tâm trí bác khiến đôi lúc bác cảm thấy mình sắp điên lên.
Tôi thấy cần nói một lời an ủi bác :
- Anh Chuyên sắp bình phục rồi bác.
Bác tôi gật gù :
- Tâm trí bác bắt đầu thảnh thơi rồi khi nghe tin đó. Ngọc à, bác cám ơn cháu đã biết thương Trinh, thương bác. Từ đây bác sẽ để ý săn sóc đến Trinh nhiều hơn, tội nghiệp con nhỏ, công việc làm ăn bề bộn quá, bác quên hẳn con Trinh đang sống thiếu tình thương.
Tôi nghe lòng mình rộn rã như hạnh phúc đang đến với chính tôi. Tôi đứng dậy :
- Thưa bác cháu xin phép ra ngoài.
- Ừ.
Tôi khép nhẹ cửa phòng, có tiếng chân chạy lên bậc thang, anh Trứ tiến đến với gói kẹo cầm trên tay :
- Ngọc ở đây mà nãy giờ anh đi tìm. Cho Ngọc đây nè.
Tôi đón lấy gói kẹo, hỏi anh :
- Mô mà anh có nhiều ri ?
- Mua chớ đâu. Bữa nay anh trúng áp phe.
Nghĩ đến sự nghi ngờ của mình hai tuần nay, tôi ân hận, lần đầu tiên sau bữa cơm nghe anh Trứ mạt sát anh Chuyên, tôi lại cảm thấy thương thương anh Trứ.
Bây giờ thì mọi việc đã êm đẹp. Hai bác tôi không còn cấm cản tình yêu giữa anh Chuyên và chị Trinh nữa, nhưng nghe nói, phải đợi chị Trinh ra trường, anh Chuyên mới được phép mang trầu cau qua dạm hỏi. Nhìn chị Trinh vui tươi rạng rỡ như đóa hoa hồng Đàlạt, tôi cảm thấy vui lây. Chị thường bảo tôi :
- Đám cưới chị thế nào chị cũng dành cho Ngọc cái đầu heo.
Tôi vui vẻ :
- Thật đó nghe, hay là khi đó lại quên em đi.
Chị Trinh trợn mắt :
- Quên sao được, Ngọc là sứ giả tinh yêu của chị mà.
Chị Quyên vẫn hỏi thăm tôi về ý định trở ra Huế hoài, chị cứ bảo :
- Ra làm chi không biết, lỡ dở học hành hết, Ngọc suy nghĩ lại đi.
Mỗi lần chị nhắc đến tôi chỉ cười không nói để trêu chị chơi chứ thật ra tôi bỏ ý định trở về Huế ngay khi hai bác tôi vui lòng tán thành cuộc hôn nhân của chị Trinh. Sàigòn đối với tôi bây giờ thật dễ thương và bầu không khí đậm đà ưu ái đã trọn vẹn bao phủ mái gia đình này. Hai bác tôi đã bỏ những cuộc đấu thầu xa xôi để có thì giờ săn sóc cho chị Trinh. Chị Trinh dạo này được cưng đáo để và anh Trứ cũng không còn lý do gì gây sự với anh Chuyên nữa vì anh đã bị "lép vế" rồi. Anh Hữu vẫn đến nhà hàng ngày thăm viếng hai bác tôi cùng chị Quyên, bây giờ thì tôi coi anh như anh Trứ vậy, không một ý tưởng vẩn đục nào thoáng qua nữa.
Chiều nay khi đi học về, thả bộ cùng Châu Hà qua con đường Trần Quý Cáp, hàng lá me xanh ngời xao động lung linh, Châu Hà chỉ tay lên cành chót vót :
- Tao khoái nhất là mấy trái me đó, ăn bùi không chỗ chê.
Tôi thầm nhủ, vô tư như con bé vậy mà hay, hai hàng me thơ mộng như thế mà chỉ đủ sức gợi cho nó một món ăn thích khẩu thôi. Làm sao tôi níu lại được thuở hồn nhiên như Châu Hà, bởi tuổi thơ ngây đã sớm rời bỏ tôi để suốt đời không trả lại. Tôi bùi ngùi nhớ đến những ngày còn bé, tôi thường cùng chị Quyên hái me về tước lá nhỏ đựng vào hộp làm thuốc lá Cẩm Lệ mang ra đường rao bán inh ỏi, chóng thật, mới đó mà đã hơn mười năm qua.
- Mày đang nghĩ gì vậy Ngọc ?
- Nghĩ chi mô ?
- Tao thấy mày có vẻ tư lự.
Tôi hỏi Châu Hà :
- Mi thấy con đường này đẹp chứ ?
Châu Hà ngẫm nghĩ vài giây :
- Ờ, con đường này đi bộ thích ghê. Mát ơi là mát.
Tôi thầm thì :
- Tao yêu nó, tao muốn đi mãi trên con đường này.
Châu Hà kêu lên :
- Mày là chúa mơ mộng.
Tôi nhìn lên cao, nắng chiều đã nhạt soi tia sáng yếu ớt xuyên qua đám mây ửng hồng, nói nhỏ :
- Ừ, đời người phải có những phút giây mơ mộng thì cuộc sống mới thi vị chứ. Nhưng... đừng nên lãng mạn quá Châu Hà nờ.
Trước mặt tôi, hai hàng me vẫn chảy dài hun hút, những cành lá xanh vẫn quyến luyến kề nhau mơ màng trong không gian yên tĩnh của một buổi chiều vàng sắp hết. Trên con đường Trần Quý Cáp êm đềm, hoàng hôn dần buông xuống cho bình minh trong hồn tôi dào dạt vươn lên.


Thùy An